第五章
她一邊說著一邊嚼，幾粒松仁在齒間很快被磨得粉身碎骨。
朱瞻基在冰冷的河水裡拚命划動著，心意比他的四肢更加沉重。他早年隨祖父北征，軍中學過一點鳧水技能，沒想到今天在這裏居然用上了。
蘇荊溪果然像約定的那樣，老老實實答道：「我是蘇州崑山人氏，㳌川鄉蘇家三房出身，喚做蘇荊溪。」她看了吳定緣握筆的彆扭姿勢，似笑非笑，又補了一句：「荊溪白石出，天寒紅葉稀。」
一段標準的君臣寒暄之後，朱卜花抬眼看去，太子似乎已上榻休息了。屏風的縫隙里可見燭光搖曳，依稀可見一個人影側躺，只是被幾重羅縠紗簾隔著，影影綽綽不甚清晰。
吳定緣看不透她心思，也懶得琢磨。他暗暗下了決心，這是最後一次，絕不再多管閑事，然後一拍驢子屁股，跟蘇荊溪離開這間屋舍，走入巷道。
確實如太宗皇帝所說，當你解決了紛亂線頭中的第一個問題之後，接下來便容易多了。他為伴當在奉忠廟裡設了牌位，略做拜祭，然後在返回長樂殿的路上，想清楚了接下來的理政次序。
當年洪武皇帝修建宮城之時，填平了一個燕尾湖，在上頭修建了乾清、坤寧諸宮。因此內廷一帶的地勢偏低，極容易造成內澇，住起來苦不堪言。為了解決排水問題，不得不額外修了幾條排水瓦渠，從諸宮台下一直接引到西側的秦淮河去。
朱卜花立刻傳令各處哨位，闔城大索。皇城入夜便會四門落鑰，太子即使已離開長樂殿，也不過是從一個小囚籠進入到一個大囚籠。
重中之重，自然是先把兵權掌握住。
他本來想，在這座幽靜無人的屋舍里等於謙回來，交出供狀，早點回家喝酒去。可蘇荊溪這一句話，令得事情又節外生枝。萬一朱卜花偏偏在此時派人來找她，必然會跟他起衝突，又要被捲入一場與己無關的麻煩里。
朱卜花惱怒地一把扯下臉前的帘子，滿面的猙獰疽腫幾乎要爆開：「誰知道？這條瓦渠是通向哪裡的？誰知道？」周圍的勇士營士兵面面相覷。他們不過是年初才來南京駐屯，對這些完全不熟。
蘇荊溪拿起梳子，慢條斯理地把髮絲梳攏整齊，一縷一縷捋在耳後，從容之態不似一位階下囚，倒更像是元宵節準備出去看燈的貴家女眷。直到這時，吳定緣才看清她的容貌。
朱卜花如夢初醒。那個小奉御是光著身子的，太子一定是改換了他的灰袍，扮作小宦官離開長樂殿了。
可惜朱瞻基沒有餘暇深入思考，因為耳邊清晰地聽到「綽弓」二字，緊接著是密集的弓弦振動。他深吸一口氣，猛然扎入水中。隨後有無數箭矢破水而入，挾著狠戾的勢頭向他扎去。幸運的是，只有一根箭鏃擦臉而過，有淡淡的鮮血散入水中，其他的都釘入水底淤泥。
這是永樂皇帝賜給聖孫的佩物，估計是朱瞻基改換衣裝時無意中掉落了。昨葉何的意思很明白，朱瞻基從未來過江南，真正認識他臉的人鳳毛麟角。如今沒了信物，朱卜花可以硬說他是冒充太子的小奉御，從容調動力量圍捕。
朱卜花一看，她手裡是一塊玉佩，上鐫「惟精惟一」四字。
有石獅子擋著，從城頭的角度是無法看到這邊情形的。他斜靠基座，大口大口地喘息著。箭桿還插在肩膀上，好在肌肉高度緊繃，不致有血流出來。
「今年年初，我在蘇州聽到朱卜花南下南京之後，便立刻趕至留都。在普濟館取得一個身份，順便暗中調查他的行蹤。朱卜花在南京最喜歡吃的食物，是玄津橋外巷口的樊記燒鵝。每天樊記老闆會單熬一小鍋鮮滷汁，專為他燒制鵝肉。我對鋪子的夥計稍施賄賂，在滷汁里摻進一味查頭鯿肝。」
「這是皮弁冠啊！」朱卜花久在大內，一眼就認出來了。他為了確認，伸手在縫上摸了一把，鹿皮早爛了，露出裏面的一縷包金竹絲。不會有錯，這是只有天子才能戴的十二梁白鹿皮弁冠。
原來朱瞻基把他剝光捆起來之後，第一件事就是問有無密道離開。小奉御此前聽直殿監的老人們聊天時提起過這條廢棄瓦渠，於是告訴太子，這條瓦渠可以從坤寧殿一直向西延伸，穿過宮城和皇城的西城牆，進入竹橋一帶的秦淮河道。
朱卜花一怔。孝陵乃是洪武皇帝的陵寢，就在鐘山南麓，駐有一衛五所共五千六百人的護陵軍。太子傷慟過度，要去拜祭祖陵無可厚非，可這個時辰……他連忙勸道：「如今夜色深重，形勢不明，從皇城至鐘山孝陵這一路又近山麓。殿下萬金之軀，不可輕易涉險啊。」
朱瞻基在離京之前，也做過一番功課。目下在皇城之內，有勇士營拱衛；留都城中有守備衙門、十八衛所親兵、五城兵馬司的巡營防營；在城外有龍江船廠水軍、新江口營、浦口營、池河營、孝陵衛等處。掌握住他們，南京秩序便可安泰無虞。
蘇荊溪不屑道：「那種凡夫村氓的低劣手段，不入方家之眼。岐黃之道的用法，可比你們想象中精妙得多。」
她的語氣很是從容。吳定緣捏了捏鼻樑，覺得有些心累。都怪于謙那個大嗓門，讓犯人知道審訊者的部分底牌。他拍了拍桌子：「放肆！你只要老實回答就可以了！」
吳定緣盤算了一下，快點把這事了結也好。於是他把蘇荊溪雙臂鬆開，孰料她又吩咐道九*九*藏*書：「那邊鏡奩下面，有一把牛角梳子，拿來給我。」口氣像是使喚一個小廝。吳定緣皺皺眉頭，到底還是拉開鏡奩，把梳子遞過去。但他雙眼時刻緊盯，一旦她有任何不妥舉動，鐵尺隨時砸將過去。
「嗯，你繼續說。」
一道道呼號傳遞下去，一根根火把點燃起來，漆黑的宮城裡多出了幾百個光點，它們迅速構成了長短不一的線條，像篦子一樣來回梳理著暗夜。從奉天殿到文華殿、武英殿，從華蓋殿到謹身殿，這些寂寥已久的荒蕪宮闕之間，填滿了耀眼的喧囂。
「是的，他在南京做御史，按說也該在碼頭。可是我沒找到他。朱太監不是約了我下午出診么？我便急著趕回家去了。寶船爆炸之時，我確實剛剛離開，可那只是一個巧合。」
朱卜花疾步猛衝過去，撞開幾重紗簾，踢翻屏風，看到一個小奉御被剝了個精光，嘴裏塞著一枚琉璃如意，雙臂之間捆著幾條金絲絛帶，整個人倒在榻上正瑟瑟發抖，那張紙折正蓋在臉上。
這是一張二十四、五歲的清秀面孔，五官輪廓硬直，比起秦淮河上那些名姝，少了幾分嫵媚精緻，但多了一點幹練堅毅。那一頭長發梳開之後，顯出額頭光潔飽滿。相書里這叫九善之首，為聰睿之兆，難怪她可以女扮男裝，年紀輕輕成為坐館醫師。
「哼，不勞你們費心，已穩住了。」
一個小奉御怯怯地走到殿口，隔著門檻高聲道：「太子殿下，朱卜花朱太監求見。」朱瞻基緩緩抬起頭來：「聲音太小，我聽不見，上前來。」
朱瞻基在離京之前，仔細研讀過南京輿圖。此刻他身在秦淮內河的中段，面北背南，北邊是竹橋，南邊是玄津橋。城牆上的弓兵，大概認為他會選擇向北逃竄，畢竟一來竹橋相距更近，二來水流方向是順的。
一個洪亮聲音，傳入朱瞻基的耳中。
朱卜花冷哼一聲，鬆開了手，眼神複雜了許多：「君恩深重，我是須臾不敢忘的，只不過不是這個君罷了……」
吳定緣懶懶道：「我只負責記錄供狀，至於信與不信，會交給有司審讞，到時候你別翻供就行。」
這人穿著一襲細葛道袍，頭戴九華巾，看似小生員，細看卻是個穿男裝的年輕女子。
沒想到這寶船案裡頭，還套著這麼一樁詭譎的毒殺案。
向南雖然是逆流而行，但前方是玄津橋。這座橋今天已經被白蓮教炸斷了。在東岸的馬隊無法跨河，只能繞行，能為他多爭取到一段時間。朱瞻基並不知道自己接下來該怎麼辦，但強烈的求生慾望迫使他努力爭取每一寸活著的時光。
「救人殺人，原本就只在醫者一念之間，有區別嗎？」蘇荊溪回答。吳定緣「呃」了一聲，這女人每次說話，總是試圖掌握主動權。他提筆重新蘸了蘸墨汁：「好吧，那麼你為什麼要殺朱卜花？」
昨葉何雙眸陡然射出兩道寒光：「這次的大事，是白蓮佛母和你家貴人聯手訂下的，開了弓便沒有回頭之箭。太監若想在這條船上站穩，就非得親手把另外一條鑿沉了不可！」
二十六年前，洪武皇帝去世，他的孫子朱允炆登基稱帝，改元「建文」。當時還是燕王的朱棣起兵靖難，前後相持四年，最終打到南京城下。宮城之內突然燃起離奇大火，等到火勢稍熄，整個坤寧宮內留下數具燒焦的屍骸，其中經辨認有馬皇后以及太子朱文奎，而建文帝朱允炆卻就此失蹤。
這時城頭上的喧嘩聲忽然大了幾分，遠處隱隱有馬蹄聲傳來。朱瞻基知道這裏不能再呆了，他們一發現竹橋附近沒人，馬上就會有馬隊朝玄津橋趕過來。
此時長樂殿門檻上的紙折不見了，應該已被取走。殿內燭火透過屏風，映出一道斜靠在榻上的影子，似是正在讀著名單。朱卜花深吸一口氣，在門檻外大聲道：「臣朱卜花，有要事求見太子千歲。」
「我可全都聽到了，你們是在為太子查寶船爆炸案吧？」
「咣當」一聲，兩扇木門被撞開，他朝著門裡直直倒去。就在額頭行將磕在地面上時，一隻手攙住了朱瞻基的胸口。
吳定緣一邊吃著後悔葯，一邊把蘇荊溪從椅子上弄下來，讓她找件掐腰的翠綠綉袍穿好，一定要寬袖的。這樣一來，蘇荊溪只要束手垂袖，在驢子上那麼一坐，便沒人能看出她手腕上捆著繩子，只當是哪家小媳婦兒歸寧。
很快太子注意到，落在北邊的箭支比南邊要稀疏一些，而且這幾陣箭的覆蓋範圍，有一個明顯北移的趨勢。
朱卜花作為禁衛官領的嗅覺相當靈敏，這一次很快便在坤寧殿的西邊發現了蹊蹺。
他暗叫不好，長樂殿附近的守衛得了授意，不允許太子離開，但不會提防直殿監的那些僕役。若是如此，太子搞不好已突破長樂殿周圍的封鎖，在宮城內遊走。
朱卜花的麵皮鼓脹，幾乎要爆開漿來。看來太子剛才與他問話之前，便已打算潛逃。到底他是何時看出破綻的？帶著滿腔疑問，朱卜花把小奉御一把遠遠扔開，提著刀開始在長樂殿中搜尋。長樂殿的面積不算太大，在這麼短的時間內，太子不可能藏得妥善。
吳定緣一聽掉書袋就頭大，不自在地咳嗽了一聲：「太子寶船爆炸，你是否參与其中？」
昨葉何不以為然：「罵名？昔日建文就在這皇城內不知所終，你家永https://read.99csw.com樂皇帝又何曾有罵名了？」話音未落，朱卜花的大手已經狠狠捏住了她的肩膀：「你敢再提太宗名諱試試？」
「我們約好的不是嗎？你讓我梳頭，我如實坦白一切。」蘇荊溪回答。
吳定緣嘿然冷笑。她算計得倒清楚，寶船案何等重大，涉案之人凌遲都算輕的，兩害相權取其輕，她不如痛痛快快承認毒殺朱卜花，充其量不過絞刑。更何況，這還不一定是罪過。
接下來，再檢視官員名錄，優先讓戶部和應天府恢復運轉，南戶部管著江南錢糧與漕運，應天府管著南直隸地面，都耽誤不得，然後再重新搭起吏部，讓他們去補齊工部、兵部、刑部，至於禮部和都察院嘛，倒是不著急……
人群里的昨葉何一擋摺扇，吩咐把那個小奉御拘過來。可憐小奉御還沒來得及換衣服，渾身赤|裸著被推搡過來，渾身如篩糠一般。朱卜花只是把流著膿水的臉湊近他，他便嚇得吐露實情。
別說身邊的班底死傷殆盡，就連太子這層身份，都無法維持。以朱瞻基的才智，不難想象朱卜花會拿那塊玉佩做什麼文章。至於南京城裡的百官勛貴……連北京派來的禁衛官領都叛變了，那些人又怎麼敢信任？偌大的金陵，竟無一人可信，竟無一人能信！
太子一口氣問了三個問題。朱卜花早有準備：「城中各處已安排了軍鋪彈壓，百姓雖有惶恐，不致騷動；臣遴選各處衙署精銳，正在全城大索白蓮教眾；另外東水關碼頭已初步點清，請千歲爺過目。」他從靴子里抽出一份紙折，恭敬地捧在手裡。紙折上密密麻麻都是人名，每一個人名都代表一位亡故的官員。
「鯿字……怎麼寫？」吳定緣有些為難地用筆桿敲敲腦袋。他粗通文墨，可也只是粗通而已。
「來人，傳我的命令，皇城宮城一體戒嚴，緝拿，緝拿……」朱卜花說到一半，說不下去了，緝拿誰呢？難道說緝拿太子嗎？
今年南京地震頻頻，坤寧宮的台基被震裂了一個大口子，恰好裂在瓦渠的雨口處，形成一個比狗洞還略大一圈的孔隙。這裏平時無人居住，工部也不著急修，一直擱在那兒沒管。一名勇士營士兵路過這裏，試著鑽進孔隙一探，結果令他大吃一驚。
事到如今，這女人居然還想要爭取談話的主動權？老刑名都知道，要讓審訊順利開展，第一要務就是別被犯人牽著鼻子走。可吳定緣還沒想好怎麼煞一下她的威風，蘇荊溪又開口了：
不過在所有事情之前，還有一件最為優先的工作，那就是他此時手中握著的魚筒。這裏面裝著的，是父皇用八百里加急送來的密旨。
朱卜花說得委婉，殿內沉默片刻：「好吧，那你把名單留下，本王先看看。其他的事，明日再說。」朱卜花暗自鬆了一口氣，把紙折擱在門檻上，然後躬著身子退了出來。
他決定把蘇荊溪押到自己家裡去。一來他家就在鎮淮橋，離這裏不算遠；二來家裡只有一個妹妹吳玉露在，沒有閑雜人等，很是方便。紙上那四個字，朱卜花的人是看不明白的，而於謙見過他討三百兩銀子時留的地址，一看便知該去哪裡找。
可是該去哪裡才好呢？附近倒是有成片的民房，但勇士營一定會挨家挨戶搜查，不指望那些老百姓會掩護一個可疑人物，說不定還會綁了直接去討賞。朱瞻基的視線不停地掃視著附近，突然定在了某一個地方。
「哼……」吳定緣從鼻孔里噴出一絲不耐煩的氣息。
這簡直就是一出荒謬絕倫的雜劇。他先被炸得灰頭土臉，然後又被迫在一條極狹窄的瓦渠里鑽行，現在居然還在皇城邊緣掙扎求生。貴為大明皇太子，怎麼會在自家都城裡落得如此凄慘的境地？
朱卜花眉頭微皺：「你什麼意思？」
不過朱卜花此時沒心思探究這些陳年舊事。因為除了這頂皮弁之外，士兵們在瓦渠里還發現了一條細麻質地的白搭膊，布角綴有一條黃邊，是直殿監特有的公服。很顯然，朱瞻基不知從什麼途徑，也知道了這一條離開皇城的密道。他為了能鑽過瓦渠，把從小奉御身上剝下來的白搭膊解下來，和那頂皮弁冠扔在一處。
「留都未靖，豈敢言辛苦二字。」
眼下唯一的辦法，只能趁太子沒爬出瓦渠口時，去另外一端封堵。於是朱卜花、昨葉何等人匆匆離開宮城，登上皇城西側城牆上，守軍們已經點起了一溜防風大燈籠，垂下六尺，把城下的秦淮河道照了個通明。數支騎隊也匆匆衝出城門，沿著西皇城根北街來回搜尋。
他的心腹畢竟只是少數，外圍的勇士營可不會接受這種命令。這時昨葉何俯身從地上撿起一件東西，舉到朱卜花的面前，微微一笑：「自然是去緝拿那個小奉御。」
在隨軍征途中，祖父朱棣曾教過他，永遠不要做敵人想讓你做的事。朱瞻基想到這句教誨，毫不猶豫地再一次沒入水中，忽略掉肩膀上的鑽心痛楚，掉頭向南遊去。
「昨葉何？你來做什麼？」朱卜花似乎早就認識她。
朱卜花、昨葉何趕到坤寧宮時，士兵們已經把裏面的發現掏了出來。這是一頂腐朽不成樣子的冠首，纓紘系帶皆已化灰，但勉強能分辨出冠身分成十二縫，旁邊散落著幾十枚五彩玉珠、一根玉簪和一對葵花形金簪紐。
朱瞻基抬起濕漉漉的腦袋，望httｐｓ://ｒeａｄ.99ｃｓｗ•cｏｍ向漆黑的天空，在眼眸中映出同樣顏色的絕望。
事實證明，這個判斷是準確的。他划行了一段距離后，回頭望去，看到箭雨「咻咻」地落在北方的河面之上。夜色成了朱瞻基最忠誠的護衛，他每一次換氣，都先讓後腦勺露出水面，側臉呼吸，始終讓頭髮蓋住面孔。只靠燈籠的黯淡光亮，城頭士兵很難在漆黑的河面上分辨出人頭。
何止是大紗帽巷，整個內秦淮流域的綵樓畫棟，騷動不已的南京城內外廂坊，也同時沉淪入夜。即使是戒備森嚴的偌大宮城，也無法讓光陰多留駐哪怕半刻，殘存的暮色在飛速後退。
朱卜花冷笑道：「你們白蓮教辦事不利，炸船走漏了太子，如今倒要我來背這罵名！」
朱卜花急切地命令手下鑽進瓦渠去追趕太子。可沒過一會兒，手下便被迫退出。前方的渠道發生了坍塌，估計是被太子故意踹的，想要重新疏通，非得從地面挖開才成。
吳定緣聽得倒吸一口涼氣。這女人好毒辣的手段，不光殺朱卜花于無形，還把自己摘得乾乾淨淨。他聽過南京坊間的傳聞，當年魏國公徐達吃多了燒鵝，背疽病發而死。朱卜花若是出事，大家只會覺得他是自己管不住嘴，重蹈徐達覆轍，根本不會有人去懷疑醫案里的貓膩。
「哦。」吳定緣一點不覺驚訝，哪有人會乖乖招供，少不得要叫幾聲冤枉。他磕了磕筆桿：「你為何去東水關碼頭？又為何在寶船爆炸前一刻離開？」
「我與那件事沒關係，你們誤會了。」
洪武、永樂兩代天子的孫子，居然在事隔二十多年，在同樣的境況下進入了同一條密道。這其中的巧合與諷刺，令這些人嘖嘖稱奇。
這時第三陣已經襲到，朱瞻基只吸入了半口氣，便惶急下沉。突然他的右肩一震，撕裂的疼痛急速從後背肩胛處擴散開來，令他四肢一陣抽搐。
記錄的毛筆猛然一顫，在紙上塗出一個大墨點。這可真是個意外的轉折，吳定緣略顯狼狽地把手腕抬起來，滿腹狐疑：「你不覺得這個說法自相矛盾嗎？」
蘇荊溪微微一笑：「若是他當即毒發身亡，我又豈能脫開干係？少不得要用一個暗度陳倉的計策。捕爺你有所不知，癰疽這種病症，分為內外兩種。外疽有頭，多發於肌膚，雖然痛癢卻不致死；而內疽無頭，多發於腠理之間，一旦發作，藥石罔效。」
昨葉何嫣然一笑：「是你穩住太子了？還是太子穩住你了？」
身邊的士兵紛紛取下佩弓，裝上筋弦。勇士營拱衛禁中，為避嫌疑，配備的都是小稍弓，弓臂較短，射程有限。不過若是從城牆上俯射三十步開外的目標，這種弓頗有優勢。此時城牆上至少有二十多張弓，一起攢射，就算暗夜裡準頭有差，也足可以覆蓋整個河面了。
那是一間兩百步開外的低矮小屋，屋頂插著三根交叉的幡桿，中間掛一塊白布。朱瞻基在北京見過類似的，這是城中慣用的義舍。廂坊中若有橫死的外地客商或畸零絕戶，沒有親人收殮，會臨時停放在這裏。屋頂的幡桿，是公家為了安撫這些孤魂野鬼所豎。
吳定緣略覺奇怪，一個京城御馬監的提督太監，怎麼會和一個蘇州女子結下仇怨？不過這與于謙要了解的事情無關，他決定先把動機放一放，直接切入正題：「那你是打算怎麼殺朱太監？在葯里下毒嗎？」
「我只是為他診治的大夫而已，不是他府上聽差。他的事我不清楚。」
吳定緣聽到這話，凜然喝道：「閉嘴，我還沒開始問呢！」
不對，還有一個……好吧，一個半人可以信賴。朱瞻基的腦海里浮現出於謙的身影，可旋即又苦笑著搖搖頭。于謙和吳定緣撒出去之後，一直沒有消息。現在他孤身逃離皇城，人生地不熟，根本不知去哪兒找他們倆。
過不多時，一陣粗重的腳步聲在長樂殿外響起，還夾雜著甲胄摩擦的鏗鏘聲。全身披掛的朱卜花急匆匆朝著長樂殿走去，掛遮在臉上的白布不時飄起，露出一片片觸目驚心的膿疽，每一粒都濃艷欲潰。
現在的他，是個不折不扣的孤家寡人。
「最近幾天，他的內疽已呈外溢之狀，面額發潰，痛癢難忍，隨時可能派人來召我去診治。」蘇荊溪道。吳定緣盯著她，半是惱怒半是嘲諷地道：「你倒真是坦白。」
他究竟是如何逃離重圍之下的宮城，又去了哪裡，沒人知道。燕王登基為帝之後，終永樂一朝，一直沒放棄尋訪其下落，可始終未有所獲，成為永樂皇帝一個至死未釋的心病。
「我們換個地方獃著。你不要生出什麼心思，否則格斃勿論。」吳定緣晃了晃鐵尺，警告道。蘇荊溪笑道：「捕爺為我著想，開心還來不及，怎麼會跑呢？」
「可本王留在這宮城之內，也睡不踏實。那你安排一下，我去守備衙門探望一下襄城伯和鄭太監。」
這裏平時很少有人靠近這裏，到了晚上更是人跡罕至，倒是個藏身的好地方。他沒有別的選擇，只得勉力拖動幾乎廢掉的身體，一步一挨朝著義舍走去。
可搜索始終沒有結果，太子就像被黑暗溶化掉一樣，不見蹤影。朱卜花氣急敗壞地用鞭子狠抽了幾個手下，下令把內廷以及東西六宮也納入搜索範圍。
當初若沒一時糊塗救了太子，哪還有這麼多麻煩事體！
「當然不是。」蘇荊溪雙眼九*九*藏*書突然閃過一絲厲芒：「我給他治病，是為了殺掉他。」
「啊？」
「所以你只是單純為他看病嘍？」
朱卜花粗魯地把如意從小奉御嘴裏拔|出|來，捏住他的脖頸拚命搖晃：「太子在哪裡？」可憐小奉御滿口是血，含混不清地說道：「我，我進來通報太監求見，太子讓我原地不動，然後用硯台把我打倒，等我醒來時已……已是如此了。」
從這頂皮冠推斷，當年建文帝應該是從坤寧宮側這一條排水瓦渠里鑽了出去。瓦渠很窄，為了讓身體順利通過，建文帝不得不把象徵著帝王身份的十二梁皮弁冠扔在入口，一去不回。
靠著這一點點小伎倆，朱瞻基緩慢地向南邊移動起來。他從未覺得時間過得如此之慢，幾百步的距離是如此之長。朱瞻基感覺自己就像是一條漏水的畫舫，精力和體能源源不斷地散失出去，視線越發模糊。每划動一尺，他都覺得筋骨快要斷裂開來，必須要從骨頭縫裡榨出最後一點力量。
昨葉何這計策雖經不起仔細推敲，但此刻南京城裡一片混亂，沒人能提出質疑。只要過了今夜大事底定，真假也都無妨了。
沒過多少時候，便有城牆上的哨位發出了警報。朱卜花精神一振，迅速趕了過去。這裡是皇城西城牆的中段位置，在大燈籠的照耀下依稀可見河道里有一個黑影。黑影身邊漣漪不斷，可見是在手腳並用拚命遊離。
「原來太監你死活不肯動手，是還顧忌對朱家的君恩臣誓啊！」昨葉何毫不畏懼。
「查頭鯿肝，只是讓朱卜花罹患外疽。而我每天給他塗的虎狼藥膏，是以藜蘆、生龜板、全蟲為主料，表面看似有奇效，其實只是將疽毒強行壓伏于筋骨之內，慢慢抑陽轉陰，最終變成無頭內疽。朱卜花確實還沒死，但他的疽毒之勢這幾日蓄到極限，只消一點點刺|激，他隨時可能疽發身亡，神仙也救不得。」
身後的昨葉何突然道：「有些不對！」
「他曾害死我的一位手帕之交，我要報仇。」
朱卜花與這位白蓮左護法瞪視片刻，許是臉上的疽腫痛癢難耐，他終於一塌肩膀，像是發泄似地吼道：「好！但你跟我一起去！」說完他轉過身去，抽出腰間的長刀，大踏步又朝長樂殿奔去。
昨葉何道：「經歷了那麼大的事，太子難免疑神疑鬼。我看太監不必為難，徑直衝進去一刀剁翻，萬事乾淨！」
「殿下？」
「我就是來看看，朱太監這邊順利不順利。」昨葉何笑眯眯道，順便從腰間順袋裡抓出幾粒桂花炒松仁，放進嘴裏嚼。她的袖口高抬，赫然綉著一朵怒放的白蓮。
「鵝肉本身就是發物，燒鵝鹵料更是容易發毒助火，我再投以用查頭鯿肝熬煮的湯餌，三者齊攻。不出一旬，朱卜花的臉上便開始生出癰疽，痛癢難忍。他找的那些庸醫不知緣由，只會用當歸、桔梗、皂刺去敗毒去火，百無一用。我找準時機，主動請纓，給他進獻了一種虎狼藥膏，效果卓然。只不過這藥膏只有我懂得調配，必須每日塗抹，方才暫緩痛癢。於是朱卜花使了力氣，扶持我出館留府，為他一人專診，一日也離不開。」
糟糕，中箭了……朱瞻基心想。劇痛帶來了暈眩，但同時也驅散了惶恐。絕境令朱瞻基變得前所未有的清醒，他狠狠咬破舌尖，強迫自己以一個絕對冷靜的視角來觀察形勢，尋找一線生機。
這屋舍是絕計不能呆了，可若不在這裏，又能去哪？吳定緣思前想後，最終只得咬咬牙，取來一張信箋貼在門扉之上，上書四字：「歸家相見。」
此時大紗帽巷已被暮色浸得越發深透，一層層黯淡帷帳籠罩下來。兩人抬起頭來，看到尚有最後一絲明亮還在牆頭藤隙之間糾結，彷彿一根細弱的繩索，牽扯住即將沉淪的白晝。可惜這個努力終究失敗了，只是轉瞬之間，整個巷子便徹底落入暗夜的井底。
一隻綢麵皮靴踏住最後一抹退走的暮色，旋即抬起。在天光徹底消逝的同時，它從容邁進了長樂殿的門檻。朱瞻基的心情，比剛才稍微輕鬆了一點。
于謙要的只是一份供狀，現在有了。至於蘇荊溪說的是真是假，吳定緣可沒有查實的義務。他把裝訂好的供狀收入懷中，朝外間走去。蘇荊溪忽然道：「捕爺呆在這裏不妨，可倘若朱卜花的人先來，可就不好了。」吳定緣的腳步停住了，他轉回頭來，狐疑地盯著她。
「東宮的人都在寶船上。那位於官人門外自稱詹事府司直，不是鬧鬼就是冒名。」蘇荊溪歪了歪頭，「我若早知道寶船要出事，還特意去碼頭幹嘛？送死嗎？」
朱卜花注視著河裡一起一伏的小小影子，內心先湧起一陣輕微的愧疚，旋即被臉上泛起的痛癢所沖淡，他彷彿為了排遣痛苦似的，用力把手臂向下一揮……
昨葉何沖長樂殿歪了歪腦袋：「我剛才聽得真切，太子可是一直在試探你呢。」
「所以我不可能與朱卜花是一夥，與寶船案更無牽連。」蘇荊溪強調了一句。
這女人之前肯定偷聽到了他與于謙的對話，知道他們對朱卜花有所懷疑。她這麼招供顯然是在賭，萬一朱卜花真的身涉不軌，她連毒殺罪名都不必承擔了，反而是誅殺反賊的義士。這女人，招供里充滿了心機……不過，無所謂了。
蘇荊溪一說起醫理來，滔滔不絕。吳定緣不耐煩地敲敲桌子：「直接說但是。」九_九_藏_書
「你的未婚夫？」
朱瞻基屏退了左右，獨自坐回到榻上，把魚筒上的封條撕掉，然後雙手一錯，擰開了被蜜蠟封住的齒口，露出黑漆漆的筒腹。腹中只有一卷明黃色襯底的尺素。
朱瞻基一度精神恍惚，心想乾脆就這樣死掉算了。可就在他行將放棄之時，半座殘缺的橋墩輪廓在前方水面出現。這已經是今天第二次看到這座橋了。朱瞻基不由得精神一振，拼盡最後的力氣攀上橋墩，跨過石欄，整個人跌倒在石獅子基座前。
「可他也沒死啊。」
這些事跟他沒關係，吳定緣也不多問，只是將這些供述一一記錄下來，然後把那幾頁寫滿字的灑金箋疊在一起，走到蘇荊溪身後，用她的右手拇指按了一個手印。
朱卜花和昨葉何對視一眼，都從對方眼裡看出一絲震驚。如果他們猜測無錯的話，一個縈繞明宮許多年的密辛，居然在這個敏感的時刻現身了。
「我去那裡是找我的未婚夫。」
蘇荊溪道：「只要不是朱卜花的人就好。這位捕爺，我可以如實回答，絕不欺瞞，但請你先鬆開雙手，容我整理一下儀姿。」她剛才為脫身拔出了發簪，導致那一頭烏黑的秀髮披散下來，遮住了大半張臉，很是狼狽。
朱瞻基常年在祖父身邊的耳濡目染，終於顯現出了成果。一件件事項，從線團里抽離出來，自動分門別類，歸入他腦子裡的架閣庫。怎樣做一位皇帝，也在他面前逐漸明晰起來。
殿中傳來一聲嘆息：「有我大明以來，何曾有臣工傷亡若是，真可謂是亘古未有之奇禍。」聲音停頓片刻，又道：「你去通知孝陵衛，本王現在要去孝陵給太祖爺請罪。」
他一口氣走到殿門口，這才停下來：「千歲爺，臣朱卜花特請奏稟。」殿里隱隱傳來太子的聲音：「太監不辭奔走，當真辛苦。」
朱卜花臉上的膿包似乎漲大了一分，壓低嗓音怒喝：「不要胡說！他連南京城牆是黑是白都沒看清，就被我直接帶入皇城，又怎麼會起疑心？」
小奉御趕緊邁進幾步，跪在御榻之前：「朱太監求見。」朱瞻基「嗯」了一聲，卻沒任何動作，只是怔怔地盯著他。小奉御不知自己臉上有什麼，又不敢用袖子去揩，只好莫名其妙地跪在那兒。
「巧合？既然如此，我們敲門之時，你何必問都不問就逃？」
他走出長樂殿幾十步，廊下的柱子旁忽然傳來一陣咯吱咯吱的咀嚼聲。朱卜花皺皺眉頭，又朝前走了兩步，眼前轉出一個人影：「我說朱太監，你這就走啦？」
蘇荊溪的反問，令吳定緣有點無言以對。他眯起眼睛，換了個話題：「說說朱卜花吧。」
「城中可還安定？兇徒可有眉目？百官軍民可得救援？」
朱卜花正要傳令城下馬隊去巡河緝拿，昨葉何卻在旁邊冷冷說了一句：「當斷則斷啊。」朱卜花嘴角一抽，只得轉頭吼道：「綽弓！」
「這就完了？」蘇荊溪一楞。
它爛得太厲害了，不可能是太子剛剛遺落，起碼在瓦渠里扔了十幾年。可大明開國才多少年？什麼人有資格戴這頂皮弁冠？又為什麼把它遺落在這裏呢？
「好，好，我再給你申請個見義勇為的冠帶褒獎，好不好啊？」
等到蘇荊溪梳攏完畢，吳定緣起身把梳子收掉，重新捆住她雙臂，這才問道：「你叫什麼名字，鄉貫何處？」
怎麼每個人都不肯讓他安靜地待會兒呢？
「他們如今皆有名醫施診，傷情無礙，只是一時閉過氣去尚未醒轉。您若親臨探視，龍威過盛，只怕兩位羸弱不堪承受，反令病情蹉跎。」
可朱卜花轉了幾圈，連圊房的凈桶里都打開看了，卻一無所獲。難道這隻煮熟的燒鵝，真能平白飛走？昨葉何到底心思更為細密，她環顧四周，突然說道：「是衣袍！」
為了避忌，義舍與周圍的房屋都隔開幾步之遠，周圍還挖了一圈淺淺的吉溝。朱瞻基跌跌撞撞邁過吉溝，一下子被絆倒失去平衡。他用最後的力氣伸出手掌，任憑身子向前傾去。
這一次太子沒有吭聲。他又吼了一聲，對面還是沒有回應，朱卜花心中升起一陣不安——難道昨葉何猜對了，太子果然對我起了疑心？
朱瞻基小心地掏出紙卷，徐徐展開，露出裏面的正文來。尺素不長，上面的墨字也不算多，可朱瞻基卻一直保持著同一個姿勢，雙眼盯著紙面，似乎永遠讀不完這短短几十個字。整個長樂殿中安靜得如同孝陵一般，連溫度都變得陰冷下來。
「知道，知道。等審完你，我自會去尋孟浩然的親眷查實，你繼續。」吳定緣敷衍地回答，不想在這上面糾纏。
「兔崽子！剛才不早說！」朱卜花氣急敗壞地一揮長刀，「噗」地砍斷了小奉御的咽喉，一泄心中怨氣。
當性命暫時無虞，另一種危機感隨即浮現上來：接下來該怎麼辦？
朱瞻基知道這時候絕對不能浮起換氣，只會讓弓手藉機校正準頭。可很快第二陣又射了過來，敵人們根本沒打算瞄準，而是用箭雨覆蓋壓制，要麼露頭被射死，要麼被憋死在水裡。朱瞻基又忍了一陣，肺里火燒火燎，他實在無法堅持，只得勉強仰起頭，露出鼻孔。
蘇荊溪發出一聲同情的嘲笑：「魚旁加扁。這是一種長於漢江的河魚，肉嫩味美，只是它的肝臟是大發之物。有個叫孟浩然的詩人，就是吃了查頭鯿，背疽發作而死——孟浩然你知道是誰吧？」