第四十九章
陸菊人說：這些你都掌握了？方瑞義說：掌握了。陸菊人又問：人家那裡茶作坊是怎麼蓋的，你又能全部記得？方瑞義說：記得。陸菊人很高興，當即賞了二十個大洋，還送了一個她新做的桂花香包，委任為掌柜，負責蓋作坊，制家當，可以在茶行里挑選所用之人。方瑞義便夜以繼日地忙活起來。
剝皮在按計劃進行著，預備旅的全體官兵，還有很多的渦鎮人，都集合在了一百三十廟前的牌樓下，昏迷的三貓被拉來固定在一個木架子上，執行剝皮的也是陳皮匠。陳皮匠並沒有拿了捅條在三豬的脖子處往下捅也沒用氣管充氣，從懷裡捧出個酒壺要往三貓的嘴裏灌，但嘴裏有一塊木柴片咬得死死的，取不出來，硬拽了出來，有嘴角就裂到腮邊，三貓是睜開眼，蘇醒過來了。陳皮匠把酒往三貓的嘴裏灌，說：你喝上，把你灌醉。渦鎮上只有我會剝皮，你做鬼了別尋我！就用刀在三貓的腦袋上割了個十字，便坐在了一旁。兩個士兵近去，前後抓了分開的皮角往開拽，然後往下扯，像是扯樹皮，竟然扯得很快，沒有血，冒起熱氣，發出噌噌的聲響，扯到鼻子，下巴，肩和胳膊肘時，扯不動了，陳皮匠才過去用刀尖在皮和肉之間剔那麼一下。三貓一直在叫喊，場子上的人也在齜著牙，倒吸著涼氣地呀呀地叫。等皮剝到胯部，上半身根本看不出了是人的模樣，三貓是再不再喊了，場子上的人也不再叫，差不多都在嘔吐，婦女們暈在地上，被抬出去了五個，又被抬出去了七個。三貓的皮完整地剝下來后，陳皮匠手軟得提不住刀，刀掉在地上，腿也立不起，還是陳來祥背了爹要回去。周一山說：把皮子拿上！皮子就搭在陳皮匠的身上。
老魏頭講他鬼的故事，夜裡人們都不敢出門，街巷裡就空蕩了，尤其馬蹄響過去，夜裡又經過巡羅列隊的節奏一致的腳步，沒有了醉漢，沒有了誰家窗戶口傳出的麻將聲，連一隻游狗都沒有。各家商鋪、飯店客棧早已打烊關門，有的樹下偶爾還亮著一盞兩盎燈籠，昏暗不清。城牆上的旗子在搖，蝙蝠飛來飛去，旗子把夜越搖越黑，蝙蝠又反覆地要用翅膀把夜分割成碎片。只有黑河白河的水還在流動，流動著的聲音卻像是打鼾，時不時夾雜貓頭鷹的叫，還有狼嚎。這樣的鼾聲持續了一夜，當鎮人還沒有醒，馬蹄聲便又噠噠響過，緊接著兵營里的號角在吹，有了雞鳴，有了狗咬，人們這才陸續起來，打開門第一眼看到街巷白花花的，馬蹄聲好像才過去，仍殘留著一絲銅的音響，再抬頭看到密密麻麻的蝙蝠從南向北飛，如揭開了黑布，天上有了魚肚子一樣顏色，就急忙察看門環上是否掛有馬鞭。
到了清明，預備旅再納糧繳款，陳來祥派出了四個小分隊。去東南鄉的小分隊四個人，正是被關過禁閉的那四個光棍，他們在東南鄉的祁家序柳條溝村，崖底磯村，五峰坪的五天里，並沒收下多少糧食和稅款。這天在崖底磯村一富戶家收納了兩擔麥子，晚上卻聽說這富戶上個月給他爹過八十大壽，凡是前去恭賀的有頭有臉的人都是先招待一鍋煙土的，便想著既然家裡有煙土招待人那隻繳了兩擔麥子是太少了，四人便連夜又去富戶家要求拿一千個大洋出來。沒料一進那富戶家，院門一關，倒被下了槍，五花大綁地丟在地上。綁他們的也是四個人，為首的長著一對牛鈴眼，留個八字鬍。那人拿著一支短槍在他們腦門上敲，敲到誰，誰就褲襠濕了，說：拉稀啦？四個人綁四個人就像綁雞娃子，你們也不會反抗咧？這就是預備旅的人？！他井宗秀請我去主事兒，老子不去了，那麼個彈丸小鎮，潑水池子就養你們這樣的王八！我在秦嶺里起杆子，你們就來祭旗吧。他們以為遇上丁逛山刀客或是紅軍，嘴裏一會逛山爺刀客爺紅軍爺地叫著饒命。那人嘎嘎嘎地笑，說他不是逛山刀客也不是紅軍，他是獨立自衛隊的。他們沒聽說過獨立自衛隊，問獨立自衛隊是哪裡的爺，富戶就告訴他，這爺姓璩，是從平原上來的璩司令。他們就給璩司令磕頭，說璩司令要起杆子，他們就護杆子，然後開始罵預備旅，罵井宗秀，說他們在渦鎮吃不飽穿不暖，受人打罵，長這麼大了連個女人的屄都沒見過。璩司令說：狗日的吃誰的飯砸誰的鍋，我要放你們回去，是不是又罵獨立自衛隊，領了預備旅來打我了？！他們說：我們不回去。璩司令說：回去！他們說：不回去。璩司令說：我叫你們回去！他們說：你能叫我們回去？璩司令說：回去把井宗秀的頭提來！他們傻了眼，說：我們近不了他的身呀，他身邊有夜線子，鞏百林，都是指哪兒打哪兒呀。璩司令說：我知道你們提不了井宗秀的頭，渦鎮不是還有一門山炮嘛，炸了山炮總行吧。他們說：這可以試試。璩司令說：不是試試，一定要炸毀！當下解了繩索，安排吃飯喝酒，吸了煙土，住在富戶家的牛棚里，不知從哪弄來個痴傻女的，四個人折騰了一夜。第二日，他們還是僱人拉著收繳來的糧食運回渦鎮，璩司令說：如果炸毀了山炮，你們就立了功，我給你們都做營長，吃香的喝辣的，想肏誰就肏誰。可話說清，如果回去變卦了，我不動手，也會有辦法讓井宗秀剁了你們！
春節里，茶行的各個分店的掌柜都要回來和家人團聚過年，更要進行營業彙報的，陸菊人就早早計算好這些人的薪酬，以及所發送的紅包。過了臘月二十三，陸續就回來了幾位，有的家是渦鎮的，有的家在黑河白河兩岸的村寨，凡是回來一位，花生就把準備好的薪酬和一份四色禮包先送上其家，那些掌柜果然高興，便不回家去，住在茶行的客房裡，一一接受陸菊人的約談，然後等候所有的掌柜到齊了，茶行要舉辦聚拜。六個分店的掌柜已經回來了五位，遲遲未回的是三合縣的崔濤。花生說：崔掌柜是不是不回來了？陸菊人說：這他不敢。花生說：那他就是心虛吧。陸菊人讓花生再次翻各分店的營業記錄，三合分店確實營業額最低。三合縣人口多，分店的門面也大，以前的生意都不錯，但崔濤去了以後，收入總是不行，陸菊人和花生曾去那裡察看了兩次，眼瞧著買茶的人不少，也暗示過崔濤。但全年下來，以全部分店的盈利數拉平，三合分店是低了平均線一成。花生問陸菊人：給崔掌柜的薪酬和紅包怎麼準備？陸菊人說：和桑木分店來掌柜一樣吧。花生說：來掌柜盈利的那麼多，崔掌柜肯定貪污了。陸菊人說：這話你知我知，萬不可說出去。開分店肯定有掌柜會貪污的，咱也允許他貪污，但這裏要有個度，別人上繳一千個大洋，你可以繳來八百個大洋，但要只繳六百個大洋，那絕對是不行的。花生說：咱年初定了制度，這第一年就要特別體現公平獎懲，什麼也不給他，來年了換人。
這四個人回到渦鎮，上北城門樓察看了山炮位置，於一個晚上請老魏頭喝酒，老魏頭喝醉了，他們偷偷把一個炸藥包塞在山炮下，點著了導火索就往樓下跑，跑下樓了，炸藥包卻沒有響，就懷疑是不是炸藥潮了，或是導火索沒點著。讓點導火索的再去點，那人說我上去了被人發現而你們跑了，那不全是我的事？要去點，咱都去點。四個人就一塊上去，發玩導火索是燃了三分之二滅了的，割掉燃過的那導火索，重新點，可人還沒離開，炸藥包就炸了。
一直站在堂屋窗下的花生就進來，笑嘻嘻的，陸菊人說：你在外邊偷聽哩？花生說：我學一手么。陸菊人一下子就把腳上的鞋踢脫了，趴在旁邊的榻上，說：快給我捏捏肩！花生捏著陸菊人的肩，說：姐，這些老男人平日里趾高氣揚的，你倒把他們擺得順順的。陸菊人說：不是我能擺順，人家都是些幹事的人么，馬拉車走的都是大路，咱經管著就是不能把車往床底下拉么。花生說：那是貓啊，我看崔掌柜就是個貓。陸菊人說：這你又胡說！往上，再往右，你不曉得右嗎？花生說：你對人家和聲細語的，就對我歷害！陸菊人嘿嘿笑著，說：你就是尋不著右么，噢，就那，就那，手輕點，你捏死我呀？！花生在右肩捏了一會，又在脊背上捏起來，說：姐，姐，他們說你是金蟾轉世的，你這身子不長么。陸菊人沒有吭聲。花生還說，他們說腿長腰細生不了娃也發不了家，他們是說我嗎？陸菊人還是沒吭聲。花生低頭一看，陸菊人已經睡著了。
井宗秀他們才跑到一百三十廟前的牌樓下，夜線子已經從城門樓下來，報告說：沒有什麼人攻鎮，是樓上的山炮炸了。井宗秀說：ｈtｔpｓ://read.９9ｃｓｗ.com山炮炸了？怎麼會自已炸？夜線子說：狗日的有人搞破壞。他急促地吹哨子，命令立即封鎖城門洞，不許任何人出鎮，部隊分散開到每條巷每戶人家查陌生人，凡是可疑的都抓起米。井宗秀，杜魯成、周一山、鞏百林上了城門樓，樓頂塌了一半，一些木頭還在燎燒，那門山炮重沒炸碎，但已徹底變形，而旁邊躺著四個兵，三個都死了，不是有頭沒了身子，就是有身子沒了頭，還有一個活著，兩條腿全斷了，人是迷著，嘴裏往外冒血泡兒。毫無疑問，炸山炮的就是這四個人，井宗秀拿腳踢那個活著的，認得是三貓，猛的想起他關過三貓禁閉，罵了聲：你操你娘的報復！著人把三貓拉到城門口老魏頭的屋裡審問。沒想老魏頭從醉酒中剛剛驚醒，知道自己失了職，就去扇三貓臉，三貓被扇醒了，杜魯成卻一把揪住老魏頭，甩出了屋去。
天露明趕到崖底吃完，二百人圍住那富戶家的屋院，堵了院門和屋後窗子，二話不說，院牆頭上幾十槍枚一齊開火。璩水來一共四人睡在東廂房裡，驚醒了衣服顧不及穿就趴在廂房門后回擊，但廂房門扇很快被打成馬蜂窗，接著四分五裂。屋裡就問：不打了，不打了，我們認識麻縣長！井宗秀給麻縣長說：讓他們往出走。麻縣長早軟成了一撲沓，從葛條網兜里爬不出來，說：這得我喊？井宗秀說：你不是推薦他嗎，他聽你的。麻縣長喊：璩水來嗎，是璩水來嗎，如果真的是璩水來你出來給井旅長把事情說清楚！廂房裡就走出來一個，又走出來一個，一共走出了四人，都是光身子，一|絲|不|掛。井宗秀說：還有？打頭的那個說：沒了。井宗秀突然叫道：打！幾十顆子彈就一股兒打過去，四個光身子就一堆白肉，肉全飛濺，成了一攤一攤血疙瘩塊。幾十人隨即衝進院子，進每一個房間拿槍就打，在上房的正廳打死了一個老漢，在西邊小房間的炕上打死了一男一女和兩個孩子，又在東邊房間的炕洞口打死了一個老婆子。井宗秀在屍體里找璩水來，院子里的那一攤一攤的血肉疙痘塊里認不出個人形，問麻縣長：姓璩的是什麼樣？麻縣長嘔吐不已，不敢到跟前來，說：還有頭嗎，他留著八字鬍。是還有四個頭，兩個已成了半個葫蘆瓤狀，兩個還算完整，但不是沒鼻子，就是臉皮掉了下李，果然一個鼻子以上血肉模糊，嘴還在，嘴唇上有個八字鬍，罵道：就你這熊樣子，還謀算預備旅！
崔濤說：我想給總領說幾句話。花生說：哦，該你說的時候你只說了幾句，現在倒要說？就拿嘴努了一下堂屋。堂屋裡，陸菊人才要解開褲管的扎帶，脫鞋歇腳，崔濤一進來，說：我要給你磕個頭！撲咚就脆在地上。陸菊人也沒拉他，就勢坐在椅子上。崔濤說：我明白你全知道我的事，我之所以回來得遲，我是在家做好了準備，一是我提出不幹了，二是你會要把我交給井旅長的。可你卻給了我面子，和別的掌柜一樣的禮遇還當眾表彰了我，多給了獎金。陸菊人這才臉上活泛了，拉他起來，說：你明白了我就高興。這茶行原本是井旅長的，井旅長為了渦鎮，為了預備旅，把它交給咱們來辦，人要知道知遇之恩，被人信任了就得有責任把活兒辦好。崔濤說：都是我的錯！有你這樣的總領，我算口服心服了。今年的獎金我分厘不要了，你就看我明年的業績吧。陸菊人說：獎金髮了就是你的，你抓些葯，好好調養腸胃，需要治腰疼，我給你找王喜儒，他那兒有個姓白的，是給麻縣長按摩的，也給你推拿推拿。明年我也就看好你！今日咱啥話都不說了，回去好好過個年吧。崔濤千謝萬謝出了門。
聚拜了多半天，散場時，陸菊人和花生一一送掌柜們出了大門，看著他們各自回家去了，就回到堂屋，花生說：端了半天的身架子，我都累了，我給咱好好泡一壺茶吧！陸菊人說：我只是腳疼。化生提了水壺到院子里取水，卻見崔濤又從大門裡進來，花生說：崔掌柜把啥東西遺了？
日子就這麼積累著，一月一月過去，士兵們都在認真地操練，店鋪的生意也都興隆，井宗秀遲早騎在馬上經過了，所有人都停下來問候，笑著，或者就遠遠地躲開，等他離去，又久久地注目而望。
周一山說：是剝皮蒙鼓的事吧？這事現在傳得風聲很大，你肯定有想法，要勸說井旅長你是可以的，而你又覺得去不如，這是對的。陸菊人說：那是為哩？周一山說：軍隊上的事就是殺人么，井宗秀是一旅之長，他朝令夕改，那還帶什麼兵？上次阮氏族人的事你拖了麻縣長，恐怕也只有這麼一次。陸菊人說：這事你也知道？周一山說：嘿嘿，你是心慈么。陸菊人說：帶兵的事我不懂，可不能讓他落個惡名啊！周一山說：他是魔鬼嗎？他坐的椅子不一樣，面對的題目不一樣啊！對叛徒內奸不狠，今天有了三貓，明天還可能有四貓五貓的！所以我不給你捎這個話。陸菊人不吭聲了。周一山卻笑了，說句：花生漂亮了！就帶人去了縣政府。
從來沒有公告過，但卻淅漸成了一種規則，井宗秀在黎明前的巡邏，總會把馬鞭掛在了誰家的門環上。起先，井宗秀是讓一戶人家第二天去兵菅里幹活，為了不至於遺忘，他將馬鞭掛在了那家門環上。後來能去兵營里幹活似乎成了一種信任和榮耀，給井宗秀要求過：我也去幹活，給我家門上掛馬鞭吧。這馬鞭就這樣掛起來。馬鞭天天都掛，天天都有鎮人去兵營里壘牆呀，修路呀，收拾靶場呀。兵營里自然沒有那麼多的活要幹了，他們就去井宗秀的屋院，幫忙燒水做飯，清理垃圾。而干這些雜瑣事務，男的也行，女的也行，以至於後來，凡是發現門環上掛了馬鞭，去幹活的倒都成了女的。再後來，去的倒是些年輕女的，她們全要洗得乾乾淨淨，換上新衣，梳妝打扮一番了，花枝招展才出門。
四道巷是條死巷子，巷子里有屠宰坊，果然不一會兒，周一山就出來，身後兩個兵拾著一扇豬肉。陸菊人就迎上去，說：這肉好肥呀，聽說又打了勝仗，擺慶功宴呀？周一山說：這是要伺候麻縣長的，他好這一口。你們咋在這兒站著？陸菊人說：在這兒等你哩。周一山說：這話是假的，但我會當真話聽的。是不是要我給井旅長捎什麼話？陸菊人說：你真是個人精，啥事都瞞不了你！我是想找井旅長，但又覺得不妙，要給你說說。
二十天後，預備旅籌集了六十擔糧食用船送去龍馬關碼頭，六軍把三十顆炮彈也送到那裡，雙方交接后，炮彈又搭船回來。井宗秀，周一山帶人在南城門外接船，麻縣長也來了，僅僅不到一個月，麻縣長明顯地胖了，肚子挺起來，也有了雙下巴。麻縣長笑眯眯地對井宗秀說：這六軍待咱們不薄呀，我給提出要二三十顆炮彈的，心裏想著能給十五顆就不錯了，沒想竟給了三十顆！井宗秀說：好哇好哇，有這炮彈了就更能保衛渦鎮，保衛縣政府了啊！麻縣長，你氣色好哩！麻縣長說：是不是又有些胖了？我覺得是胖了，現在糧食正缺著，你倒給那麼多米面，那麼多的肉啊！井宗秀說：再窮也不能窮了縣長啊，只要你愛吃，渦鎮還供不起你吃的肉嗎？！王喜儒有做白條子甜肉的本事，我以前倒不知道的，他做的合你口味？麻縣長說：好吃好吃，這是我吃過最好的肉呀，吃得再胖下去，我就上山考察不成了。井宗秀說：跑不動了就寫書么，你不是要寫一本書嗎？井宗秀打著哈哈說寫書能千古留名，將來秦嶺人會給你修個廟哩，就是隻字不提姓璩的事。
也就是從那時起，井宗秀正式將他家的屋院作為旅部，他搬過去住了。照例要一早一晚巡邏外，還有了預備旅深夜巡邏的列隊，他們三班輪換，每個列隊十二人。井宗秀的巡邏已經不再是一匹馬了，還有另一匹馬，兩匹馬一早一晚交替著。他高高坐在馬上，全身武裝，腰裡別著兩把手槍，腰上還插了一把匕首。但他的身體明顯發生了變化，嘴角下垂，鼻根有了皺紋，臉不再那麼白凈，似乎還長了許多。
隊伍撤離時，把所有房間里的屍體都拉出來，和院子里那些爛肉疙瘤放在一起，就捆了七顆手榴彈在其中引爆，屍體全成了碎塊拋在空中，再像雨一樣落在卧倒在院外士兵的身上，有一顆眼珠子就在井宗秀的腳前，他踩了一下，想聽聽響聲，但沒有響聲。
一開春，青黃不接，糧食又緊張起來。去年實行糧食只能進鎮，不能出鎮，基本沒讓鎮人和預備旅挨餓，也沒有誰外出逃荒。今年北城九-九-藏-書門口取消了糧食只進不出的關卡，黑河白河兩岸村寨，甚至龍馬關一帶的人也來，糧食集就又形成，除了眾多小門面小攤位外，還有了許民冒，杜老森、韓成正三家糧店。但一些二道販子同時以低價買，摻假拌水，抬價又賣給日求升合的貧民。他們把葵稈插入拌水的米里，經過一個夜晚，米粒脹大，顏色變黃，在上面蓋一層好米。買米人只看到上邊的米粒，講好價錢要買時，他們挖的卻是下邊拌了水的米。也有晚上他們在裝滿麵粉的瓮里倒進幾斤水，第二天只零售。更有了販糶糧食的串子客，這些串子客既有本鎮人和黑河白河兩岸村寨人，也有來自平原的人，把糧食運來賣了，再買上山貨土產返回去，或者是把別的地方的苞谷黃豆運來，換取這裏的小米，斤半苞谷換一斤米，二斤黃豆換一斤小麥。串客都是趕著騾子或毛驢，一個騾子馱八九斗，一個毛驢馱六七斗，為了增加糧食數量，減少牲口負重，他們跟在牲口後邊，肩上還背著三十斤上下的糧袋子。
下定了決心，但井宗秀並沒有給麻縣長回話，他不悸怕拒絕姓璩的了麻縣長那張不高興的臉，而是擔心麻縣長不再聯繫炮彈的事，所以就拖著。當王喜儒和白仁華再來報告情況，他就讓他們從預備旅的灶上帶半扇生豬肉回縣政府，叮嚀著麻縣長愛吃肥肉，又愛喝醪糟，每天必須保障一頓醪糟坯做的白條子甜肉。
陳皮匠介紹那得先收皮子，買缸，油皮子，開刮，脫灰，清洗，漂白，熏皮子，凍皮子，刮凍皮，腐凍皮，割皮子，片皮子，裁剪，定型，然後才是做什麼物件。井宗秀說：要做一面鼓呢？陳皮匠說：那得先剝張好皮子呀。井宗秀說：怎樣能剝一張好皮子？陳皮匠說：那是殺了牛趁熱用捅條在皮內層捅上幾個道兒，然後用氣管充氣，充得整個牛都脹起來，好剝，剝下的牛皮厚實又勻稱。井宗秀說：好，明日中午趁沒死，你去剝了。陳皮匠說：牛在哪兒？井宗秀說：不是牛，是炸山炮的那個三貓。陳皮匠笑了一下，說：剝人，你是給我說笑話？井宗秀說：我沒給你說笑話，你把工具準備好，明日晌午就在照壁前剝。陳皮匠看著井宗秀，井宗秀的臉真的虛胖著，沒有了秀氣，也不白凈，發火，像煙熏了一樣。
周一山掉下馬後，虧得屁股落地，尾巴骨疼得站不起來，就坐在地上，看著河灘上一道塵煙騰起，如偌長的導火索在燃燒，心裏倒罵道：你個井宗秀，我都落馬了你還往前騎！扭頭卻見龍王廟舊址后的崖壁上黑乎乎一片，定睛看時，那石縫石槽石嘴子，以及那些從石縫石槽石嘴子長出的荊棘上全掛著蝙蝠，它們聚集得太多，幾乎是一疙瘩一疙瘩的。周一山這才知道鎮上的晚上那麼多的蝙蝙在飛，原來都是從虎山崖這裏去的，但蝙蝠應該白天在山洞里呀，怎麼卻都弔掛在崖壁上？那蝙蝠突然騷動起來，先是上邊的兒只飛走，下邊的左邊的右邊的陸續飛起，十隻百隻，成千上萬隻發出咿吱咿吱的叫聲，像扯著一面黑布去了崖頭的樹林，一層糞屎就落在他的頭上，而同時他聽那咿吱咿吱的叫聲，似乎是：呀水呀水呀發水呀！
果然，陸菊人在井宗秀爹的墳頭上坐了一個時辰后，井宗秀騎馬就到了溝畦，他下了馬，讓蚯蚓看著，自個急匆匆到了墳上，說：你也來了？哪裡有老鼠洞了？陸菊人說：沒有老鼠洞，我哄你的。井宗秀說：哄我？陸菊人說：我不哄你，也見不上你么。井宗秀就坐下來，說：我是忙，也沒去茶行，也沒問候你了。有啥事嗎，要我爹也聽著？陸菊人說：井伯聽著也好。上次剝三貓皮，我是要找你的，周一山擋了我，那事過去了就不說了。可現在鎮上人私下嚼舌根，說你相上誰家女人了，不論媳婦還是姑娘，就在人家門環上掛馬鞭，掛了馬鞭，就得去伺候你。我想這都不會是真的，可假話說得多了，別人就當了真的。井宗秀說：這是真的。陸菊人說：真的？
七天後，一面人皮鼓就掛在十字街口的老皂角樹上。老皂角樹上從此不見任何鳥落過，沒有了蝴蝶，也沒有了蝙蝠，偶爾還在掉皂角莢，掉下來就掉下來，人用腳踢到一邊去。人皮鼓掛得高，誰都不曾敲過，但每當起了風雨，就有了噗噗的聲音，似乎鼓在自鳴。
井宗秀一到街上，就變了臉訓斥王喜儒：平原上來人見麻縣長，你怎麼不告訴我？王喜儒說：就來過兩個人，一個縣長說是他早年的同學，一個是串子客，是縣長的老鄉。井宗秀說：你給我提上心，凡是生面孔的人來都得及時報告我！經過一戶人家山牆外的豬圈，順手把糕點扔了進去。
陳皮匠一走，陸菊人在茶行悶坐了半天，她倒沒再生陳皮匠的氣，想著井宗秀真的要剝三貓了，那三貓犯了死罪，那就槍打了，砍頭了，屍體掛在樹上示眾都可以，怎麼就要活剝人皮呢？即便活剝人皮能解恨，能鎮住那些當兵的和鎮上人，可也從此落個殘忍的名聲。獅子和狼都是吃人的，但人並不嫌獅子卻嫌狼，就是狼殘忍啊。她便怨恨起杜魯成、周一山，井宗秀是氣攻心，暈了頭，身邊人怎麼就不說一句清醒話呢？她就起身去找井宗秀。走到街上了，突然為自己的角色好笑，怎麼一有事就要去給井宗秀說呢，我就是給井宗秀遞話的角色？！卻又想，陳皮匠能讓我去給井宗秀說話，肯定好多人都認為井宗秀會聽我的，我這再去，別人又該嚼什麼舌頭呢？陸菊人又返回了茶行。花生這時從街上也到了茶行，說：姐，你臉色不好，是病了還是來了身子？陸菊人說：沒病也沒來身子，女人么，你不是三兩天看著氣色好，三兩天氣色又不好了？你去把賬簿看一看，桑木分店批發的貨是多少？花生就去了後邊屋看賬簿。陸菊人坐在天井下的花壇沿，指甲花上爬著一隻螞蟻，用手彈了彈，再想著嚼舌頭就嚼舌頭，只要能對他好。他現在是旅長了，別人是他的部下，勸說他了只會發脾氣，我去提醒他，或許他能冷靜了聽得進去。陸菊人就朝後屋喊：花生，花生，花生出來，陸菊人說：你跟我出去一下。花生說：剛才臉那麼冷，這會咋話又軟和了？陸菊人說：你去還是不去？花生說：去，去。兩人就出了門。
井宗秀策馬已經過來，他有些不好意思，把周一山往起扶，周一山卻說：你知道麻縣長要給咱塞的人姓什麼嗎？井宗秀說：好像是姓璩。周一山說：名字呢？井宗秀說：叫水來還是來水，記不清了。周一山說：此人千萬不能要，不但要拒絕，而且想辦法得滅了。井宗秀說：咋突然有這想法？
這天晌午，鞏百林去虎山崖察看情況時，打了三隻飛鼠，晚上提回城隍院的灶上，伙夫卻不會做，井宗秀和鞏百林又提到張記飯店。張記飯店拿手的菜是酸菜小魚和血豆腐，小魚是從黑河裡撈的，兩三寸長，烘曬半天，油炸了，配著酸菜和辣椒燉的，血豆腐是在豆漿里加上豬血和茴香壓製成的。做飛鼠也有辦法，就是將飛鼠肉切成塊了，用淘米水泡過，再拌上黃米揉搓，然後加茶椒粉、細辛末、鹽、辣面和苞谷糝一塊上籠蒸。飛鼠肉還在蒸著，井宗秀就讓蚯蚓去把杜魯成、周一山也叫來吃喝。周一山到了，杜魯成卻遲遲未來，鞏百林就說起他在虎山崖看到後山的箭竹，龍頭竹都開花了，這是他從沒見過的，場景十分壯觀。井宗秀說這壞事了，竹子開花預兆著竹子要枯死了，他小時候看見過竹子開花，前些年紙坊溝有竹子開花，怎麼現在又是虎山崖的後山竹子開花？門外有了杜魯成的聲音，他又是罵罵咧咧地走來的，先罵誰家把泔水潑在街面上，又罵誰家豬不關在圈裡，就拿腳踢游豬，游豬吱哇亂叫，好像蚯蚓嘟囔了他一句什麼，他就再罵蚯蚓。周一山說：魯成以前性子多好的，咋脾氣越來越壞了？
九月初九，天高氣爽，陸菊人去茶作坊工地看了，又拿了方瑞義畫好的茶棰的圖紙去鐵匠鋪要求打造。鐵匠鋪里有幾個人在說話，其中鞏百林的侄兒光著膀子，陸菊人說：去把衣服穿好！那小伙說：在你面前我是娃哩，不|穿了。陸菊人說：還娃哩，嘴唇上都長毛了還是娃？穿去！那小伙就把衣服穿了，而別的人起身要走。陸菊人說：剛才說得那麼熱鬧的，咋就走呀？說你們話，讓我也聽著。那小伙說：嬸子，嬸子，井旅長在沒在你家門上掛過鞭子？陸菊人說：啥事？其餘人卻給那小伙丟眼色，發恨聲，說：你不說話怕別人認你是啞巴呀！陸菊人說：啥事不肯給我說，越不想讓我知道，我偏要知道的。誰都不要走，掛什麼鞭子？九_九_藏_書那些人便又坐下來，才講了井旅長每天掛馬鞭的事，陸菊人頓時心慌了，伸手去桌子拿茶碗要喝，茶水灑了一滴在櫃面上，說：有這事了？我咋沒有聽說過。年紀稍大的一個就說：這事預備旅的兵知道，鎮山的老百姓知道，只是你和花生不知道。其實呀，這有啥的，井宗秀是長官了，預備旅是他的，渦鎮也是他的，啥都是他的，他和誰在街上能拉個話是誰的臉面，誰能到他屋院去是誰的福分。陸菊人說：聽你說，這事就是鐵板上釘了釘，實打實啦？！那人說：我是聽人說的。陸菊人說：這種事沒根沒據的都不可信，也不要傳，井宗秀的聲譽不好了，呢渦鎮還有啥好聲能。那人說：是呀是呀，我也懷疑這是有人要壞井旅長的事哩。這和三貓一樣，應該查出來剝皮蒙鼓的！說完，他倒起身走了，他一走，其餘人也都走了。
有了列隊的巡遞，預備旅就收了警鑼，不再需要老魏頭了，但老魏頭睡不著，夜裡總要出來到街巷轉一轉。這一次剛走到三岔巷口，迎面過來個人，一看是三貓，知道道遇鬼了，就和鬼打起來。正打著，井宗秀騎馬過來，看到老魏頭又蹦又跳，揮拳踢腳的，喊了一聲：幹啥哩？老魏頭一下子坐在地上，衣衫不整，頭髮紛亂，氣喘吁吁，說：我和鬼打了一架！井宗秀說：我怎麼沒見到鬼？老魏頭說：你是旅長，殺氣重，鬼哪裡敢近你？我手裡沒警鑼了，鬼才尋的。他要求能把警鑼再給他，他繼續巡夜。井宗秀同意了，老魏頭重操了舊業。往後的日子里，老魏頭是看到了更多的鬼，但他一敲警鑼，鬼都離他遠遠的，他就在白天里要給人講許多鬼的故事。
井宗秀說：是到我那兒有媳婦的也有姑娘的，但我這話只給你說，我沒有對她們做啥事。陸菊人說：你是個男人你能沒做啥事嗎，沒做啥事你讓她們到你那兒，我是能信還是他們能信？說著自已就哭起來。陸菊人一哭，井宗秀怎麼辦也勸不住，從懷裡取了圍巾要給她擦眼淚，陸菊人見那圍巾還是他的那截黑布，突然一把奪過來就撕。井宗秀攔擋不及，圍巾已被撕成了三綹，恨恨地扔在地上。井宗秀把那三縷黑布拾起來揣在了懷裡，就趴在墳頭上說：爹，爹，我說的是真的，我說的是真的！陸菊人是不哭了，說：你現在是旅長，是長官，說一不二，你想怎麼來就怎麼來。可這麼下去渦鎮人能長久地擁戴你嗎？五雷當年是多凶的，阮天保又是多橫，你不是把他們都弄下去了？你要斬草除根阮氏族人，你要剝三貓皮，這些或許你有你的道理，但把那麼多的女人招到屋院，你以為人家都心甘情願嗎，你這樣做公平嗎，想沒想到還會有李宗秀張宗秀來弄了你井宗秀？！井宗秀說：我是有犯糊塗的時候，也有做錯的事，但亂世里沒有什麼公平不公平，我清楚我該要什麼。你也想想，你只盼望我就當個旅長嗎，只盼望我就在渦鎮里鬧騰著成事嗎？陸菊人說：你別說我，我在你眼裡算個啥，有幾斤幾兩？井宗秀說：不僅是眼裡，在我心裏你是啥樣的位置，你應該知道。是你給了我一把木鍬，有了風才揚場的，你指望這風更大吧，指望我揚更大的麥堆吧？陸菊人拿眼睛就看著墳頭，說：我是個寡婦，我知道這賤命，可你爹睡在這裏，你不能辜負了你爺和你爹睡的這個地方，你又精明能幹，你也不要辜負了你自己。那你再給我說，你沒有那事？井宗秀說：沒有那事。陸菊人說：那你就答應我一件事。井宗秀說：你說，你說啥我都答應。陸菊人說：這一個月里，我就把花生嫁給你，她真是個好女子，也該到嫁你的時候了。你們成了家，那些閑言碎語也就止住了。你願意嗎？井宗秀說：啊呀！陸菊人說：啊呀啥的？井宗秀說：我娘為啥我一直沒讓回來，現在局勢不穩，要防外要防內，我整天都忙亂著。陸菊人說：她嫁了去好照顧你，也能把你娘接回來伺候著。這事就這麼定了，你先走吧，我再到村后的玄女廟裡燒燒香。
陸菊人說：這是誰說的？是不是我是寡婦了，是是非非就往我門前堆？井宗秀是何等人，他能聽我的，是欺負寡婦哩還是要給井宗秀臉上抹黑？陳皮匠說：你別生氣，我也這想法，井宗秀如果聽一個女人的主意那他怎麼能幹大事？！陸菊人看著陳皮匠，她更不愛聽這種話。陳皮匠說：可我再一想，他不是讓你給他做茶總領嗎？陸菊人說：陳伯，井宗秀和楊鍾、來祥自小一塊耍大的，楊鍾一死，他或許是瞧著我和剩剩可憐，才讓我去茶行幹個事混口的。你家來祥不是也在他手下擊？這事你不要來找我！陳皮匠落了個沒趣，灰沓沓地走了。
不知不覺間，麻縣長又胖了一圈，肚子鼓起一堆，走路開始搖晃。璩水來死後，他很少見到井宗秀，也很少進山察看草木動物，只是在街巷轉仡一下，然後要整晌整晌地在安仁堂，他已經和那些挖葯人熟悉，他們來交售藥草時會特意給他帶許多連渦鎮人也少見的草木。這日在書房裡，他記錄著刺柄南星，肺筋草，油關草，蛇菰，蠅子草，血水草，鋪地栒子。並一一註明了這些草森的形狀特徵，花果期和生長的環境，就脖頸酸痛，眼睛乾澀，喊白仁華來給他按摩。白仁華說：縣長你又弄那些草木了？他說：嗯。白仁華說：你咋老弄那些草木。他說：嗯。卻說：你覺得我不是好縣長嗎？白仁華嚇得不敢說。他又說：我是不是有才華？白仁華不知道該怎麼回答，他笑起來，說：我是一身的才華，應該有所擔當的，可我就弄這些草木啊！白仁華就給他按摩，兩人再沒說話。按摩完了，他突然問：井旅長還一早一晚在巡邏嗎？白仁華說：是一早一晚都巡邏的，雷打不動。他說：聽說，我是聽說井旅長在誰家門上掛馬鞭了，這家就把年輕女人送他那兒？白仁華說：啊，這我不知道呀，不可能有這事吧。他說：我也想著不可能。白仁華把麻縣長的話說給了王喜儒，王喜儒叮嚀白仁華這話不要信不要傳播，全當什麼都沒聽到。他去給井宗秀報告麻縣長的情況時，也沒報告麻縣長所說的話。
井宗秀回到城隍院，把給六軍籌糧的事交給了杜魯成，他就考慮著麻縣長推薦的人事，主意不定，就去上廁所，但蹴在蹲坑了，又干腸得屙不下，周一山卻進來了，給他笑了一下。井宗秀說：你笑啥的？周一山說：是你給我笑呀，我才回笑。有啥好事？井宗秀說：誰給你笑？我是努屎哩。
周一山就說了剛才聽到蝙蝠的叫聲。井宗秀說：真的？周一山說：你可以不信我，把我從馬上頗下來，但你得信那些蝙蝠。井宗秀說：我哪兒不信你，哪兒就故意要把你從馬上顛下去？啥你不掉下去哪兒又會聽到蝙蝠叫！
渦鎮的人當然就很雜了，預備旅加緊防衛，為了炫耀渦鎮的和平繁華，也是為了給外來人產生一種震懾，四面城牆上更新了黑旗，預備旅每日操練都要列隊從中街經過，步伐一致，口號響亮，把王成進當年帶來的那門山炮也拉出來架在了北城門樓上。山炮一直是存放在一百三十廟的一間平房裡，拉來后，好多部位都生了銹，用油擦了一天，架到了北城門樓上，但只有三發炮彈。熱彈白己造不了也沒地方可以買，井宗秀就找麻縣長，希望麻縣長和六軍聯繫，能給撥一批炮彈。他給麻縣長講，銀花鎮一仗是他心中最大的痛，之所以能陣亡那麼多人，就是吃了阮天保他們有炮的虧，而咱們也是有炮啊，一門炮能抵幾十個上百個兵，可沒有炮彈，那又就是一堆廢鐵疙瘩。他說的時候，還扳著指頭念叨著那五十一人的名姓，鼻涕眼淚一齊流下。麻縣長也受了感動，應允著他儘快聯繫六軍，也是因為六軍正好傳來指示，要預備旅籌備一批糧食，到時候，去送糧食了也最好能把炮彈弄回來。井宗秀明白預備旅的存在也就是要隨時幫六軍籌備糧草的，他不能違抗，只是問這次六軍要籌備多少糧食，麻縣長說一百擔。井宗秀叫若這二三月里百姓都是吃了上頓少了下頓的，鎮上糧食集雖繁茉，每日出入糧食也就四五十擔，這到即兒去挖抓？！兩人撓頭交耳了半天，最後說定，由麻縣長給六軍通融，渦鎮籌糧六十擔，六軍給撥二三十顆炮彈，二十天後雙方一手交糧一手交炮彈。說妥后，井宗秀要離開了，麻縣長突然說：井旅長，我還有個事要給你說的。井宗秀說：什麼事就給我命令吧，百分之百的完成。麻縣長說：前幾天從老家來了個老鄉叫璩水來的，他原先是涇陽縣警察局長，人長得高大威武，又極其幹練，曾經緝拿了平原游擊隊的一個副read.99csw.com隊長，但涇陽縣保安隊長卻邀功得賞，兩人從此不和，他就不在涇陽縣幹了，希望到我手下做事。在我手下能有什麼事做嗎？我想推薦到預備旅去。井宗秀說：那好么，好么。卻問：他人來見你了？麻縣長說：他來見了我，沒有住就走了。他走的時候說，如果他能到預備旅，讓我通知來鎮上的涇陽縣串子客，這些串子客常在糧食集東頭的貨棧里歇息，串子客就能尋到他。井宗秀說：哦。他既然來過，你就喊我過來也見見么。麻縣長說：我想到要叫你來的，但又擔心當面突然提說這事你若不願意，場面就尷尬了，他也是當過警察局長的人，臉上掛不住。
糧食集一熱，不久井宗秀就成立了監察隊，嚴厲打擊低買高賣，困積居奇，採取搭皮苫面，染色接水行為，凡經發現，沒收糧食，搗毀攤位，遊街示眾。並實行斗捐：賣糧的人捐百分之六的稅，買糧的人捐百分之三的稅。
麻縣長的話是沒有傳播出來，這事卻悄悄在鎮上議論著，如人群里一個人打了呵欠，陸續就有人張嘴打起呵欠。而且當一個人給另一個人咬耳朵說了這樣那樣，還在警告：我只是給你說呀，千萬不要給別人說，都這麼警告著不要對別人說，卻都說給了別人。
沒想蚯蚓又頂了一句：你不罵人就不會說話了？杜魯成說：你說啥？你這話敢給旅長說還是敢給主任說？你這碎屌也會見碟下菜了？我不能罵你了？我就把你罵了！鞏百林說：主任，這話是不是讓你聽的？周一山只是笑著。杜魯成進了店，還在大聲說：張掌柜，你狗日的把飛鼠肉做好，有啥好酒就往出拿啊！看到櫃檯下一籠子洗好的紅蘿蔔，彎腰拿一根紅蘿蔔要吃，突然一聲巨響，天翻地動，杜魯成一個趔趄跌在地上，忙喊：咋啦，哪兒炸啦？房間里的井宗秀，周一山、鞏百林也都跑出店，便見北城門那兒煙火衝天，以為有人來攻打鎮子，撒腳都往中街北頭跑，街上就亂成一鍋粥了。
兩人從廁所里出來牽了馬，井宗秀騎上去，讓周一山就坐在他的後邊，雙手摟著他的腰，一抖韁繩，便出了北城門口，風馳電掣地向虎山灣奔去。周一山是第一次騎在馬上，緊張地叫：我要掉呀，我要掉呀！井宗秀說：掉不了。韁繩甩打著馬頭，馬跑得更快，經過那兩岔路口，問：去白河岸還是黑河岸？卻自作主張往右一拐，馬便斜著過去了。幾乎便到十八碌碡橋頭，他說：你胃不好，又不愛動，以後每日我帶你來跑跑馬，顛上一個時辰，胃口肯定就開了。但沒有迴音，回頭一看，身後沒有了周一山。
又是一年的八月，白起幾次提出能把楊記壽材鋪轉讓給他經營，陸菊人沒有同意，鋪門就還鎖著，而且門楣上都有了蜘蛛網。但是，門前的桂樹一開花，方瑞義從平原上回來了。方瑞義交給了陸菊人一份黑茶製作的工序單，陸菊人看了，上面寫著：一、收茶。每當秋季，採購毛尖茶，壓榨打包。二、開包剁茶。茶包打開后，用大刀剁為小塊。這是頭等出力活。三、打吊。用秤稱剁過的茶，每秤五斤。四、端苛郎。每斤茶二斤水做成濕茶，用小畚箕送至炒茶的鍋內。五、暢鍋，即炒茶。六、捶茶。用長一尺二寬八寸厚一寸的多層紙糊成小茶封，夾在地面修好的木製小槽內，用三尺長的棰子往封內捶。棰子上安手提把，下端為厚一寸長二尺五的鐵制棰頭，把上套三十斤重的鐵箍子。旁邊坐一人叫扶幫子，注視茶葉出進，另有一人專門端送茶葉。捶茶是僅次於剁茶的重活，又是技術活。七、封茶。茶封捶成，由專人檢驗，逐個驗收，蓋印，蓋印后要錐眼透風。八、陶晾曬。是徹底放完茶封內的水分，但只能陰乾不能日晒，時間為夏季一月，冬季兩月。九、堆垛。茶封晾至七八成干后，全部收集存放，使其自行發花。封皮紙包上發出黃點，稱作茶子花。出現花以後，打開垛堆分放，再晾一至兩月，茶封發出芬芳香味，即可打包發售。
有了炮彈，就要試著先放一炮，在北城門外的河灘上扎了個稻草人，穿上衣服，戴了帽子，衣服上貼了白紙寫上阮天保的名字，那個姓程的炮手裝了炮彈，瞄準了，讓井宗秀親自發射，炮彈一出去把稻草人炸了個粉碎。
查明了事實真相，井宗秀怒不可遏，把三貓頭髮用繩系起來吊在屋樑上了他就親自要帶夜線子，鞏百林，陸視二百人去崖底磯滅璩水來。陸林說：你不用去，我給你把人抓回來。井宗秀說：我要去，把麻縣長叫上一塊去！真的就叫上了麻縣長。麻縣長胖得走不動，井宗秀騎了一匹馬，另一匹馬讓麻縣長坐，麻縣長坐不上去，就用兩條碾桿，中間以葛條編個網，抬了走。三貓疼的喊叫，井宗秀給陳來祥交待：給他操他娘的腿上撒鹽和辣椒面，但不讓他死，等我回來。陳來祥就在三貓腿上撒鹽和辣椒面，三貓喊叫聲更大，陳來祥順手拿了個木柴片子塞在三貓嘴裏，說：是不是疼？咬住木柴片子！
從鐵匠鋪回來，陸菊人心裏像長了草，悶坐了半天，決定得去找井宗秀，一定得去，但她不願意到城隍院，也不願意到旅部，而是第二天一早在街上等蚯蚓，讓蚯蚓去告訴井宗秀：紙坊溝來人說發現他爹墳上有了個老鼠洞，下雨水鑽了進去，讓他得去墳上看看。然後她自己先去了紙坊溝。
陸菊人還站在巷口，花生說：原來說這事！陸菊人沒有說話，花生又說：這些男人咋越來越變了！陸菊人還是沒有說話。花生說：姐，姐！陸菊人說：我在你面前站著的，你叫得陣高！花生說：我以為你發獃哩。陸菊人笑了一下，說：我沒了主意么。花生說：我估摸這主意就是周一山給他出的，即便不是周一山出的，他們也都是順著他的話說話，咱還是直接找他，只有你才給他說真話。陸菊人嘆了一口氣，說：憑咱倆現在還能說動他嗎？算了，或許是咱做女人的真不懂了這些男人。
皮匠鋪以收皮子為主，當然也剝些交售來的野物，可陳皮匠從來沒有剝過人皮，也從來沒聽說過剝人皮。井宗秀一走，他嚇得手腳發軟，將這事說給老伴，老伴說：他井宗秀是說氣話哩，還是笑笑說的？陳皮匠說：笑笑說的。老伴說：壞了！你這幾日離開鎮子，到深山收皮子去。
陸菊人說：崔掌柜這人以前倒是不錯，他對茶業精通，正因為精通，他才營業額那麼低賬面又看不出破綻。再說，以後還得指望他和方瑞義一塊制黑茶的。他之所以敢貪污，貪污得這麼過分，我看他是不服我來做總領，也是試試咱們的能力哩。花生說：那就讓他散負你了？陸菊人說：我估摸他已經回來了，是先回了他家，明日會來鎮上。明日即便不來，後日就來。他若來了，你笑臉相迎，安排好吃住。花生說：我可以笑臉相迎，但你得治治他，不能心軟。
果然第二日崔濤回到鎮上，他走路斜著，說是閃了腰，在白河岸的老家躺了兩天，就抱了拳說：抱歉！茶行舉辦了聚拜，先是設宴款待，陸菊人一一敬酒，吃喝完畢，撤去席面，就聽取各分店今年的營業彙報，哪些做好了，哪些還沒做好，還有哪些困難是需要自己解決或需要總行出面解歡，再是暢談來年的計劃和安排。他們差不多都有個彙報稿，照本念了，就對茶行改變經營方向、推銷黑茶的做法覺得稱道，誇陸總領善於理財，精於管理，今年取得這麼大的業績，明年以「美得裕」牌號繼續擴張，前景真是不可估量。麥溪分店的王京平還檢討了他自己，說：年初陸總領制定了規章制度，說老實話，我聽是聽了，並沒往心上擱，總領是婦道人家，年輕，又從沒經營過茶，估摸茶行也不會有多大發展，我還是憑我的老經驗辦。可三個月後，別的分店都營了那麼多利，麥溪分店倒還虧了，這才執行起總領的新辦法，後來果然有了大起色，錢便攆錢，越能賺就越能賺。我是服了，人都傳說陸總領是身長腿短的金蟾轉世的，還真是！大家嘿嘿地笑，花生說：王掌柜咋能這樣說話，總領是身長腿短嗎？我看她是渦鎮上最美的！陸菊人沒有惱，她也笑了，說：花生你不要插嘴，我本來就長得一般么。王京平說：身長腿短這不是瞎話呀，蟾就是這個樣的，有福相的女人也都是身長腿短，誰見過腿長得像兩根細麻稈的能生了娃娃，能發了家，恐怕做姑娘也嫁不出去哩！我還要問總領的，有人說修城堤時下了雨，你去送飯，泥地上留了一雙腳印子，後來就在你站的地方挖土，按出了一罐子銀元？陸菊人說：別聽那些胡說！經營茶行，是井旅長認為我做事能較真兒才讓我來的，咱都一樣，是給九九藏書井旅長幹活的，是給渦鎮幹活的。茶行今年收穫不錯，這都是各位掌柜心血換來的，我要說腳印子下有銀子，那我啥也不幹了，自己天天去挖好了！大家這下就笑得哄哄。王京平說：反正我認你是金蛤蟆！陸菊人說：蛤蟆可是個大嘴整天呱呱叫，你可別嫌我哮叨你啊！龍馬關分店的聞西坡說：蛤蟆可是只吃不屙。花生說：哈？聞西坡忙改口：是只進不出。花生說：咋能是只進不出，不是都有薪酬嗎？薪酬比以前翻了一番，還有那麼大的紅包。陸菊人說：我已經有了想法，明年咱們實行股銀制。大家都拍手叫起好來。陸菊人說：這還得給井旅長報告，他同意了才能定具體方案。大家又說：你給幸旅長報告，你絡井旅長報告！崔濤卻起身去了廁所。彙報過程中崔濤已經是第三次上大廁所了，花生問：崔掌柜你害肚子了？崔濤說：幾天了一直都后跑的，剛才席上的紅燒肉，看著饞得很，我也沒敢吃。上完了廁所，他就坐在那裡只是吸煙，別人吸煙是旱煙鍋子，他吸的是水煙鍋子，把煙絲在手裡捻呀捻成個小疙瘩了，按在煙哨子里，然後就吹紙煤，紙煤燃起火了，對著煙哨子便吸煙鍋嘴，吸得煙鍋子裡邊咕嚕嚕響，鼻里口裡才雲騰霧罩起來。輪到他彙報了，他不吸了煙，水煙鍋子還拿在手裡，說得很慢，說得也少，最後是：各位都賺了大錢，三合分店賺的不如各位多。三月份店鋪的后牆漏雨，淋濕了上千斤茶葉，重新翻修房子，店門關了些日子。又花銷了一筆，到了十月，兩個夥計一個中了風乾不成了，一個不幹了。今年三合分店運氣差呀，雖然費了九牛二虎之力，把我這腰累壞了，久日不敢搬重東西，犯起來了連炕都下不了，也傷了胃，吃太冷的疼，吃太熱的也疼，還是沒各位賺的多啊！崔濤的話沒有人附和，他說話的時候大家都不看他，還這個咳嗽了，那個也咳嗽，或者挪了椅子發出嘶啦聲。有人就指責旁邊的誰放屁了故意挪動椅子，難道聽不來屁響還聞不來屁臭嗎？有人就拿手在鼻前扇，有人捂了嘴嗤嗤笑，過去打開了窗子，冷風立即鑽進來，又把窗子關了。花生說：咱聽崔掌柜說吧。崔濤卻說：我說完了。他又吹著了紙煤吸水燒鍋子，大家不再言語，屋子裡一片寂靜，只有水煙鍋子的呼嚕聲。陸菊人問各位掌柜的還有誰要說話，回答沒啥再說的了，陸菊人就總結了茶行本年的成績，再次感謝著各位大掌柜的卓有成效的經營和付出的辛勤勞動，她向大家深鞠躬，花生也跟著鞠躬。接著，陸菊人又特意表彰了三合分店遇到那麼多的困難，崔掌柜還病著，能堅持在三合縣，沒有回渦鎮歇過一天，令她十分感動。於是，當場又拿出一筐大洋，再獎每位掌柜二十個，剩餘了六個，給了崔濤。大家興高采烈地收了大洋，聽陸菊人講了來年的計劃安排，全一哇聲地說：明年會加勁乾的，爭取每個季度給茶行賺回三馱銀子！
井宗秀說：你能推薦那肩定是人才，我個人真是求之不得，但你也知道預備旅還有杜魯成周一山，我得和他們碰碰頭，過幾天我給你回話，這樣好不好？麻縣長拿出一包糕點，說是串子客從老家給他帶來的，送給了井宗秀，又讓王喜儒送客。
看著井宗秀一步一步下坡去了，陸菊人閉著眼長長地出了一口氣，而一顆沮又同時掠下來。她說：你掉的啥眼淚？睜開眼了，就在墳基上，突然站著一隻朱鹮。她以前見過的朱鹮都是全身雪白，但這隻朱鹮卻是白的，而腋下及兩翼顏色逐漸渲染，就成了粉紅色，頭枕部的那根羽毛那麼長，樣子？矛狀，就使得整個羽冠隆大又漂亮。陸菊人靜靜地看著，怕弄出聲響驚動了朱鹮，朱鹮卻在啄墳堆上長出的那棵獨角蓮，獨角蓮結了楊，籽還嫩著。人傳說著鳳由近到遠高貴，是只吃竹實，朱鹮稀珍，它也只是吃獨角蓮的籽嗎？陸菊人慢慢地站起來，往村后的玄女廟走去。今年以來虎山上的竹林一片一片地死去了，而玄女廟后的山樑上竹林正堆起雲，越堆越高，越堆越高，無法看到竹林是綠著還是也黃了。猛然間那雲堆竟順著梁畔往溝里傾瀉，如瀑布一樣，陸菊人似乎聽到了巨大的轟鳴，回過頭來，溝道里，那玄女廟，那村子，就已經被白雲覆蓋了。
滅了璩水來，從崖底砭回來，井宗秀去找陳皮匠。陳皮匠剛熟過一張獾皮，在收拾著刮凳、刮刀、鑽子、錐釘，猛地見井宗秀，吃了一驚，說：你胖了？井宗秀說：咋能胖了？是瘦了吧。陳皮匠再看，腮幫子、眼皮子都鼓鼓的，好像是腫著，兩隻眼睛也沒了往日的細長，光是比以前亮，但有些疹人，說：哩，好像是虛腫，沒睡好吧。井宗秀卻問皮貨作業都要郡些工序？
這個晌午，陸菊人和花生沒了心思料理茶行，乾脆就去了一百三十廟，她們只能去一百三十廟，管不了，不管了，那就給地藏菩薩上上香，跟著寬展師父學吹尺八吧。可是，跪在了地藏菩薩像前了，她給菩薩念叨著，把三貓剝皮就剝皮吧，三貓罪有應得，下一世托生個好人，即便做不成人了，便托生個樹，多長葉子，多生陰涼，或者變一個石頭，去壘牆，去做磨盤，就是做一個墩子讓人坐著也好。而剝了三貓的皮，不要影響到井宗秀的聲譽，他是有情有義，是有德行的，只是他要帶兵，必須拿命奪命，用人頭換人頭，環境逼著他才這麼乾的，老皂角樹不是也都長著像矛戈一樣的刺嗎？
周一山沒有再蹴蹲坑，就站著，說：這都怪我了。是不是清理一下貨棧？北城門口得嚴查那些從平原來的人。井宗秀說：先不要查，讓麻縣長知道了會被動的，縣政府那兒有人暗中盯著就行了。周一山說：這我安排，你知道他現在是住在哪兒嗎？井宗秀搖搖頭，用力努起來，臉上的皺紋聚起來又像是在笑，但還是沒能屙下來，就煩躁了，說：不屙了，跟我跑馬去！他提了褲子站起來，蹲坑裡咕涌著蛆，蒼蠅又嗡嗡一團。
走到街上，花生問是不是要買塊布料，還是要請她吃糍粑吃荷包蛋，陸菊人沒有言語，卻站住了，想，去見了井宗秀該怎麼說呢，上次為了阮氏族人的事他可是當場給了個難看哩。花生說：姐呀，一說讓你請客，你就不吭聲了！從五道巷口出來了三個兵，又匆匆經過中街，進了斜對面的四道巷。陸菊人說：那三個人里是不是有周主任？花生說：是周主任，咋瘦得腰都躬了？陸菊人說：咱在巷口等他。
周一山就蹴在旁邊的蹲坑，撲里撲騰地拉個不停，說：我這胃不行，只要吃幾口冷茶，保准就得上廁所。井宗秀說：咳，我能拉一次肚子就好了。周一山說：你長年都便秘？你要多吃韭菜，多喝水，再就是不要熬夜，壓力太大也容易干腸。井宗秀說：我正要給你說個事的。就把麻縣長推薦的事說了一道。周一山已經屙完了，但他還得蹴在蹲坑上，說：麻縣長的推薦，來了就得給個副旅長吧？他當過警察局長，緝拿過平原游擊隊的副隊長，又能和保安隊長鬧翻，那就絕不是個平地卧的人。一個阮天保就把咱折騰夠了，如果……井宗秀說：麻縣長來到渦鎮后，先還來預備旅了幾次，後來就再不聞不問，突然能推薦個人來，是他不滿意了預備旅，想安插人了慢慢控制預備旅嗎？周一山說：要是拒絕，怎麼拒絕哩？廁所外的糞池裡響了一下，井宗秀說：誰偷聽著？周一山往起站，雙腿全麻了，他扒著廁所牆往外看，一隻撲鴿剛剛從糞池沿飛去，說：是鳥把石子撲拉到池了。井宗秀說：他竟然能見了麻縣長，還有串子客，這些咱都不掌握。
陳皮匠說：那不行，跑七天八天可以，能永不見他？老伴說：這昨辦？你開個皮貨店，我做夢是那麼多的野物和牲畜都來家裡咬，這剝了人皮，那讓鬼上門啊？！陳皮匠琢磨井宗秀要剝了三貓皮是氣得很了，得有人勸勸，他氣一消，或許就不會劇了，他讓兒子去勸，讓兒子找技杜魯成周一山去勸，沒想陳來祥卻說：他三貓活該！還不許爹去找杜魯成和周一山：旅長定下的事，找他們也不起作用。陳皮匠說：那沒人管住他了？陳來祥說：看茶總領的話能不能聽。陳皮匠說：他聽楊鍾媳婦的！陳皮匠不願意招陸菊人，井宗秀當旅長哩，怎麼就能聽一個寡婦的話，磨蹭了半天，沒辦法，還是去了茶行。陸菊人在茶行已經聽說了要剝三貓皮蒙鼓的事，她不肯相信，在陳皮匠來說了情況，讓她去勸說井宗秀，陸菊人是吃了一驚，卻很快不滿了陳皮匠為這事能來找她。她說：陳伯咋想著讓我去勸說預備旅的事？陳皮匠說：聽人說井宗秀現在就聽你的。