「總比某人的小孩智商強多了。」我一邊不吃虧地反擊一邊往上走，還順便在奇隆臉上輕拍了一巴掌。他在我身後大笑起來。

我從沒在角斗場上看見過他們——估計別人也沒有。耳語者極其罕見，他們強大且危險，即使和銀血族——阿爾貢的銀血族相較，也毫不遜色。關於他們的傳聞非常多，但萬變不離其宗，令人不寒而慄：耳語者能進入你的頭腦，讀取你的思想，控制你的意識。這就是薩姆遜此刻在做的事，他的輕聲耳語穿過康托的胸甲和肌肉，抵達了他的大腦，而那裡毫無防備。

「那傢伙是個沙袋嗎？」奇隆大笑道，「讓他好看！康托！」

一陣低沉的電流嗡鳴聲響徹全場。我厭惡它。這聲音讓我牙齒打戰，骨頭髮抖，震得我就要碎成粉末了。清脆的鳴音響起，電流聲戛然而止。開始了。我鬆了一口氣。

「不賭。」我回敬道。很多紅血族人都會把他們的積蓄押在這場競技上，指望著多少贏點兒以熬過下一星期。但我不會，奇隆也不會——割開賭徒的錢袋可比真的下注贏錢要容易得多。「你不能那麼浪費錢。」

這是銀血族和紅血族的終極界限：我們的血液，顏色不同。就是這簡單的不同，造就了那個更強壯、更聰明、時時處處高我們一等的族群。

手腕上傳來的極其輕微的壓感，讓我本能地回手反擊——竟然有個笨到家的小賊偷到我頭上了——我用力緊抓住他，可定睛一看，映入眼帘的不是哪個骨瘦如柴的孩子，而是個嬉皮笑臉的傢伙。

在學校里，我們認知著這個世界，學習著住在天上的天使和神，是怎樣以愛和慈悲統治人間。有人說那只是故事而已，但我不這麼想。

「耳語者！」我倒吸一口冷氣。

「我只是討厭這些。」

「這就對了！讓他聽聽你們的聲音！」主持人拖著長音，聲嘶力竭，「下面出場的是他的對手，來自首都的薩姆遜·米蘭德斯！」

「一定是鐵腕人贏。」

好吧，這並不是說我真能在學校待多久。十八歲的生日即將來臨，隨之而來的還有兵役。我既不是誰家的學徒，又沒有工作，所以只能被送到戰場上，像其他閑人一樣。所有的工作都飽和了，這也在所難免，因為所有的男人、女人、小孩，都竭盡所能地想遠離那支軍隊。

我們踏著石階往山頂爬的時候，暗影重重地壓了下來，逡巡在四周。奇隆有兩次要趕上它們了，但因為我還落在後面，便停下來等我。他低頭沖我一笑，暗淡的褐色的頭髮拂過綠色的眼睛。

薩姆遜晃一下手指，康托便往前邁一步，兩人的動作節奏嚴絲合縫。康託大張著嘴巴，像是遲鈍了或變傻了，不，像是他的意識消失了。

「你今天比往日還要怨聲載道。」

「也許是你太慢了呢。」

警衛們的速度前所未有，其中有不少疾行者像影子似的出出進進，把我們往外轟。萬一康托真的死了，他們可不想讓我們圍著看熱鬧。與此同時，薩姆遜像個巨人般大步流九*九*藏*書星地穿過角斗場，居高臨下地看著康托。我本以為他會表示點兒歉意，他卻僵著一張臉，毫無表情，冷然漠視。對他來說，這比賽沒有任何意義，我們也沒有任何意義。

薩姆遜的手指輕輕一捻，康托便舉劍刺穿了自己的胸甲，捅進了自己的肚子。銀血應聲而出，濺落沙地，即便遠遠地坐在觀眾席，我也能聽見利刃撕裂血肉的咯吱聲。

「你出手更快了。」他甩掉我的手，輕聲笑著說。

他們確實動起來了，使勁踩著地面沖向對方。角斗比賽是禁止用槍的，所以康托拿了一把短而寬的劍——我看他未必用得上。薩姆遜則沒拿武器，只是動了動兩手的手指。

「吉薩不來，她還得幹活。」

「不不，梅兒，」他沖我搖了搖手指，嘖嘖有聲地說，「那就是一場有趣的好戲。」

我們倆的父親都被送上了戰場。我爸雖然身負重傷，少了一條腿、一個肺，最後好歹回了家，奇隆的父親卻是被裝在鞋盒子里送回來的。打那以後，奇隆的母親就離家出走了，丟下兒子自生自滅。那時候奇隆食不果腹，盤桓在餓死的邊緣，竟還能沒事找事地跟我打架。我也就送一些吃的給他，這樣就不用和瘦麻稈兒對打了。十年過去了，他還好，至少是個學徒，不用面對兵役。

「角鬥士們，動起來吧！」

我們來到了山腳下，這兒簡直人山人海，大家推推搡搡地擠來擠去。觀看首星期五角斗是法定強制的，除非你也像我妹妹一樣，是個「精英勞工」。為絲綢刺繡確實夠「精英」，銀血族就是喜歡絲綢不是嗎？即便那些警衛，也會被我妹妹經手的幾片綢子收買的。哦，我可什麼都不知道。

到處都是警衛，黑色與銀色相間的制服在人群里特別顯眼。這可是首星期五，他們沒工夫干站著。他們配備著步槍和手槍，不過這毫無必要，因為按照規矩，警衛都是銀血族，而銀血族根本不會把我們這些紅血族放在眼裡。眾所周知，這兒沒有什麼平等。就算你一無所知，也能只看一眼就把我們區分開來：銀血族能站直——就這麼一個外表上的特點足矣。至於紅血族，我們的背是駝的，腰是彎的，為日夜勞作所累，為渺茫無期的希望所累，為命中注定的絕望所累。

在過去，每月一次的「盛事」並不是角斗對戰，而是死刑示眾。囚犯和戰俘被送到首都阿爾貢，在那些圍觀的銀血族的注視下送命。我想銀血族一定是很喜歡這一套，所以才有了角斗，用娛樂代替了殺戮。於是這些「盛事」推廣到了全國其他地方，不一樣的角斗場面向不一樣的觀眾，等級分明。最終，紅血族也獲准參与其中，並得到了那些便宜的位子。沒過多久，銀血族建起的角斗場就遍地開花了，就連干闌鎮這樣的小地方也不例外，而觀看角斗比賽，也從一項恩賜變成了強制接受的詛咒。我哥哥謝德曾說過，這些角斗意味著紅血族出身的罪犯、異教徒、反抗者的數量急劇rｅad•9９csｗ.ｃｏm減少，那些始作俑者當然樂見其成。現在，銀血族要保持態勢平定再容易不過，什麼死刑、軍隊，甚至警衛，都一概不用，只需兩個角鬥士就能把我們嚇死。

銀血族也並非自以為是。上個月的首星期五角斗，是由一個疾行者對戰電智人。儘管疾行者身手敏捷，移動速度遠超目力所及，但電智人還是無情地把他抓住，憑著意念中的強大力量將對手擊倒在地。疾行者倒抽著氣瀕臨窒息，大概是電智人用某種我們看不見的手段掐住了他的喉嚨。當疾行者的臉變成藍色時，他們喊停了。奇隆歡呼起來，他押的是電智人贏。

「那另一方呢？」我猜測著銀血族可能派出的陣容：電智人、疾行者、水泉人、萬生人、石皮人——看起來都值得一吐。

那些又高又細的柱子支撐著房舍戳在四周，伸出泥地十英尺高——干闌鎮正是因此得名（挺古老的吧）。春季里，這片低地是在水線以下的，但現在已是八月，乾旱和毒日頭蒸發了河水，也烤乾了整個鎮子。幾乎所有人都在期待首星期五，還為此提前下班放學，但我對此毫無興趣。我寧可去上學，坐在滿是小屁孩的教室里發獃。

「我知道。」他的低語里閃過片刻莊重。

我討厭首星期五，整個鎮子擁擠不堪、滿滿當當，而且，現在正是盛夏里最熱的時候，沒有比這更糟的了。我站在陰涼地里，感覺還湊合，但是人們工作了一個早上汗流浹背所散發出來的臭味，簡直足以把牛奶發酵成乳酪。空氣又濕又熱，就連昨晚暴風雨留下來的水窪都是熱的，還閃著不明油脂反射出來的虹狀條紋。

對於這場首星期五的盛事，我和奇隆的態度不同。兩個角鬥士互相廝殺、置對方于死地，我不覺得有什麼好看的，但奇隆很喜歡。「讓他們自相毀滅吧，」他說，「那不是我們的族人。」

「有時我會忘了你的腿還是小孩的腿。」

神仍然統治人間。只是他們自群星降下，不再仁慈。

今天，就又有這麼兩位登場了。首先步入白沙角斗場的名叫康托·卡洛斯，是從東部哈伯灣來的銀血族。大屏幕上清晰地映出了他的樣子，誰都看得出來，這就是個鐵腕人：他的胳膊有大樹那麼粗，筋肉緊繃，血管凸出，硬邦邦地撐著皮膚。他咧開嘴笑的時候，我能看見那一口掉得差不多的破牙，僅剩的幾顆也狀況堪憂，沒準兒他小時候曾經和自己的牙刷干過一架。

「不知道哎，希望出現點兒炫酷的，那才有看頭。」

「女士們，先生們，銀血族以及紅血族，歡迎來到首星期五、八月的盛事！」主持人的開場白在角斗場中迴響，經過牆壁的碰撞而放大。他的聲音像以往一樣乾巴巴，這也怪不得他。

「可憐的傻子。」看樣子奇隆說的沒錯，那九-九-藏-書傢伙真是個沙袋。

角斗場中一片死寂，所有人都目瞪口呆，不知道究竟發生了什麼。就連奇隆也說不出一句話。

「那是警告，你這裝聾作啞的傻瓜！」

一道藍光閃過，鬼魅般地籠罩著角斗場，意味著這場角斗比賽結束了。銀血族中的愈療者跑過沙地，衝到倒伏的康托旁邊。銀血族可不能死在這兒。銀血族應該奮勇廝殺，炫耀他們的力量和招數，奉獻一場華麗的演出——而不是真的去死。畢竟，他們不是紅血族。

「那我們別傻站著了，不然會錯過好戲的。」

因為首星期五，人們都關門收攤了，整個市集縮水般地小了一圈，商販們心不在焉地忙亂著，給了我隨心所欲順手牽羊的好機會。得手之後，我的口袋裡鼓鼓囊囊地裝滿了小玩意兒，還另有一個可以在路上吃的蘋果。只是幾分鐘就搞到了這些東西，成果真不錯。我擠在摩肩接踵的人群之中，任由人潮推著往前走，兩隻手上下翻飛，四處蜻蜓點水。我從一個男人的口袋裡摸走幾張紙幣，從一個女人的手腕上順走一隻手鐲——都不過是些小玩意兒。所有人都費勁地躑躅而行，沒人注意到旁邊的小偷。

「明明是一幕悲情慘劇。」

我的三個哥哥都在服兵役，他們一滿十八歲就被送到了對抗湖境人的戰場上。只有謝德能寫幾個字，並且一有機會就給我寫信。另外兩個哥哥——布里和特里米，一年多來一直杳無音信。不過，沒有消息就是最好的消息。只要兒子、女兒還能回來，他們的家人就算好幾年什麼都打聽不到，乾等在門廊上，那也是最大的幸福。但是，他們往往會收到一封信，重磅紙上蓋著國王的印鑒，底下簡短地寫著：感謝你們所做的犧牲——有時還會附贈幾顆制服上扯下來的扣子。

康托的血噴涌而出，恐懼的喘息聲回蕩在整個角斗場。我們從未在一場角斗比賽中見過這麼多的血。

「我們要等吉薩嗎？」他咬了一大口。

沿著這條路往前，就是米爾街和馬爾謝路交叉的路口，人越來越多，更多的鎮民加入了行進的人流。有一夥兒孩子，在人群里鑽來鑽去，手指頭蠢蠢欲動，顯然是不太熟練的小賊。他們太小了，動作略顯笨拙，很快就被警衛發現了。通常，這些被逮住的孩子會被送到拘留所或是邊區監獄，但警衛也想看首星期五角斗，所以只是把他們狠揍一頓就放走了。也算是小恩小惠。

他不懂這場對決的意義。這不是無心的取樂，不是給繁重勞役中的紅血族的中場休息，而是蓄意為之、冷酷無情的——示威。他們是在展示力量和權力——只有銀血族才能參与角斗，只有銀血族才能在角斗中倖存，你們不是銀血族的對手，你們配不上，我們高你們一等，我們是神。每個在角斗場上登台的超人，身上都刻著這些話。

但是奇隆已經邁開他的大長腿往前走，我也只好小跑著趕上去。他走起路來左搖右晃，活像在地上畫龍，還美其名曰「抗暈船步法」，其九*九*藏*書實他壓根兒沒出過海。我想他就是在老闆的漁船上，甚至是在河裡待得太久，才養成這樣的習慣。

這個人的姓氏聽起來很耳熟，但這也沒什麼好大驚小怪的。很多銀血族都出身名門，家族成員多達數十個。在我們這個地區——卡皮塔谷，居於統治地位的家族姓威勒。不過在我有生之年，還從沒見過威勒領主一次，因為他一年也不過出巡一兩次，而且從未屈尊踏入過我們這些紅血族人的村鎮。有一回，我看到了他的船，油光鋥亮的，掛著綠金相間的旗子。他是個萬生人，當他經過的時候，兩岸的樹一下子枝繁葉茂起來，花也都從地里鑽了出來。我覺得這景色挺美，另一個大點兒的男孩卻朝船上扔石頭。石塊落在河裡，所有人都毫髮無傷，但他們還是把那個男孩抓進了看守所。

角斗場里響起了鈴聲，很多人都站起來，翹首以待，但我坐在那兒，用沉默以示抗議。我有多安靜，我的內心就有多憤怒。憤怒，還有嫉恨。「我們是神」這句話一直盤桓在我腦海中。

我簡直無法相信眼前的一切。

康托重重地踏在白沙地上，舉劍過頂，目露凶光。可就在這時他突然止步不前，猝不及防的停止令他的胸甲叮噹作響。在角斗場中央，流著血的薩姆遜指向他，眼神足以斷骨銷髓。

薩姆遜啐了一口，口水混著銀血，像細碎陽光似的劃過角斗場。十碼之外，康托緊緊地握住了劍，準備給對手決定性的一擊，了結今天的對戰。

奇隆在我旁邊叫起好來，其他人也跟著嚷嚷，警衛瞅准聲音大的扔過去一條麵包。左邊，一個小孩尖叫著，另一個警衛給了他兩張亮黃色的紙——那是額外用電配給的許可。這些都是為了讓我們歡呼，讓我們尖叫，讓我們看——儘管我們不想。

在所有的對戰中，鐵腕人出現的概率至少佔一半，他們的戰鬥力超強，比絕大多數銀血族人都更適合角斗。他們看上去樂在其中，用超常的猛力把對手當作布娃娃般地扔來扔去。

沒多久我們就到達了角斗場，烈日當空，灼灼炙烤。這座角斗場建於十年前，是干闌鎮首屈一指的建築，其宏大壯觀令其他亭台樓榭望塵莫及。那聳立衝天的拱形鋼筋，幾千英尺高的混凝土牆體，足以使一個小鎮少女屏住呼吸。

幾乎瞬間就血濺當場。康托像一頭公牛般地碾壓而過，一路帶起了地上的白沙。薩姆遜試圖閃避，想用肩膀迫使康托打滑。但康托速度很快，他一把抓住了薩姆遜的腿，像丟一片羽毛似的，把對手扔到了角斗場的另一頭。薩姆遜重重地撞在水泥牆上，儘管叫好聲蓋住了吃痛的低吼，可他滿臉都寫著「痛」。還沒等他站起來，康托又來了。薩姆遜被高高地舉起，像一堆散架的骨頭似的被扔在沙地上，接著又被舉了起來。

「別去想。」這是老媽常掛在嘴邊的話。不管是對於軍隊，對於哥哥們，對於一切，她都這麼說。真是好建議啊老媽。

他的眼珠滴溜一轉，搶走了我手上的蘋果。

奇隆·沃九_九_藏_書倫。他是一個漁夫的學徒，戰爭遺孤，大概也是我唯一的真正朋友。我們從小一起長大，可沒少打架，但現在大家年歲漸長——他已經比我高出一英尺了——動手什麼的還是能免則免吧。他自有他的用武之地，比如能夠到高架子之類的。

布里走的時候我十三歲。他吻了我的臉頰，並且留下一對耳環，由我和小妹妹吉薩共享。那是一對玻璃珠子做的耳環，有著晚霞般的朦朧粉色。那天夜裡，我們自己動手穿了耳洞。特里米和謝德走的時候也延續了這個傳統，所以現在，我和吉薩各有一隻耳朵上戴著三個小小的耳環，提醒著我們，哥哥正在某個地方浴血奮戰。我一直不覺得他們非得去當兵不可，可那些穿著閃亮胸甲的軍團士兵還是出現了，把哥哥們一個個帶走。這個秋天，終於輪到我了。我已經開始存錢——有時也偷一點兒——好在離家的時候也送給吉薩一對耳環。

康托仍然舉著他的劍，雙手顫抖著，試圖抵抗薩姆遜的魔力。但就算強壯如康托，面對意識層面的敵人，也沒有一點兒勝算。

奇隆皺了皺眉：「你怎麼知道？薩姆遜的異能是什麼？」

站在先登場的那坨人形肌肉旁邊，這一個顯得既蒼白無力又病病歪歪，但他的藍鋼胸甲打磨得耀眼奪目，很是不錯。他可能是誰家的支脈子孫，想在角斗比賽中一舉成名。他明明應該很害怕，看上去卻出奇地冷靜。

今天奇隆不會失望的。即便在包廂里也能看得到，那金屬般閃著虹光的液體從薩姆遜的嘴裏流了出來，映著夏季的陽光，如同一面流淌著的鏡子，沿著他的脖頸流進胸甲，像一條小河。

「管他呢，反正他必輸無疑。」我嘲諷著，準備看比賽。

「只要押對了就不叫浪費。鐵腕人經常痛扁對手的嘛。」

奇隆不在乎警衛的麵包，也不在乎多施捨的幾分鐘用電配額，這些都不是他歡呼雀躍的原因。他真正想看的是血——銀血族的，銀血——飛濺角斗場。那銀血乃是我們觸不可及的一切，我們無法成為的一切，我們覬覦不得的一切，可奇隆不在乎。他只需要看到那些血，然後告訴自己，銀血族也是人，也是可以被重傷被擊敗的。但我的理解更深一層：銀血族的血是恫嚇，是警告，是許諾——我們不同，永遠都不同。

角斗場是露天的，裏面和外面一樣熱。奇隆一如既往地機靈，把我拉到了陰涼下面。我們是沒有座位的，只有一些長凳，而那些銀血族卻坐在上層的包廂里，享受著舒適清涼。他們的包廂里有飲料、零食，盛夏里也有冰塊，還有加了襯墊的椅子、電燈，和其他我永遠無法靠近的享受。他們卻看也不看，只管抱怨著「糟透了的環境」。如果有機會，我會叫他們體驗一下什麼叫「糟透了的環境」——所有紅血族人就只有幾條硬邦邦的長凳，幾張尖聲嘯叫、亮得刺眼的顯示屏，鬧哄哄得讓人站都不想站一下。

「跟你賭一天的工錢，今天也一定會出現個鐵腕人。」奇隆說著把蘋果核扔向角斗場。