按照規矩，地方官員到了藩王的地盤上，必須登門拜會，以示尊敬。

益王想到同為藩王的德王慘遭不幸，變得很不自在，許久才緩緩地說，您手下誤把本王府的兩名宗生罷黜為民，是不是該責罰他們？

原本單調生硬的條文，在峒曾的解說下，變成切實可行的教育指南。他在註釋中表達了自己的觀點：當下考生的應試文章結構破碎，很多人的文體意識混亂，用古文體寫八股文，讓人一頭霧水。他認為文體如同人體的四肢五官，固定不可移動。優秀的先輩文學家也有創新的才華，但在做文章時，寫古文就是古文的樣子，寫八股文就用八股文的格式。針對文章越寫越長，甚至長達幾千字的風氣，他提倡言之有物，規定文章篇幅參照朝廷的規定，不超過五百字。

峒曾發現漏洞后，下令按考生的學籍徹查一遍，凡是幾年內請病假卻不參加補考的考生，一律降格或免去身份，統一安排補考。結果，需要補考的人達到兩千多人，遍及江西十三府。讀書人嘩然一片，一些官紳的門生子弟聯合反對，峒曾不為所動，嚴令執行。補考過後，少數優秀考生獲得了獎賞，被免去身份的考生不下兩千，其中將近一半是貴族子弟。

「一群鬼蜮，白日為昏」。峒曾很感慨，本應公正的教育界變成了烏煙瘴氣之地。

官場難為，兒女成人，他更加懷念溫暖的家族生活。

在袁州，參加童子科考試的考生水平較低，童生的錄取名額為五十人，通過考試的才五個人。峒曾沒有因此降低錄取標準，將其餘四十五人一律降格。

峒曾回復了一封長信。他在信中說，自古以來，皇族子弟參与學校的學習、考試，已經比平民多了不少優勢。即便是將軍、校尉，也不能凌駕于平民之上，否則難以服眾。既然在校讀書，就應該遵守學校的規則。況且，朝廷延續至此，皇室宗親數量龐大，得罪皇帝的藩王會被削籍為民，不是沒有先例。最後，他客套一番，奉勸益王多教誨藩內的子弟努力上進。

他決定整治到底。

所有考生都明白院試的重要性，無不在考試中竭盡全力。

他批閱一大摞南昌府的考卷時，偶然發現一名考生的筆跡與其他府的某份考卷極為相似，語言表達也是同一種風格，如同出自一人之手，論成績可以名列前茅。峒曾猜測這一定是「雇倩」，此人自己參加考試，又為其他府的考生替考。

在唇槍舌劍的論戰中，吏部做出裁決，判定侯峒曾為官期間清廉執政，政績優異，才平息了紛爭。

1638年，侯峒曾在南京吏部的三年期滿，升任江西提學官。這一年，他四十八歲。

耿直不會一直受到別人的理解，峒曾的耿直終於遭到權貴的挑戰。

隨後的武科考試結束，峒曾整理了江西十三府的歲試考卷，上交禮部，同時遞上自己寫的兩份教育改革疏文。疏文共包括十條項目，包括懲罰逃避歲試且不參加補考的考生、嚴禁「紅案」確定后再作改動、約束皇族宗生的權利等條目。正值崇禎皇帝重視學校和人才質量，一個月後，聖旨下達，峒曾的兩份上疏得到皇帝的褒獎。皇帝鼓勵他秉公執法，不要擔心招致怨恨和誹謗。

在侯峒曾看來，考場的弊端不僅來自學生的作弊行為，更源自科舉體系中自上而下不遵守規則的頑疾。他整理自己的經驗和思考，提出了至少十七條解決方案，如斷絕「續案」、嚴管補考、禁止改姓改學，涵蓋考試原則和執行策略，希望革除考場上的弊政。

漸漸地，繁雜的公務如海浪般向他湧來，面前的教育界如同一片汪洋，渺茫無邊，深不可測。

他想起自己在校讀書時，學校也常發布各種條文。他會認真閱讀，而很多同學看都不看就塞到桌底的罐子里，一輩子也不知道那些條文在講什麼。他認為這是提學官的責任。

透過一張張考卷，層出不窮的作弊行為一一呈現出來。明朝對作弊監管很嚴，量刑也很重，情節嚴重者要斬首示眾，但依然擋不住作弊者的投機心理。無數考生冒著戴枷鎖的風險，絞盡腦汁想辦法作弊。在明朝的科舉考試中，作弊行為花樣百出，曾經有考生將兩篇文章藏在肛|門中，居然也被搜查出來。read.99csw.com

峒曾提出的科舉弊端解決方案中，還有一條是禁止擅自更改姓名和學籍。江西的大族子弟從參加童子試開始，改名、改學已成風氣。他們臨時改名換姓，招攬有才學的士子替考。文章錄取后，把替考者的信息轉賣給其他富家子弟，還能再賺一筆。有的人假冒姓名，有的人假冒學籍，等別人習以為常后，再悄悄地申請轉學，恢複原來的姓名和學籍。

趕上荒年，峒曾說，轄區內有吃不上飯的讀書人是提學官的恥辱。他把沒收的作弊者私下賄賂他的銀子全部捐出，總計有上千兩。他召集屬下，統計各府的貧寒學生，根據貧窮程度劃分等級，買米散發給他們。

益王愕然，語氣緩和了些，問，這事兒不能破格嗎？何必一概繩之以法？

也有的考卷文採風流，可偏偏夾雜著一些奇怪的錯別字。他拿出這張考卷的草稿一看，通篇整潔清爽，沒有任何錯別字和改動痕迹，顯然，這屬於「傳遞」。該考生不通文墨，靠著偷偷傳入的考卷飛速抄寫，慌亂中抄錯了一些字。

益王府外，不少人前來圍觀。他們感嘆平日里官員見到益王先畏懼三分，侯公居然敢據理力爭。

在贛州，童生楊履炤是明初名臣楊士奇的後代，年僅十歲，擅長騎射，峒曾測試了他的文學才能后，破格讓他進入縣學，成為秀才。

之後，兩人談及天下大事。峒曾眉頭一皺，說了一句，德王殿下在濟南好好的，怎麼落到這步田地？

東林黨門生李邦華是峒曾的朋友，他在吉安創辦書院，資助寒門學子。尷尬的是，在峒曾主持的考試中，李邦華的三名弟子全部落榜。考試是糊名制，李邦華對峒曾的秉公處理表示理解，峒曾也沒有做任何「彌補」。

解決「續案」的問題后，峒曾在補考管理上也加大了力度。提學官在任四年間，要舉行兩次歲試，考生為省內各府、州、縣所有童生，以全面檢驗他們的學業。沒有通過歲試的考生，未來就沒有資格參加鄉試。

他怕打草驚蛇，不動聲色地將可疑的考生全部錄取。幾天後，到了複試的日子，峒曾在考生面前按常規宣讀了官方訓誡。眾考生神清氣定，作弊者心知沒有隱患，放鬆不少。按慣例，複試的第二天，全體考生要整理衣冠，集體去孔廟參拜，並拜會本省提學官侯峒曾。當所有考生聚集到孔廟時，峒曾站在孔廟大殿前的台階上，面向台下的人群，大聲念出一些考生的姓名，發給他們紙筆，現場出題測試。其中幾人面面相覷，測試結果一塌糊塗，只能認罪。沒被查到的考生暗自慶幸，紛紛猜測峒曾在考生中布下了耳目。

峒曾提出斷絕「續案」，是針對竄改考生名次的不良現象。通常，考官閱卷評定后，考試名次的高低也隨之確定，稱為「草案」，正式張榜公布的名次叫作「紅案」。按說「草案」和「紅案」應該一致，但是鑽空子的行為屢見不鮮。考官確定「草案」后，受到各方影響，有時私下修改名次，導致落榜生重新上榜，成績差的一躍領先。揭榜日「紅案」一發布，大家看到的不再是之前的「草案」。這種擅自改動名次的風氣已成「舊例」，受到歷任提學官的默許。

他再次闡述了之前回信中的看法，一番道理講下來，終究沒有鬆口。

峒曾想了想，命人打開貢院大門，放出第一撥考試結束的士子。門口立刻聚攏了一撥人。峒曾安排下屬站到門口，留意門外有沒有倉皇向里張望的人。不一會兒，下屬發現了在人群中探頭探腦的可疑人員，確定此人正是徐鍪，將他綁到了大堂。眾人心服口服，聽峒曾講述原由。峒曾說，僱人替考後哪有安心待在家裡的，都等在貢院門外，等替考人一出來就著急問情況。

侯峒曾上任后的「三把火」，給江西教育界帶來不小的波動。一年裡，他馬不停蹄，奔波于全省十三府，從九江到南康，再到南昌，過後又從瑞州到饒州，從贛州到南安。他在各府主持歲試，追查荒廢的政務，頒布嚴明的條例。他冷若冰霜的神情，讓每個府的官員都非常緊張。有人笑臉相迎求他辦事，有人對他望而生畏，也有人九_九_藏_書暗中誹謗他。

每年正月，是朝廷考評各省官員的時候。與峒曾不和的江西籍官紳，不少人在京城有關係，他們聯合中傷侯峒曾。消息一傳出，江西省內的讀書人也參与進來，想趁機報復他的嚴苛政策，袖手旁觀他的慘相。

峒曾之所以理直氣壯，與明朝藩王地位的變化有關。明朝前期，開國皇帝朱元璋大規模分封族人為藩王，經過兩百多年的「子又生孫，孫又生子」，到了明朝後期，全國的藩王宗親達到六十多萬人。藩王府如同蛀蟲一般，每年坐吃國家的巨額財賦，揮霍無度，兼并農田，早已受到群臣的指摘。自從嘉靖朝以來，朝廷出台了一系列措施，加強對藩王的監管，比如嚴禁藩王干預地方行政，嚴禁宗親隨意進出藩王府，要求藩王府也要承擔賦稅，等等。

支持峒曾的江西籍官員只有曠鳴鸞一人。曠鳴鸞與峒曾本不相識，只是他的門生也參加了江西省歲試，得知峒曾一視同仁后，他表示讚賞，拉攏了多位江西官員幫峒曾說話，其他人對峒曾的中傷才稍微緩解。

上任以來，他讓狡猾的小吏心存畏懼，被紈絝子弟視為眼中釘，也受到好學上進的考生的敬重。他堅持自己的原則，不知不覺失去了一些朋友。有的朋友本來與他志趣相投，但利益關係沒有達成時，從此形同陌路。真正的朋友也為他擔心。好友馬世奇委婉勸他，既要愛惜人才，也要愛惜算不上人才的讀書人。徐石麒寫信給他，勸他注意收攏人心，使雙方都自在一些。他不為所動。

事情傳到了峒曾的朋友馬世奇的耳朵里。馬世奇正在北京詹事府為官，奉命巡視各省的教育，一到江西就聽說了侯峒曾的鐵腕政策，大為震駭。出於避嫌等原因，兩個好朋友雖近在咫尺，但沒有見面。峒曾託人把自己編寫的《江西學政》帶給馬世奇，向他訴說嚴格執法的苦心。馬世奇對他說，一場考試黜落兩千人，等於斷了很多寒門子弟的仕途，甚至斷了他們的活路。峒曾聽了，深感不安，問馬世奇怎麼挽回。馬世奇替他想了個「招覆拔等」的辦法，用八股文以外的詩、賦、書、論等文體重新考試，挽回大部分被黜落的考生。

頭幾個月里，他的日子過得很輕鬆。到了秋高氣爽的時節，他邀請親朋好友來江西旅行。他的兒子們、朋友黃淳耀陸續去官邸看望他，母親龔老夫人和弟弟岐曾也到南昌小住。朋友和家人的到來讓他心情愉悅。

更主要的原因是，建昌府有個很難對付的藩王——益王朱慈炲。

峒曾的朋友也積極為他辯護。徐石麒告誡主事者說，如果這樣的人都要定罪，官員怎麼保持正直？在朝的其他好友馬世奇、徐汧也全力幫他說話。

侯峒曾的耿直一度讓他陷入了困境。

又一次歲試到來時，通過請病假等手段逃避考試的人大大減少了。

峒曾不動聲色，將戰戰兢兢的徐鍪帶到大堂繼續答卷。之後，他把兩份試卷放在一起對比，不僅筆跡一模一樣，連語氣、文風也一致，便確定無疑。徐鍪面如死灰，跪在峒曾面前，坦白自己的真名是徐昌期。

侯峒曾感到了頭疼，他知道自己接下來要忙什麼了。

峒曾收到了一摞要改姓名或學籍的申請書，他一概置之不理。碰上同時要改學籍和姓名的，他把申請書轉交下級審查，查出不少人，全部處以警告。

他心情抑鬱，瘧疾又一次發作，頭暈目眩，腹瀉不止，他形容自己的感受如同「千刀攪腹，粒米斷牙，有骨如柴，有氣如線」。他卧病在床，每天服藥，幾乎無力再起來。醫官為他診斷，說他積九_九_藏_書勞成疾，火氣太重，必須徹底拋棄公務才能康復。江西官民只看到他一副精力過人的樣子，無人知曉他的身體如此孱弱。

他的假期不多，和大部分文武百官一樣，按照旬休制度，每十天才能休一天假。在元旦、元宵、冬至三大節日，他才能享受多一些的假期。元旦，他可以從大年初一開始放假五天；元宵節，從正月十一開始放假十天；冬至，從當天開始放假三天。除了回鄉祭祖、長輩去世等事假，他很難再請假，想休病假更難。

按朝廷規定，在歲試開始前，生病或在外遊學的考生可以申請延期，三個月內參加補考。到期不參加補考的，直接免去童生身份。歲試的成績分六等，考取一、二等的童生可以領賞，三等不賞不罰，四等要受責備，五等的身份要降低一等，六等的考生直接黜落。這是朝廷上百年來頒布的條例，但是峒曾看到了一種奇怪的現象。

另一種是科試，在省城南昌舉行，三年考一次，考生是全省所有的生員。生員通過科試后，才有資格參加南直隸或北直隸的鄉試。

提學官隸屬於禮部，正四品，雖不是中央高官，卻是一省要員。提學官一職是明朝正統年間設置的，已經延續了兩百多年。提學官的正式名稱為提學參議，職責為「提督學政」，俗稱督學，統管一省的教育。它的選拔標準是有聲望的文官，既要有學問，也要有德行。提學官履行職責時，不受總督、巡撫、巡按等官員的干涉。提學官任期四年，每月的祿米為二十四石，不算高，好在還有布帛、養廉銀等補助和其他途徑的收入。

益王看到峒曾的回信后，頗為不爽。他想恢復兩名宗親的皇族身份，但無法繞開提學官侯峒曾。他身為藩王，享盡榮華富貴，卻不能干涉地方官執政。他又想了一個辦法，側面通過江西省其他部門的官員找到峒曾，為兩名皇族生員求情。誰知和先前一樣，峒曾以朝廷法令為由，堅決拒絕。益王大為光火，打算和峒曾見面時再出招。

之後，峒曾繼續處理公務，刊印本地先賢的遺作，梳理各府考生的名單以免遺漏。其間，益王一直暗中派人刺探，企圖搜集峒曾的不法把柄。不過，他最終沒有發現峒曾有任何出格行為，只能不了了之。

在江西，快到歲試日期時，平均每縣都會有數十人甚至上百人請病假，卻不參加補考。兩年後再次舉行歲試時，又有相當數量的人請病假。其中的漏洞在於，請過一次假后，不再參加補考，相當於免試通過，下次就不用再參加歲試了。歲試變成了擺設。這種做法並不符合朝廷的條例，但一直私下通行，前幾任提學官不管不顧。

深入查案后，更讓峒曾震撼的是，案子背後的主謀和聯絡人竟是南昌縣學的一名馮姓差役。峒曾建議刑部除了懲罰徐鍪、徐昌期，還要對馮某從重發落，按理應發配邊疆，只是考慮到馮某並未收受賄賂，建議改以杖刑。

峒曾在兒子玄瀞的陪同下，來到益王府。在王府大門外，好心的同僚私下告訴他，益王怒氣未消，勸他先引咎自責，讓益王消消氣，氣氛或許會有好轉。峒曾沒應聲兒，緩步邁進大門，拾級而上；益王已在殿中等他。

峒曾回答，法律一旦執行，就是皇帝也不能干涉，何況殿下。

當一名叫耿始然的給事中到江西監督賦稅時，與他平級的地方官員為了掩蓋過失，以超常的規格接待他，媚態百出。當他抵達峒曾的官邸，讓他驚訝的是，峒曾待他以平等之禮，不卑不亢，絲毫沒有討好之意。

一個原因，是建昌府和相鄰的撫州府是江西省作弊風氣最盛的地方。在建昌，提學官的官邸和貢院兩旁是官吏的屋舍，不遠處租住著一些投機分子，他們藉助地理位置之便，與提學官的隨從私下往來，以最快的速度獲取最新消息，拿去賣給有需要的人。峒曾深知此風難禁，只能將建昌的考試安排在最後，延遲投機分子傳播消息的速度。

江西省共有三支明朝藩王宗室，分別是南昌的寧王、饒州的淮王，以及建昌的益王。眾人皆知益王飛揚跋扈，本地官員提到他時，要麼唯唯諾諾，要麼退避三舍。

峒曾明白他的意思，回答道，這些手下執行的是上級指令，上級奉行的是萬曆皇帝當年頒布的法令。殿下想責罰他們，為何不直接稟告皇上呢，向皇上講明兩名宗生不應罷黜的道理。

峒曾坐定后，看到益王正襟危坐，臉色鐵青，他只能先開口打破僵局。他回憶了益王的父親朱由木當年受封藩王時，自己的父親侯震暘支持過老益王，兩人有過友好往來。益王聽了，面無表情地應聲。

不過，大部分人並不理解他近乎頑固的處世態度。面對外人的不解，峒曾對兒子玄瀞說了一句耐人尋味的話：「仕宦者，交遊所歸也，惟督學不然。必人人致一絕交書，而後督學可為也。」要擔任合格的教育官員，就要有與人「絕交」的精神。九-九-藏-書

和所有新上任的官員相似，峒曾上任的第一件事是申明規章制度。他按照慣例，將《學政申約》分發至江西十三府，宣揚朝廷的教化宗旨。

峒曾初來乍到，聽說這種風氣后，痛心至極，希望革除「紅案」階段的變化。他規定，「草案」發出后，除了武藝和品德成績可以變動外，其他成績一律不許更改。命令一下，很快有人暗示他遵循「舊例」，被他嚴詞拒絕。

峒曾不希望自己發布的文件淪為空談，打算做一些改變。《學政申約》的內容一般是固定的，主要是皇帝欽定的敕令、禮部頒布的條文。他拿出崇禎皇帝新近下發的敕令和禮部條文進行解讀，與同僚討論確證，再用明晰的文字重新解釋一遍，編輯成一本冊子，定名《江西學政》。冊子的內容包括十八章皇帝敕諭、三十五章禮部欽定條例，以及他自己逐章逐條做出的註釋。

當時，朝廷盛行「清議」，在朝官員的行為舉止要擺上檯面，接受其他官員的評論。當話題的主角變成侯峒曾時，朝堂上掀起一場論爭。有人批評他經常破格錄用考生，帶壞了考生的習氣；也有人批評他偏袒寫文章獨闢蹊徑的考生，使優秀文章的文體失去正統格式。

替考人已確定，但不抓到真正的徐鍪，難以立案。事不宜遲，峒曾命令下屬立刻抓捕徐鍪。下屬抓耳撓腮，稱不知去哪裡抓。

如果這些情況只是個案，有可能是巧合，可是，峒曾閱卷完畢數了數，有幾十份考卷都涉及這兩種情況。

巧的是，在侯峒曾主持考試時，益王府有兩名宗生沒有通過歲試，意味著他們將失去貴族的身份。兩名宗生找益王告狀，益王記在了心裏。益王自從世襲父親的藩王身份四年來，第一次遇到這種情況。他藩內的宗生非富即貴，即便不參加科舉考試，依然有皇族身份，怎麼能被提學官一掌拍為平民呢？他給峒曾寫了封信，希望他酌情處理。

益王身邊的侍從開始面面相覷，場面陷入了尷尬。峒曾站起身，稱自己奉法令主持考試，並專程拜見益王，應該到此結束，便帶著兒子告辭離開了。

又一次歲試來臨時，按照慣例，峒曾還要去建昌拜會益王。自從兩年前的不愉快交往後，益王沒怎麼為難他。這次峒曾前去拜見，益王非常客氣，對他以禮相待。等峒曾走後，益王派人給他送信，托他照顧益王府中某位宦官的門生。峒曾翻出這名考生的試卷，實在是滿紙荒唐，他無法昧心照顧，直接將考卷評為最末六等，意味著免除了這名考生的就學資格。益王知道后，恨得咬牙切齒，卻也無可奈何。

峒曾帶著朋友們的問候，起程前往南昌。「密密教」起義已經被官府遏制住，沿途沒有受到太大阻礙。陪他赴任的是小兒子玄瀞夫婦。玄瀞剛滿十五歲，和新婚妻子張氏侍奉峒曾的起居，順便學習公務。峒曾還帶上了最信任的家僕李賓。李賓在侯家為仆二十多年，是峒曾的可靠管家。峒曾的母親龔老夫人、妻子李氏留在嘉定縣城的家中，維持整個家族的生活。

江西是一個文教大省。幾百年來，江西人才輩出，是歐陽修、王安石、曾鞏、楊萬里等宋代文壇名家的故鄉。進入明朝，江西的科舉水平在全國首屈一指，湧現過幾十位內閣大學士、六部尚書、狀元、會元，等等，有「翰林多吉水，朝士半江西」的說法。由來已久的風俗教化使江西人崇尚讀書，無論寒門還是富戶，都希望以科舉興家。

峒曾到達南昌官邸后，換上緋紅色的官袍，走馬上任。

將近兩年內，峒曾順利主持了江西省十二府的歲試，只剩最後一個建昌府。他早料到會在建昌府遇上難題，所以把離南昌不遠的建昌府安排在最後。

他僥倖逃過一劫，但他的官場朋友一個個陷入了危難。從上到下，朝廷的風氣彷彿顛倒了黑白，他雖在地方為官，心裏的疏離感卻越來越強九_九_藏_書烈。他的同僚黃道周、解學龍先後陷入「黨爭」的旋渦，觸怒龍顏，遭到廷杖和充軍廣西的懲罰。當解學龍去老家江蘇興化告別家人時，峒曾派使者帶著自己的信前去看望；當黃道周戴著枷鎖路過江西時，峒曾趕去和他見面，一直送他到省界。峒曾知道，他再也見不到他們了。一次次清洗后，朝廷再也沒有正直人士了。

他對考卷進行整理，發現主要的作弊行為有兩種：一種是「雇倩」，即花錢找別人替考；另一種是「傳遞」，即考場外的人給場內考生傳遞答案。

藩王府的族人和宗生也要參加科舉考試。按照通行幾十年的法令，皇族宗藩出身的考生，如果在「紅案」揭榜后未通過，身份一律降為平民。

身為提學官，他的職責之一是主持省內的院試，並審閱試卷，選拔考生。院試是考生在參加正式的科舉考試（鄉試、會試、殿試）之前，必須通過的考試。所有參加院試的考生，事先已通過縣試和府試，獲得童生的身份。

峒曾審閱過不計其數的考卷。閱卷是一件鄭重的事情。閱卷前，他要焚香、告天、上奏章。閱卷時，他深思熟慮，唯恐有失公平。有時候，成百上千份卷子已批完，唯獨一兩份頗費思量，他便擱置幾天，理清思路后再行定奪。評定為優秀的卷子，要找出能服眾的理由。評閱完畢后，要拿出前五名和最末五名的考卷上交吏部，以作查驗。

一次，他在南昌監考時，無意間留意過一個名叫徐昌期的考生。十幾天後，他主持補考時，看到一個名叫徐鍪的考生長得眼熟，心裏產生了疑問。他仔細回憶，終於想起此人很像十幾天前參加考試的徐昌期。他派人找出之前徐昌期的考卷，放在寬大的袖子中，徑直來到徐鍪的號房前。他拿過徐鍪的考卷查看，字跡果然跟袖中徐昌期的考卷字跡很像，心裏確定了十之八九。

以他四品官的資歷，想請病假，要通過煩瑣的手續向上級報告，得到批複后檢查病情，遞交醫院開的證明，等待皇帝批准。在江西為官期間，他至少四次上書給兩台（藩台和臬台，即掌管行政的布政使和掌管監察的按察使），稱自己積勞成疾，希望告病還鄉。他的請求沒有被批准，因為他不是家中的獨生子，按規定只有獨生子才能以奉養父母為由辭官。上級反應冷漠的另一個原因，是當時的官場上，流行一股假借養病以規避是非的風氣，動輒稱病成為司空見慣的現象。這種情況下，峒曾的告病疏文難免得不到重視。

院試分兩種，一種是歲試，分別在江西十三府舉行，一般一年考一次或三年考兩次，由提學官與各府官員一起監考。童生通過歲試，才能成為生員（秀才）。

峒曾認為，幾種作弊行為中，「雇倩」干涉考紀，混淆黑白，尤其惡劣。他沒有專門的技術手段查出替考行為，只能依靠自己非凡的記憶力。他監考時，雖一天之內接觸幾百名考生，卻能將絕大部分考生的姓名和相貌對上號。

原來，在剛過去的冬天，山海關外的清兵再次打到關內，一路南下，攻陷了山東濟南，將佔藩濟南的德王府一把火焚燒殆盡，搶走了大批財物。德王本人被抓走，王府的族人要麼被殺，要麼被擄，場面慘不忍睹。世人皆知德王為人刻薄，粗暴蠻橫，所以他的遭遇並未引起太多人的同情。

不過，明朝後期的江西已經沒有了昔日的繁盛，農民起義頻發，科舉也陷入無序。明末的官場上，流行著「命運低，得三西」的諺語，官員普遍痛恨去貧窮落後、民風剽悍的江西、山西、陝西三省任官。前幾年裡，江西上饒的平民張普薇與同鄉組織了「密密教」，發展了不少信徒，一度發動起義，建立政權，公然向官府挑戰。峒曾對江西沒有太多排斥心理，反倒有某種親切感，原因之一是他的曾祖父、侯家的第一位官員侯堯封曾經在江西為官。

他還提出了更多方案，並且身體力行。他聽說很多地方的提學官私下優先錄用官紳家族的子弟，又怕別人發覺，於是讓考生另外謄寫一張試卷。朝廷對此明令禁止，但地方上沿襲成風。峒曾對這種欺瞞朝廷的風氣深惡痛絕，堅持要求上交原試卷。