關於《平家物語》
人生無常。有生必有死，誰能無死？是以死亦人生無常之常。但是對生而為人者，無論好人壞人，不管強者弱者，死總是被認為最大的不幸。誰能甘心一死了之？於是佛教唱導者出現了。尤其是凈土宗的說法，即使生前惡貫滿盈、苦海無邊，只需在死前之剎那具無上虔誠心，念佛一遍或十遍，就有阿彌陀佛與眾菩薩前來迎接，往生極樂凈土，而獲得贖罪而擺脫無常之悲。由此觀之，在全書最後的《灌頂卷》中，那位經過大風大浪，嘗盡人生一切哀樂榮辱的建禮門院，在寂寞的寂光院中，悟出六道輪迴之旨而向後白河法皇縷縷傾吐其一生之原委，終於在紫雲縹緲中，安安靜靜地被迎往極樂世界。此時，寂光院的鐘聲似乎遙遙呼應著祇園精舍的鐘聲：「諸行無常之響。」
（卷第七《放棄福原》）
現在通行的《平家物語》系屬覺一本，共十二卷，附加《灌頂卷》，敘述平安時代末期，平家在與源氏逐鹿過程中由盛而衰而亡的故事。全書大致可以分成前後兩大半：第一卷到第六卷為前半，敘述平家興盛至極而漸露衰象；第七卷到第十二卷為後半，敘述平家屢遭慘敗而終至滅亡。敘述方法兼用編年體與紀傳體。凡是有關重要事件的呈現，則使用編年之法，即依年月日之先後，往往跨越章節以敘其來龍去脈。對重要角色或特殊人物的描寫，則採用紀傳之體，多以單一章節結束，而且時時利用倒敘之筆。《平家物語》所用文體合稱「和漢混淆體」，即兼采當代和文、和化漢文、漢文訓讀體、候文等，因時因地因人之宜而用之。各體競秀，文趣盎然。
無常是《平家物語》的中心主題。然而一部偉大的作品，經過多數作家的參与與長期的演變，在不偏離中心主題的原則之下，有心或無意之間，難免會衍生或附加新的旨趣、面貌或視野。最常被提到的是：時代的反映。平安時代是貴族治國的時代。但是到了末葉，約當十二世紀，地方武士階級崛起。貴族權勢旁落之後，先是源平兩家在朝廷分庭抗禮，平起平坐。但不旋踵間平家架空皇室，排除異己，獨攬國政；胡作非為，大失人心。最後源氏反敗為勝，取而代之，建立了幕府體制，在日本歷史上開始了長達六百多年的武家政治。《平家物語》所反映的正是此一大變革的大時代。在如此重大的政治與社會變革過程中，平清盛的所作所為儘管受人詬病，但其歷史意義並不下於建立幕府的源賴朝。
有人認為《平家物語》是「鎮魂」的文學。因為自保元（一一五六）、賓士（一一五九）之亂以來，尤其在源平兩家逐鹿天下期間，枉死者不可勝數；又因為陸續發生了饑饉、地震等天災，世人總以為怨靈作祟所致，於是公家與民間時有安魂的儀式或法會。佛教界大慈大悲，以為責無旁貸，捨我其誰，便由盲人琵琶法師結合講史與聲明唱導的方式，彈唱源平兩家盛衰的故事，順便宣導「欣求凈土」的往生思想。一則濟度亡魂，祈其往生凈土；一則寓教於樂，以娛聽眾為生。所謂「平家琵琶」或
九*九*藏*書「平曲」於焉產生。降至明治時代（一八六七～一九一二），日本在歐美列強壓境，舉國一致追求「文明開化，富國強兵」之際，新興的文學研究也不甘寂寞。在強烈的民族主義影響之下，諸多軍記物語都被冠以「國民文學」「民族文學」或「武士文學」之名。《平家物語》當然也不例外。當時日本的「國文學」研究，正在積極吸收西方的文學理論，流行採用日歐對比的方法。於是有些學者宣稱《平家物語》是一部「史詩」或「敘事詩」（epic），自詡足以與歐洲的史詩，例如《羅蘭之歌》（Chanson de Roland）或《尼伯龍根之歌》（Niebelungenlied）等作，相提並論，毫不遜色。頓時日本國文學界一片贊同之聲。第二次世界大戰之後，歐美的日本研究興起，亦有西方學者開始遙相呼應，變成當時在東西比較文學界備受注目的話題之一。
如果此說可信，則在十二、十三世紀之交，平家故事經由琵琶法師的講唱，已開始在日本各地傳播開來，而且可以想象相當受歡迎。值得注意的是在《平家物語》的形成過程中，無論在詞章的撰寫或講唱的腔法上，從一開始就與佛教徒發生了密切的關係。
所謂「物之哀（物のあはれ）」是日本傳統的美學概念。直截了當地說，就是人情的本質。人類外則感於四季八節之推移，而內則困於七情六慾之搖蕩，自然而然產生一種人生的興味。此種興味本來應該是中立的，代表著和諧、平衡、優美、哀而不傷的境界，不過人「情主于傷痛」（劉勰《文心雕龍·哀悼》），因而「物之哀」的概念，一開始就先天地內含著偏重於「哀」的傾向。在《平家物語》之中，死亡的故事連篇累牘，在感嘆諸事無常之餘，在流不盡的閃閃淚光下，「哀」儼然變成了全書的主調了。
《平家物語》是平家的輓歌，是催人哀傷的死亡的文學。……是描寫無數人含著眼淚而行動的「哀」的物語。平安時代的文學精神是「哀」。而一般認為《源氏物語》的基調便是「物之哀」，因此本書也可視為繼承了「哀」之傳統的作品。固然「哀」的內涵隨時在變，但也不能因而就忽視平安時代以來物語一脈相承的流風遺韻。 （《平家物語·解說》）
不過，雖然難得一見斑斑血跡，但在另一方面，卻可看到處處流著眼淚。尤其在物語的後半部，如：
在福原舊都過了一夜。時值孟秋，天上掛著下弦月。更深，空夜閑寂。淚濕旅宿枕畔，露凝窗邊草上。淚光與露珠彷彿在一較短長。一片凄涼。……所有目睹耳聞之事，無一不哀。觸景便傷情。昨日並轡乎東關之麓，總共十萬余騎；今日解纜于西海之浪，僅剩七千多人。雲海沉沉，晴空既暮。孤島隔夕霧，月浮海上。……日數漸增，帝京已隔在山河之外，遠在雲天之邊矣。旅途來時迢迢，此去遙遙，流不盡者唯有眼淚。
有人認為《平家物語》是因果報應的故事。的確，在第一卷開頭就點出惡人必滅的九_九_藏_書道理。書中出現的果報之例，並不限於源自前生的業因，似乎更強調現世的報應。最明顯突出的例子是平清盛。且看書中的寫法：「追根究底，蓋因入道相國專權一天之下，獨霸四海之內；上不畏一人，下不顧萬民；流罪死刑，任意行之；對事對人，肆無忌憚之所致。父祖罪業報在子孫，顯然無可置疑。」（《灌頂卷》之「女院逝世」）其實，豈止「報在子孫」而導致了平家一門滅亡的悲劇，也禍及平清盛自己，慘罹怪病，悶絕躄地而死。
應安四年（一三七一）距上舉「行長入道作平家之物語」，已過了一百五十多年。覺一在平曲的發展史上，不但帶頭整理了《平家物語》的詞章文本，成為後來通行最廣的所謂「覺一本」原形，而且組織散漫的盲人琵琶法師為一同業團體，依各人的師承年資，分為檢校、別當、勾當、座頭四級，奠定了平曲以後長達兩百年盛況的基礎。有名的五山禪僧中嚴圓月（一三○○～一三七五）有漢詩《與覺一》雲：「殷鑒昏昏不拂塵，衰周列國並成秦。白旗赤幟相攘奪，一曲琵琶愁殺人。」（《東海一漚集》）可知覺一等人彈唱的平曲在五山禪僧間也頗受歡迎（按：白旗赤幟分別代表源氏與平家）。
此行長入道作平家之物語，授之與盲者生佛，使講唱之。其敘山門（比睿山）之事極為詳盡。於九郎判官（源義經）之事，似亦耳熟能詳而據實成說。至於蒲冠者（源范賴）之事則所知有限，故多有遺漏而未克記錄者。有關武士與弓馬之事，因生佛為東國之人，故可問之於武士而使書之。彼生佛天賦之聲調，仍為今日琵琶法師學習之典範也。
其實在生佛之後，不久平曲就分為八坂流與一方流兩大派系。覺一屬於一方流，勢力較大，流傳最久。不過到了十五世紀中葉，覺一的徒孫輩也開始分道揚鑣，各立派系，互相競爭，自然導致了彈唱文本的差異。況且還有八坂流等平曲流派。此外更有專供閱讀用的許多所謂「讀本」系本子。因此，《平家物語》所傳異本之多，在日本的古典文學中前所未見。而學者之間，對於參与編寫的歷代作者（群）像，以及不同傳本在各階段演變的具體情形，雖然各有說法，似乎也言之成理，但多半止於猜測，迄無定論。不像《三國演義》之有羅貫中，《水滸傳》之有施耐庵，蓋有文獻可征也。
當然不是完全見不到血。至少有三處，但都不是在戰場：一是平清盛奉命整修高野大塔竣工之後，在塔內自刺其頭，以所流之血畫了東曼陀羅（卷第三《整修大塔》）；一是高倉宮（以仁王）在奔逃園城寺的路上，兩腳流血，染紅了沙礫（卷第四《競》）；一是平家自九州撤退時，由於平生不慣跣足趕路，腳底出血染紅了白褲下擺（卷第八《撤退大宰府》）。三處的流血都與死無關。不過，另有兩處倒是出現在戰場：一是描寫平家武士敗走而爭上逃船時，反被船上的自己人或斬腕，或砍肘，將一谷海岸染成「硃色」（卷第九《馳馬懸崖》）；一是一谷會戰時，東西兩城人屍馬骸堆積如山，九-九-藏-書小筱原的綠色退而變成「淡紅」（卷第九《東逃西竄》）。明明是濺「血」慘景，原文卻以中性的「硃色」或「淡紅」輕輕帶過，還是迴避見血。據小西甚一氏的看法，覺一本之所以死不見血是由於視死為往生凈土的過程，將死概念化，彷彿在面對荒漠上夕陽沉海的莊嚴之美（《日本文藝史Ⅲ》，頁三四六～三四七）。
或有人認為《平家物語》是剛、硬的文學，與《源氏物語》的柔、軟恰成對照，強調二者迥然不同。其實並不盡然。的確，兩個物語的主要舞台與人物：一是活躍于京都宮廷的封閉空間、不少為情所困的貴胄男女；一是賓士于東西各國的廣大地區、無數赴湯蹈火的武士與僧兵。然而，站在日本文學發展史的觀點，兩大物語前後相隔二百多年，文學與時推移，其間自然不可能沒有鴻溝。只是一有鴻溝就有架橋者，讓傳統繼續走下去，所以即使在此剛硬的軍記物語中，也留下了不少平安時代宮廷式的精神風貌與風流韻事，而且明顯有跡可循。市古貞次教授指出：
（原文為擬漢文體，即和化漢文，略加改動）
物語所涉及的歷史時間，雖然始自長承元年（一一三二）平忠盛敕許初登「殿上之間」，終於建久十年（一一九九）源賴朝死去，長達約七十年之久，然而其敘述重心則從治承元年（一一七七）的「鹿谷密謀」（卷第一《鹿谷》）開始，經過治承四年源氏舉兵后之一連串戰役，到元歷二年（一一八五）平家一門亡于壇浦會戰為止，前後不到十年，卻佔了全書約九成的篇幅。因為源平兩家爭霸的幾次大小會戰，都發生在治承年間（一一七七～一一八四），所以早期又有「治承物語」之稱。
《平家物語》是一部「軍記物語」，即以戰爭為主要題材的歷史小說。其在日本文學史上的地位，僅次於《源氏物語》，並列為日本兩大物語經典之作。《源氏物語》成書于平安時代中期，約當公元十一世紀初頭，一般公認是世界上最早的長篇寫實小說。現在已有林文月教授、豐子愷先生等人的不同漢譯本，對世界各地的漢語讀者並不陌生。至於《平家物語》，雖有周作人先生（未完，申非補譯）、王新禧等人的譯本；網路上也偶有零星的翻譯或介紹，但與《源氏物語》相比，在漢語圈內知之者並不太多。
《平家物語》雖是一群男人所創的男性的軍記物語，但在書中卻置入了許多可歌可泣的女人軼事，處處還看得到平安女流文學的遺迹。例如祇王、葵姬、小督、小宰相、千手姬、橫笛、建禮門院等，都是各有專章的人物。或善和歌，或操管弦。形象特出，各具個性，為全書帶來了點點鮮艷的異彩。然而正如某評家所言，《平家物語》在描寫男女愛情時，往往陷於單純化或類型化，對於苦惱背後的無奈與空虛，無暇也未能深入體會觀照，自然難與《源氏物語》的纖細緻密相比（高木市之助等《平家物語·解說》）。或許可以說，《平家物語》的重點不在談「情」。就承襲平安王朝貴族文化而言，平家武士其實也不甘落後九-九-藏-書。文化只有演進、變容，不可能截然而斷。平家既然擁有天下，豈能永遠當鄉巴佬？於是也仰慕貴族的文化生活，而且在一門滅亡之前早已出現了不少文採風流的武士。和歌、琵琶、笛子等皆有名手，可見其在日本文化史上承前啟後的角色。
的確，《平家物語》的成立過程同樣經過漫長的彈唱階段，內容同樣以謀殺、造反、政變或戰爭為主。還有神話、俗傳之置入等敘述模式，與歐洲某類史詩頗為近似。然而是否一定要將《平家物語》歸類為史詩，則迄無定論。如小西甚一氏就認為《平家物語》並無真正的悲劇英雄，難與歐式史詩分庭抗禮。雖說有木曾義仲或源義經等人，剛猛勇悍，捨死忘生，屢建奇功，庶乎近之。但兩人的格局既不夠宏偉，下場又極端不堪，缺乏英雄氣概（參《日本文藝史Ⅲ》，頁三三九）。其實，何謂史詩並無確切的界說，所有史詩之類亦互有異同。至於此日本經典傑作《平家物語》能不能稱為史詩並不重要，你我他都可以有不同的意見。不過如果改口說，《平家物語》是一種「日本式的史詩」，但最好還是以「軍記物語」稱之，大概不會有很多人表示異議吧。
其次，值得一提的是所謂戰爭的意涵。覺一本《平家物語》所寫的戰爭，從個人的對打、氏族間的爭鬥、地方的暴動，以至全國性的內亂，不一而足。但與其他前此或同代的戰爭書寫相較，卻有明顯的不同之處。仔細觀察書中的戰爭場面，自第四卷以後，逐卷數而增多。不過每臨大小戰役固然講究戰術的運用，至於戰爭場面的描述卻能簡則簡，而偏重不同人物的臨場表現與反應，藉以塑造人物的個別形象。因此，是勇者或懦夫，是君子或小人，是遠謀或短視，往往於此表露無遺。還有一個有趣的特色。戰鬥廝殺不免流血，但是覺一本《平家物語》的戰場幾乎見不到任何血跡。戰爭的過程有時被公式化或抽象化成：互射鳴鏑，吶喊開戰，經過廝殺后，勝方摘取敗者首級，然後遊街示眾，梟首獄門。彷彿例行公事。不沾一滴血。將血肉橫飛的場面交給讀者或聽者自己去想象。
《平家物語》第一卷開宗明義《祇園精舍》章，就提出「諸行無常，盛者必衰」之理；並舉「六波羅入道前太政大臣平朝臣清盛公」為「驕奢者不得永恆，跋扈者終遭夷滅」的例證之一。平清盛（一一一八～一一八一）便是《平家物語》的主要人物。至少在前半部，卷第六《入道死去》章之前，專權跋扈，為所欲為；一門榮華無與倫比。然而泰極否生，自從平清盛嫡子重盛贖罪而死之後，死神就緊纏著平家不放。於是，有罹熱病而悶死者、有在會戰中陣亡者、有投水自盡者、有被捕而後梟首者。死法千變萬狀。到了平維盛的公子六代被斬之後，「平家的子孫便永遠斷絕了」（卷第十二《六代被斬》）。使用一連串死亡的意象來誇飾平家的絕滅，也是《平家物語》書寫策略之一。
維時應安四年辛亥三月十五日，《平家物語》一部十二卷（附《灌頂卷》）。當流之師說、傳授之秘訣，一字不闕，令以口筆書寫之，讓與定一檢校訖。抑且愚質余命既過七十，浮生後事難期。而大去之後，諸弟子中若有廢忘之輩，雖僅一句，其將引起爭論無疑。是以令書而留之，以備今後查證。
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關於《平家物語》的結構，以通行的覺一本而言，在熟悉《源氏物語》或中國章回小說的讀者眼裡，大概會覺得不夠整飭。全書十二卷加《灌頂卷》，每卷皆由長短不齊的章節組成，從五章到二十章不等。在敘述方法上，雖然基本採用編年體，但多處有「介在說話（置入故事）」，藉以加強描述某一人物或介紹相關神話傳說，所以偶有顧左右而言他的情節，難免影響到物語的平順進展，致使在結構上顯得有鬆弛之嫌。不過在「諸行無常，盛者必衰」的大前提下，此等故事旨在聲援或反襯此一前提而置入。故宏觀視之，反而有馳騖乎兼容並包之實。蓋屢經歷代琵琶法師之唱導后，成效卓著，而終告如此定型也。
相對於平清盛的惡貫滿盈，其嫡子重盛則被塑造成「善」的化身。當時所謂末世思想瀰漫世上，認為王法（政道）與佛法皆已衰微，無可挽救。重盛一人內佛外儒，顯然有中流砥柱之志：為朝臣則忠貞事君，為佛徒則慈悲為懷，為人子則純誠孝親。而且不止一次引用「積善之家有餘慶，積惡之門有餘殃」之語，以勸其父。苦口婆心，卻不蒙首肯，只得自願折壽以救家門，終於齎恨而終。年僅四十三。在重盛的身上可以看到佛儒兼備的理想人格（按：當時流行「本地垂跡」之說，神道與佛教混淆為一，不分彼此；神社與佛寺皆同修佛典。故在此所謂佛實際上包含神佛二道）。
又如在卷第十二《六代公子》一章約五千言的譯文文本中，便至少有二十五處流淚的場面。要之，流淚者不分男女長幼、上下高低。或嚎啕大哭、涕泗交流；或淚濕衣袖、吞聲飲泣。有生離死別之淚，有吾猶彼也之淚，有喜極而泣之淚，有無可奈何之淚，不一而足。連「作惡多端」的平清盛本人、視死如歸的敵我勇士、厭離穢土的高蹈僧尼，都免不了要流下幾次眼淚。
《平家物語》的歷史背景是平安時代末期，即十二世紀後半葉，大約與中國南宋孝宗（一一六二～一一八九）與光宗（一一八九～一一九四）在位時重疊。但其成書則在數十年之後，才出現簡單的雛形。據常被引用的吉田兼好《徒然草》（一三三一年前後）第二二六段載有一種說法：后鳥羽天皇讓位而為上皇時（一一九八～一二二一），比睿山天台座主慈鎮和尚（原名慈圓，一一五五～一二二五）招致有一藝之長的人于門下。其中有退隱修佛的信濃國（一說下野國）前司藤原行長，頗能通曉典章制度與掌故。