「要是你敢包庇自己兒子，波拉修斯家族從此不再相信哈爾加德家族。」

我像不小心折到了腳趾似的又疼又驚。阿杜雷什麼也不能說，我也一樣。亞爾溫遭遇了什麼厄運，我們決不能承認知道。因為一旦承認，我們溜出巨牆的事就會敗露，說不定還會被驅逐出境。

先人非常擅長用藥，厲害到艾瑟琳懷疑那是傳說。每種病都有對症的藥丸。先不說肺部堵塞和發燒虛汗，就連心緒不寧和心臟不適，對於山頂界的消費水平而言，都是不治之症。

她知道，阿杜雷下次把手搭上自己肩膀的時候，嘴裏肯定吐不出什麼好話。他一定會發脾氣，又要開口侮辱科格內特人。

艾克羅尼斯一副茫然的樣子，要是他真的明白尼可拉斯的意思，那可真是太會演戲了。「尼可拉斯，阿杜雷一早出門打獵，給山頂界補給食物去了。我發誓。」

我知道亞爾溫不會永遠掛在那的。有許多因素會讓他從樹上掉下來，動物、昆蟲、風吹、雨打、雪壓，甚至殺害他的兇手。阿杜雷的說法有點誇張了，但是糾正他也沒用。

「我們昨天起，就開始干這活兒了。」這話其實沒說錯，艾瑟琳就是以此為由，才扯的謊。

我們成了獵物。

她盼著能早點去找阿杜雷。畢竟他剛剛痛失摯友。她把阿杜雷或許不想見她的想法丟到腦後。只要時間足夠，他一定會原諒自己的。

我這才回神。原來阿杜雷一直在對我說話。也不知道他講了多久，我一直都沉浸在自己的思緒中。誰也不會怪我。好吧，說不定阿杜雷會怪我，那也是他不對。

「我和某個科格內特人一樣逃跑，已經夠糟糕了，你居然還要瞞著他的父母？他們擔心自己兒子，期望他回家的時候，你要我怎麼辦？」

這場爭論是我贏了。每次阿杜雷提出異議，但是明知自己有錯的時候，就會說這句話。這是他爸爸傳給他的（山頂界的每個家庭都要有一套箴言、一個頭銜和一個身份）。阿杜雷或許討厭這句話，但至少他認同這份智慧。

查明真假，對於尼可拉斯而言輕而易舉。「那是誰在水資源申請單上籤的字？」

尼可拉斯盤問阿杜雷。「阿杜雷，艾瑟琳今天給獵人九-九-藏-書送水去了？」

尼可拉斯對女兒愛意深沉，足以掩蓋這份罪過。他對艾克羅尼斯點點頭：「請原諒我。」

爸爸還以為阿杜雷失戀了，好像這種事會發生似的。做爸爸的哪能不清楚？做爸爸的最糊塗了。

艾瑟琳覺得他虛偽。

「我本該將他弄下來帶回山頂界交給他的家人，但我卻像個膽小鬼似的逃跑了。」

份額。山頂界的水、食物和房屋只夠供養一百個人。祖祖輩輩的人受盡了疾病、災荒、乾渴和死亡，才得出這樣的經驗教訓。

「請您理解，我從來沒想——」

要不然，我就會一門心思想著自己在巨牆外面的所見所聞所遇。

「你想得到，不意味著你該得到。」這是波拉修斯家的另一句箴言，她記得滾瓜爛熟。艾瑟琳小時候，瑪加幾乎要把這句話寫在她的額頭上。

尼可拉斯親密地靠著她。「你以為送水的瞎話能瞞得過我？獵戶人家今天早上就來取過水了，不用別人送。」艾瑟琳臉紅了。白白扯了一個謊。

「但是我一看阿杜雷那灰心喪氣的臉，就知道你拒絕了他的進犯。就像我和媽媽教你的那樣。」

為什麼明明是同一個人，卻一下對你好，一下對你壞呢？我被搞糊塗了。媽媽說，這是因為他喜歡我。這讓我肯定，媽媽比我還要糊塗。

我的肺需要歇口氣。我開始想要喝水，尋思著我們剛才出門，怎麼不隨身帶上水。即使回想起剛剛可怕的情形，我的思維居然還會回到這麼原始基本的需求上來，真是令人驚訝。

可是現在，可憐的亞爾溫卻高高掛在樹上，被掏空了內臟，就這樣死掉了。我從沒想過人會以這樣的方式死去。說不定亞爾溫沒有爬上樹捕獵？說不定有什麼東西把他掛在那示眾，故意讓人看見。

上帝啊，爸爸居然以為阿杜要——

「亞爾溫是個了不起的維里塔斯人。」

艾瑟琳彎下身看著媽媽，媽媽迷迷糊糊的，總是睡不踏實，看來情況更糟了。「勺根怎麼會不管用呢？難道應該試試接骨木果？」

「她不太好。」

就連這時候還能抽出心思走神，我真要感謝自己一無是處的身體。

特蘭頓微微欠了欠身，表示接受道歉九-九-藏-書。「其實，我剛剛發現了瑪加的病因，印證了我最糟糕的猜測。這不僅對瑪加，甚至於對每一個吉斯人和整個山頂界，都是個噩耗。」

「你救了我的命，不是很了不起嗎？」眼下，我還是先不提起是他害我陷入險境這茬兒吧。

談話之餘，爸爸似乎還有別的煩惱，又一層新的煩憂襲上了艾瑟琳的心頭。她簡直不想問出口。「爸爸，今天媽媽的情況如何？」

阿杜雷還沒來得及向艾瑟琳使眼色，向她示意——這下不僅要假裝不知道亞爾溫的遭遇，瞞著他的父母，連我們的不在場證明也靠他來維繫了。艾瑟琳就這麼說了，然後只好硬著頭皮繼續扯。「真的非常抱歉，爸爸。我本來還給林卡斯寫了一張便條，可是瞧我這笨腦子，給忘在自己口袋裡了。」

說人人就到。特蘭頓走進屋來。

亞爾溫。

返回波拉修斯的路上，艾瑟琳決定多表示表示，讓關係更融洽。「謝謝您理解我，爸爸。下次不會這樣了。」

艾瑟琳畏縮了。她很慶幸沒讓爸爸生氣，但是他的稱讚，自己也配不上吧。

「我知道你不喜歡他，但是他正在努力成長為一個出色的科格內特人。媽媽為你做的主張總是對的。」

艾瑟琳后縮了一下。誰簽的單子？她怕阿杜雷一回答問題，就要說出那個名字，又要覺得傷心。於是搶著說：「是亞爾溫，爸爸。他簽的單子。」

因為我既沒看到醫，也沒看到術，所以才一時忘掉了他的職位，請多原諒；或者說，我很抱歉，我還以為，這位偉大的科格內特人不會計較小孩子說的話呢——雖然反駁的話已經到了嘴邊，但是艾瑟琳認為這場嘴仗不值得一打，何苦呢？

「我也不想這樣，可事情就是這樣。」這是我家的箴言之一，爸爸從他的爸爸那裡學到，傳給了我，就這樣代代相傳。

艾克羅尼斯家的圓屋子裡算是舒適宜人的，但和科格內特族的實驗屋比，還是寒酸許多。此時，艾克羅尼斯家的門哐當被推開，艾瑟琳沖了進來，撞進她爸爸懷裡。「很抱歉讓您這樣擔心！我今天上南邊的樹林，給獵人送水去了。」阿杜雷尾隨而至，面無表情，但是像艾克羅尼斯這樣了解https://read.99csw.com他的人都知道，他心裏已經怒火衝天。艾克羅尼斯希望尼可拉斯別再招惹他。

雖然亞爾溫的慘狀歷歷在目，但是讓我更忘不掉的，卻是嗥叫之後的可怕聲響，樹木窸窣、鼻息呼哧，以及那快如閃電，穿越樹林，直逼而來的腳步聲。

特蘭頓緊閉嘴唇，對尼可拉斯的命令一笑而過。「不用不用。她生性活潑，不該加以限制。這個問題，艾瑟琳本就該問。」像往常一樣。沒人知道特蘭頓說這話是出於真心還是假意。

「不是說我，阿杜。要是有人發現我們下山，你的麻煩就大了。」

尼可拉斯也對艾克羅尼斯點點頭，這個人大度慷慨，他一向心知肚明。「艾瑟琳的媽媽需要我們。」艾瑟琳還沒來得及確認阿杜雷的態度，就被爸爸拽出了哈爾加德的圓屋子。

現在他們還到灌木叢里搜尋草藥，希望能緩解媽媽的病情。真是進步！

「當爸的哪能不懂呢。別擔心，我不會告訴媽媽的。」

只有阿杜雷才會覺得，逃脫了巨牆外面的噩夢，是件令人羞愧的事。

「抱歉，哪樣的下場？」

艾瑟琳有很多很多話想說。她想哭著向爸爸坦誠，自己看到的一切——可憐的亞爾溫和追逐他們的恐怖怪物。她還想問問，自己對阿杜雷感覺好奇怪，到底是怎麼回事，怎樣才能擺脫這些感覺。她還想求爸爸，讓媽媽重新考慮自己和特朗因·潘諾斯的婚事，因為她也不知道要過多久，自己提起他的名字才不會反胃。

我援引了法典的規定。爛熟於心的法典，這會兒背出來，讓人莫名覺得安心。「阿杜，這下沒話說了吧。你的想法太危險了。」

「老爸，拜託！」艾瑟琳想趕快截掉話頭，但是他不依不饒地說了下去。

「艾瑟琳，看到你回來真好。你在水泵站幹得如何？」特蘭頓怪腔怪調地問，艾瑟琳懷疑他知道自己缺崗。讓自己不自在的人，才不要讓他好過。

「山頂界最出色的一個。」我決定再也不提苦橡子的事了，對誰也不提。

尼可拉斯堅持。「不，艾瑟琳。要是讓維里塔斯人在家裡幹活，結果發現少了東西，或者淘氣的孩子玩得太晚，不肯上床睡覺，我們可以對他們這麼說。但是絕不能對read.99csw.com科格內特人這樣講話，要是首席醫術師，那就更不對了。」

不知道阿杜雷是否會高興，但至少山頂界很快就要迎來一個維里塔斯寶寶。我們已經至少有一年沒有新生寶寶了。

沒能為阿杜雷洗刷名譽，艾瑟琳很糟心。「那可不是。這種事當然沒發生。」

艾瑟琳奇怪，科格內特人上山幾乎已經三百年了，為什麼還沒掌握先人藥丸、香膏、療法的秘密。那些借口她都懂。山頂界的資源有限，只有巨牆內的原料可用，先人卻能夠走遍世界。但是，要是科格內特人真的像自我標榜的一樣傑出智慧，恐怕早就擁有了更多科學技術，況且，上山逃難時，人們還帶著大量附有藍圖的書籍。

「他不該落得這樣的下場。」

艾克羅尼斯把右手搭在尼可拉斯的肩上，這是山頂界居民締結約定的動作。「每個愛女心切的爸爸都會像你這樣。」有時候，艾瑟琳不由得奇怪，艾克羅尼斯這樣忠厚老實的人，怎麼會養出阿杜雷這樣疑神疑鬼的兒子，動不動就用惡意揣度尼可拉斯和科格內特人，就連對她也不例外。

他怎麼會知道？難不成被誰看到了？說不定是塔利紐斯家的人。他們總是千方百計地討好尼可拉斯，巴不得重新當上波拉修斯家族的僕人。

尼可拉斯牽住她的手，緊緊握住，表示安慰。「我不失望，只為你驕傲。」

「爸爸，你這有點過頭了吧。」

「我知道發生了什麼，艾瑟琳。」

「你看，艾瑟，我曾經也是個男孩子，那感覺並沒太久遠。阿杜雷肯定用盡了全力來追求你。」

「特蘭頓已經儘力了，艾瑟琳。我相信他。」尼可拉斯提醒她，聽來像是責備。

「像個沒人要的稻草人，永遠掛在樹上。」

維里塔斯人分得六十四份資源；科格內特分得三十六份資源。為了把人口剛好維持在一百，所有的出生人口都有限額和規劃。只有一個吉斯人死去，才有一個吉斯人出生。

小時候，他偷來媽媽的木頭首飾送給我，因為覺得我戴上好看。可是第二天，他又對我開了過分的玩笑！他分橡子給我吃，我還以為是好意，因為橡子又香又脆，人人都愛吃。結果，他給我的是還沒脫澀的生橡子。雖然我只嘗一口就馬上read.99csw.com吐出來，可是一整天嘴裏都又苦又澀。

「艾瑟琳！」尼可拉斯責備道。在山頂界，直接提問是不恰當的行為。特蘭頓是科格內特的高官，不該遭到這樣的冒犯。「趕快道歉。」

大部分時候，她都覺得自己像個小姑娘，事事求爸爸為自己做主，把一切安排得井井有條。

「還不只是亞爾溫父母的問題，艾瑟。份額怎麼辦？人們總要知道亞爾溫的下落，這樣才能補充份額。」

尼可拉斯也不想對艾克羅尼斯發火，畢竟人家一小時前還對他這樣友善義氣。但是他的維里塔斯族兒子把自己的科格內特族女兒拐跑了，帶到誰也不知道的地方去。成何體統？有何居心？簡直不能容忍。

何必這樣侮辱科格內特人。我是在為他著想。其實，爸爸要是發現我溜到牆外（他信不信還是個問題呢），那還沒關係。我是為阿杜雷擔心。

「好好守住自己，留給潘諾斯家的小夥子，你日後會感到慶幸的。」艾瑟琳真希望他別提起那條臭蟲。還要再過好幾年，她才會過上那種日子呢。

阿杜雷還在糾結，好像還有什麼辦法，只是一時沒想到似的。但是沒有其他辦法了。他撿起一塊石子，上下拋著。「真想把這些全部破除，但是不能這樣做。」

我這麼對阿杜雷說了。

故意讓我們看見。

不告訴媽媽？這是為什麼？

「只要亞爾溫失蹤超過十日，政府部門就會進行正式調查，判定是否將其列入永久失蹤名單。一旦判斷成立，生育名單上的待育夫婦就能夠獲准生育。這樣一來，結果和我們坦白他死亡沒有兩樣。」

「請忘掉我的話，特蘭頓，是我忘了規矩，唐突你了。」

「這事，我能對父母講嗎，艾瑟？」

「不太順利。」艾瑟琳停了一會，然後說，「那說說看，你負責照顧我媽媽，她卻病得越來越重，你滿意嗎？」

艾瑟琳大鬆一口氣，是因為爸爸相信她；同時心裏有愧，也是因為爸爸相信她。

尼可拉斯並不滿意。「要是我的艾瑟琳少了一根頭髮，我會翻遍法典，然後用最叫人難受的手段來折磨阿杜雷、他的孩子，還有他孩子的孩子。」

我們向山頂界衝去。我的胸膛里火辣辣的，快要容不下肺了，彷彿裏面要融化，外面要撕裂。