看來至少還要一個小時，帕特心想，在氧氣恢復供應以前，我們只能等了。但他擔心的不是這個，他知道勞倫斯會考慮怎麼救出他們——他想的是，「西靈」號已經不再處於水平狀態，救援計劃怕是要修改了。

勞倫斯猶豫了一下，然後才回答。

「你們打算怎麼把我們救上去？」他突然問。

每隔一段時間，一台圓筒形的挖掘機就會深入井口，幾秒鐘后，功率強大的小型起重機會把它從井裡拉上來。挖掘機每次都會在井口處翻一次身，把帶上來的塵埃傾倒回渴海。塵埃堆積在海面上，就像一頂灰白色的圓錐形小帽，但這個形狀只能維持片刻，不一會兒就會慢慢塌陷，消失無蹤，然後被下一堆塵埃取代。這副景象就像在光天化日之下變戲法，讓人百看不厭，也能讓人更好地了解渴海的性質，勝過萬語千言。

氧氣沒來，管道卻說話了。對面傳來了說話聲，很空洞，但異常清晰。聲音很大，而且出其不意，把所有人都嚇了一跳。船上大概沒有幾個人知道金屬管道也能傳聲，他們從一出生就以為只有通過電子設備才能實現異地交流。這種古董式的傳聲技術對他們來說著實新鮮，就像古希臘人見到電話一樣。

「聽起來很簡單，是不是？其實一點兒都不簡單。大概有五十個問題我還沒提到呢。比如，井筒被清空后，相當於好幾噸重的浮力會把它推回海面。總工程師勞倫斯肯定會設計一套裝置將其固定住。

帕特把手籠在嘴邊，慢慢地回答：「能聽到，又響又清楚。能聽到我們說話嗎？」

水泥管像井口一樣突出在海面上，頂端只比海面高出二十厘米。想要讓人自由進出，井口似乎還是太窄了，更別說穿上宇航服了—ｒeａd.9９cｓｗ•cｏｍ—不過還好，這次救援行動的關鍵階段不需要穿宇航服。

敲打聲再次沿著管道傳來，這一次要慢得多了。學習摩斯密碼是很討厭的事——在如今這個時代，這種密碼已經完全落伍了，很多飛行員和太空工程師更是強烈抵制，認為學這東西純屬浪費時間。因為終其一生，能用上一次摩斯密碼就算不錯了。

湯姆停了一下，對著數百萬觀眾露出得意的笑容，彷彿是在問：你們能解決這個問題嗎？他讓觀眾動腦想了一會兒，然後拿起桌上的模型。儘管只是一個極其簡單的模型，他還是頗為自得，因為這是他親手做的。電視機前的觀眾肯定想不到，那不過是用幾塊硬紙板拼起來的，表面塗了一層銀漆。

「我是總工程師勞倫斯。能聽到嗎？」

湯姆轉動「活塞」，讓它的底部對準攝像機。他用食指按了一下管道圓形底面的中央部分，一個小小的井蓋門打開了。

看到管道沉入塵埃時，電視機前無數觀眾的心中也產生了同樣的疑問，也許他們當中有些人已經想到了答案。可惜的是，「西靈」號上沒有一個人想到這個主意——甚至包括准將。

「我說的是『抽出』嗎？這個詞用得不對。塵埃是抽不出來的，它只能被挖出來。如果我們就這樣去挖，那麼從上面挖多少，下面就會湧進來多少。」

在接下來的十二小時里，他和智囊團商榷論證，還在渴海中做了實驗，新的救援計劃終於成形。在這一周時間里，工程處對渴海塵埃的了解遠遠超過了以往任何一個時段。他們已經不再是矇著眼睛對抗一個陌生的強大對手，他們知道了哪些事情可以做，哪些不能做。

「我有九成的把握相信你們不會再下沉——https://read.99csw.com如果還會下沉的話，你們最好現在就自己動手。我想讓你們一起跳一跳，跳上幾分鐘。」

在千百萬台電視機的屏幕上，羅里斯賓館的臨時演播室消失了，取而代之的是渴海工作平台，如今全世界都對那裡非常熟悉了。

我好像已經在這裏待了大半輩子，莫里斯·斯潘塞心想。這真是個奇怪的世界，西邊的太陽依然低垂，還要過三天，日頭才會高掛中天。我還要在這山頭上停留多久呢？他一邊聽著安森船長大談特談自己的飛行經歷，一邊看著遠處的工作平台，那上面已經搭起兩棟簡易房了。

平台上已經有了三座大小不一的圓頂簡易房，陽光照在外表面上，讓它們閃閃發光，就滴幾顆巨大的水銀。一艘滑塵艇停靠在最大的簡易房旁邊，另外兩艘還在跑運輸，將物資從羅里斯空港運送到救援現場。

噴涌而出的氣體讓大家不必要地驚慌了一陣兒，直到氣壓漸漸趨於平穩。這根管道打開了通往外界的大門，二十二名男女焦灼地等待著第一縷氧氣的降臨。

「那你們就把洞堵上唄。多一個小洞沒什麼大不了的——不過，一旦我們在船頂開了個一人大小的洞，那時候『西靈』號再下沉就麻煩了。」

「細節方面還沒有考慮。不過我們會為井筒再增加一段水泥管，讓它繼續下沉與游輪接觸，然後清空裏面的塵埃。等我們到了井筒底部，與你們就只有幾厘米的距離了。我們一定會越過這一小段距離的。但你們要先為我做一件事。」

「你們又下沉了一米多——不是特別深。如果不是管道脫落，我們也沒能注意到。空氣狀況怎麼樣？」

「這根管道代表通往『西靈』號的井筒，」他說，「我之前說了，裏面充滿了九九藏書塵埃。現在請看這個……」他用另一隻手拿起一根略細的管道，它的一頭被封死了，「這根管道剛好能塞進井筒，就像活塞一樣。它很重，憑藉自身的重量就可下沉。當然，如果塵埃擋在下面，它就沉不下去了。」

「這是一個閥門。當它打開時，塵埃可以流過，『活塞』便能下沉。一旦它沉入底部，給上面發個信號，閥門便會關閉，井筒就密封起來了，然後我們就可以掏空井筒里的塵埃。

「他讓我們擰掉鑽頭。」帕特說，「那就開始吧。」

「什麼事？」

沒人能夠回答他的問題。井筒開始沉降時，人們都以為再過二十四小時，救援行動就將圓滿結束。但是現在，他們又回到了起點——更糟糕的是，外界再也看不到精彩的救援場面了。從現在起，所有事情不是深藏在海面以下，就是隱蔽在簡易房裡。勞倫斯還是不同意在工作平台上安裝攝像機，斯潘塞又很難提出異議。總工程師剛剛倒過一次霉，他的臉在上次現場直播時已經丟盡了，這次他說什麼也不想再出洋相了。

在緊張而焦灼的沉默中，金屬管道突然發出了一陣聲響——嘀、嘀、嘀、嗒……可以說，不管再活多久，「西靈」號上的人們也永遠不會忘記這串聲音。帕特第一個反應過來，他用一把鉗子在管道上敲出代表V字的信號。現在他們會知道，我們還活著，他心想。說真的，他不相信勞倫斯會認定他們已經死亡，從而放棄救援行動，但他還是有些不踏實，疑慮始終縈繞在心頭。

當然斯潘塞也不會讓「奧利佳」號離開現場，他可是花了一大筆錢呢。如果一切順利，好戲還是會上演的；就算髮生了意外，慘劇也是有新聞價值的。滑塵艇遲早都要返回羅里斯空港——唯一的區別是九_九_藏_書上面會不會有遇難的乘客。斯潘塞不想錯過他們離開現場的畫面，無論這畫面發生時，是陽光普照，還是永恆不變的地球用微光照亮月球的夜空。

「而這個活塞裝置不僅僅是設想。在過去的十二小時里，工程師們已經把它製造出來並進行了測試，它現在應該正式投入使用了。有個傢伙在朝我揮手，我想我明白他是什麼意思，我們要轉回渴海現場了，看看工作平台上都發生了什麼。」

「還好——但你們最好早點供應氧氣。」

隨著深度的增加，挖掘機進入井筒的時間也越來越長，到最後，它每次只能倒出半斗塵埃。通往「西靈」號的道路已經開闢——只是盡頭處的大門還沒有打開。

這一次，鑽頭沒有破壞電線管道——就算破壞也無所謂了。乘客們瞪大了雙眼，彷彿被催眠了一般。轟鳴聲越來越響，艙頂的第一塊碎片飛濺下來。鑽頭終於出現並挺進船艙二十厘米時，游輪里響起了一陣歡呼聲。

當艙頂傳來沉悶的撞擊聲時，他們立刻明白，這不再是探測桿深入渴海的「探路」聲了。果然，一分鐘后，鑽頭轟鳴著穿透了船頂的玻璃纖維。他們就像一群死囚，在最後一分鐘才得到了緩刑的機會。

「當然，你們肯定也發現了，即使用這個方法清空井筒，它和船頂之間還是會有縫隙。勞倫斯先生會怎樣解決這個問題，我不得而知。但請不要再提出任何建議了，目前收到的半桶水想法已經夠我們試一輩子了。

「很清楚——你們還好嗎？」

「西靈」號上已經發生了不少怪事，但眼下發生的這一幕無疑是最奇怪的。二十二名男女乘客一齊起跳，幾乎要撞上艙頂，然後一同重重地落在地板上。在整個過程中，帕特一直在留意那根連接著外界的管道。乘九九藏書客們奮力蹦跳了整整一分鐘，「西靈」號下沉了還不到兩厘米。

儘管計劃的變更和新設備的製造影響了救援進度，但這一次不能過於匆忙，更不能粗心大意。新的救援行動必須一次成功。一旦失敗的話，最好的結果是井筒全部報廢，必須重新製造；而最壞的結果——則是整艘「西靈」號永遠葬身於塵埃之中。

的確，一次就夠了。比如這種時候。嘀嘀嗒，管道被敲響，嗒嘀……嘀嘀嘀……嗒嘀嗒嘀……嘀嗒嘀……嘀……嘀嗒嗒。

「很好——到底出什麼事了？」

重新定位「西靈」號后，勞倫斯便命令再次向下安裝管道。在顯示屏上，斯潘塞發現細細的氧氣管道又一次伸進了塵埃。他不明白，勞倫斯為什麼還要費心費神地這麼做，因為無線電已經失靈「，西靈」號上的人們是死是活都沒人知道。

「別著急——等我們清理完過濾器里的塵埃，就馬上為你們供氣。我們還要等從羅里斯空港急運來的鑽頭。你們剛剛擰下的是最後一隻備用鑽頭——幸好我們還留了一隻。」

「這樣安全嗎？」帕特懷疑地問，「如果這根管道被扯掉怎麼辦？」

他向勞倫斯做了彙報，對方則對他們表示感謝。勞倫斯有理由相信「西靈」號不會再下沉了，所以他有信心救出所有人。到底怎樣救還不好說，但他已經想好了一套全新的計劃。

然後呢？帕特心中自問。我們沒法和他們通話，我怎麼知道該什麼時候擰掉鑽頭呢？我可不想再犯同樣的錯誤……

「這是個大問題。」湯姆·勞森說——他喜歡大問題，越大越好，「因為井筒底端只有一邊會貼住『西靈』號的船頂，另一邊則會懸在塵埃中，這樣，傾斜的船頂會在它和井筒之間形成一條縫隙。在抽出塵埃之前，我們必須先封住它。