他們告知尼可拉斯：「我們數到五百，您的探監時間就算結束。」作為山頂界的最高領袖，尼可拉斯不明白誰有權力限制自己探視伊斯托克的時間。沒關係，哪怕三十秒，對這孩子來說都算夠受的，五百秒肯定夠長了。

尼可拉斯說：「別說這個，孩子。我不是來聽你認罪的。」

伊斯托克問：「你想知道我把他們放在哪兒嗎？這是秘密，我最喜歡的地方。沒有其他人知道。但是我相信您。」

現在，特蘭頓讓塔利紐斯家的人填了這個缺，耀武揚威地端著武器，把守著吉斯大堂。看守一個嚇壞的小夥子，用得著多少帶槍的塔利紐斯人？

他們把伊斯托克關押在山頂界最牢固的房間——驅逐室里。尼可拉斯知道，這樣雖然不違反法典，但是違背了整個吉斯的精神。驅逐室是一個神聖的地方，至少對於信守唯物主義的驕傲的科格內特人而言，是個神聖的地方。這裏僅限用於舉辦吉斯成員的告別儀式，無益於山頂界生存的老弱病殘，都將在此和親屬告別。這個地方充滿了悲傷，美好回憶和不朽的偉大。

一切都搞砸ｈｔtps://ｒeａd•９9csw•com了。他太過信任特蘭頓，特蘭頓利用他的信任攫取權力。尼可拉斯花了許多時間研究如何改變做法，扭轉時局。結論是他根本無法力挽狂瀾。雖然事實令人沮喪，但也奇怪地帶來一絲寬慰。他就像是被山崩滑坡困住的小耗子一樣無力掙脫。

伊斯托克點點頭。他是聰明的孩子，一點就透。

伊斯托克點頭，是的。他就是這樣做的。

「別說了，伊斯托克，」尼可拉斯低聲說，向他湊近，以免隔牆有耳，「我不在乎你有沒有殺人，就算你殺了人，我也不怪你。你沒必要認罪，也無罪可免。先擱下心裏的可怕念頭吧。尼爾羅德死了活該，如果我足夠強大，我會好好處理這事。但是我沒做到，所以事情落到你身上。軟心腸的孩子，你對尼爾羅德做了什麼，一個字都不能說，對我、對你媽媽、對特蘭頓不能說，就算七年之後，你成了家，也不能對妻子說，五十年後有了孫子，也不能對孫子說。一定守住嘴巴。」

尼可拉斯知道伊斯托克擊斃了殺死葉尼斯的兇手。每個山頂界的https://read.99csw.com居民都知道。但是尼可拉斯了解法典規定，也知道需要什麼證據，才能宣告伊斯托克有罪。目前他尚未認罪，也沒有目擊證人。尼可拉斯希望能幫這孩子一把，教他應付接下來的程序，說不定還能逃脫被處決的厄運。法典規定，殺人犯的懲罰不是被驅逐出境，而是被亂石砸死。

「我要把槍丟掉。因為這是你丟的，對不對？特蘭頓一把槍給你，就被你丟掉了。因為一個不忍心看蝸牛橫死的孩子，肯定不會喜歡擺弄殺人武器。這一點，我可以證明。所以我要確認，你把槍丟到鎮子邊上的樹林里了，對不對？」

「但是，尼可拉斯，尼爾羅德把我爸——」

他還想著成為後人心中的偉大領袖，真是太天真了。如果人類得以倖存，他或許有機會名留史冊，但是美名可能不保。

一周之內，尼爾羅德成了第二個死去的維里塔斯人。尼可拉斯在波拉修斯塔頂眺望著鎮子。自先人上山之日起，山頂界從沒發生過謀殺。

「對不起，尼可拉斯。我不得不這麼做。」

「看這下面，秘密要揭開啦。」九*九*藏*書伊斯托克彎下身，尼可拉斯也學著他。尼可拉斯在樹榦的一個分杈處，發現了一個樹洞，周圍苔蘚斑駁，鮮花叢生。

每次到吉斯大堂去，都要穿過塔利紐斯家的人的重重守衛，尼可拉斯覺得糟心。因為山頂界幾百年來從未發生過犯罪事件，所以這裏沒有監獄，也沒有警察。

伊斯托克把尼可拉斯帶到一棵樹前面，這棵樹雖然疤疤瘤瘤，東倒西歪，但是造型別有奇趣，簡直像是人為雕琢，而非天然長成。這棵樹，尼可拉斯之前從未留意過，但是定睛一看，發現造型確實別緻。

但是艾瑟琳依舊下落不明，她會在哪兒，尼可拉斯全無頭緒。

尼可拉斯還記得，自己有一次遇到伊斯托克，看到他聚精會神地蹲在人來人往的路邊，把路面上的蝸牛一隻一隻撿到桶里。

問東問西地盤查了尼可拉斯好一會兒后，塔利紐斯家的人終於讓他走進了驅逐室。

瑪加痊癒了，但是他們共處的時光令人揪心，而不是寬慰。尼可拉斯情願獨處也不願和她在一起。

吉斯有這樣善良溫柔的孩子，尼可拉斯覺得欣慰。「因為有你這樣的孩子，我們九-九-藏-書的未來才會光明。」尼可拉斯說道，然後和伊斯托克一起，把蝸牛從吉斯人無心的踩踏下拯救出來。

伊斯托克困惑地皺著臉，猶猶豫豫地說：「您不是說，一個字也不能——」

這時一陣敲門聲傳來。塔利紐斯家的人哐當一下推開門，吼道：「時間到了！」

「但是丟掉之前，你把槍藏哪兒了？我說不定能找到。」

伊斯托克是個軟心腸的孩子，所以特蘭頓給他槍的時候，尼可拉斯不是很擔心。但願能讓這家人更有安全感，僅此而已。伊斯托克肯定不會助長暴力的。

「就像一個小天地，它們的小天地！這是我最喜歡的地方。」

伊斯托克雙手抱膝，整個人蜷在角落裡，看起來更畏縮了。尼可拉斯不明白，為什麼要把伊斯托克當成危險的罪犯來對待。看他的樣子，大概每時每刻都在以淚洗面，已經好幾天了。

整個吉斯陷入了一片冰冷的猜疑中，人人自危，自顧不暇。笑聲已經許久不聞了。

「不管特蘭頓和塔利紐斯家的人對你說什麼，你和尼爾羅德的死都沒有必然聯繫。第一，我們沒有先人斷案的先進技術，因為沒必要，就算有九_九_藏_書必要，我們也沒有。第二，法典講求證據確鑿。只有你自己開口，特蘭頓才能得到證據。槍在哪裡？」

被謀害的葉尼斯的兒子，小夥子伊斯托克的樣子，在他腦海中揮之不去，怎麼也甩不掉。

和特蘭頓討論這件槍擊案的想法讓尼可拉斯筋疲力盡。最近發生的事已經令他身心俱疲，對付特蘭頓更是讓他累上加累。在以前，就算事情不順，尼可拉斯仍能從生活的其他方面汲取希望安慰自己，就算境遇不順，至少我還擁有其他財富。

一切美好都煙消雲散，蕩然無存。

「有一隻被人踩了。」伊斯托克抬頭看著尼可拉斯，深深的眼窩裡閃著淚光，「其他蝸牛好傷心，圍成一圈，正在舉辦葬禮呢。我不能讓這悲劇再次發生。」

在吉斯，每個孩子都是寶貝，全鎮的孩子總共沒幾個。尼可拉斯一直都挺喜歡伊斯托克。雖然是個維里塔斯人，但是這孩子心思細膩，也挺機靈。

伊斯托克把桶里的蝸牛一隻只拿出來，放進這個神奇的樹洞里。

伊斯托克抓住尼可拉斯的手，緊緊握住：「謝謝您，尼可拉斯。您知道我把東西放在哪裡，您是唯一知道的人。」