「等一等，」勞森立即問道，「你要怎樣冰凍塵埃？」

「西靈」號上依然非常安靜，只不過這安靜不是源於死亡，而是因為乘客們都睡著了。用不了多久，他們就會醒來，迎接新的一天——原本沒有幾個人相信他們還能見到那一天。

乘客們慢慢蘇醒了——也許是空調系統的功率開得太大了，船艙里已經有些冷了。不知道誰會第一個醒來，最好是蘇珊，這樣他們就可以說上一會兒話，而不用擔心被人打擾。在共患難之後，他已經不介意大衛·麥肯齊在場了——儘管蘇珊未必會這麼想。

「想法不錯。」勞森不太情願地表示承認，「至少不像前面幾位那麼瘋狂，但用水量怕是要多得離譜了。請記住，『西靈』號是在海面以下十五米處……」

是啊，世事不可能總是順心順意。身為船長，無論發生什麼，都必須履行自己的職責。這個人掙扎著想要坐起來，帕特彎下腰，握住了對方骨瘦如柴的手，親切地問候道：「莫莉小姐，感覺怎麼樣？」

這位推崇冰凍法的加拿大人還在據理力爭，就被工作人員拖出了場外。接下來上場的是一位非洲紳士，他的設想與剛才的加拿大人剛好相反——高溫法。他主張用巨大的凹面鏡將陽光匯聚到塵埃上，將其熔化並凝固成無法流動的固體。

照明燈亮了起來。習慣了暗紅色的應急燈光后，照明燈真是亮得刺眼。這時，一個爆炸般的聲音突然響起，本來就搖搖晃晃的帕特被嚇得直接跳下了靠背。

沒等他著地，就已經明白是怎麼回事了。有人在打噴嚏。

「五十英尺——相信你能理解這個概念。把你需要的水量看成是一個長方體，它的底面邊長就算只有一米——對你來說是一碼——這九九藏書就需要……嗯……十五乘十再乘十的平方，乘上水的密度就是十五噸。這還沒考慮浪費的量，實際上肯定有好幾倍，甚至需要上百噸。另外，制冷機有多重，你想過沒有？」

一位來自西西里島的業餘工程師提議，精心挑選幾個地點，安裝幾台吹風機，把塵埃吹走——結果被勞森貶得一文不值。這就是典型的外行建議，就算不考慮理論是否站得住腳，單單做個計算，也能發現這方法根本行不通。塵埃確實可以被吹走——前提是氣體的量要特別足。當那人還在用流利的義大利式英語滔滔不絕的時候，勞森已經快速完成了計算。「打斷一下，古薩利先生，」他說，「想要在渴海中吹出一個大坑，我估計你每分鐘至少需要五噸氣體。要把這麼多氣體運到現場，根本就不可能。」

「博士，合上三號閘。」他用絕緣膠帶纏好電線后喊道，「已經修好了。」

「勞倫斯先生，滑塵艇來了。」

勞倫斯嘖嘖稱奇。和他認識的許多科學家不同，勞森在解決實際問題時很有一套，心算速度也相對快。通常，一個天文學家或物理學家做快速計算時，經常會在10到100之間的換算上卡殼。但勞倫斯相信，勞森就沒有這個問題。

「呃，可以把氣體收集起來循環利用嘛！」

「首先，讓塵埃浸透水分。然後，用冷凝管將塵埃整個凍在一起，固定住之後，在上面鑽孔就容易了。」

「換成英尺是多少？」這個加拿大人問。從他的語氣里，就能聽出他是個反對公制單位的死硬分子。

勞倫斯翻身坐起，爬上工作平台。在月球上，只要有東西出現在視野里，就說明它已經離你很近了。果然，是一號滑塵艇https://read.99csw.com——同行的還有三號。它是從月球背面的旱湖（那裡的環境相當於一個小號的渴海）調來的，這一路一定經歷了很多坎坷，也花了不少錢。三號滑塵艇在旱湖就有過傳奇般的經歷，除了少數幾人，外界根本不知道它的存在。

等也不會很久。箱子的四壁倒了下來，裏面是一團緊緊扎在一起的銀色纖維材料。它就像個有生命的活物，不停地掙扎蠕動著。勞倫斯見過飛蛾破繭而出的過程，二者竟是驚人地相似。不過，飛蛾破繭至少要一個小時，簡易房充好氣卻只要三分鐘。

整個簡易房的主體結構已基本成形，看起來就像地球上愛斯基摩人的雪屋。二者的設計理念也十分相似——都是要在危機四伏的環境中為人類提供庇護；在技術細節和解決問題的方式上，二者也有很多共同之處。

勞倫斯躺在宇航服里，輕鬆地聽著熱心觀眾提出自己的見解。雖然可行性不大，但旁觀者清，他們或許真能提出一些有價值的想法。他以前就有過這種經歷，所以他在聽取問題時會比勞森更有耐心——顯然，勞森從沒學會如何愉快地與外行們打交道。

有關宇航服的傳說既廣泛又複雜，經常被人提及，甚至已經形成了一套獨特的術語，當然有時也比較低級。沒有人知道，為什麼在20世紀70年代，一種著名的宇航服會被稱為「鐵處|女」，但每個宇航員都很熱衷於向你解釋，為什麼21世紀10年代的馬克14型宇航服會被稱為「恐怖囚牢」——據說這是一個有性|虐傾向的女工程師設計的，她決心向男性實施殘酷的報復，當然這種說法並不可信。

氣泵將空氣壓進軟綿綿的外壁，簡易房快速地膨脹、ｈtｔps://ｒeaｄ•99csw•cｏｍ繃緊，變得越來越硬實；升到一米高后，它開始向四周擴展；擴展到極限，又會繼續上升，這時，氣密室在主體部分突顯出來。此情此景，讓人感覺整個過程應該伴有艱難的喘息聲，而不應該這麼無聲無息。

安裝內部設施的時間要比充氣長得多，因為所有設施——雙層床鋪、椅子、桌子、柜子、電子儀器等——都要通過氣密室搬進去。有些大型傢具搬起來很費事，會把房間擠得滿滿當當。終於，簡易房裡傳來了無線電呼叫聲「，好了！可以進來了。」

自由的感覺真是太棒了——他可以伸展手腳、撓撓全身、毫無阻礙地走來走去，還能與同伴們面對面地交談。浴室雖然只有棺材大小，卻能沖走宇航服里的一身汗臭，讓他乾乾淨淨地重返人類社會。他穿上短褲——在簡易房裡只穿一條短褲就夠了——坐下來與同事們開了個會。

儘管製造商一再聲明，宇航服可以連穿二十四小時以上，但沒有多少人能真正做到這一點——有些原因很明顯，有些則不那麼明顯。比如，有人抱怨說宇航服穿得太久，身上就會癢得難受，尤其是背上的一小塊，或是手夠不到的地方——這被稱為「宇航員瘙癢症」。醫生認為這純屬心理原因，有些勇敢的太空醫師為了證明這一點，連穿了一個多星期的宇航服。但在宇航員中，這種癥狀還是屢見不鮮。

「我建議使用冰凍法。」

預定的物資大都已經到位，幾個小時后，剩餘物品會由二號滑塵艇運到。在他檢查送貨清單時，便深深感覺到自己已經控制了形勢。氧氣已不成問題，除非情況有變；飲用水有些短缺，不過很容易解決；食物供應有點兒困難，但也僅限包裝問題——餐飲中心提rｅａｄ.９9ｃｓｗ•coｍ供了一些樣品，有巧克力、肉乾、乳酪，甚至法國長麵包——打包以後可以裝進直徑只有三厘米的圓柱形盒子，順著氧氣管道便能送進游輪，讓「西靈」號上的人們更有盼頭。

但這些都不重要，當前的重中之重是怎樣救人。他的智囊團提出了許多建議，彙集成了一份長達六頁的報告。勞倫斯仔細地讀著，不時點頭表示贊同。他自己也已經拿定了主意，與他們的提議幾乎如出一轍。

帕特·哈里斯站在一個座位的靠背上，身體努力保持平衡，修理著艙頂破損的照明線路。幸運的是，通信線路並未損壞，如果鑽頭再往左偏五毫米，那他的修復工作就要麻煩得多。

每艘滑塵艇都拖著兩隻滑塵橇，上面堆滿了設備。它們停靠在平台邊上，卸下的第一件貨物就是裝有簡易房的大箱子。簡易房充氣膨脹的過程總是讓人特別著迷，勞倫斯更是興奮得直想跳腳（沒錯，他也有「宇航員瘙癢症」）。充氣過程是全自動的：只要撕去封條，再打開兩個獨立的開關——這是為了防止開關被意外觸發——然後等著就行了。

勞森一定是費了好大勁兒才壓住自己的火氣。這位太陽熔爐鼓吹者就是一個自學成才的「土專家」，拒不承認自己的計算可能會出錯，於是雙方的爭論異常激烈。這時，一個聲音響起，打斷了節目。

毛毯下面，有個人在動。帕特急忙沖了過去。但他馬上就停住了，低聲嘆了口氣，「哦，不！」

「謝謝您，古薩利先生。」主持人堅決地打斷了他，「現在有請加拿大安大略省倫敦市的羅伯森先生。羅伯森先生，您有什麼主意？」

勞倫斯毫不客氣。他鑽進氣密室，在雙層氣密門之間便卸下了宇航服上的各種裝置，他聽到房間里有人說話九九藏書，於是摘下頭盔，立刻感受到了周圍的新鮮空氣。

總工程師勞倫斯收聽這個節目時，人正仰躺在渴海上，雙眼凝視著空曠的天空。已經忙了多少個小時？他已經不記得了，但是現在，他的大腦依然很興奮，一點睡意都沒有。本來他穿著宇航服就睡不著覺，現在也沒必要強迫自己睡覺。第一個簡易房已經自羅里斯空港運往這裏了，送到以後，他就可以舒舒服服地休息了。

無論怎樣，這都將是「西靈」號的最後一次航行。

但他參加的節目好像都是設計好的，就是要讓他的舊觀念「人善被人欺」慢慢地回歸。當然，可能這並不是星際新聞台的過錯，在渴海工作平台趨於平靜，鏡頭前沒有新鮮事物的時候，總要有些節目來填補空檔吧。

對於勞森博士來說，成為電視上的焦點人物，可謂是喜憂參半。他的自信心得到了大大的提高；他還相信，這個一直被他耿耿於懷的世界也是很重視他的知識和能力的（他還沒想過，一旦「西靈」號事件告一段落，他很快就會被人遺忘）；由於長期身處天文學同行的封閉小圈子，他對天文學的熱情一直不為外界所知，這次終於可以展現給世人了；他還賺了不少外快，這一點也讓他非常滿意。

實際上，勞森還在月球，而和他一同參加節目的「對手」則在地球上。在技術上，這還是有些棘手的，但電視技術人員在很久以前就解決了這個頭疼的問題。這種節目不是現場直播，必須提前錄製，而電磁波信號在地月之間傳播時又會出現兩秒半的延遲，只能通過後期剪輯加以解決。參加節目時，信號延遲會讓人很不耐煩——這是沒辦法的事——等到熟練的剪輯師剪好帶子后，觀眾就不會發覺雙方的討論實際上已經跨越了四十萬公里的距離。