帕特馬上直奔衛生間而去，漢斯廷緊隨其後。在太空中，和在大海上一樣，一聽到「著火」二字，沒有人會有閑心先問個究竟。約翰遜也不是那種一驚一乍的人，他和帕特一樣，都是月球行政管理當局的技術人員，也是准將挑選出來的「防暴小組」成員之一。

總工程師仔細檢查后，對各項指標表示滿意，這才脫掉宇航服，向敞開的洞口走去。他舉起一盞探照燈，朝井筒下望去。下面黑乎乎的像個無底洞，實際深度卻只有十七米。在月球的重力下，物體落入井底需要五秒鐘。

「船長！」他壓低聲音急迫地說，「著火了！快去衛生間看看吧。我還沒告訴其他人。」

勞倫斯跳下這截展開的管道，他的手可以感覺到「西靈」號的船體了。儘管還隔著一層塵埃，但他心裏清楚，游輪距他只有一個手掌的厚度。他這大半輩子也取得了不少成就，但這一次最讓他滿足。雖然工作遠未結束，但他已經碰到了游輪。他在逼仄的管道里蹲了一段時間，感覺自己就像舊時的淘金者，已經看到了第一枚金塊在燈光下閃閃放光。

勞倫斯轉身看著助手們。他們還穿著宇航服，但面罩都已打開。如果情況有變，面罩可以在瞬間關上，裏面的人會確保安全無虞。但勞倫斯就不同——他和「西靈」號上的二十二人處於同樣的境地了。

游輪上沒有其他能源，所以這個解釋還是有些道理的。游輪的材料是防火的，一般的火根本燒不起來。而動力電池中的能量足夠驅使游輪高速運行好幾個小時，一旦釋放出來，後果不堪設想。

「勞倫斯說他會在十分鐘內打通船體。」他說，「這面牆能挺住嗎？」

這時，頭上突然傳來一聲悶響。這說明井筒中的塵埃已被清理乾淨，挖掘機碰到了筒底。現在便可以將井筒和簡易房進行對接，往通道里注入空氣了。

管道有一端會基本保持不動，另一端則要展開四十厘米左右才能接觸傾斜的船頂。勞倫斯最擔心的是塵埃會不會阻止管道的伸展，好在螺釘輕易便克服了塵埃的阻力。

「根本沒有必要——這是一堵氣壓牆，牆后通常就是真空。而真空是最好的防火設施。」

無須多言，帕特知道麥肯齊說得一點不錯。船體上一切帶有孔洞的地方一定都積滿了塵埃。沿著船頂的裂縫，塵埃還灌進了艙壁之間的空隙，在供能設備的主線處慢九_九_藏_書慢堆積，直至第一縷火花迸出。塵埃中含有豐富的隕鐵，是一種優良的導體。在牆后，一團團電火花恐怕已是沸反盈天。

「我把管道伸下去了。」他沖看不見的同事們喊道，「好像與船頂貼得挺嚴實。我要打開井蓋了。」

「我們精神狀態都很好。」帕特對著剛剛沿著輸氣管道送下來的話筒說，「當然了，第二次下沉時和你們失去了聯繫，把我們嚇壞了——現在知道你們很快會把我們救上去，心裏踏實多了。我們能聽到挖掘機清理塵埃的聲音，知道援助近在眼前，真是太讓人高興了。」他又笨嘴拙舌地加了一句，「我們永遠不會忘記這麼多人為了營救我們做出的種種努力。不論結局如何，都要感謝你們。我們都明白，你們已經盡了全力。

「我想可以試試。」麥肯齊說，「但要小心——一次別潑太多。」他用塑料杯盛了一杯——已經是熱水了——然後用詢問的目光看著其他人。大家都沒有表示異議，他便小心翼翼地往變形的牆面上灑上了幾滴。

他把話筒遞給威廉斯夫人時，才感覺最後一句話說得有些欠妥，很容易讓人產生誤解。現在救援人員已近在咫尺，他也不希望救援工作再出波折。他們已經忍受了諸多苦難，不幸應該不會再次降臨了吧？

「給我桶！」他喊道。沒想到桶已經放下來了。

「所有斷路器都已斷開。」他說，「線路徹底切斷。這不可能啊。」

門又開了，這次是漢斯廷。

「現在我會把話筒傳給其他人，有好多人想對親朋好友說幾句話。如果幸運的話，這將是『西靈』號最後一次通話。」

井底邊緣有六顆等間距的螺釘，勞倫斯一顆接一顆地轉動螺釘，就像一個調弄樂器的鼓手。井底處連著一截短短的管道，像手風琴一樣可以彎曲，口徑和井筒一般大。它是用來和「西靈」號頂部對接的，大小足以通過一個人。在勞倫斯的努力下，管道慢慢地伸展開來。

一旦出現任何差錯，整個井筒就將灌滿塵埃，甚至有可能永久報廢。慢慢地，輕輕地，勞倫斯打開了閥門。沒有發生「井噴」，腳下的管道成功地將渴海屏蔽在外。

但這種可能性不大。電池過載會觸發斷路器，線路會立即斷開——除非，不知出於什麼原因，斷路器被卡住了。

當然他也清楚，救援行動的最後階段會是最艱苦、最關鍵的rｅａd•９9ｃｓw•cｏm。幾個小時前，總工程師講述了救援計劃，然後他們便一直討論到現在。最後大家達成共識，認為獲救的概率非常大——飛碟這個「罪魁禍首」則被徹底否決。

他在管道壁上連續敲了三下，立刻便收到了迴音。再敲擊摩斯密碼已經沒什麼意義了，如果他願意，完全可以通過話筒直接進行對話。但他清楚，這幾下敲擊聲會給對方帶去極大的心理安慰，它會向「西靈」號上的人們表明，救援人員與他們僅有咫尺之隔。

「應該不用。」帕特回答。他舉著滅火器，隨時準備滅火。他有一種奇怪的麻木感，彷彿這一切都不是真的，他是在做夢，隨時都能醒來。大概他已經不知恐懼為何物了。危機接踵而至，又被一個接一個化解，他的所有情緒都被榨乾，儘管他還能做出反應，但已經沒有任何情緒波動了。

沒有問題，每一步事先都經過了演練。勞倫斯沖他們點點頭，他們齊聲回應「：祝你好運！」隨後，他便跳進了井筒。

對接和必要的測試工作進行了一個多小時。馬克19型簡易房經過特別改良，它的底部有一個孔，剛好與井筒的粗細相吻合。簡易房的搭建和充氣過程必須十分小心，「西靈」號上乘客們的生命，還有竭盡全力實施救援的人們的生命，就取決於它的密封性了。

勞倫斯任由自己自由下落，一旦速度過快，便抓一下繩梯減減速。在月球上，這麼做很安全——或者說，比較安全。他見過有人就是這麼摔死的，因為那人忘記了，即便是在月球的重力場中，不到十秒的自由落體也能讓人加速到足以斃命的程度。

「准將，」他說，「快去向工作平台報告！告訴他們我們可能只剩幾分鐘了。我待在這兒，以防火燒過來。」

他一下子明白過來，這可絕不是一句令人安心的「我們沒事」。上面的同事還沒有告訴他發生了什麼，勞倫斯便已經猜到，為了不放走到手的獵物，渴海也發起了最後的猛攻。

每顆螺釘都緊得不能再緊了，管道的底邊一定和「西靈」號的船頂緊緊貼在了一起，希望管道邊緣的橡膠圈和玻璃纖維之間也能嚴實合縫。究竟密封得有多緊，他很快就能知道了。

「如果我們往牆壁上潑水，」准將問，「會有幫助嗎？會不會讓玻璃纖維炸裂？」

漢斯廷按他的吩咐去了。過了一會兒，帕特聽到ｒｅad•9９cｓw.cｏm准將對著話筒呼叫的聲音，還有乘客們突然爆發的驚叫聲。幾乎是同時，衛生間的門被打開，麥肯齊走了進來。

四十年前，勞倫斯心想，我還在加利福尼亞海灘用水桶和小鏟玩沙子，在沙灘上修建城堡。現在我到了月球——成了月球正面的總工程師——居然還在激|情洋溢地玩沙子，而且是在整個人類的注視之下。

勞倫斯抬頭朝井口看去，他這是本能地檢查一下自己的退路。在他頭頂兩米高處有一盞探照燈，除此以外，他什麼都看不見，只有垂掛下來的繩梯給了他極大的安慰。

井底有個金屬平台，有井蓋大小，他蹲在那裡，仔細查看周圍的情況。在「活塞」下沉時，閥門是打開的，現在閉合得也不是特別緊密，蓋子周圍有一圈細細的灰白塵埃。雖然沒什麼可擔心的，但勞倫斯還是忍不住去想，如果閥門被頂開怎麼辦？塵埃會湧進來嗎？速度會有多快？會像水井噴水一樣嗎？其實他知道，不會有多快，他肯定來得及爬上繩梯……

「我們已經無能為力了。」准將說，「滅火器也起不了多大作用。最好還是把衛生間封死，這扇門能起到防火牆的作用，為我們爭取一點兒時間。」

但它們沒有。麥肯齊到氣密艙快速檢查一番，沒有發現問題。

眼下還有幾大障礙需要清除，首先是腳下僅供一人通行的蓋子——也就是「活塞」的閥門。它已經圓滿完成了自己的任務，在清空井筒時，它成功地擋住了塵埃。但現在，他必須打開它，好讓「西靈」號上的人能夠逃生。這一步也要特別小心，不能影響整個井筒的氣密性。

「需要幫忙嗎？」這位科學家問。

「你們知道該怎麼做。」他說，「如果我急著上來，你們就一起拉這道繩梯。有問題嗎？」

「這就對了！」麥肯齊說，「你們明白了吧？可能是因為船頂破裂，牆后已經灌進了塵埃，把所有電器都弄短路了。」

說話間，帕特已經不見了。幾秒鐘后，他再次出現時，胳膊下夾著兩隻從艙內拿來的小型滅火器。

腳下幾厘米處便是「西靈」號的艙頂，它以三十度角斜卧在沙塵中，著實讓人氣惱。他問題是如何把井筒的水平底部與游輪的傾斜頂部對接起來——只有做好了，才能有效防止塵埃的湧入。

「牆后沒有自動滅火設施嗎？」

向上拉蓋子時，如果勞倫斯長得比較胖，就必須先爬ｈtｔｐｓ://reａd.９９csw.ｃｏm到井口，好在他只需緊貼井壁，避開側過來的金屬蓋就行。最後一道防線也解除了，他自言自語，如果密封不嚴，塵埃灌了進來，那這口井可是想封也封不上了。

第一桶塵埃被拉了上去，勞倫斯已經看到了一塊相當大的「西靈」號船體。下面的塵埃比較少，再來兩桶就清理得差不多了。

已到如此緊要關頭，帕特還是忍不住差點笑出聲。麥肯齊不愧是個科學家，死到臨頭也要弄個明白。就算把他綁到柴堆上燒死——和目前的境遇差不多——他肯定也會問劊子手：「你們要用哪種木材？」

就像進入仙境的愛麗絲（或許卡羅爾的許多靈感就是來源於太空旅行），但一路上除了光禿禿的水泥壁，勞倫斯什麼都看不見，而且水泥壁離得太近，他必須眯上眼睛才能看清。一陣輕微的震動后，他落到了井底。

卡爾·約翰遜是個核動力工程師，鼻子異常靈敏，他又恰好坐在游輪的尾部，所以第一個發現災難的降臨。他先是愣了幾秒鐘，抽著鼻子聞了幾下，然後對挨著過道的鄰座說了聲「對不起」，站起身悄悄走向衛生間。如果沒事的話，他不想引起乘客們的注意，尤其是救援人員近在咫尺的時候。但在職業生涯中，他已經記不清遇到過多少次事故了，他的經驗是，永遠不要忽視絕緣材料發出的焦煳味。

「天知道！」帕特回答，「也許能挺一個小時，也許只有五秒鐘。這取決於火的燃燒方式。」

帕特有些猶豫。衛生間里已經熱得讓人受不了了，但這樣逃出去似乎更像懦夫行徑。但漢斯廷的建議是對的，要是留在這裏等著大火燒起，他也許轉瞬之間就會被煙火吞噬。

「西靈」號的衛生間和任何陸、海、空、天小型運輸工具上的規模一樣，裏面的人不用改變姿勢就能碰到四面的牆壁。在船尾一側的牆面上，洗手池的上方，已經燙得不能摸了。因為過熱，玻璃纖維層鼓起了燎泡，他們驚恐地看著牆面，上面的燎泡和凹坑還在增加。

他們剩下的時間已經不多了。他聽得清清楚楚，牆面上發出油炸一般的滋啦聲，還有燎泡破裂的噼啪聲。而牆后，就是地獄般的熊熊烈火。

「一共蓄積多少能量？」

為了使蓋子易於打開，「活塞」的圓形截面被做成了可以掀開的樣式，就像一隻鍋蓋，當然他還得擰下八顆大螺栓。勞倫斯花了幾分鐘時間搞定read.99csw.com螺栓，又用一根繩子綁住金屬蓋，然後他大喊一聲「：拉！」

他看不出新的救援計劃有什麼缺陷，也不希望會有什麼缺陷，因為這是集合了地球和月球最傑出的工程師才設計出來的。計劃甚至考慮到，「西靈」號如果再次發生位移——當然距離不會太遠，最多也就兩三厘米——他還是可以留在井底繼續完成任務。但他很清楚——理論是一回事，實際操作則是另一回事。

「主供能系統。有二十個大型蓄電池。」

「這就是原因。有什麼東西造成了供能系統短路。也許電路匯流排被拉斷以後，火就一直在悶燃。」

勞倫斯迅速拍打了幾下船頂，果不其然，因為進了沙，拍打聲十分沉悶。想不到的是，游輪里也傳來一陣急促而慌亂的敲打聲。

「怎麼搞的？」麥肯重複了一遍准將的問題，接著又提出另一個，「牆後面有什麼？」

他在衛生間里待了不到十五秒，就急急忙忙地走了出來，但還沒到引起眾人恐慌的程度。他徑直走向帕特·哈里斯——船長正與漢斯廷准將聊得熱火朝天——他不顧禮貌地打斷了二人的談話。

他們本來還可以繼續朗讀小說，但《原野奇俠》和《橘子與蘋果》都已失去了魅力，現在大家的注意力都集中在救援行動上，他們都在憧憬回歸人類社會後的新生活。

這時，「西靈」號的雙層船體已經遭到破壞，如果船頂之前便已破損，塵埃就會從破裂處湧進兩層船體之間的空隙。它們會在那裡聚集，在壓力下伺機而動，等著他切開船體內層。在他進入「西靈」號之前，必須把這層致命的塵埃固定住，不讓它們肆意流動。

「我的天哪！」准將說，「牆面很快就會被燒穿了。怎麼搞的？」

「說得對，我們出去吧。」他表示同意，「看看還能找點什麼東西阻擋火勢的蔓延。」

他眼前出現了塗漆的纖維隔熱層，在長時間的壓力作用下，隔熱層已經起皺，勞倫斯不費吹灰之力就割開了它——這層材料本來就很脆弱，他徒手就能撕開——接下來是外層船體那毛毛糙糙的玻璃纖維，用低功率電鋸就能輕易切開，但如果弄不好，後果也是災難性的。

「呃，我們出發時有五千千瓦時，現在還剩一半吧。」

牆上頓時噼啪聲大作，嚇得他趕忙住了手。風險還是大了點兒。如果是金屬牆，效果或許能好一些，但這種不導電的塑料牆只會在溫度的劇烈變化下迅速破裂。