「這個結果恰如其分。因為只有憑藉智慧和知識，人類才能戰勝其他野獸，冠絕一切生靈。無論人類運動員如何訓練，論跑步，我們比不過普通獵豹；論強壯，我們比不過最弱的水牛；論跳高，我們比不過愚蠢的山羊。我們上不能高飛，下不能深潛。在體能上，我們連最小的鳥，最弱的魚也比不上。磨鍊這些無關緊要的技能的時候，即使我們再自欺欺人，也繞不過一個不可避免的真相。人類的身體力量永遠無法超越，甚至貼近動物界里的愚蠢畜生。」

「那是他的個人失誤，改變不了我們的正道。這是個軟弱的人，讓其他人的錯誤葬送了自己的命運。」阿杜雷坐下了，雖然不服氣，但也一時安分了。

吉斯的所有成員，維里塔斯人和科格內特人，都集中到了吉斯大堂，他們從宏偉的圓拱大門下魚貫而入，門下刻著一句話。正是這句話傳達的信念，把吉斯人民團結在一起：

他的身邊響起了另一串腳步聲，特蘭頓跟了上來。原計劃不是這樣的。但尼可拉斯沒法指揮特蘭頓坐下，在眾目睽睽之下和他交鋒，那會引發混亂的。尼可拉斯只好假裝這是安排好的，對他感謝地頷首。

維里塔斯座位區響起了竊竊私語。雖然這段歷史會傳授給孩子，但討論範圍僅限於教室。尼可拉斯還親自組建委員會，重新編寫了歷史課程，突出了維里塔斯人的勇敢，迴避他們的缺點。

「但婚約對象除外。」

是阿杜雷。

要把阿杜雷怎樣，艾瑟琳自己也不清楚，但是親眼看見他傷風敗俗的行為後，艾瑟琳決定重振禮綱，從此以全名相稱。

這招收效不錯。以排干剩下的水為要挾，一定是特蘭頓的點子。只要維里塔斯人決定推翻尼可拉斯和科格內特人的統治，他們一定能做到。放干存水是壓制反抗的手段。尼可拉斯本來確信無需威脅他們的。他錯了。

她經過下層科格內特人的區域，一直走到最前排，波拉修斯家族的座位。

尼可拉斯向高高的演講台走去，空闊的大堂里，只有他的腳步聲寂九九藏書寂回蕩。讓他覺得這是個意義非凡的時刻，就像學生被逼埋頭苦讀好幾年，才能換來的這麼一天（如果還能有好幾年可活，或者還會有學生的話）。他過去總盼望著，自己也能實現這樣的時刻。但是他現在才明白，自己過去有多傻。重大的時刻形形色|色，並不總是美好的。

她討厭爸爸把自己推開，還要假裝一切如常。他的眼神仍透出當初的親密，但她不打算領情。你不能一邊在我背上插刀，一邊假裝在和我擁抱，爸爸。世界上沒有這樣的事。

「請問，您回顧這段歷史，究竟有何目的？」

今天卻要推翻這一切，甚至還不止。

「高高在上地下達這樣的命令，沒有必要吧，你以為自己是上帝，還是國王？」艾瑟琳認出這個清晰自信的聲音。

「但是爸爸，那不是要求，是命令，就像吩咐一隻馱獸似的。他本該請求我們，但他選擇了命令。」

艾克羅尼斯搭上兒子的肩膀，示意他冷靜，對他耳語了一陣，用只有阿杜雷才能聽見的聲音說：「他是對的，兒子。他要求我們做的，正是維里塔斯人應盡的本分，是個救贖的機會。」

阿杜雷向艾瑟琳討饒。「艾瑟，不必對這事發揮這麼多吧。」

尼可拉斯的話引發了一大|波驚恐和叫喊。

「婚約對象之間可以進行允許的碰觸。你那種碰觸，不管按照什麼標準，都不是允許的！」

艾瑟琳撇下阿杜雷，徑直往前走。因為維里塔斯人的座位在大堂後部。阿杜雷討厭這個傳統，說是一種歧視。有壓迫真好，感謝上帝。艾瑟琳想著，慶幸自己所在的區域，阿杜雷和卡特蘭蒂進不來。

「水泵站被人下了毒，誰喝都會生病。我們再也不能喝那裡的水了。」

阿杜雷眼中閃過一道光，彷彿沒料到艾瑟琳會反感他和卡特蘭蒂做的事情。明明做了這些事，卻還裝作沒有背叛他和艾瑟琳之間不可言說ｒｅad•９９ｃsw•ｃoｍ的什麼東西一樣。「你的意思是……你和特朗因……還沒——」

艾瑟琳真想聽到他們在說什麼，人人都想。

她也不想坐在這兒。雖然盼著見到爸爸和媽媽（瑪加仍沒有出席），但是她真的不想再看到特蘭頓，看他掀開薄唇，咧開大嘴，露出陰森森的笑。別坐在波拉修斯家族的位置！這是不合禮數的。但是，他偏就坐在這兒了，還對著她拍拍身邊的空位，好像和艾瑟琳交情很深，特意在午餐室為她留了座似的。

「直接找志願者不就行了！」

雖然此話不假，但爸爸的做法似乎並不明智。對於某些令人不快的事實，心照不宣不是比一語道破要好嗎？尼可拉斯忘了，自己家族就有好些這樣的箴言，「暗示勝過明言」和「殘酷的事實，只需輕聲訴說，默默記住」。

「所以，科格內特人自古以來就擁有至高無上的地位。正是我們的靈智、遠見和創新令我族脫穎而出，這是我們的救贖。所以，科格內特人在吉斯享有更高的榮光。我們至今仍延續這個傳統。」

召喚鍾鬧得人心惶惶。

「你覺得這是怎麼回事？艾瑟？」阿杜雷湊了上來，一旁還跟著卡特蘭蒂。該死！艾瑟琳確定，他本來已在吉斯大堂入了座，明明剛才還離她很遠，怎麼一下子就湊上來，還這樣若無其事，彷彿艾瑟琳剛剛沒有撞見，他倆像發|情的超獅獸一樣纏成一團似的。而且還叫她「艾瑟」！

艾瑟琳在心裏抱怨。毫無疑問，爸爸的演講詞是特蘭頓寫的。要是她來的話，一定能夠寫出比這堆廢話文雅優美得多的稿子。

「我的天，艾瑟。你知道，我們那會兒還穿著衣服呢。」

他本該推動社會進步，打造一個更自由、更平等的吉斯。一個階層分明又和睦友好、井然有序又和諧自由的吉斯。

尼可拉斯開口了。「我們正位於歷史上的危急時刻。先祖九死一生，逃過了山底凶獸，幸免於難，我們是唯一的後裔。上天賦予我們一項重任——作為人類的唯一代表，守衛偉大種族的生存。」九_九_藏_書

大廳的後排，一個維里塔斯人——尼可拉斯沒能認出來是誰——惱怒地大喊：「到底是什麼危機？您能屈尊告訴我們嗎？」

「我作為科格內特首領，始終以淡化階級界線為首務，因為我相信，維里塔斯人和科格內特人越是平等，吉斯就越是強大。」

在後排的維里塔斯座位區，低聲私語漸漸高漲成了一片嘩然，艾克羅尼斯不得不起立，直接面對尼可拉斯。即使他鎮定自若，彬彬有禮，但是光憑在科格內特首領講話時站起來，就夠得上一種反抗。

艾瑟琳走到波拉修斯家族的一排座位，在最偏的一端坐下，同特蘭頓和爸爸，阿杜雷和卡特蘭蒂都離得遠遠的，一副孤零零的樣子。她琢磨著秘密會是什麼，奇怪自己為什麼對內容這樣惴惴不安。

雖然尼可拉斯手上有特蘭頓寫好的三大張稿子，但他還是決定用自己的話來回答艾克羅尼斯。

有人嚷嚷著把塔拆了，重新分配資源，但是尼可拉斯堅決反對。鎮子需要傳統，人們也需要美好的事物，來激發集體自豪感。

尼可拉斯屏住了呼吸。回不了頭了。從此一切天翻地覆。

特蘭頓不依不饒，把尼可拉斯逼到了死路，駁回了他提出的每一個主張。無論他怎麼轉換話題，結論都一樣可怕。

「你要是還指望因為沒脫|光而美名遠播，那肯定要失望的。」

她向來以身作則。「阿杜雷，艾克羅尼斯·哈爾加德的初生子，我不知道。」她用上了他的全名，整整四個音節，發音清楚響亮，冠上了他的正式頭銜，而且確保了話夠長。這是嚴肅的時期，當然要嚴肅對待。

艾克羅尼斯轉向尼可拉斯，提出了一個問題。「尊敬的科格內特人是否發現了毒源在哪裡？」

尼可拉斯掃視著聽眾，看到了艾瑟琳。他想要從她的眼神中讀到支持，但是她轉開了眼。

尼可拉斯走上演講台，面向全體吉斯居民。特蘭頓站在精雕細刻的演講台邊上，莊嚴而肅穆。尼可拉斯緩緩掃視每一張熟悉的臉。昨天，這些人還在一心對付各種雞毛蒜皮的問題，捕殺九-九-藏-書獵物進行成人儀式，爭論重力理論的各種細節，希望生育申請能獲審批……而他將要宣布的事情，將使民眾心中的一切大事黯然失色。

在他說出口前，艾瑟琳趕緊截住話頭。難道阿杜雷以為她和特朗因做過這種事？難道她往常的話他全沒聽進去？她從來都不掩飾自己對特朗因的意見。「拜託！身體接觸是禁止的好嗎。」

艾瑟琳穿過吉斯大堂的一道道門。洞穴般的大廳里早已擠滿了人。沒一個人說話。整個大堂的氛圍和以往截然不同。這裡是周末集市的舉辦場所，大人在這裏相互問候，高聲談笑，孩子在這裏奔跑呼喊，自由嬉戲。

艾瑟琳一肚子悶氣。特蘭頓那傢伙！站在爸爸身邊，活像個共同領導人。爸爸本該讓她陪著的。她哪裡都不比那個挑釁的小人差。

艾瑟琳回答生硬，阿杜雷顯得很傷心。她雖然希望他明白自己莊重的暗示，但一想到從此就要劃清界限，仍感到一陣揪心的遺憾和失落。

「我不得不痛下決心。雖然肯定不討好，但我必須提醒各位，必須不折不扣地遵循我的命令。只有這樣，我們才能渡過難關。」

尼可拉斯停頓了會，知道自己一回答，眾人又會炸鍋。「投毒的地方在……山底。」

「大難就要臨頭了，嚴重程度僅次於最初的山底屠殺，尼可拉斯！現在不是拘泥細節的時候，禮貌閑談和友善微笑都該拋到一邊。光靠彬彬有禮，我們是活不下去的。」

吉斯大堂，尖頂巍巍高聳入雲，背靠嶙嶙花崗岩壁，是整個山頂界最壯觀的建築之一。

暴脾氣的阿杜雷，總會給自己找麻煩。他還敢質疑法規！她有這樣的勇氣嗎？沒有。就算她當眾質疑爸爸，也不會被流放的。

「艾克羅尼斯會集合一隊維里塔斯人，去尋找投毒的源頭，然後負責清理毒源。」

「但是，我們必須認清自己的歷史。在威脅洶洶來襲的時刻，維里塔斯人的祖先奮力保護人類，他們的戰士揮著武器戰鬥。雖然英勇無畏、可歌可泣，但不過是徒勞的努力。體力訓練和英勇戰鬥，都沒能阻止山底九*九*藏*書凶獸的猛攻和屠殺。他們失敗了。」

真是的，爸爸。開場白夠長了。大家想知道召集大會的原因。

爸爸居然把「身體力量」這個詞和愚蠢畜生掛上鉤！這絕非偶然。他就是要侮辱維里塔斯人最珍視的價值。上帝啊，阿杜雷這會兒的心思一定很可怕。

尼可拉斯對自己要做的事感到害怕。他按捺住恐懼，希望找到對策。他討厭承認別人比自己聰明。但是今天和特蘭頓討論之後，他甘拜下風。雖然瑪加心智越來越不清醒，但是她久病不愈，或許只是缺乏睡眠和憂慮攻心導致的。他安慰著自己。

艾瑟琳注意到，特蘭頓和爸爸時常眉來眼去，表情詭秘，就像共同守護著一個秘密。

艾瑟琳本想先告訴他山頂界所面臨的危機。畢竟他非常聰明，又具備維里塔斯人特有的務實作風。但是剛剛在他房間里撞見的一幕，她還在耿耿於懷呢，最終，她的小氣勁兒佔了上風。「我猜是吉斯的已婚夫婦，聽說了你和卡特蘭蒂做出的風流榜樣。如果他們抽中了簽，獲准生育的話，或許還盼著你能做個現場演示，來改善一下他們私下親熱的水平呢。」

「請大家安靜！」根本沒人理他。他提高了嗓門。「再這樣吵下去，我就排干冬季雨水，大家一起等死！不要考驗我的耐性！統統坐下聽我說！」

這座建築是在先人上山不久，用當時的精妙工藝製作的，現已不幸失傳。大堂用足了各種珍貴原料——堅固的石頭和金屬——當時人們還不知道，這些材料會變得如此稀缺。他們確信，可以憑藉自己的採礦技術，採到山下的各種資源。但是根本沒有資源的話，是什麼也采不到的。

「雖然維里塔斯人失敗了，但是科格內特人成功了。他們閃耀著知識的光芒，引領大家登上高山。他們發現山底凶獸在高地無法生存、無法呼吸，也難以保持清醒。是科格內特人開發了技術，制定了政策，確保人類倖存無虞。

自己有沒有必要做什麼，艾瑟琳一點也不想聽。「祝你和卡特蘭蒂在這兒玩得愉快，阿杜雷·哈爾加德。」