「他們要把我送到戰場上去了。」

老爸嗅了嗅那封信，想要辨別出其中浸染的氣味：「松木。沒有煙味。太好了，他總算遠離窒息區了。」

「嫉妒可不是你該有的反應。」我嗔怪著拍拍她的腦袋。吉薩立刻抬手攏了攏，把她那柔美光滑的紅色頭髮重新整理成乾乾淨淨的小髮髻。

我一邊喃喃自語地抱怨著，奇隆真是煩人，一邊從床上坐起來，溜下了梯子。正常的女孩要是這麼干都會被屋裡的雜七雜八絆倒吧？我卻如履平地靈活得很，這都是拜那些多年追蹤我的警衛所賜。我一秒鐘就從柱子上滑下來，踩在了齊腳踝深的泥地里。奇隆從屋子底下的陰影里走出來，他正等著我。

「我昨天拿回來的用電配給呢？沒人用它嗎？」剛說完這話，燈就滅了，把我們丟在一片漆黑里。眼睛適應了之後，我看見老媽搖了搖頭。

我上了床，躺在那兒，拿著謝德的信。只是如此，就讓我心滿意足。就像老爸說的，信紙上有松木味，很濃。

「我回來了。」我泛泛地打招呼。老爸動了一下以示回應，老媽點了點頭，吉薩盯著她的綉片，眼皮都沒抬一下。

我爬上通往閣樓的梯子，吉薩已經在打呼嚕了。她和別人一樣，腦袋一挨枕頭就能入眠，我卻得花上好幾小時。

我一直都非常渴望擁有這樣的頭髮，但我從沒跟吉薩說過。她的頭髮像火一樣紅，我的卻是那種人稱的「河水褐」，髮根是深褐色，發梢的顏色逐漸變淡，彷彿在干闌鎮的生活重壓之下，就連顏色也從頭髮之中流失掉了。很多同樣發色的人會留短髮，不讓灰褐色的發梢長出來，但我不會。我喜歡我的頭髮這樣提醒自己：就連它們都知道，生活不應該是這個樣子。

「聞起來不錯啊媽媽！」吉薩撒著小謊。老爸就沒那麼圓滑，直接衝著晚飯做了個鬼臉。

又是一聲，這次的聲音更大。吉薩動了動，腦袋扎進ｒｅaｄ.９９ｃｓｗ•ｃｏm枕頭裡。

終於，老爸把信遞過來讓我讀。我打開它，懷著巨大的希望，既熱切又害怕看到謝德寫的字。

像每次一樣，謝德的字字句句穿透了我們的心，如果我努力傾聽，甚至可以聽到他寫信時內心的聲音。這時，頭頂的燈突然嘎嘎地響了起來。

他在哭。奇隆從不哭的。他的手指關節在流血，我能肯定那是在附近的牆上或其他什麼硬東西上面撞的。我顧不得自己的事了，也顧不得現在是大半夜，只覺得焦慮萬分，為他擔驚受怕。

吉薩盯著面前的湯，在聞胡椒的氣味。

我把偷來的東西往她旁邊一丟，讓那些硬幣叮噹作響，動靜頗大。「這下我能給老爸的生日買個氣派的蛋糕了，還能買不少電池，足夠撐過這個月。」

我爬上梯子，登上屋頂，日復一日地上上下下，讓手扶之處的木頭都磨得舊舊的。在這樣的高度，我能看見河裡有幾艘船正逆流而上，船上的旗子驕傲地迎風舒展。銀血族，只有他們才足夠有錢，用得起私人交通工具。當他們開車、乘船，甚至坐著噴氣飛機衝上雲霄時，我們卻只有自己的兩隻腳，運氣好時頂多擁有一輛自行車。

奇隆重重地吸著氣，他接下來的話像刀子一樣刺痛人心，我真希望不必非聽不可。

老爸和我立時笑出了聲，就連吉薩也微笑著。老媽卻沒那麼容易哄，因為謝德每封信都這麼開頭。

吉薩從座位上跳起來，好像突然想起了什麼：「噢！我差點兒忘了！從夏宮回來的路上我去了郵局，收到了謝德的信！」

在打開屋門、走進日常雜務之前，我輕輕拍了拍門廊上掛著的旗子。黃底紅星，三顆紅星，三個上戰場的哥哥，此外還有空余的地方，是留給我的。很多家庭都有這樣的旗子，有的上面橫亘著黑色條紋，代替了原先的紅星，那是在無聲地追念著死去的孩子。

「你們真是天壤之別啊……」老媽喃喃自語，用手指捋著花白的頭髮。這不是責備或譏諷，而是事實。吉薩天分出眾，擁有一技之長，又漂亮體ｈｔtｐs://ｒｅａd•99ｃsｗ•ｃom貼，我卻活像個糙漢子。正如老媽所說，我倆實在是一天一地，唯一的共同之處就是我們戴著同樣的耳環，思念著我們的哥哥。

我看見了他的臉。

在屋子裡，老媽正燉著一鍋湯，在爐子邊汗流浹背，老爸坐在輪椅里，盯著那鍋湯。吉薩坐在桌邊刺繡，綉品的美輪美奐已經超出了我的理解範疇。

船是駛向夏宮的，那座小城因國王每個夏天的駕臨而復甦。吉薩今天也會到那裡去，給她的裁縫師父幫忙。她們經常趁此機會到集市上去，向那些隨著王室一起蜂擁而至的銀血族商人和貴族兜售綉品。那座行宮叫作映輝廳，據說奇景無雙，但我從沒有親眼見過。我不明白為什麼貴族們要有第二座房子，尤其是他們在首都的宮殿已經非常宏偉華麗了。不過，所有的銀血族都一樣，行事並非出於需要。他們只是隨心所欲，並且只要想，就能得到。

但我們誰也沒大喊。似乎我的世界就是這樣——吵架都嫌無力。老爸老媽也回了卧室，只剩我自己坐在桌邊。通常情況下，我會偷偷溜出去，但今天，實在找不出比睡覺更好的選擇了。

一場巴羅家的大戰已然箭在弦上，正在這時，老媽把湯鍋從爐子上端了下來。「晚飯好了。」她把湯往桌上一放，熱氣撲面而來。

吉薩低聲抱怨道：「能不能別總是這樣？」她站起來了，椅子剮蹭著地板。「我要去睡了，不然會大喊出來的。」

「希望我是吉薩？」我替她說完下半句。

老媽重重地嘆了口氣，搖搖頭冷哼道：「沒什麼永久的後遺症。」

老媽既沒點頭也沒微笑，更不用說對我的味覺心存謝意，她只是洗洗涮涮，沒回答我。她知道，胡椒也是我偷的，如同我帶回來的所有禮物。

「我才沒有嫉妒。」吉薩氣呼呼地繼續工作。她正在一塊黑色的緞子上繡花，艷紅色的花朵在黝黑的綢緞上如同一簇簇燃燒的烈焰。

老媽長嘆一口氣，把臉埋在雙手中：「梅兒，你知道，我得謝謝你，但我還是希望——」

「我的老闆——病rｅａｄ•9９ｃｓｗ•cｏｍ了，死了。我不再是學徒了。」

等吉薩的學徒期滿，她就可以開一家屬於自己的店。銀血族的有錢人會從四面八方擁來，爭相購買吉薩綉制的手帕、旗子和衣服。吉薩將擁有極少數紅血族才能獲得的成功，過上好日子。她會給老爸老媽，給我，給哥哥們提供一些雜活兒，好叫我們不用再服兵役。到那時，吉薩會拯救我們全家，只憑著她手裡的針和線。

他頓住了，接著像是回過神來似的開了口。他的回答令我驚恐不已。

我想要保持呼吸平穩，可急促喘息的聲音在四面八方迴響，彷彿嘲諷著我們。他不必開口，我也知道他要說什麼，但他還是繼續說下去。

「真美呀，小吉！」我摸了摸其中一朵花，絲綢的滑潤觸感令我大為驚訝。吉薩抬起頭沖我柔柔地笑了，露出了她的小牙。就算我們時常拌嘴爭吵，她也知道自己是我心頭上的至寶。

「希望你喜歡烏眼青，因為我現在就得給你——」

我話語中暗示的戰爭立刻讓屋子裡安靜了下來，就連老爸重重的呼吸聲也停了。老媽轉過頭，臉頰通紅，怒不可遏。在桌子下面，吉薩拉住了我的手。

簡直就像一記重磅炸彈。老爸老媽爭著搶過吉薩從口袋裡掏出來的臟信封，翻來覆去地撫摩著信紙。我冷眼看著這一幕。因為他們都不識字，所以只能從信封信紙本身去尋找蛛絲馬跡了。

「我沒能做滿學徒期，現在——」他語無倫次，「我十八歲了。另一個漁夫已經有好幾個學徒。我沒有工作了。我找不到工作了。」

老爸蜷縮在角落裡，費勁地喘著粗氣，用手狠捶自己的胸膛。這很正常，因為他只有一個肺葉。幸虧紅血族的醫生救了他，把受損傷的肺葉換成了人造器官，好讓他能夠呼吸。這是銀血族的發明，儘管他們從不需要用到。有些銀血族自己就是愈療者，但他們可不會為紅血族浪費工夫，更不用說跑到前線去救死扶傷了。他們中的絕大多數會待在城裡，想方設法為銀血族延年益壽，比如修復他們被酒精摧殘的肝臟之類的。所以我們不得不轉而求助於黑市，用那兒的技術和新發明為自己保命。有的療法很蠢，也沒什麼效果，但這堆嘀嗒作響的金屬玩意兒救了我老爸的命，我時常能聽到它們嘀嘀嗒嗒地搏動，維持著老爸的呼吸。

當然，我對此已經習慣了，但他們的不滿還是讓我厭倦透了。

「這樣啊。那你究竟想要什麼呢，老爸？一塊新手錶？還是——」

「我知道，你做的這些事都是在盡己所能，理由很說的通。」老媽低語道。她費了很大勁才說出口，但這句話於我而言還是很受用。

「怎麼了？出什麼事了？」我想都沒想就握住了他的手，血從我的指縫裡沁了出來。「到底發生什麼了？」

「梅兒，在我看來，你從別人手腕上擼下來的不能稱之為『新』。」

我強忍著沒開口，只是點點頭。

「好吧，」我用那種他們絕對可以感同身受，並且盡量平穩的聲音說，「我能為家裡做的，除此之外別無其他——在我走之前。」

「我不要蛋糕。」老爸說道。我看見他瞥著自己的大腹便便。

老媽搖了搖頭：「不，當然不是，我可不是那個意思。」又是一個小謊。

為了不做出嫌棄的表情，我立馬坐下來喝湯。還好，不比往日更難吃，這令我很是驚喜。「用了我帶回來的胡椒？」

今晚的河水也很配合，輕輕拍打著河床上的石頭，聲音動聽，安撫著我平靜下來。即便是那台老式冰箱——電池驅動的、嗡嗡作響的、吵得要命的冰箱，今天也沒有困擾我。但隨即的一聲鳥鳴，拉住了即將墜入夢鄉的我。是奇隆。

即使僅以干闌鎮的標準來看，我家的房子也很小，但勝在景色極佳。在我老爸負傷之前，一次從軍隊返鄉探親時，他加高了這所房屋，這樣我們的視線就可以遠及河邊。透過夏日的薄霧，能夠清晰地看見土地的輪廓，那裡曾是一片森林，現在卻已荒蕪，看上去如同沙漠。但是山巒自北向西曼延，彷彿默默提醒著：遠方有無限未知之境——在干闌鎮之外，在銀血族之外，在我所知所識之外。

聽到這話，我們都鬆了一口氣。窒息區是連接諾爾塔和湖境之地的一塊狹長地區，這場戰爭中的大部分戰役都在那裡打響，如今已經被轟炸得不成樣子。服兵役的人大多會被派到那兒去，不是死守戰壕被那些無法躲避的炸彈炸死，就是發起猛烈衝鋒進而陷入一場屠殺。除了遙遠北方的凍土地區因為冷且貧瘠而不值得一戰以外，戰線的其他區段都以湖泊為主。幾年前，老爸就是在窒息區負的傷，當時，一枚炸彈造訪了他所在的分隊。現在，經過幾十年的連綿爭戰，窒息區已經面目全非，爆炸散發出的濃煙導致了常年霧霾，什麼作物都無法生長。那裡已是一片死地，暗淡而絕望，就如這戰爭的遠景。

吉薩看了看，厭惡地皺起眉毛。她只有十四歲，卻比同齡人敏銳得多。「總有一天，人們也會奪走你的一切。」