在與波斯的戰爭中，拜占庭一直以來保有的優勢便是對海洋的控制權，希拉克略在最大程度上利用了這項優勢。他選擇在伊蘇斯登陸發動了一次奇襲，該地區也是將近一千年前亞歷山大大帝徹底擊敗早期波斯帝國的地點。這次戰役可謂是破釜沉舟的一戰。希拉克略很清楚，如果他失敗了，帝國便會徹底毀滅，不過他已經有了犧牲一切的勇氣，他甚至帶上了他懷孕的妻子瑪蒂娜。波斯軍此次派出的是他們最為著名的將領，曾經征服過埃及，但軍事經驗不夠豐富，曾經是希拉克略的手下敗將。波斯軍很快在拜占庭軍的衝擊下潰敗、亂作一團，據當時所記載的說法是，「好像一群山羊」。拜占庭軍的士氣一路高漲。波斯人畢竟並非不可戰勝。

在各種宗教節日和國家假日中，很多地方都會舉辦上層階級的奢華聚會，而社會的眾多底層平民也能夠在各種消遣場所自娛自樂，包括酒館、餐廳和小型劇場。鄉村生活則繼續充斥著數個世紀以來一成不變的旋律。農民在田間忙碌奔走，照看他們的葡萄園和花園，村民則在公共農場里勞作。到了晚上，勞作了一天的人們會回到家中，和他們的妻子兒女一起享用一頓包括麵包、蔬菜和穀類的晚餐，通常還包括煎蛋卷和各種各樣的乳酪。更加富裕的人家能夠享受到肉類，包括野兔和禽類，腌豬肉和香腸，甚至是羊肉。甜點則包括葡萄葉包裹的肉桂、醋栗，以及混雜了堅果和蜂蜜，或是夾雜果醬的酥餅。拜占庭的居民並不像蠻族人那樣將麵包直接塗抹上動物脂肪，他們喜歡用麵包蘸取橄欖油，肉類則要和新鮮的魚、水果和多種多樣的葡萄酒一起享用。他們的名言是，要想評判一個人的價值，就請看他的餐桌。

希拉克略恢復了帝國曾經的榮光，至少從表面上看，帝國恢復了古代世界的傳統。一位希臘或義大利的旅行者能夠從直布羅陀海峽穿越北非和埃及，到達美索不達米亞，全程都能感受到賓至如歸的溫暖。不同的地域確實存在差異，但這些城市已經逐漸羅馬化，選擇帝國的希臘語作為自己的語言，文化也在全面步入希臘化時代。大部分城鎮都有著類似的規劃格局，分佈著華麗的公共浴室，能夠洗去旅途疲憊的塵埃，導水渠和競技場星羅棋布。生活或許依然存在混亂和不安的景象，但相較強大的羅馬軍團第一次踏足此地、留下建築痕迹的時候，情形並沒有多大的變化。

查士丁尼曾經誇口說他的帝國能夠從大西洋橫跨黑海，但在他輝煌帝國崛起的過程中，也同樣曾面臨四分五裂的局面。他的再征服之路將北非、義大利和西班牙的眾多土地收入帝國版圖，然而這種局面充滿了危機和混亂，那些新的領土由貧瘠荒蕪的土路彼此隔離，其與帝國其他地界間的聯繫也脆弱不堪。羅馬世界的龐大疆域在瘟疫肆虐、外敵入侵和宗教矛盾之下土崩瓦解，而邊境則逐漸與君士坦丁堡中心地帶緩慢分離。

藝術和科技的發展在查士丁尼的時代達到了巔峰，但此後也隨著帝國國力的衰退而放緩了腳步。再也沒有足夠的時間和金錢去修築華麗的建築或花時間進行考察；所有資源都必須用來維持最基礎的生存需求。然而，甚至這最基本的需求都不過是勉強維持悲慘的生活。查士丁尼的征服戰爭掩蓋了他的外交策略上的睿智，以至於他之後的歷任皇帝都缺乏謀略，將戰爭視為第一選擇，而非不得已而為之。他們認為只有不可戰勝的帝國才能夠帶來崇高威望，因此紛紛迫不及待地將國家拖入戰爭的泥沼，而國力幾乎無法負擔這樣的連年征戰。肆意踐踏他們田地的軍隊是否身披拜占庭的盔甲，對於那些在鄉村地區勉強謀生的悲慘農民，幾乎沒有區別。最終的結果總是一樣的：他們的收成被奪走，他們的田地被掠奪，他們的牲畜也無影無蹤。他們對千里之外的拜占庭統治者談不上有多少忠誠之心，如果有哪位僭越者承諾能為他們帶來更好的生活，他們就會歡天喜地地投入他的麾下。地方上開始大規模地爆發叛亂，皇帝此時發現面對這樣一個四分五裂的國家，忠誠二字也成了不折不扣的笑話。

新皇帝所要面臨的挑戰是十分艱巨的。曾經十分強盛的帝國軍隊在敵軍面前好似一盤散沙，希臘已經在斯拉夫人的大舉突進之下徹底淪陷。大批難民湧入君士坦丁堡，不久壞消息隨之而來，他們對此感到難以理解。起初只是時而傳來懷疑的低語，但消息就像熊熊燃燒的燎原之火一般擴散開來。聖城耶路撒冷已經落入波斯人之手，聖物真十字架也已經遭到泰西封的火神崇拜者的掠奪。耶路撒冷的所有男性居民都已經遭到屠殺，女人和孩子全部被賣為奴隸。https://read.99csw.com

理論上來講，教會的牧首和皇帝處於同一個神聖意志的兩端，皇帝是上帝的國度在俗世的精神領袖和世俗執行者，但他們之間的關係時常處於一定程度上的敵對狀態，因為雙方都在試圖躲避對方的干擾。皇帝受政治現實的驅使，需要一位行事圓滑的牧首，但教會通常對皇帝充滿警覺，不惜花費巨大代價提醒皇帝他們的地位不容忽視。帝國的角色是人為實現的，並非憑空創造出來的，教會的政策和來自牧首的嫉妒讓他們對自己的理事會保持著高度戒備，拒絕一絲一毫來自帝國的干涉。保證這樣的制度毫無疑問需要長期保持絕對的警覺，但這也導致了有時教會和國家無法在合作的同時信任對方。

希拉克略對君士坦丁堡的防禦措施信心十足，為了鼓舞君士坦丁堡守軍的士氣，他的信件像雪片一般飛來，巨細無遺地講述他成功抵禦敵軍的每一個細節。有了皇帝的來信，知道皇帝並沒有放任人民自生自滅，儘管城牆外面就是8萬蠻族大軍蠢蠢欲動，拜占庭守軍仍然士氣高昂。城內的每一名居民都歡欣鼓舞，輪流出力守城，或是為守城的士兵提供物質支援，每一天，牧首都要在城牆上巡視一周，手中高高舉起一幅城市守護神聖母馬利亞的聖像，就好像聖母的低語能夠將恐懼傳進那些蠻族的內心之中。

然而，重要的變化也同樣存在。甚至在學術圈內，也很少有人現在依然使用兩種語言。拉丁語如今被廣泛認為不適用於極端複雜的論辯，尤其是神學論辯，數個世紀以來，拉丁語已經在東羅馬逐漸消失。如果西方的官員來到拜占庭辦理公務，必須使用當地希臘語的常用語手冊作為輔助，但東羅馬一方卻不會這樣做。文化的差異只是單向地發展，雖然希臘的思想依然傳播到西方，但在東羅馬，拉丁語的經典，包括維吉爾、賀拉斯和西塞羅的著作卻無人翻譯，鮮有人知。到了希拉克略的時代，很少有人能懂得書寫帝國法律的古代語言，皇帝醉心於軍事成就，對其他事情則不甚關注，因此徹底拋卻了古老拉丁文化的束縛。希臘語如今是帝國的官方語言，甚至帝國的名稱也發生了相應的變化。從奧古斯都到希拉克略的每一任皇帝都被尊為愷撒和奧古斯都，但在此之後的他們統一被稱為「巴西琉斯」——希臘語中對皇帝的稱呼。拋棄過去是非常驚人的舉措，但卻顯然有些為時過晚。拜占庭帝國如今已全面希臘化，在一代人之內古老的帝國語言便徹底滅絕了。

這場戰爭摧毀了波斯的勢力，新國王沙赫爾瓦拉茲立即向拜占庭求和，貢獻出全部佔領的土地，並且釋放所有俘虜，將真十字架歸還拜占庭。為了做出最終的投降姿態，他甚至請拜占庭皇帝做自己兒子的監護人。希拉克略瞬間收復了在漫長年月里喪失的國土。與波斯長年累月的爭鬥畫上了句號，拜占庭帝國從此擺脫了大敵的陰影。

為了保證國家統一，這個龐大的帝國需要一名具備遠見卓識的領導者，但5世紀末那些坐在拜占庭皇位上的皇帝卻通通目光短淺，與查士丁尼相比既缺乏智慧，也不夠強硬，他們完全沒有能力運用策略手段，在帝國的眾多敵人之間維持微妙的和平。他們經常會採用查士丁尼並不受歡迎卻十分有效的政策以解決暫時的人民矛盾，這些目光短淺的政策也導致帝國在一代人的時間之內就淪落到崩潰瓦解的邊緣。歷史已經反覆證明，憑藉著一時利益去統治國家，會帶來何種可怕後果。

然而，希拉克略並未忘記他的人民。他只是醞釀著自己的計劃，不希望倉促行事。帝國的軍隊如今四分五裂，士氣低落，將他們派去對抗波斯人無異於自尋死路。軍隊必須經過系統的重建，只有當一切時機徹底成熟，他們才能夠出動去保衛帝國。在漫長的十年時間里https://read.99csw.com，希拉克略近乎頑固地抵抗住了人民的乞求、朝廷中鷹派人員的進言，以及波斯人一次次試圖將他驅逐的行動。君士坦丁堡的大門讓他可以高枕無虞，在徹底準備好之前，他絕不準備冒任何可能的風險。

查士丁尼的統治表面上為拜占庭帶來了無限榮光，因而並沒有多少人意識到輝煌將逐漸逝去，併為他表示哀悼。人群安靜地聚集到街道上，圍觀這場葬禮的舉行，同時譴責苛捐雜稅帶來的悲慘生活，以及瘟疫造成的破壞。那些詭計多端的貴族則蜂擁進聖使徒教堂，觀看葬禮儀式，但他們心中唯有狂喜，慶幸壓迫他們的統治者終於消失，主持儀式的神父宣布將這位皇帝安葬，心中也不禁感到竊喜，因為皇帝的妻子曾經對教會橫加干預，導致了曠日持久的宗教分裂。甚至為他規模宏大的斑岩陵墓充當守衛的衛兵們也無法對這位經常拖欠軍餉的皇帝抱有多大的好感。

元老院對他們光輝偉大的皇帝致以狂熱的讚美，為他獻上「西庇阿」的封號，當他勝利歸來，接近都城時，發現全城的人民都蜂擁而出，熱烈地迎接皇帝班師，他們揮舞著橄欖枝，歡呼雀躍。人民高唱著讚美詩，將皇帝抬進城內，隨之進入金色城門的是真十字架，漫長的隊伍中甚至還有首次在拜占庭出現的一頭大象。在進入聖索非亞大教堂之後，人民目睹著他們得勝歸來的皇帝高舉起十字架，放在高高的祭壇上方。自希拉克略離開君士坦丁堡，已經整整過去了6年時間，但如今他載譽歸來，重新坐上了最高的寶座。他將帝國從滅亡的邊緣拯救出來，擊潰了強大的波斯帝國。真十字架被重新放入神龕，皇帝的大敵已經徹底潰敗。毋庸置疑，這是新時代到來的黎明。

帝國僅剩的安全地帶是富饒的北非海岸。在溫暖陽光的普照之下，商人們繼續無憂無慮地在港口中來來往往，農民們在小麥田裡勞作。這裏遠離暴亂和長期動蕩的旋渦，帝國其他地區的繁榮景象幾乎已經被破壞殆盡，君士坦丁堡有很多人開始將此處視為唯一的逃生地。元老院對他們愛好血腥征伐的皇帝感到極度厭惡，因此秘密寫信給北非總督，催促他率領大軍前來，將帝國從這場噩夢之中解救出來。

教會和國家間的合作或許能夠讓皇帝變得更加富足，但對東羅馬帝國境遇悲慘的人民而言卻並不是一個好消息。農場仍然在烈火中燃燒，人民繼續遭到屠殺或被賣作奴隸，沒有軍隊擁出那黃金大門，來保衛這些被圍困的人民。他們只能滯留此地，自生自滅，詛咒那些殘忍的波斯人，皇帝似乎已經拋棄了他們，他們唯一能做的只是掙扎求生。

帝國已經在同波斯的戰爭中元氣大傷，有超過20萬人死於戰火，如今帝國再一次因為內部紛爭而瀕臨分裂。儘管已經取得勝利，但那些繁榮富足的歲月已經一去不復返。太多城市遭到洗劫，農田被燒毀，農民的日常生活亟待恢復。或許經過一段漫長的穩定時期，商人和工人會逐漸開始恢復貿易，繁榮也將重現，但波斯和拜占庭之間漫長、艱苦的戰爭已經導致兩個帝國兩敗俱傷。希拉克略的偉大勝利付出的代價是帝國逐漸衰頹、脆弱，唯一的安慰便是波斯的情況顯然更加水深火熱。然而622年，正是希拉克略開始他偉大戰役的那一年，一個相比波斯而言更加掠奪成性的新敵人已經誕生。

這樣的合作態度在西方本來也可能發生，西方的教皇已經失去了他的皇帝，神聖與世俗的分歧界限也變得模糊不清。教皇被迫將皇帝的皇冠和教皇的三重冕同時戴在自己頭上，正式登上政治舞台，將教會引入與國家權力直接鬥爭的境地。歐洲的國王致力於在處理國家事務時抵抗來自教皇的干涉，同時教會也在與世俗之心鬥爭的同時維持自身的影響力。雙方的鬥爭即將成為整個西方歷史的決定性矛盾，同時使東方——原本發揮的作用尚未消失——不可避免地逐漸疏遠。

公元622年的春天，希拉克略的計劃終於時機成熟。這個計劃是他權力的確切證明，在這漫長的若干年中，儘管帝國疆域遭受了巨大的損失，卻並沒有人呼籲他退位，也沒有僭越者試圖起來反抗，取代他的位置。雖然內心依然充滿緊張和焦慮，但這位皇帝的信心從未動搖，並且這種信心非常容易感染他人。最終，他率領著一支軍隊邁出都城的金色大門，這支軍隊士氣高昂，盔甲閃亮，內心充滿自豪，要reaｄ.９９csｗ.ｃｏｍ去保衛他們的同胞。

當希拉克略與牧首塞爾吉烏斯會面，並且將緊急形勢一一告知，牧首當即答應將教會的全部財富如數交出，並且將一批數量巨大的金銀盤也上交給皇帝。這一舉動顯得尤其震撼人心，因為希拉克略曾經違反了很多宗教戒律，最近又迎娶了他的外甥女瑪蒂娜。牧首已經機智地洞察了這一切有失檢點的行為，但鑒於國家處於危難之中，他決定慷慨奉獻，暫時解決帝國的財政危機。

這位年輕人知道自己必須迅速行動。過去的每一天都讓整個帝國進一步跌入毀滅的深淵：此時君士坦丁堡正集中全部精力展開一場大清洗，用血腥屠殺剿滅可疑的不同政見分子，波斯國王庫斯勞二世利用這個絕佳時機大舉入侵。波斯軍隊只遇到了士氣低迷的帝國軍隊象徵性的抵抗，之後便迅速進入美索不達米亞和亞美尼亞，深入拜占庭腹地，甚至已經擴張到埃及。不久之前，從拜占庭的城牆上望去，能夠看到波斯的營火；隨著恐慌席捲整個都城，瘟疫捲土重來，預言中可怕的世界末日到來了。

波斯國王庫斯勞二世對此感到恐慌，但從這個春天開始，他的心中開始醞釀全新的計劃。波斯帝國疆域廣闊，如今希拉克略已經深入波斯腹地，比之前的任何一位羅馬指揮官都前進得更遠。拜占庭軍隊人數眾多，並且遠離家園，很難維持及時的戰爭供應，或許國王可以利用這一點作為自身的優勢。庫斯勞二世集結了一支5萬人的精銳部隊，任命一位名為沙欣的將軍帶兵，命令他徹底摧毀希拉克略的力量，並且警告他失敗的代價就是他的性命。庫斯勞二世十分肯定拜占庭軍一定會被牽制，於是便聯絡了蠻族阿瓦爾人，請他們在對君士坦丁堡發動的進攻中提供支援。

受制於蠻族統治之下的古老西方行省卻與此相反，很快便陷入了黑暗時代的殘酷肆虐，高度發達的城市生活逐漸在記憶之中徹底消逝。讀書識字的人急劇減少，人們都在痛苦的掙扎中尋求生存，教育也因此成了無法負擔的奢侈品，如果沒有教會的存在，教育的機會很有可能就此完全消失。書寫能力依然是很有價值的，偏遠地區的修道院中，學習的火苗還依然在微弱地閃爍。但在整個西方，貿易活動瀕臨中止，城市規模銳減，輝煌的公共建築也大多年久失修，幾近完全損毀。

希拉克略如今正面臨著他整個人生中最為艱難的抉擇。如果他選擇緊急返回、保衛都城，就會失去贏得整場戰爭的最佳時機，使過去4年來所有努力的心血全部付諸東流。另一方面，假如他原地不動，君士坦丁堡就會陷入孤立無援的境地。他想到的解決方法是將整個大軍分為三路，一路緊急返回，保衛君士坦丁堡；第二路交由自己的兄弟狄奧多爾率領，與沙欣奮力作戰；最後一路，也是人數最少的一路，由他本人親自率領，控制住亞美尼亞與高加索山脈，對防守薄弱的波斯本土發動襲擊。

這場戰役之後對泰西封的瘋狂洗劫徹底為整場戰爭畫上了句號。希拉克略的軍隊掠取了不計其數的珍寶，因為數量過於巨大，無法完全攜帶，許多珍寶被付之一炬。庫斯勞二世被迫徵用婦女兒童作為自己的守衛，但如今他已經因為這場毀滅性的災難受到所有波斯人的斥責，根本沒有人願意為他出戰。波斯人憤怒的矛頭轉向了他們的國王，軍隊和民眾同時發起了叛亂，他們的力量是十分可怕的。庫斯勞二世被迫躲進了不祥的黑暗之塔，在那裡他儲存了足夠的食物和水，能夠在漫長的時間里品味失敗的痛苦。當他忍受不了這一切，被帶出塔外時，被迫親眼看見自己的孩子在他面前被處死。當他的最後一個後代也被處死之後，這位國王的生命終於走到了盡頭，他被弓箭射穿，在漫長的痛苦中死去。

希拉克略已經從過去的五十年中學到了足夠豐富的經驗。他是在人民歡呼的浪潮中登上皇位的，但這並不意味著採用牆頭草般的政治策略就能行得通。帝國如今的形勢可謂危如累卵，他明白前方的路途漫長而艱險，並且危機四伏。就他個人而言，缺乏足夠的軍事經驗，手下沒有能力強大的官員，沒有訓練有素的軍隊，最重要的是缺乏資金。帝國的財政已經徹底崩潰，甚至無法為士兵償付已經十分微薄的軍餉，更沒有能力僱用花費高昂的雇傭兵。如果事態真的有任何恢復的希望，資金無疑才是最為關鍵的資源，為了得到財政支持，他第read.99csw.com一次選擇向教會求助。

自從西哥特人洗劫羅馬城以來，帝國還未曾遭到如此巨大的災難性打擊。全知全能的上帝顯然已經收回了他的庇護之手，允許異端掠奪基督教世界最為神聖的聖物，如今拜占庭因為曾經的狂妄自大而遭到了懲罰。波斯軍隊所到之處，一切抵抗土崩瓦解，走投無路的居民只能四散奔逃，逃離這可怕的強大敵人。波斯國王一路高歌猛進，將觸角伸向埃及，公元619年，他開始了吞併埃及行省的計劃，奪取帝國最為重要的糧食產地。延續六個世紀之後，獲得免費麵包的日子畫上了句號。從此之後，君士坦丁堡的市民不得不從色雷斯運來小麥——就像其他貨物一樣，付錢才能購買。末日似乎馬上就要來臨，隨著強大的波斯敵人兵臨城下，希拉克略制定了十分明智的策略，拋棄君士坦丁堡，將都城轉移到他的家鄉，北非迦太基。或者可以說，至少他曾經做出過這個決定。當驚恐萬分的人民請求他留下來的時候，希拉克略機智地表示同意維持現狀，因為他們曾經發誓接受需要做出的任何犧牲。

東羅馬則與之形成了鮮明對比，依然維持著繁榮的商業中心的地位，擁有眾多富裕的鄉鎮，構成巨大的網路，彼此之間由羅馬空前發達的道路系統相連接。從遠東地區來的商人攜帶著香料和絲綢，遙遠的北部則運來琥珀珍寶，這些商人熙來攘往，四處奔走，在繁忙的港口來來去去。工匠創造出了無與倫比的精美琺琅技藝和金銀絲精工藝品，以及珠寶和照明技術。在小亞細亞和希臘的海岸上，技藝高超的工人採集小型貝殼，從中提取珍貴的紫色染料，新興的國家絲綢製造工業在君士坦丁堡逐漸繁榮。不論城市的規模大小，專業技術人士分屬於不同的工會，學院里聚集著來自四面八方的學生，小販挨家挨戶向不願擠在街上的主婦兜售陶製品。

帝國宮殿之外漫無目的遊盪的人群沐浴在公元610年10月的陽光中，等待著一睹他們新皇帝的榮光，但對此並不抱多麼明確的期待。他似乎來自神秘之地，就好像他們舊時異教神話中的雅典娜，從天父宙斯的頭顱中誕生。他周身環繞著勝利的光環，不可否認，他的外表足以給人留下深刻的印象。希拉克略大約36歲，滿頭金髮，身穿光亮的鎧甲，身上沒有一個地方看起來不像一位君王，就好似一位新的阿喀琉斯誕生在了拜占庭的黑暗時代中。這位新皇帝精力充沛，執政勤勉，甚至在最為絕望的境地中，也有鼓舞人心的能力，他將自己全身心地投入到了拯救帝國的偉大使命中。

波斯軍好像一夜之間就陷入了徹底的潰敗。幾年之前，他們還在攻佔君士坦丁堡的邊緣，如今他們的軍隊卻潰不成軍，不得不全面撤退。在尼尼微古城外，他們發起了最後一次絕望的進攻，打算阻攔希拉克略，但在一場持續11小時的血腥戰鬥之後，皇帝徹底殲滅了波斯軍隊，同時在一對一的決鬥中殺死了波斯指揮官。

當軍隊在卡帕多西亞過冬時，希拉克略用自己的精神鼓舞全軍上下，每日組織士兵進行日常訓練，並不斷為他們灌輸堅定的信念。他告訴士兵們，他們是受尊敬的勇士，為了真理而與異教徒作戰，這些異教罪人燒毀他們的莊稼，殺死他們的孩子，侮辱他們的妻子。而即將到來的春天就是報仇的良機。重新復興的拜占庭軍進入到今日的亞塞拜然，也就是波斯瑣羅亞斯德拜火教的中心地帶，選擇向耶路撒冷發起複仇之戰，燒毀火神廟，洗劫了瑣羅亞斯德的誕生地。

似乎這座城市真的蒙受了神聖的庇護。日復一日，攻城機對城牆的猛攻毫無作用，進攻一方開始產生了緊張的氣氛，也影響到了蠻族和波斯之間的聯盟關係。當消息稱希拉克略的兄弟狄奧多爾率領的拜占庭軍與沙欣的軍隊狹路相逢，拜占庭大獲全勝時，阿瓦爾人沮喪萬分，選擇了放棄進攻。他們強大的攻城機起不到任何作用，他們的波斯盟軍也束手無策，每一次精心策劃的進攻九_九_藏_書都被一一瓦解。這座城市好像真的受到了神聖的庇護，因此堅不可摧。阿瓦爾人扔下了武器裝備，離開了這受詛咒的城牆，在狼狽撤離的過程中燒毀了幾座教堂以宣洩憤怒。

公元630年的春天，希拉克略啟程去耶路撒冷朝聖，赤腳走向君士坦丁的聖墓教堂，將真十字架歸還聖城。他在人民的歡呼聲中感到春風得意，但不久他便發現他對波斯的勝利也帶來了熟悉的陰影——宗教糾紛。敘利亞和埃及自始至終都堅持基督一性論，重新歸入帝國版圖也導致了不同派別的糾紛捲土重來，並伴隨著復讎的怒火。這樣的事態對於可能出現的下一次入侵而言自然是非常可怕的弱點，但當涉及信仰問題時，甚至是波斯的征服者也無力迫使他頑固而追求自由的臣民妥協屈服。

到了6世紀末，用無數鮮血和金錢堆積而成的再征服之路已經被完全拋棄了，帝國如今的策略是全面收縮。在君士坦丁堡，一名名不正言不順的瘋狂篡位者福卡斯攫取了皇位，巴爾幹地區也在斯拉夫人的大舉入侵之下淪陷。忍無可忍的軍隊士氣低落、四分五裂，根本無心為萎靡腐敗的政府作戰。任何逃過帝國稅務官貪婪之手的財富都流進了蠻族鐵騎口袋裡的無底洞，這似乎已經成為常態。難民蜂擁進城市，貿易幾乎全面中斷，雜草和廢墟吞沒了曾經富庶的農田。帝國已經到了強弩之末，不再值得信賴，曾經的榮耀深埋在記憶的塵埃里。

然而，隨著6世紀進入尾聲，不祥的徵兆又開始浮現端倪。構成中產階級的商人、工人和小地主階級因為戰爭而遭受嚴重影響，頻繁的暴亂也破壞了商業貿易。自然災害頻發，再加上他們的財產被沒收充軍，農民的生活變得越發艱難，不得不時常向他人借貸，而他們通常無力歸還債務。貧困階級的規模大增，他們試圖逃離土地、躲避債主，那些留下來的則不得不賣身為農奴還債。小農場開始消失，被那些張開貪婪血盆大口的貴族階級大地主所吞噬。計稅基數大規模縮小，那些有權有勢的大地主樂於採取各種各樣的避稅措施，中央政府被迫恢復更加嚴酷的收稅制度來保證國庫擁有足夠資金，但這些嚴苛的措施卻並沒有收到多少成效。因為國庫長期空虛，查士丁尼之後的歷任皇帝根本無力為人民謀求福利，並且對沸騰的民怨置之不理。

當這封信到達迦太基城時，總督對信中的內容十分感興趣。他在這片安逸的樂土上居住了太久，無論如何，他認為自己已經年老體衰，不適合四處奔波，因此派出自己的兒子希拉克略帶領北非船隊，代替自己奪取王位。

雖然諸多問題依然存在，歷任皇帝仍然成功地將拜占庭塑造成了人類文明的偉大燈塔。聖索非亞大教堂的建築奇迹來源於數學上的偉大進步，不久便催生出了繁榮發展的眾多學院，致力於在這一領域有所建樹。在拜占庭，不論男女都能接受初等教育，得益於查士丁尼統治的穩定，幾乎社會的每一個階級都能夠接受教育，識文斷字。帝國各地的眾多大學將綿延一千年之久的亞里士多德和柏拉圖哲學傳統發揚光大，公共和私人圖書館都致力於編纂眾多偉大科學家的古代文獻。

正是在此時，隨著都城的人民陷入狂熱，希拉克略到達了帝國的港口，巨大的旗艦緩緩停泊靠岸。看到如此巨大的船隊，一名君士坦丁堡的暴民私刑處死了前任福卡斯，並將其殘缺不全的屍體在都城的街道上拖行。希拉克略在飽經戰火破壞的宮殿中小心翼翼地前進，審視著這瀕臨破裂的帝國。拜占庭已經失去了將近一半的國土，所剩下的也只是衰朽和貧窮，但它深刻的根基依然存在，希拉克略已經開始了他的宏偉計劃。過去的帝國已經徹底消逝——但這絲毫不會動搖他的信心。他的使命是建立一個全新的帝國——捨棄過去，擁抱未來。拜占庭再也不會重蹈覆轍。