第二天，他又挖了一點。一隻沒有皮膚的手從地下伸出來，抓他的腳踝。另一隻鬼怪的手冒出來，很快，一整個無膚殭屍就從沙漠里鑽出來：一塊會走路的怪誕腐肉。它的雙眼向外凸，它跟著本，把他追到了帳篷里。本去裏面取了一袋鹽。它都已經追到離帳篷口僅十英尺的地方了——身上滴下滾燙的黏液，暴著青筋的腫大雙手向本伸來——本沖它撒了一把鹽，聽到它痛苦地呻|吟。它的肌肉開始萎縮、血管變硬。它鼻樑處白色的軟骨化成了石頭，暴露在外的可怕頜骨合了起來。幾分鐘后，它就成了地上一團沒有生命的肉乾。

「我要是給你建這座城堡，你能把卡車給我嗎？」本問道。

「你想讓我幹嗎？」本問道。

黎明到來了，沃里斯用爪子抓著本飛在兩道白色的雲線之間——路，冰冷的空氣打在他臉上。他們飛在丘陵田野的上方，前方的加利福尼亞蜃樓遠處，是一片向四面八方擴散的無邊沙漠。本的雙頰和頜骨都在劇烈的風中被打得啪啪作響，淹沒了其他一切聲音。一小時后，他感到肋骨之間的軟骨快被燒掉了，本痛苦地倒吸涼氣，沃里斯漸漸降低，落在滾滾黃沙之中，把本輕柔地放在地上，本面前的一片鐵鏽色沙漠被用黃線封了起來。

沃里斯點點頭。

它們正要把他按下去，讓他窒息而死，卻突然改了主意。哦，不，它們想到了更好的主意。它們安靜地飛到他那位於洞旁邊的帳篷上，他的家。

但他還不能擁有它們。

沃里斯歪歪腦袋，盯著本，又一次露出好奇的神情，像一個做解剖的醫生。沃里斯沒有說話。它用它的瞳孔侵入本，從他的眼睛進入，劫持他的視神經，把信息直接傳輸進他的大腦。

幾周時間過去了。每天早晨，煙人都會帶著工具，在黎明闖進本的帳篷，把他趕進煎鍋一般的炎熱沙漠。他會在頭上綁一件上衣，以遮擋陽光，然後立即投入工作，休息時間只有非常短的午餐時間。煙人會給他遞來一盤灰色的肉，加上溫熱的土豆塊，他一吃完，它們就會馬上趕他回去工作。他要是每一口之間隔的時間太長，他就會被撒一把黑色灰塵。

一天，他在坑裡找到一塊鬆動的石頭，把它裝進了口袋裡。後來他回到帳篷里盯著石頭看，他要是盯得足夠久，就能看到雙眼。

煙人從帳篷入口處探進頭來。其中一個拿著鐵鍬和鎬，另一個拿著一條帆布褲和一件純白上衣。

「抱歉，上帝。我真的為我的想法感到非常、非常地抱歉。我九*九*藏*書為我做過的事感到抱歉。我為我無意中造成過的傷害抱歉。我很抱歉，媽。我很抱歉，特蕾莎。我很抱歉，孩子們。拜託，拜託你們一定要知道我很抱歉。求你們原諒我。」

「你想讓我給你建一座城堡？」

「皮特。」

「好了！好了！」他喊道，「我去干！」

煙人的身體中延伸出黑色的霧狀偽突起，讓它們可以抓住實物。它們把一把鐵鍬和一把鎬扔在本腳邊，還有一雙工靴。本站起身來，把身上的包卸下來，拿起鐵鍬，朝沃里斯扔去，沃里斯毫不在乎地躲了過去。

六年過去了。

那並不是本需要對付的最後一個無膚者。每過幾天就會冒出來一個，攻擊本，它們就像黏土做的人體標本突然活了過來，皮膚組織全無，只留下駭人的人體結構暴露在外。

夜裡，有時他會在平靜而涼爽的沙漠夜色中散步，就連煙人也影響不了他欣賞繁星。這些並不是平常的星星，空中沒有獵戶座腰帶，也沒有北斗七星。他能看到各種奇形怪狀的星座，與基礎天文學毫無關聯：符號＆、帆頂、人腳。彷彿是有人晃動天堂，讓整個宇宙在他的頭頂重新組合。當然，天上還是有兩個月亮。兩個一般大，永遠都是滿月，從來沒有盈虧圓缺的變化。

不過，他再沒見到他的家人。他們被藏起來了，即使他向天祈求，再讓他看一眼。蓬鬆的毛絨狐狸和手印紙還放在他床的另一邊，他每天晚上都要哄它們睡覺。

一天，他終於挖到了基石，他知道，地基就快建好了。他在堅硬的沙漠中，挖出了面積一英畝、深十英尺的坑，坑邊緣的緩坡讓他可以進出坑。他在帳篷里喝了一小口蜜桃杜松子酒慶祝。幾天後，沃里斯從他頭頂飛過，他看到煙人們抬頭看天，這隻持續了一分鐘左右。

「等等！」本喊道，「對不起。聽著，我們談談怎麼樣？求你們別……」

煙人也盯著他看。本正要向它們衝過去，只見沃里斯朝施工點飛來了。

本經常會沖煙人喊難聽的髒話，或者沖卡車急速奔跑，它們總會把他推倒在地，使他的肺部充滿毒氣，讓他求饒。它們真不是什麼好夥伴。他想念螃蟹，他甚至想念費爾蒙娜，以一種扭曲的方式。他想念活物的聲音，一個真正的生物，而不是每時每刻都在嚇他的鬼魅。

煙人衝過來，把他捂住，直到他的尖叫停止。那晚，他在一陣灰塵濃霧中昏了過去。

還有路。這片沙漠的另一邊，本看到沙地中有兩條平行線，跟在科特郡時一樣。這還不算完：那兒還停著一輛卡九九藏書車。一輛漂亮的紅色大卡車，車頭很高，輪胎有肋眼牛排那麼厚。後車廂里裝著幾十袋水泥灰，壓著後車廂，幾乎壓得前車輪要翹起來了。卡車和路就在那兒，等著本。

他那駭人的爪子里抓了什麼東西。一個人。沃里斯飛進坑裡，輕柔地把那個男子放在基石上，離本十英尺遠，然後他展開雙翅，又飛去了西邊，和以往每六天都來時沒什麼不同。男子痛苦地捂著自己的肋骨，跟本多年前一樣。本連忙趕過去，扶著他站起來，也許他這樣做太欠考慮了。男子的身高剛剛五英尺，留著黑色長發，有一顆金牙，蓄著又粗又密的鬍子。他穿著皮靴、短褲，配一件蓬鬆的白色袍子。

煙人從他身上起來了。他大口吸著帳篷里的新鮮空氣，咳出粉塵來，他咳個不停，像是患流感的冬日早晨醒來時那樣。他簡直要把自己的內臟都全部咳出來了。煙人看起來毫不在乎的樣子。它們把衣服扔在他身上，看著他穿衣服。

他的皮帶上還有個劍鞘。他一看到本，就沖他拔出了劍。

沃里斯聳聳肩。

他幾乎把帳篷圖書館里的書全部看完了。他藏在腌菜罐里的毒藥還差一味配料：最後一味。他把布萊克維爾太太寫的索引書看了一遍又一遍，在圖書館里翻找有關的資料。他一心希望，找到她寫的其他書——跟這本書一個系列什麼的，就能幫他解開最後一味配料的謎，或打敗煙人的方法。可他什麼也沒找到。許多書無聊到讓人難以想象：寫泥炭苔的長篇專著、亞美尼亞文字的百科全書、寫老英格蘭的浮夸歷史。有幾本讓他特別著迷的書：喬叟和奧維德的古老作品，偶爾出現的零星《聖經》片段。每本書都是一道門，每一頁都是一個新的藏身之處。他讀了但丁，開始思考他是否真的在地獄，他又是因為做了什麼，會被打入地獄。他以前會對孩子罵髒話，沖他們吼。有一次，他在停車場里剮到了另一輛車，沒有留字條，而是直接開走了。他經常自|慰。他在時間空隙中與曾經暗戀的女孩發生了性關係。

他的進展非常慢。他經常會挖到大石塊，必須用鎬把它們敲碎。他的背很痛。他的雙臂成了馬鞍上的皮革。他的脖子和肩膀上都出現了巨大的暴晒水皰：棕色的包，裏面滿是滾燙的膿。他的眉毛上方會攢下很多汗，滴下來，刺痛他的眼睛，到了下午，幾乎就是盲著在挖了。紅沙在陽光下燙得像燃燒的煤炭。風刮起來時，本就只能任狂風蹂躪。

它不是獨自來的。

煙人把它弄走了。

「拜託了，不要。我不能。」

那片地是方形hｔtpｓ://reaｄ.99ｃsw•ｃｏm的，大概佔地一英畝。方塊的左邊有三十個木托盤，每個上面都擺著金字塔形狀的白色硬石。方塊上方有兩團小黑雲，各有一雙明亮的眼睛，跟沃里斯的瞳孔一樣白，沒有嘴巴，那是兩個煙人。

可是太晚了。一個煙人用毒氣生出一束白色火焰，把帳篷點燃了。書、畫、狐狸、手印，還有床、包、包里的東西——全都被燒了。一團黑煙從沙漠里升入空中，它看起來兇惡狠毒，若是真的也長出兩隻眼睛來，也算不上稀奇。本跪倒在地，無助地看著風吹走了微小的黑色塵埃，吹走了他曾經的住所。黑色塵埃輕柔地落進坑裡，像是地獄中的雪花，本僅剩的他所在乎的東西也成了碎片，落在他身上。

沃里斯什麼也沒說。它只是伸展雙翅，飛走了，不過不是飛回城堡去。它直直地飛過了卡車和路，消失在西方，或者大概是西方吧。

「我靠！」他沖它們喊，「你們兩個啞巴渾蛋！你們要是稍微搭把手，建這玩意兒的速度就能快三倍。可你們幫嗎？不。不，你們坐在那兒，就他媽兩個懶鬼，催著我一個人幹活兒。總有一天……我發誓總有一天我要想個辦法了結了你們倆。」

那以後，他晚上要哄睡覺的又多了這塊石頭。他先吻一下石頭，再摸摸它的頭頂。他閉上眼睛，就能感到手指穿過皮特大腦袋上濃密的頭髮。

本跟其他被囚禁的人沒什麼不同，他也找到一些固定儀式和小時刻，來忍受無法忍受的事。他的畫技磨鍊得越來越好，他記起特蕾莎給他講過的光影關係，陰影、結構。每天，他都盯著死寂的沙漠，仔細觀察陰影的變化。他把畫畫在圖書館的地上。他取出牆上的許多皮質大部頭來看，要是看書看無聊了，他就直接在書上畫畫。他回想腦海中看的最後那張照片的模樣，一遍又一遍，不厭其煩地把它畫下來，同一幅畫面畫了幾百遍，直到他的畫看起來跟真的照片有些像了。他跟自己的畫講話，撫摸畫上的面龐。

「你們想讓我現在就開始？」本問它們。它們上前來，伸手捧著工具和衣服。他沒有接過兩個幽靈遞來的東西。

「我說了抱歉！你到底還想讓我怎樣！？你們沒聽到我說嗎？你看不到我有多抱歉嗎？你們什麼毛病啊？把我放出去。把我放……」

煙人會在他需要的時候給他帶來更多水和食物。他的肩變寬了，在他身上停一輛車都沒問題。即使他被奴役著，也並不反感自己身體上的變化。他感覺到自己更強壯了，面對痛苦的境遇，對自己的承受能力也更有信心了。漸漸地，他的坑挖到了六九_九_藏_書英尺深。他能看到自己工作的成果，這讓他開心。

天上沒有傳來回應。

沃里斯又指了指它拎著本飛過來的地方，然後把鬼魅般的手指向上方，畫出一道向上的軌跡。

「給我一點時間，」他說，「我考慮考慮。」

但沃里斯忽略了他，指了指兩個煙人。它們是沃里斯的守衛，它們負責項目監工。本不能離開工地，直到城堡建成，即使卡車和路就在不遠處誘惑著他。

「下地獄去吧！」本尖叫道。

「就這兒？我一個人？這不可能。我怎麼開始呢？得花好多年啊。」

煙人沒有剝奪他的帳篷，於是他夜裡就能睡在軟軟的白色床上，在糾正過的現實中夢遊：輸掉的橄欖球比賽成了勝利歸來，他遭遇過的車禍從未發生，糟糕的約會變得順利。

幾周成了幾個月。本在本子上畫了太多天的記號，已經快把紙用完了，而紙太珍貴了，不該浪費在記天數上。他把記過天數的紙放在地上，開始在硬木地板上繼續做記號。記號已經有數百個了，也許還要更多。但是他有每天必做的事，來保持精神健康。況且他知道他會熬過這段日子的，他還有未來。他會變成螃蟹，遇到年輕的本。他還有路需要走，這很重要。

卡車和路太近了，近到讓人心痛，但本把搶卡車的念頭消滅掉了，因為他沒有辦法轉移煙人的注意力。它們從不睡覺，從不。有時候，本在夜裡醒來，它們就在他的帳篷里，盯著他，安安靜靜的。本沖它們扔鞋子，它們還是飄在空中，也不閃避。

本捂著他的肋骨，在沙漠的地上痛苦地呻|吟，卻沒有人理他。疼痛像穩定的電流一般，傳遍他的全身。沙子因為晚風的吹拂，還很涼爽，但太陽已經愈來愈烈了。很快，沙漠就會變成大烤箱。目之所及，沒有任何生物，也沒有任何植物：沒有仙人掌，沒有灌木叢，沒有蝎子，也沒有響尾蛇。這裏只有一個大型烤爐，只是……

煙人們可不想聽到這種話。它們把工具扔下，俯衝向下，撲在本身上，把他按倒，用發著鹵鎢燈光的雙眼灼燒他的視網膜。其中一個舉起積雲拳，砸在本臉上。灰塵溢滿他的鼻孔和嘴，跑進他的嗓子眼裡，像滾燙的膽汁一般。他無法呼吸。他的鼻竇快要被燒壞了，好像鼻子里有真正的火焰通過。

但是這些似乎都是小不敬。大多數時候，他的罪孽都在他心中，年輕時，他每次出狀況都需要澆滅可怕的衝動。他的抑鬱會轉化成狂怒，狂怒會引出一些幻想……布萊克維爾太太肯定在他的筆記本里都看到了，對吧？暴力的幻想、血腥。上帝要是看到了這些怎麼辦？上帝要是知道了怎麼辦？一天晚上，這些想法讓本哭得停不下來，他在床上坐起來，在煙人的注視下，開始道歉：九-九-藏-書

本來到帳篷外，舉起鐵鍬，開始挖鬆散的沙子。連續幾個小時，他把挖出來的沙子在繩子外堆成高坡，然後在強風吹來時失落地看著一部分沙子掉回小坑裡。他還得這樣挖好幾英里，也不知道要挖多深，才能挖到基石。布萊克維爾太太花園裡的工作相比之下就好得多了。

煙人仍然飛在上空中。本從包里拿出他的帳篷，在工地旁將其撐開。煙人並沒有要沒收它的意思，也沒有來搶他的包。他背著包鑽進了帳篷圖書館，喝了一瓶水，撕開一件白T恤，把布裹在他疼痛不已的肋骨上。他盯著包，對付沃里斯的毒藥還裝在腌菜罐里，他的種子袋子也在。他得把這些藏起來，但不能藏在這兒。

這是沃里斯留在他腦海中的想法。它摘下一隻黑色手套，露出長得離奇的蒼白手指，手指尖像剛煉好的鐵一般通紅。沃里斯指指方塊，再指指本收到的工具。

他的手上長出了厚厚的繭，皮膚因為暴晒變得發紅。他的指甲蓋變得如石英般堅硬，指甲根部積攢了數月的猩紅沙和土。很快，他就發現整個人的脾氣都像長了繭。他已經不會對什麼事覺得驚訝了。他也不覺得什麼事對他有影響，甚至不去對抗無膚者了。他不會再縮成一團哭，想狗臉歹徒，想兇惡的口魔。他正在把自己包裹在一個硬殼中。

一周后，他喝水休息的空當兒，煙人抬頭看沃里斯時，本在他帳篷旁迅速挖了一個沙坑，把他的腌菜罐埋進去，這毒藥還差最後一味配料，一味關鍵的配料。他狠狠地把種子砸在地上，卻沒有結果，種子還是種子。慌亂中，他把種子跟腌菜罐一起扔進了洞里，埋了起來。現在還不是種子發揮作用的時機。只有在生死存亡的時刻，種子才會管用。不過他已經學會了耐心等待。畢竟，他有很多年的時光可以練習，他可以等到時機成熟的時候。

一天早晨，本在用手推車（他的綁架者提供的）混合水泥灰和水，一陣涼風襲來，造成了沙子滑動。他看著基牆抖動了幾下，快速坍塌了，一噸的沙子就那樣坍塌在他的腳邊。他又得重新開鑿了。他撿起附近的一把鐵杴，沖坑裡砸去。煙人立馬飛到了他身邊。

每隔三天，沃里斯就會從工地正上方飛過，從不落地。它只是從西邊的天際線飛回城堡酒店，三天後再飛回去。本記下了這一規律。每次沃里斯飛來時，本就在地面上沖它喊髒話，罵它，像是心懷不滿的員工衝上司發脾氣。