皇帝仍然盯著巨鳥，它緩慢卻明確無誤地飄近了。巨鳥拍打了一次翅膀，皇帝側耳傾聽，他彷彿透過四周鼎沸的人聲聽到一聲厲鳴，竟十分近似人的高喊。

而此時，皇帝本人已躲在持盾護衛的盾牌下，安然無恙。隨著時間推移，皇帝周圍弓箭手越來越多。風箏人也看出，目標已經逃出他的手心。

「拉琶娘娘，卡娜娘娘，求……求……求你們保佑啊！」潤緊閉雙眼嘟噥道，「要是躲過這一劫，我一定聽我娘的話，再也不逃一堂課，我一定聽從古人教誨，不讓巧舌如簧的夥伴帶我學壞……」

潤仔細打量著庫尼，剛才有幾滴燃燒的瀝青落在了他背上。透過袍子上還在冒煙的窟窿，潤看到下面的皮肉燒焦了，還在淌血。

最關鍵的是，他感到十分厭倦。夜復一夜的宴會，皆由地方官員和貴族招待，幾百個夜晚化作混沌一片。無論他巡至何處，效忠歸順之辭都是千篇一律。他時常覺得自己彷彿劇場中的孤家寡人，夜夜觀看同一齣戲，戲子雖每夜不同，布景也時時變化，但台詞卻始終如一。

那隻飄來飄去的怪風箏眼下只在幾百碼開外了。

他們終於擠過人山人海，站到了緊臨大路的位置，白石灰畫出的線條標明了觀眾應當保持的距離。

大象拉的移動平台上是整片達拉群島上最好的二百名歌者，乍國大征服前是不可能有這等陣容的。他們唱的是偉大的皇家學者呂戈·庫泊為皇帝此次巡遊諸島所作的一首新歌：

庫尼匆匆瞥到一眼皇帝的模樣，隨後便被層層疊疊保護他的盾牌擋住了視線。多年來，皇帝常服丹藥，以期延年益壽，但卻給身體造成巨大損害。儘管他只有五十五歲，相貌卻要再老上三十歲。但最讓庫尼震驚的，是年邁皇帝滿是皺紋的臉上那雙眼皮耷拉的眼睛。那一瞬間，那雙眼睛中滿是驚訝與恐懼。

「咱們還沒死呢。」庫尼衝到路中央，撿起衛兵掉落的一塊盾牌，又跑了回來。

「別亂說！你想坐牢嗎？」潤緊張地環顧四周，以防有人聽到他們的話——庫尼總喜歡說些離經叛道的話，很容易被當成逆反者。

「我說，這不是比坐在屋裡刻蠟字和誦讀空非跡的《綱常經》強多了嗎？」庫尼一把摟住潤的肩膀，「你就承認吧，幸虧和我來了吧！」

皇帝點點頭。

人群中的歡呼聲高漲起來。

「沒事，一點皮肉傷。」庫尼說。

「天啊，咱們都要沒命了！」又一支箭落下，射入不過一尺開外的地面。又有幾個人中箭，尖叫著倒下了。

「蹲下！」他大喊著，拽住潤一起蹲下，舉起盾牌遮在兩人頭頂。一支箭撞在盾牌上。

「乍國滅亡！瑪碧德雷駕崩！壯哉我大哈安國！」

「多謝，潤。」庫尼說。他坐起身，努力想要露出微笑，但只能擠出個鬼臉。

皇帝已從最初的驚嚇中恢復，正在護衛陪同下走下螺旋台階。但他只走了一半，正在土域和火域之間。

庫尼搖搖頭。風箏從他和潤頭頂經過，暫時擋住了灼目烈日。他看到風箏人很年輕，還不到三十歲，黝黑的皮膚和修長的四肢在北方的哈安國人當中頗為常見。有那麼一瞬，風箏人俯視的目光與庫尼相交，庫尼看到那雙碧綠色的眼睛中充滿狂熱與堅定，自己心情也跟著激動起來。

那或許是在幾里開外的二梅山頂築巢的一隻猛禽，正在尋覓獵物。但今天並非捕獵佳日。坡林平原這塊被烈日炙烤的區域雖然素來是猛禽的地盤，但今天卻擠滿了人。

移動平台四周的士兵將一把把小玩意拋入人群，那是乍國風格的裝飾結，以代表七國的彩色絲線製成，形似「福」「祿」二字。百姓一片騷動，彼此爭搶，都想為這個大日子收個紀念。

他停止轟炸，將風箏轉向南方，遠離巡遊隊伍的方向，用僅剩的力氣大幅擺腿，讓風箏攀升了些許。

拍打翅膀的聲音打斷了這兩個少年的談話。他們抬頭仰望。那架巨型風箏就像是信天翁在海上御風而行，緩慢而優雅地拍動翅膀，攀升，盤旋了一大圈，隨即開始對寶座塔進行第三輪轟炸。風箏人顯然沒了力氣，已經無法飛到先前的高度。風箏這次離地面很近了。

下面的衛兵已經拉開一長條布匹。皇帝落入布匹，上下彈跳了幾次，但似乎並未受傷。

皇帝出巡諸島已持續八月有餘。瑪碧德雷皇帝很清楚，他必須親自露面，以此提醒被征服的諸國，乍國擁有何等力量與權威。但他非常疲憊。他渴望返回蟠城，他那號稱完美之城的新都。他渴望在他的奇獸園和水族館中流連，其中滿是達拉群島各地的鳥獸，包括遠航至天際線外的海盜敬獻給皇帝的幾隻異獸。他渴望吃到心愛廚師烹飪的菜肴，而非出巡各地的奇怪供品。儘管這些食物可能是各地貴族極盡所能搜刮而來的珍饈，但每次都得耐心等待試菜師一一驗過，確認無毒，而且菜肴往往不是極度油膩就是過於辛辣，令他腸胃不適。

柯楚百姓中，大概有人在十多年前還曾拿起武器抵抗乍國入侵，可就算這無比順從的歌詞讓他們感到不快，低聲抱怨也被周圍人群的狂熱高歌完全淹沒了。這催眠的歌聲自有一股力量。彷彿在重複吟唱中，這些字句便有了力量，化作真理。

寶座塔的下面四層滿是珠光寶氣的精美髮條模型，其運動展現了寰宇四域：底層是火域——布滿開掘鑽石與金礦的惡魔；其上是水域——水中游弋著魚群、水蛇和律動的水母；再上是土域，即人類所居之域——島嶼在四海中漂浮；最上面是空域——鳥兒和精靈的居所。

群眾似有察覺這並非出巡預先安排的項目。他們伸長脖子，順著弓箭手搭上弦的箭望去。

庫尼大笑起來。「反正先生會因為咱們逃了三天課罰打手板，還不如讓這頓打挨得值一點呢。」

寶座塔四周還有更多燃燒的瀝青爆炸。有些碎片落在盾牌掩體上，瀝青嗞嗞作響，流入盾牌之間的縫隙，下面的士兵雖然大叫，但依然咬牙堅守站位。士兵們在read.99csw.com長官指揮下舉起盾牌，一齊傾斜，讓瀝青掉落，就像是鱷魚收縮鱗片抖掉多餘的水。

「他讓皇帝害怕了，」庫尼彷彿是自言自語地說道，「皇帝和凡人也沒什麼兩樣嘛。」他臉上綻開一個大大的微笑。

「羅因先生絕對不會贊成這事。」潤說。可他也正目不轉睛地盯著那群面紗舞|女。

皇帝躲在盾牌掩體的暗影下，怒火中燒，但還是擺出鎮靜的樣子。這不是第一次有人行刺，也不會是最後一次。但這是最接近成功的一次。

「要不是你趴在我上面……」潤哽咽了，「庫尼·加魯，你真夠朋友。」

「那就別想那麼多感覺的事。」庫尼說，「你的問題就是思考太多。只要行動就行了。」

他心中暗罵自己平日對紀律要求太高，以致護衛只顧服從命令，不會自行隨機應變。可上次有人意欲行刺早已是陳年舊事，大家都誤以為如今可以高枕無憂。如果這次行刺失敗后他腦袋還在的話，今後定要加強訓練。

既然巨鳥越來越近，他就能看得更清楚了。可它……根本不是鳥。

「你就記得這個？可空非跡從沒說過這句話，你引用的是和空非跡辯論的頑劣之徒的話。」

「有意思。」皇帝開口說道。

巨大的無線風箏變得越來越小。飛船朝逃跑的刺客追去，巨大的羽毛槳拍打著空氣，就像奮力起飛的肥鵝一般笨拙。風箏人早已遠在飛船弓箭手的射程之外，靠線繩拴住的作戰風箏也難以追趕。不等他們抵達祖邸城，靈活的風箏人肯定早已降落，消失在城內街巷中了。

他下令時，聲音無比平靜堅決。

諸人都還沒來得及做出任何應對，風箏人已朝寶座塔擲出一團火球。皇帝盯著飛速而來的火球，一時驚呆，動彈不得。

聽到這幾句讚頌家鄉的歌詞，人群中傳來空前響亮的喝彩聲。

「他朝祖邸去了，」潤說，「你覺得有沒有可能是咱們認識的人在幫他？」

隊長丟掉寶座，忍住傷痛從寶塔上探出身子，朝著下面驚呆的弓箭手大喊：「快放箭！」

風箏人用力屈腿，風箏翅接連迅速撲扇了幾下。風箏徑直升高。風箏人拉動繩索，一個急轉彎，又朝寶座塔而來。

那是一隻巨大的風箏，由紙、絲綢和竹篾製成，可地面並無絲線與風箏相連。風箏下面竟懸挂著一個人——這怎麼可能？

潤被庫尼壓在身下，努力趴平。「真希望地上能裂開一條縫，讓我躲進去。」

「借過！借過！」

但人群中有名皇家密探看到巨鳥，皺起了眉。他轉身擠過人群，朝地方官員所在的臨時觀景台而去。

掛在風箏上的人拉起身旁懸垂的幾根繩索。鳥形風箏突然收起九*九*藏*書翅膀，朝寶座塔俯衝而來，不過幾秒便到了近前。風箏人一聲凄厲長嘯，下面圍觀的諸多百姓竟在炎炎暑氣中也不禁打了個寒戰。

不過表演還沒能讓百姓滿意。他們還沒看到出巡的亮點呢，那便是皇帝本人。

六艘外形優雅的飛船自空中飄來。每艘飛船都約有三百尺長，這是皇家空軍的驕傲。飛船原是為皇家巡遊隊伍打頭陣，既可開路，又能震懾圍觀百姓。飛船槳手花了一陣工夫才讓飛船掉過頭來支援。

「天啊！疼嗎？」

「陛下，恕臣無禮！」皇家衛隊隊長彎下腰，一把抱起皇帝，把他從寶塔邊拋了下去。

經過一剎那寂靜，人群轉瞬又高聲歡呼起來。雖然，就是這一支軍隊屠殺了柯楚國的士兵，讓昔日貴族受辱，可圍觀的百姓只想看熱鬧，他們就是喜歡閃閃發亮的盔甲和展示雄厚軍力的遊行。

數以千計的觀眾擠在祖邸城外的大道兩旁。誰也沒有注意那隻鳥。他們是為了帝王出巡而來。

數以千計的舞者和觀眾尖叫著四下逃竄，陷入一片混亂。

弓箭手還在朝他放箭，但他對箭雨毫無顧忌，並未改變方向。火球在絲竹寶塔身上炸開，不過幾秒鐘的工夫，寶塔便化作一座火塔。

寶座塔是一座絲綢與竹子製成的五層建築，聳立在二十根粗竹竿交錯搭建的平台上，由百名上身赤|裸油亮的挑夫扛著。

庫尼身後傳來風箏俯衝的聲音，像是粗布撕裂一般。「趴下！」他一把推倒潤，自己趴在他身上，把盾牌擋在兩人頭頂，「裝烏龜。」

潤還沒來得及叫他的朋友閉嘴，巨大的黑影就籠罩在他們頭上。二人一抬頭，頓時更加理解風箏人為何撤退。

「沒人知道諸神到底希望什麼。」庫尼還在往前擠，根本沒有回頭，「羅因先生也不知道。」

幾個弓箭手成功射穿無線風箏的翅膀，有幾支箭甚至射中了風箏人，但他穿著厚厚的皮甲，似乎經過了某種加固措施，箭射到皮甲上便隨即落下，並沒造成什麼傷害。

一隊巨大的皇家飛船飄過頭頂，輕盈優雅，不斷變換隊形，眾人又驚又畏，倒抽一口氣。在默不作聲的民眾充滿敬意的注視下，重型戰車隆隆駛過，車上的投石臂布滿結實的牛腱。大家齊聲讚美皇帝的遠見卓識與慷慨大方，皇帝手下的工匠從冰車上將添加香料的水灑向眾人，在柯楚國北部的炎炎烈日與滾滾塵土中帶來一絲清涼。百姓一陣陣鼓掌歡呼，原來是被征服的六諸侯國的絕頂舞者來了：五百名法沙國少女以紗遮面，旋轉得令人春心蕩漾，這曾是伯阿瑪宮廷才有幸得見的美景。四百名柯楚國舞劍者手中的寶劍舞成朵朵明晃晃的菊花，冷光閃耀，上乘劍術與優美詩意融為一體。隨後是來自荒蠻的客非島的數十頭大象，步履優雅，體態莊嚴，周身塗以七國之色——不出所料，最大的一頭雄象身披乍國的白色旗幟，其餘諸象則披掛被征服諸國的斑斕色彩。

「呃，沒什麼。」庫尼說，「智者空非跡說過：人應常——哎喲！——為友人兩肋插刀。」他本想誇耀誇耀，可疼得話音直顫。「看，羅因先生也沒白教我。」

西邊的天上，一隻白鳥靜靜懸九九藏書在碧空中，偶爾拍打一下翅膀。

皇帝身子向前傾了傾。這隻怪鳥是多日以來最令他興奮的一件事了。

緩緩移動的寶座塔下，皇家密探趕來告訴皇家衛隊隊長，祖邸官員都表示從未見過這隻怪鳥。隊長向皇家衛隊低聲下令，這支達拉諸島最頂尖的部隊立刻向寶塔的挑夫們靠攏，收緊了隊形。

這時他才發覺庫尼的衣服冒煙了。他大叫一聲，趕忙跑上前，用長袖拍打庫尼的寬袍，幫忙滅火。

「如果跑了，萬一在這麼多人中間絆倒，就會被踩死的。」庫尼說，「再說了，怎麼能錯過這麼一出好戲呢？」

挑夫躬身將寶座塔安放在地面。皇家衛隊立定。弓箭手在寶塔周圍就位，持盾護衛在塔基處聚攏，巨盾彼此交疊，搭成臨時掩體，宛若龜殼。皇帝敲打雙腿，幫助活血，準備起身。

「羅因先生說，諸神希望我們三思而後行。」又有人朝他們罵罵咧咧地揮拳頭，潤急忙閃避，躲開了那一拳。

「我跟你說過這樣不好吧！」潤慌忙四下張望，尋找藏身之處。一支箭墜來，他趕忙尖叫著躲開。旁邊兩人已倒地身亡，背上露出箭尾。「我一開始就不該答應幫你向你爹娘撒謊說私塾關了。你的計劃每次都害我倒霉！咱們快跑吧！」

「這樣才能看清楚嘛。」庫尼深吸一口氣，盡情打量著眼前的一切。最後一名法沙半裸舞|女從他面前經過時，他吹了個口哨表示讚許。「我可算知道為什麼人人都想當皇帝了。」

兩個十四歲少年像小馬駒踏過甘蔗田一般，從擠得結結實實的人群中開出一條路來。

而庫尼正躲在盾牌邊朝外窺視。

刺客再次收起風箏翅膀，有如翠鳥一般朝寶座塔加速俯衝而來。

巨鳥更近了。

寶座塔頂，皇帝以閑式坐姿雙腿前伸坐著，周遭堆滿柔軟的絲綢枕。只有皇帝可以在公眾場合採用這種坐姿，因為他是至尊之身。

羅因先生說過，不會為了皇家大巡關閉私塾，因為他認為皇帝也不希望年輕人中斷念書。可潤卻暗自懷疑羅因先生其實是對皇帝有所不滿。祖邸城裡許多人對皇帝的態度都很不明朗。

弓箭手萬箭齊發。刺客拉動風箏上的線繩，收起翅膀，一個急轉彎躲開箭雨。箭頭紛紛從天空墜落，仿如一陣黑雨。

領頭的少年叫庫尼·加魯，又長又直的黑髮在頭頂盤成私塾學生式樣的髮髻。他很強壯，不胖，但肌肉結實，四肢有力。他和柯楚國的大多數人一樣雙眼狹長，其中閃著狡黠的光。他開路時十分粗暴，無論男女，一樣被他用臂肘推開，所過之處留下一ｒｅaｄ.９９cｓｗ•ｃｏｍ片片瘀青和咒罵。

「找到刺客。哪怕要翻遍祖邸城中所有房屋，燒光哈安貴族的宅院，也要將他抓來見我。」

「那是什麼？」他大聲問道。

緊隨歌者之後，士兵高舉絲綢長幡，其上以精美針法綉出七國各地的奇珍異景：月光之下，奇迹峰頂布滿皚皚白雪；日出時分，圖圖笛卡湖中魚群閃閃發光；狼爪島畔，獨角鯨與鯨魚恣意出沒；蟠城街頭，大道兩側百姓喜氣洋洋；無所不知的皇帝面前，嚴肅的學者爭論著國家大事……

皇家衛隊來了，行進步伐整齊劃一，彷彿一排排機械人。他們目視前方，手腳起落一致，簡直像是由同一雙巨手操控的牽線偶人。大家的期待空前高漲。皇家衛隊的這種嚴密紀律和前方舞者的活潑動作形成鮮明對比。

「應該沒事了。」庫尼說。他拿開盾牌，從潤身上滾下來。

皇家衛隊隊長兩步並三步，沿著寶座塔內不甚結實的螺旋台階飛奔而上，「陛下，當心為妙。」

斷後的少年叫潤·客達，個子瘦高，神情緊張，跟著前面的夥伴穿過人群，就像是跟著輪船順風飛翔的海鷗，一路向周圍的憤怒群眾賠禮道歉。

滑翔的白鳥靠近了些。它的翅膀似乎寬大有如祖邸城中富人宅內的汲水風車葉片，這樣大的翅膀可不是尋常鷹隼所有的。有幾名觀眾抬頭仰望，漫不經心地猜想著：那大概是明恩巨鷹，由皇帝手下的馴鷹人從千里之外的如意島帶來放飛，給百姓們開開眼。

「誰說頑劣之徒無德行的？」

儘管沉甸甸的寶座使皇家衛隊隊長和皇帝躲過初次爆炸，但隊長的頭髮還是被幾條火舌燒掉大半，右臉和右臂也有嚴重燒傷。不過，皇帝雖然受到嚴重驚嚇，卻毫髮無損。

「庫尼，我感覺咱們站在後面就挺好的。」潤說，「我真的感覺這樣不好。」

各段歌詞之間，百姓和聲一起誦唱副歌部分：

潤慢慢坐起來，不解地看著夥伴。庫尼正在地上來回打滾，像在雪裡嬉戲一般——庫尼怎麼這時候還想著玩？

「陛下！」皇家衛隊隊長一眨眼便衝到皇帝身旁，一把將年邁的皇帝推下寶座，另一隻手一把抓起鐵木鑲金的寶座作為巨盾。火球撞上寶座，轟的一聲，碎片反彈落地，又是一次爆炸，一滴滴嘶嘶作響的瀝青餘燼四散開來，所過之處都起了火。有些舞者和士兵的臉上身上不幸粘到黏乎乎的瀝青，火舌立刻吞噬了他們。

皇帝穿著閃亮的綢袍，皇冠由黃金和各色珠寶製成，冠頂一尊小雕像，雕的是四靜海之主——獨角鯨，那一根鯨角取自一頭幼象象牙最核心、最純正的部分，眼睛則是一雙沉甸甸的黑鑽，那是整片達拉群島最大的鑽石，是十五年前乍國攻下柯楚國時從柯楚國國庫擄走的。瑪碧德雷皇帝用一隻手遮擋陽光，眯起眼睛望著漸近的大鳥。

「可每次你都能編出些聰明話躲過去，留我一個人挨雙份打！」