阿賈伊領著伊森穿過第二道加固過的大門，走進另一邊光線昏暗的石質走廊里，在走廊兩側排列著許多扇門。在通道盡頭，他打開了一扇嵌著小觀察孔的門，然後站在一旁，微微躬身讓訪客進去。伊森跨過門檻，走進了一個小房間，不管這裏之前是做什麼用的，現在已經被改作牢房使用，裏面還配了一張簡易的木頭小床。

「可以這麼說，我想要聽到最可靠的消息。」

從她的眼睛里，伊森看得出來，他正在同賈亞迪普的行刑人對話。

伊森把手放在賈亞迪普手上安慰他。「我知道。對不起。告訴我接下來發生了什麼。」

「那是倉庫的鑰匙？」

「那麼處決他的方法本來應該是什麼？」

「他什麼都沒有說，師父。他什麼都沒說，一個字都沒有。但他的沉默同樣意味深長，而且他之後也是一樣。他沒有來看過我。母親也沒有。」

賈亞迪普嘆了口氣。「你的訓練讓我在身體和心靈上練出了一系列的反應，這裏面結合了進攻和防禦，還有估算、謀划和預測。我已經做好投入戰鬥的全部準備，只除了一點。你是對的，師父，我缺少那種決心。請告訴我，你是怎麼知道的？」

「我知道你在想什麼，」賈亞迪普最後說，「你覺得我是個懦夫。」

然而她看管的這把劍比普通的劍更長，而且劍刃是平的……

伊森被激怒了。那個該死的暴君，竟然就這樣把他的親兒子扔在這個坑裡。「刺客們不會允許你母親來看你。」

「間諜給我們的消息說達尼預計到會有攻擊，因此在白天他身邊總是有保鏢陪著。我們的敵人利用了這一點，在白天對他進行刺殺會演變成公開對抗。無論付出什麼代價，我們都要避免讓刺殺變成大量刺客和聖殿騎士捲入的街頭混戰。因此我們決定在夜間發動襲擊，也因此，對於目標在夜間的活動，我們收集了儘可能多的情報。」

「這是完全不同的事情，用劍殺死動物和殺——」

伊森睿智地點了點頭。他知道這種武器。把硬幣裹在圍巾里，把圍巾當作努瑪，也就是一種絞索來使用。硬幣會卡住受害者的氣管，壓碎他的喉嚨加速死亡，還可以防止目標喊出聲音。這是一種最基本但也是最有效的刺客工具。伊森開始理解為何阿爾巴茲選擇了絞殺。他甚至也開始理解為何阿爾巴茲選擇讓賈亞迪普來做這件事。「繼續說。」他說道。

賈亞迪普抬頭看著他的老朋友，眼睛里泛著淚光。「我現在知道了。」

「這位是庫普麗特。」阿賈伊介紹道。他用滿是胡楂的下巴朝她斜了一下。「她是兄弟會裡劍術最好的人。」

賈亞迪普盤腿坐在一個角落，坐在覆蓋著囚室地板的臟稻草里。他已經在這兒待了幾個星期，這段時間里伊森經歷了橫穿世界的漫長旅途，從英國趕到了印度。作為等待的結果，他的新住所實在是不太乾淨衛生，毫無疑問此前他的健康狀況也要更好一些，但即便如此，男孩的樣子還是讓伊森十分驚訝。這些年裡他已經長成了一個英俊的年輕人，他有一雙熱情、敏銳的眼睛和一頭黑色的頭髮，不時他還會伸手把頭髮從眼前撥開，再加上他完美的栗色皮膚。他會讓好些姑娘心碎的，伊森想到，他在囚室門口望著他。

「達尼和我直接撞穿了窗戶。我們撞穿了百葉窗，一頭栽向下面的鵝卵石地面，慶幸的是下方的樹冠擋住了我們跌落的路線。現在回想起來，也許我是希望自己能回到訓練時的hｔｔps://ｒeａd•９9ｃｓｗ.cｏm樣子，我是說那種本能，如果你願意這麼理解的話。可是沒有。在我從達尼身邊翻身滾開的時候，我身上受了傷，心裏不知所措，我絕望地想要找回自己過去的感覺，我看見街對面的窗戶里出現許多張臉，衛兵們加緊向我們靠近，我能聽見他們奔跑的腳步聲。」

「但這一次沒有？」

伊森開口說道：「如果我告訴你，我其實是從木製庫克利訓練刀和真傢伙之間的區別看出來的，你相信嗎？」

「什麼時候？」伊森問她。

「誰能想到會變成這樣呢？」伊森說道，他立刻就為自己之前不恰當的諷刺感到後悔。

「現在回想起來，你說的沒錯。我確實是這樣想的。」

「你的絞索，」他對賈亞迪普說，「是不是硬幣掉出來了？」

「在回家的路上，你父親跟你說了什麼？」

但是，今天黑窖倒是挽回了一些聲譽。今天黑窖來了一位客人。

他們再次陷入沉默。男孩沉浸在悲傷中，伊森則暗暗心想，我們究竟生活在怎樣的一個世界里啊，我們竟然為了他不能殺人而痛心不已。

賈亞迪普繼續說道：「我和父親乘著夜色的掩護，騎馬到了達尼住宿的那條街。我們的一個間諜賄賂了值夜人，從他手裡買了一把鑰匙，我們在街上付錢拿到鑰匙，謝過他然後送他離開。」

「求你了，師父，不要再讓我更難受了。是的，你說的沒錯，面對你說的那些事情，我們的準備似乎微不足道，但是話說回來，又有哪個刺客能說清楚這裏面的差別呢？在付諸實踐之前，一切都只是理論而已。後來終於輪到我把理論化為實踐了。我的塗血禮是殺死一個叫金德·達尼的印度聖殿騎士。我們相信這個人計劃在城裡建立一個聖殿騎士的前哨基地。」

伊森和阿賈伊沿著通道走上石階，經過這段短暫的旅途，他們來到了上方的會議室。這裡有第二名守衛，這個引人注目的女人站立時把兩腳稍微分開，她的雙手搭在一把巨劍的劍柄上，劍尖指向她立足的石板。她從兜帽下方無情地注視著伊森。

「當然，在那之前的夜裡我已經來過這裏了，就像這一次，我定好了行動的時機，而且我已經了解到衛兵會調整他們的行動，避免讓任何人有機會爬上圍牆。他們在袍子下面帶了十字弓和飛刀，而且互相之間保持著一定的安全距離，這是為了避免被人快速雙殺，所以要是幹掉他們其中一個，就會給另外兩個敲響警鐘。我沒理由懷疑他們不是頂尖高手。所以我才買了鑰匙，伊森。」

「至於更多的衛兵，要麼他們只是來得太慢，要麼是因為他們看見了我父親的舉動，因此覺得謹慎才是真勇敢，究竟是哪種原因，我就不知道了。父親一言不發地找回了他的馬，他走到我身邊，把我扶了起來，然我騎在他身後，然後我們就走了，把一片混亂的街道拋在了身後。」

「確實如此。而且我說對了，不是嗎？」

「可能我原本的目標達尼也意識到死亡來自他身後。但那時候已經太遲了，父親的袖劍刺穿了他的天靈蓋，刺進了他的大腦，瞬間就殺死了他——那一瞬間他瞪大了眼睛，然後眼睛翻了回去，他詫異地張大了嘴，承受了半秒鐘極度的痛苦，然後他的生命就熄滅了——在那一刻，我看見沾著血絲的鋼刃已經刺進了他嘴裏。」

「那為什麼我沒法下手殺了他？」

但當他用英語和印地語呼喚阿賈伊的時候，伴隨ｈtｔpｓ://ｒｅａd.９9ｃｓｗ•coｍ著伊森的卻是男孩眼中的那種神情，賈亞迪普悲傷地搖了搖頭，拒絕相信還有希望。

「既然這樣，我們不妨就從你告訴我究竟發生了什麼開始好嗎？」

「你說的沒錯，賈亞迪普。真正的情況是，我在你的眼睛里看到了一些東西，我曾經在自己殺過的許多人眼睛里都見到過同樣的東西，我意識到在戰鬥中缺少決心是他們身上的一個弱點，我也利用過這個弱點，用袖劍刺死了他們。」

一個目擊者，伊森想道。情況變得更妙了。

「我的目標就躺在床上，在這項任務之前的幾個星期里，我已經了解了很多關於這個人的事情。我的呼吸變得沉重起來，我的太陽穴似乎在抽|動，彷彿那裡的血管隨著我的心跳加速跳動起來。我的勇氣開始流失——」

不過，得先辦要緊事。

愁雲慘霧趕走了男孩剛剛展露的一絲微笑。「這次沒有。這次我只聽見熱血在我腦海里橫衝直撞，我只聽見父親的聲音在敦促我去做我必須要做的事。硬幣落地的時候，響聲嚇了我一跳，同時也驚醒了達尼，他比我更快地做出了反應。」

「我躲在陰影里等著，因為知道父親和我們的馬就在不遠的地方等著，準備接應我一起逃走，我心裏也感覺有了力量和信心。同時我也估算了衛兵的行動，那時候他們已經在巡邏了。」

伊森翻了翻眼睛。見鬼，就沒有人好好聽過他說的話嗎？「因為你並不是一個殺手。」

男孩再次垂下頭看著膝蓋，他緊握雙手，悲慘的記憶喚起的痛苦在折磨他。

「我們都以為你錯了。父親相信他可以給我灌輸成為殺手需要的勇氣。他開始指導我該怎麼做。我們用過活的動物做練習和排練。」

「就算我能想到，大概也已經太遲了。我的意思是，到那個時間再改變主意已經太晚了，已經沒有回頭路了。我是一個刺客，在一間主人已經睡著的房間里。他是我的目標。我必須行動起來。我別無選擇，只能完成我的工作。我是否已經做好準備的問題已經無關緊要。這不是做準備的問題，而是行動的問題。我要麼殺了他，要麼失敗。」

「你開鎖的手藝很好。」

「好吧，那麼你並不知道我在想什麼，因為我想的並不是這個。思考與行動有如天壤之別，而就我所知，賈亞迪普，你並不是懦夫。」

男孩簡短又悲傷地哼了一聲。「你是說你現在還不知道？」

現在伊森完全可以想象阿爾巴茲是什麼感受了。他彷彿能看見阿爾巴茲和他兒子騎馬回家，他丟下賈亞迪普，在羞恥中一聲不吭地跑回他的住處，然後騎馬離開，去見導師哈米德。男孩接著告訴他，他當時在床上睡覺，然後被套在頭上的黑色頭罩驚醒，接著就被匆匆送到了黑窖。伊森想知道阿爾巴茲是否參与了拘押賈亞迪普。是他的親生父親帶領了拘捕隊嗎？

門在他們身後關上了。固定在牆上的火把照亮了通往下方第二道門的石質台階。

走在伊森前方的人是會議室託管人阿賈伊。和伊森一樣，他用兜帽蓋住了腦袋，在這個黑暗、冰冷又無情的地方，這彷彿是在承認他們要做的事情性質十分殘酷。此外，在阿賈伊的腰帶上還配了一把彎刀，在他伸手開門時，伊森還瞥見了他的袖劍。沒錯，如果有必要的話，阿賈伊會履行他的職責。當然，這會讓他十分地遺憾，但他還是會做的。

「你怎麼知道的？這事我誰都沒有說。」

伊森心裏暗自咒罵起來https://read.99csw.com。絞殺。他們偏偏選了這個。鎖喉絞殺並不需要多少高超的本領，但是用絞索你得要有下手的決心才行，而賈亞迪普恰好是本領高強，決心卻嚴重不足。阿爾巴茲到底在想些什麼東西？

「這個人也倒下了，他的束腰外衣已經被鮮血染成了暗紅色，染血的鵝卵石地面也閃起微光。他很快就會失血過多而死，不然就是被他自己的血嗆死，如果……」

「我現在知道了。」賈亞迪普這句話脫口而出。在他們之間又重現了一點那種昔日師父與徒弟之間的互動，賈亞迪普滿懷歉意地垂下帶著怯意的雙眼。「我現在知道了，師父，請相信我，我很後悔。」

「我得承認他的速度很快，不僅如此，我該稱讚他身上有很多優點，因為他不僅速度快，也很強壯，他迅速從床上跳了起來，我很驚訝他這樣年紀和體型的人能有這麼快的速度，然後他抓住了我，當時他幾乎手無寸鐵，然後他把我向後推到了窗戶那裡。」

「你應該一進房間就下手。」伊森說道，總之，這股並非真正針對於男孩的憤怒還是朝他傾瀉了出來。「你應該一有機會就下手，猶豫就是你失敗的原因。我一直是怎麼告訴你的？你父親一向是怎麼向你忠告的？你猶豫，你就會死——就是這麼簡單。刺殺並不是靠理性去做的事。刺殺需要大量的思考，但這些思考都是為了做計劃，做準備，在行動進行之前展開沉思和想象。那才是讓你再二、再三、再四去考慮的事件，你要儘可能把需要的事情都想清楚，直到你能確定——能夠絕對肯定——你已經準備好去做你需要做的事情。因為等到時機到來的時候，等你站在目標面前的時候，你是沒有時間去猶豫的。」

「現在我已經進了達尼的房間。我能看到他設在門口和窗邊的陷阱。這是一個滑輪機構，連接到天花板上的警鐘，警鐘就掛在我剛剛通過的活板門不遠處。」

伊森打斷了他的話。「在你了解達尼的同時，他也在你眼中成為了一個人，對嗎？你開始覺得他是一個活生生的人，而不是一個目標，是不是？」

「還是請你試一下。」

儘管這樣做並不太舒適，但伊森還是在賈亞迪普身邊坐了下來，他們倆又聚在一起了，只是這次的情況實在是大不相同，此刻，茉莉花的香味已經成了一段記憶，讓他想起那個久遠而又遙不可及的過去。

「我從達尼身邊翻身滾開，感覺自己的頭部和臀部疼得厲害。下一刻他已經壓在我身上，他齜牙咧嘴，仇恨的眼睛瞪得又亮又圓，達尼的雙手緊緊掐住了我的脖子。」

「是的，當天早上我親自給鑰匙孔上抹過油，現在我已經計算好了，時間也安排好了，我也在正確的時機展開了行動。我飛快地掠過倉庫後面的檯面，趕到了後門，然後把鑰匙推進鎖里。開鎖的聲音很輕，是油潤良好的鎖具那種咔嗒聲，雖然在我的耳朵里聽起來就像是槍響，但在現實里只是普通的夜間雜訊而已，然後我就進了倉庫。我在背後鎖上了倉庫門，但拿走了鑰匙，因為這也是我的逃跑路線。」

他們管這個地方叫黑窖。這裡是位於阿姆利則的兄弟會主會議室下方的一系列小房間。這些房間在名義上是被指定用來存放文件，或是作為軍械庫使用的，但是由於這裏昏暗的環境和類似牢房的設計，圍繞這裏過去發生過什麼，總是有流言傳個不停，比如策劃過什麼秘密計劃，或是審問過敵人。甚至還有人說黑窖里曾經https://read.99csw.com出生過一個嬰兒，不過很少有人認為這個故事有多少可信度。

刺客握起一隻拳頭抵在口鼻處，這既是為了用他自己皮膚熟悉的味道來掩蓋囚室的臭味，也是在表達他的沮喪，因為以前的學徒陷入了這樣艱難的處境。要是他當時能更努力一些，也許就可以避免讓這種情況發生，想到這種可能性他便深感後悔，賈亞迪普不再注視自己的膝蓋，他移開目光發現他的舊導師站在門口，在他犀利又讓人心痛的目光里混雜著感激、欣慰、悲傷與羞愧，年輕人的眼神更讓他覺得後悔不已。

「你認為你在我身上看到了同樣的東西？」

「戰鬥瞬間就結束了。在一團長袍與鋼鐵交織的模糊幻影中，父親用雙手的武器發動了進攻。衛兵本能地擺直前臂防禦劍擊，但這樣他身體的另一邊就暴露出空當，父親正是這樣發起進攻，把袖劍刺進了衛兵的腋窩。」

「倉庫里是空的。我只看到石頭地板上有一張長板條桌和幾把椅子。也許聖殿騎士出於什麼原因用過這些東西。不管是哪種情況，像這樣一間倉庫需要在外邊設置守衛都是十分可笑的。當然他們也沒有費心在倉庫裏面布置守衛，但儘管如此，我上樓梯和爬梯子到房頂時依然保持著安靜。一到倉庫外面我就躲在陰影里，然後把圍巾從脖子上解下來。你問過我的刺客袍子，但實際上，我從來就沒有穿過袍子。我當時穿的和現在是一樣的。假如萬一我被倉庫衛兵發現了，他們可能會把我當成一個無關緊要的街頭小子，給我一巴掌，然後讓我滾。要是他們更徹底地檢查一遍，就會發現我只有一點和街上的流浪兒不太一樣——在我口袋裡有一枚硬幣。」

出於對伊森的尊重，阿賈伊把提燈放在這位刺客腳邊，接著退了出去，在他身後關上了大門。於是，隨著燈光照亮房間里令人生畏的黑色石牆，伊森六年多以來第一次看到了他以前的學生，見到他落魄成這個樣子，伊森再度感到心碎不已。

「如果劍刃刺穿了他的肺。沒錯，這些我親自教過你。」

他站起身來。「我會盡全力讓你離開這裏，賈亞迪普，這一點你不用懷疑。」

「但是你和阿爾巴茲覺得你已經做好了準備，可以奪走你同類的一條性命，你真的準備好了奪走一個人曾經有過的一切，和他未來將會擁有的一切？你真的準備好了讓他的家人陷入悲傷，帶來一波又一波的悲痛和傷感，還有可能的報復和指責？而且有可能終生都不能擺脫這種影響？你和你父親真的覺得你已經準備好面對這種事了？」

「你好，師父。」賈亞迪普簡單地說。

「想象，我親愛的孩子。我不是一直這樣教你的嗎？」

「至少當時我是這樣想的。不過當然這一點上我也錯了。」

「父親拔出袖劍，他把袖劍向後一揮，頓時血滴四濺，這一次他切開了第一個接近的衛兵的喉嚨，後者的動脈噴出一團血霧，他連劍都沒來得及拔|出|來。父親的手臂從另一個方向掠回，這一次他把袖劍橫在胸前，我聽見一聲金鐵交鳴的聲音，他的袖劍與第二個衛兵的劍撞在一起，在夜裡這聲音就像達尼的警鐘一樣刺耳又響亮。父親的格擋讓攻擊者蹣跚著後退了幾步，父親立刻下馬抓住了這個優勢，他用另一隻手拔劍，同時發動了進攻。」

「這對我來講很難。」

他們倆沉默了很長時間。伊森什麼也沒說，他感受著男孩內心的創傷，彷彿這也是他自己的痛苦。原來是這麼回事，他想道。賈亞迪普九_九_藏_書的舉動違背了信條的原則：他被迫在眾目睽睽之下現身，更糟的是，他不得已牽連到了兄弟會。

「我想這應該是其中的部分原因。但只是一部分。」

「我屏住了呼吸，心臟開始怦怦亂跳。但就像你一直告訴我的，心裏稍帶著一絲恐懼是很有必要的，恐懼會讓我們小心謹慎，恐懼能讓我們活下來。到目前為止，我的任務還沒有出現需要我擔心的問題。一切都按計劃進行。」

「我知道你在想什麼。我本可以把鎖撬開。」

「他沒聽見馬匹的聲音。我也沒有。在此之前，我和父親已經用毯子撕成的布條包住了馬蹄，他騎馬越過岩石向我們靠近，動作如同鬼魂一樣安靜，一開始我看到父親只是達尼身後有一個穿著長袍、在馬背上若隱若現的人影，他用一隻手挽著韁繩，另一隻手伸出，在手肘處斜著彎了下去，他的袖劍彈了出來，月光沿著鋼刃閃過。父親用手捲起韁繩，猛地向後一拉，強迫他的馬人立而起，在那一刻，我眼中的父親成了那個傳說中可怕的刺客戰士。我看見他眼睛里閃爍著奪命的寒光，他的殺意就像揮動的武器一樣強大又真實。我看到了自己永遠都不可能成為的那個人。也許我當時就明白了，我已經失敗了。」

「是的。」

抵達阿姆利則后，伊森發現兄弟會的狀況顯得稍有些混亂，他們在努力解決發生的事情帶來的影響，因此行事比往常要張揚不少。所以，沒錯，他當然已經知道整個故事了。但就算是這樣……

「情報是你自己收集的，對嗎？」

「明天早晨。」她答道。

「我輕鬆地跳了過去。然後我躲在公寓房頂的陰影里，唯恐讓下面還在巡邏的衛兵發現。我爬向位於達尼房間頂部的活板門。我在身上帶了些油脂，這點油脂被我黏在耳朵後面，我把它塗在活板門上，盡量小心地打開它，然後進入下面一片漆黑的房間里。」

「是的，我了解到達尼在夜裡會把門閂上，還會設陷阱，因此從門窗入侵可能會觸發警報。所以，你看，我們拿到的鑰匙並不是達尼房間的鑰匙，甚至也不是他住的那套公寓的鑰匙，而是隔壁倉庫的鑰匙，我可以從那裡進入，免得引人注意。在街上駐紮著三個人，他們看起來很像是在看守倉庫，但我知道他們是聖殿騎士的衛兵，他們的工作是保證沒有刺客爬上公寓或者倉庫的圍牆。他們負責保護建築的外部，同時達尼在內部保護他自己的房間安全。溜進去需要一定的潛行能力和策略，這兩者我都有。」

自從伊森進入囚室以來，男孩臉上終於第一次閃過一絲笑意。「你教過，你當然教過。我一直都在用這種手法。」

伊森伸出一隻手拉住賈亞迪普身上穿的破舊衣服。「那麼，他們已經剝奪了你的袍子？」

硬幣從圍巾里掉了出來，敲打在地板上。

賈亞迪普露出悔恨的表情。「情況比這個還要嚴重一些。」

「看看這四周，我想我們都知道當時發生了什麼。」伊森再次為自己的無禮感到後悔，他想起等這番對話結束之後，自己還要站起身來，把屁股上的稻草刷掉，呼喚託管人，然後留下男孩獨自一人待在這個黑暗又潮濕的地方。不，現在不是說俏皮話的時候。相反，他試著想象房間里的場景：一片漆黑的公寓房間里，有個男人已經睡著了——是不是等人睡著以後看起來都會很無辜？——然後是賈亞迪普，他屏住呼吸在手上絞動圍巾，同時鼓起勇氣，準備發送攻擊，他把硬幣卷進了圍巾里，然後……

「絞殺。」