米蘭達常常一大早就在這家咖啡吧里碰見奧爾加。這家店位於蘇奇霍爾街，格拉斯哥市的中心地帶。她們都在這附近工作：米蘭達是一家針對IT人員的職業介紹所的總經理，奧爾加則是一名辯護律師。她們都喜歡在走進辦公室前，先花五分鐘整理思緒。

米蘭達被刺痛了：「你的話真的有點刻薄。」

米蘭達期盼的並不是這樣的回答。她希望奧爾加能對奈德產生一點溫情。「噢，你也知道奈德這個人，」她語帶防衛，「他只是迷失在了他自己的世界里。」奈德是《格拉斯哥書評》的編輯，雖然那是一本備受推崇的文化政治雜誌，但他並不是一個務實的人。

奧爾加仰了仰頭：「他憑什麼一個人獨佔那棟別墅？那你、奈德、雨果和我就都得一起擠在老屋的那兩間逼仄的小卧室里！」

「好吧，那就我來問。」奧爾加從公文包里拿出她的手機，摁下了一串號碼。

米蘭達放下了叉子，抿了一口咖啡：「索菲是有點難相處，但那不是她的錯。她母親恨我，她的孩子當然也會採取同樣的態度。」

「你不能給他找份工作嗎？那正好是你的工作領域，而且他也不錯。」

奧爾加把手機放回了包里：「我們不用再為那間小別墅吵個不停了，他改主意了，他不會來斯提普夫了。」

「我很高興你說了，因為這正是我不想你對奈德說的話。他是我愛的男人，而且我想嫁給他，所以我請求你在聖誕節期間對他好一點。」

奧爾加摸了摸米蘭達的手：「我明白你的意思了。我知道這對於你來說意義非凡，我會好好表現的。」

「哎呀，別說基特了。這個聖誕節你可以更了解奈德了。我想要你把他當成我們家庭的一分子。」

「抱歉，我說了實話。」

「他幹嗎這麼做？他想和那隻倉鼠做|愛？」

她們看上去並不像姐妹，米蘭達從鏡子里瞥見自己的倒影時想到。她不高，長著一頭金色的捲髮，而且她的身材，怎麼說呢，挺圓潤。奧爾加則很高，就像她們的爸爸，但是她又遺傳了她們已經去世的母親那黑黑的眉毛。她們的母親是義大利人，她們總叫她瑪塔媽媽。奧爾加為了工作穿著一套深灰色的套裝和一雙尖尖的鞋子。她的樣子簡直可以去演庫伊拉·德·維爾這個角色。她的樣子也許把陪審團的成員們嚇得夠嗆。九-九-藏-書

「我的天！那個小雜種揮霍掉了我們五萬鎊的遺產？等著看我怎麼收拾他吧。」

「行，好的。」

「我不知道他有什麼不舒服的。只要他想，他隨時都能來一炮，你可以幫他照顧他那個難搞的女兒，而且他還不用付房租。」

「確實不一樣。振動棒更大、更硬、更可靠，而且你用完以後只需要把它放回到床頭柜上就能忘了它。」

米蘭達咯咯地笑出了聲：「那可不一樣。」

「我也希望，但是我們對此無能為力。」

奧爾加掐滅了她的香煙：「我知道。爸爸真是寬宏大量。基特找到工作了嗎？」

「爸爸替他還了債，是吧？」

「你把一切都看得太簡單了。我知道這是你的工作需要，但我是你妹妹，不是你的敵意證人。」

「我不知道你是怎麼忍受的。我可受不了優柔寡斷的人。」

「我們都有自己的軟肋，」奧爾加說，「再來九九藏書點胡蘿蔔蛋糕吧。」

「我猜奈德肯定讓你自己去處理這個問題。」

「但是他後來哭了。」

米蘭達開始感到自己受到了攻擊，她在和她姐姐說話時常常都會有這種感覺。「奈德對湯姆很好。」她說，湯姆是她十一歲的兒子，「賈斯珀幾乎不和湯姆說話，一說話就是給他下命令。奈德對他很感興趣——他會問他問題，聽他怎麼回答。」

「說到繼子，湯姆和索菲相處得怎麼樣？」那是奈德第一次婚姻里的女兒，現在十四歲了。

「噢，天啊，我們的聖誕節全毀了。」

「我沒有問他。」

米蘭達也有過同樣的想法，但是她並不想承認：「他只是覺得每個人都需要一點時間來適應再婚這件事。」

「那你為什麼還要找個男人？」

「我只是想問他這個問題。」她對著電話說道，「基特——你要睡在客屋裡是怎麼回事？你不覺得這有點——」她頓了一下。「噢。為什麼不了呢？……這樣……但你為什麼——」她突然停下來，好像他已經掛斷了她的電話。

「你聽說那個新聞了嗎？『克里姆林宮』的一個技術員因為感染某種病毒死了。」

米蘭達小聲說：「五萬。」

「而她和她媽媽態度一樣，這一點你已經承認了。所以你的意思是，奈德只有在他前妻同意后才會跟你結婚？」

「我是過得不錯，我也因此而為自己驕傲，特別是那時經濟那麼不景氣，而且他們還停發了我的大額獎金。」

「他付不起房租。那本雜誌給的薪水少得可憐。而且他還得還他前妻現在住的那棟房子的房貸。他對於自己在經濟上依靠我這件事也很不舒服，相信我的話吧。」

「他本來不想來的，但是我說服了他。」

「總得有人告訴你這些事。」

「奧爾加，請你在跟我說話時別用上你那套律師的伎倆九九藏書。」

「我也沒有，洛莉告訴我的。」洛莉是斯坦利的管家，「但現在他想原諒基特，然後忘了這件事。」

「別小題大做了。」米蘭達懇求道。

米蘭達露出一個微笑。她今天見到奧爾加特別愉快。她很高興她們能有機會聊上幾句。全家人都即將聚到她們父親在斯提普夫的房子里，一起度過聖誕節。她計劃帶上她的未婚夫奈德·漢利一起去，而她想讓奧爾加對他的態度友好一點。她用了一種很委婉的方式來提起這個話題：「希望這不會毀了我們的假期。我早就開始期待這一天了。你知道基特也要來嗎？」

「現在他還住在你的公寓里，他付你房租了嗎？」

「生意不景氣——而且大家都知道他是被自己的父親炒的魷魚。」

米蘭達脫下了外套和圍巾。她穿著一條百褶裙和一件綴著小花的毛衣。她的衣著是為了吸引他人，而非震懾。當她坐下時，奧爾加說：「你連平安夜也要工作？」

「我覺得我們不該打聽這個問題。」

「沒有。」

「爸爸會很高興的。」奧爾加的語氣裡帶著一點諷刺。

米蘭達·奧克森福德點了一杯頂著金字塔形生奶油的維也納卡布奇諾。在最後一刻她又要了一塊胡蘿蔔蛋糕。她把零錢塞進裙子的口袋裡，端著早餐來到她姐姐奧爾加坐著的桌旁。奧爾加很瘦，她點了一杯雙份濃縮咖啡，正抽著一支香煙。這地方用紙帶做了一點裝飾，義大利帕尼尼吐司機上，一棵聖誕樹正在閃爍著。但是，不知是哪個擁有敏銳諷刺感的人把海灘男孩放到了音樂系統里，而此刻他們正在唱著《衝浪美國》。ｈｔｔｐｓ://ｒeａｄ•9９ｃｓｗ.ｃｏm

「你應該去問爸爸——或者基特。」

「我不介意。」

米蘭達已經達到了她的目的。她很滿足，於是又把思緒轉向了另外的可能產生摩擦的人：「希望爸爸和基特能夠和平相處。」

米蘭達有點傷心地想到，她知道基特說了什麼：「怎麼了？」

「我盡量。」奧爾加滿不在乎地說。

「那他還在賭博嗎？」

「奈德現在早就該是我們家的一分子了。你們打算什麼時候結婚？你年紀也大了，訂婚那麼長時間也不合適。而且你們倆之前都結過婚——你又不是要給自己攢嫁妝。」

米蘭達看向了一邊。

「他如果不能把婚禮的日期定下來，你就不該讓他搬進來住。」

「我十分清楚我們的弟弟將會大駕光臨。」

「只工作一小時，」米蘭達回答，「確認一下假期里不會留下什麼沒做完的事情。」

「我沒看見他哭。」

「如果這次假期我們過得不錯，我覺得他會同意定一個婚禮日期的。」

「就算這樣吧，那五年裡你身邊沒有男人也過得非常好。」

「這個，你懂的……」

「倉鼠可能咬了他。他獨居，所以也沒人求救。不過，至少這意味著他沒有把病毒傳染給其他任何人。不管怎樣，這對於爸爸來說真的太糟了。他雖然不會表現出來，但肯定會覺得自己應該對此負責。」

米蘭達料到奧爾加肯定會反對這個提議：「我知道這很無理，但是我說我沒有意見。要勸他過來已經夠難的了——我可不想又出什麼波折。」

「他就是個自私的小渾蛋。他告訴你這是為什麼了嗎？」

「嗯，索菲，第一個就是她。」

「比這多？兩萬？」

「httｐｓ://ｒｅａd.９9ｃsｗ•coｍ肯定沒有了。他向爸爸保證過他不會賭了，而且他也沒有錢賭了。」

「我只知道我從沒見過他那麼生氣。我還以為他會殺人呢。」

「基特在幾天前給我打過電話。不知道為什麼，他非常想睡在斯提普夫的客屋裡。」

「確實，他會的，」米蘭達語帶責備，「你知道開除基特他也很傷心。」

「她也會來斯提普夫——我今天上午晚點就去接她。湯姆看待索菲的感覺就像古希臘人崇拜他們的女神一樣，好像她是個超自然的危險生物，只有不斷地獻祭才能安撫她。他總是想給她糖吃，但是索菲更想來幾根煙。她瘦得像根棍子，而且似乎準備好到死都要維持這種狀態。」米蘭達盯著奧爾加的那包白色萬寶路。

「我也是。」

「那究竟誰是『每個人』？」

「上床？噢，得了吧。你難道沒聽說過什麼叫振動棒？」

米蘭達想要她姐姐明白這有多重要：「我需要他感到他能夠和我一起建立一個新的家庭，為我們倆，也為了這兩個孩子。我請求你幫我說服他，我們能做到。」

「得了吧，曼迪。」奧爾加叫的是米蘭達的乳名，「還了多少？」

奧爾加看上去彷彿冷酷無情，但她其實並不是這樣的，米蘭達想。「電台上已經播了這件事。我還沒有和爸爸說上話，但我知道那個可憐的男孩把一隻倉鼠帶回家了，他好像很喜歡它。」

「一萬英鎊？」

「他本來就應該鑽研一些沒那麼危險的科學分類——比如研究原子武器什麼的。」

這番談話並沒有走向米蘭達想要引導的方向。「相信我，和賈斯珀比起來這已經是上帝給我的恩惠了。」米蘭達的第一任丈夫就是個流氓惡霸。奈德和他正好相反，這也是米蘭達會愛他的原因之一。「奈德永遠也不會井井有條到可以對我頤指氣使——他有一半的時間連當天是幾號都記不清。」