「我只是提醒你一下。弗洛拉說得沒錯。你下棋或者打皮克牌嗎，還是只玩惠斯特？」

「沒什麼不方便的。」卡斯沃爾先生說，「我提議的時候布蘭斯比先生都沒有異議，他有什麼可說的？他們倆可不能成為笨蛋。」

「這樣的安排對希爾德先生來說方不方便呢？」弗蘭特夫人看著我問。

「我檢查了一下查理的拉丁語。」他宣佈道，「前天教區牧師來了，我叫他考了一下這孩子的拉丁語法。他嚇了一跳——嚇了一跳啊，希爾德先生，被這個孩子的不學無術嚇了一跳。他連動名詞和動詞狀形容詞都分不清。布蘭斯比先生都教了他們些什麼？」

「明白，先生。」

「怎麼了，爸爸，現在我們也很熱衷交際啊。或者應該說我們盡量多交際。教區牧師前天不是才來過嗎？還是冒著雨來的。」

「不，實際上，她星期二來這兒之前我都沒見過她。不過她看起來人挺溫和，沒人說過半句她不好的話ｈｔtps://rｅａｄ•９9ｃsw.cｏm。聽說她所有的親戚都是教士，這可能是爸爸看中的最主要的一點。」

我笑著回應說我儘力吧，說話時瞥了一眼李夫人。

「沒關係，能玩就行，這是最重要的。」卡斯沃爾先生盯著自己的杯子，「在這裏，我們幾乎沒什麼朋友。」

「我不想嚇著飯桌上的女士們。」過了一會兒他說，「今天下午我收到消息，說附近來了一群盜賊。我們必須提高警惕。房子里多一個男人也不是壞事，況且還是個退伍老兵。」

弗蘭特夫人把臉轉到一邊。

我點頭表示服從。

「我能問一下為什麼嗎？」

晚餐桌邊坐著五個人：卡斯沃爾父女、弗蘭特夫人、李夫人和我。李夫人是當地一位牧師的嬸嬸，之前我就知道她要來蒙克希爾山莊住一段時間。飯桌上，除了卡斯沃爾先生外基本沒人說話。他吃得很少，只顧大口喝酒，一杯接一杯地喝葡萄酒。

「什麼？怎ｒｅad.９９ｃsｗ.ｃｏｍ麼可能？喬治·路易斯皮奇是個獨一無二的人物，他就住在附近的科利爾蘭苑。據說他一年光租金收入就高達六七千英鎊。」她低頭看著膝蓋，我看到她臉上掛著笑意，「這位可愛的先生有煤礦，在卡文迪什廣場有座漂亮的房子，還是國會議員。他家世代居住在這裏，這裏所有的人都認識他們，他們去哪兒都受歡迎。這下你知道我們這個鄰居有多重要了吧。」她笑吟吟地抬起頭，正好跟我的眼神相碰，「而且，女士們都覺得他長得英俊瀟洒。」

「他還沒來得及教查理什麼呢，先生。我們都還沒教查理什麼呢。查理到學校不到一個學期，而且缺了很多課。」

我忍不住笑出了聲。

「她住在附近嗎？」

她的睫毛呼扇了幾下。「既然大多數人這麼看，同為女性，我的意見也不會相差太多，希爾德先生。不過你很快就能自己做個判斷了。聖誕節的時候我們會見到路易斯皮奇一家，至少九九藏書我爸爸是這麼想的。他真的是絞盡腦汁地促成這次見面。」

「我小時候，人們可一點兒也不在乎天氣。」卡斯沃爾先生抱怨道，「那時候我們都更熱衷交際。」

老傢伙咬了一下下嘴唇，然後吩咐我拉一下鈴繩。等管家來了，卡斯沃爾先生命令他小心鎖好門窗。接著，讓我鬆了口氣的是，他說我可以離開了。我趕緊去客廳喝茶，留下他一個人繼續喝酒烤火。客廳里只有卡斯沃爾小姐和李夫人，一人坐在火爐的一邊。李夫人睡著了。卡斯沃爾小姐面無表情、情緒不高，不過當她抬起頭看到我走進來時，突然笑逐顏開，拍了拍旁邊的沙發。

「不用管她。」卡斯沃爾小姐低聲說，「李夫人眼神不好，耳朵也聾。換句話說，再也找不到比她更好的長輩陪伴了。」

卡斯沃爾先生看了女兒一眼。「那倒是，親愛的。」他咕噥著，「不過這還是改變不了事實。這孩子需要輔導，我敢說埃德加·愛倫也一樣ｈttps://rｅａd.9９ｃｓw.coｍ。你最好這個假期都待在這裏，希爾德，每天早上和他們一起讀書。」

「坐下喝點茶吧，你不知道索菲和我看到你來了有多高興。沒有男性玩伴爸爸就會變得很粗暴，我相信你能吸引他的火力，你們軍人是這麼說的吧？」

「不好意思，我沒聽說過這位先生。」

「那您覺得呢，卡斯沃爾小姐？」

「我相信希爾德先生能做的不止這些，」卡斯沃爾小姐說，「他能為我們這個小圈子增色不少。你晚上不是喜歡下棋嗎，爸爸？而且有希爾德先生在，我們打惠斯特牌時就不會三缺一了。天氣不好的時候，在鄉下你真是一個人都見不著，尤其冬天。」

「都水平一般，實在抱歉。」

我默默地喝著酒。鍾錶嘀嘀嗒嗒地走著。勞斯爾先生喝酒是因為他喜歡，喜歡喝酒後的感覺，而卡斯沃爾先生喝起酒來就像這是他生來該做的事。

「是真的。」她接著說，「種種原因加在一起，讓爸爸覺得索菲和我都沒什麼用。他希九九藏書望我們一家能被鄰居們接受，在當地社交圈贏得應當的地位，這才把李夫人請來的。她德高望重，雖然已經不能再往更高的階層爬了，但可以蔭護身邊的人。從各方面來說她都是優秀的，她還有個外甥，在牛津的時候跟喬治·路易斯皮奇爵士很熟。」她的眼睛在燭光下熠熠生輝，「相信我，希爾德先生，再沒有比她更合適的引薦人了。」

「你不用每天都跟我們一起吃飯的。」他說。

這頓飯就這樣乾巴巴地吃完了，其間有一點尷尬，就是不知到底該由哪位女士來暗示結束用餐。最終，卡斯沃爾小姐第一個站了起來。我急忙去為女士們開門。李夫人和弗蘭特夫人也趕緊走了出去，她們都沒看我，只有卡斯沃爾小姐沖我笑了笑。桌布被撤掉了，卡斯沃爾先生示意我坐回去，並把醒酒器推給我。

「這段時間對他來說很不容易。」卡斯沃爾小姐插話說。

一瞬間，卡斯沃爾小姐的臉繃緊了。「為什麼？因為他盼著喬治爵士向我示愛呢。」