但是，北宋與遼以大茂山、白溝為界，渤海灣以北屬遼，「登州地近北虜，號為極邊，虜中山川，隱約可見，便風一帆，奄至城下。自國朝以來，常屯重兵，教習水戰，旦暮傳烽，以通警急」。因此，從登州往返高麗的航線，易受遼軍的騷擾。另一方面，天聖末年以後，高麗迫於遼國的壓力，暫時和北宋中斷了往來，這條北方航線就停了下來。

宣和五年（1123年）路允迪使團中，有一位擅長於書法的成員——徐兢，在使團中的官職為「國信使提轄人船禮物」。此前，高麗方面希望宋朝使節中，能有一位書法水平較高的成員。於是，宋徽宗想到了書學博士、以篆書見長的徐兢。徐兢不但完成了使命，還搜集了大量資料，回國后撰寫了一部《宣和奉使高麗圖經》（又作《高麗圖經》）。

宋代船舶的載重量，最高可載五千斛，「海商之艦，大小不等，大者五千料，可載五六百人；中等二千料至一千料，亦可載二三百人；余者謂之『鑽風』,大小八櫓或六櫓，每船可載百餘人」。路允迪出使所乘「神舟」，「一曰鼎新利涉懷遠康濟神舟，二曰循流安逸通濟神舟。巍如山嶽，浮動波上，錦帆鷁首，屈服蛟螭。所以暉赫皇華，震懾海外，超冠今古」。這兩艘「神舟」，是宋徽宗為了顯耀國力強大，技術先進，因而特別打造的大船，企圖以此給高麗人一種震懾。同行的六艘客舟，按照慣例由朝廷派專人到福建一帶租借，由明州仿照「神舟」的風格進行裝修。客舟的大小，「長十余丈，深三丈，闊二丈五尺，可載二千斛粟。其制：皆以全木巨枋，攙迭而成，上平如衡，下側如刃，貴其可以破浪而行也」。斛和料都是唐宋時期船舶的載重單位，兩者基本相等。客舟可載二千料，說明只是中等規模的海船。或者「神舟」就是可載五千料的大海船。

為了避開遼兵騷擾，高麗使者或商人的登陸港口，改為南方的明州港（浙江寧波）：「天聖以前，使由登州入；熙寧以來，皆由明州，言登州路有沙磧，不可行。」宣和四年（1122年），高麗國王王俁去世，宋徽宗決定派路允迪、傅墨卿前往祭奠。宋徽宗對這個使團的任務很重視，專門作了指示，宣和五年（1123年）三月十四日賜宴開封府永寧寺。當日，船隊出發，前往明州。五月三日，船隊行駛了近五十天，抵達明州。在明州，使團換乘特意打造的兩艘神舟以及租借來的六艘客舟。

全書除建國、世系等七八卷目沒有圖外，徐兢給其他各卷目都繪有圖，因而是圖文並茂。地圖有疆域及鄰國形勢圖、都城圖、王宮宮殿分布圖、海路圖等。很可惜的是，這些圖在靖康之難時全部丟失。因而現在的《宣和奉使高麗圖經》，只有文而無圖。更為可惜的是，宋徽宗派路允迪使團前往高麗，目的是為了在外交上「聯麗制遼」。但在使團出訪前後，宋徽宗又定下了「聯金滅九九藏書遼」的政策。遼朝是被滅了，但北宋的噩運也降臨了。金國滅遼后，大兵乘勢南下，直抵宋朝京城開封府，好大喜功的徽宗與欽宗一起被擄。此時，距離徐兢撰寫《宣和出使高麗圖經》的時間，只隔了短短的兩年多。

宋代創造了模型造船技術。張觷任處州知州時，「嘗欲造大舟，幕僚不能計其直，觷教以造一小舟，量其尺寸，而十倍算之」。《宋會要輯稿》里也有關於船樣的記載，說明宋人已經知道船模放樣技術，與現代造船放樣原理相同。

宋人在五六月間出使高麗，七八月間回國，是為了利用季風。我國大陸和日本、朝鮮及附近海區，是典型的季風區。我國東部沿海海面與朝鮮半島西部海岸，均呈南北走向，與東南季風、西北季風的風向很相近，因此，宋人赴高麗多在夏季，利用東南季風，回國時，利用西北季風，多在秋季。「使人之行，去日以南風，歸日以北風。」如果一切順利，海上航期只需五六天，就可往或返一次。一般情況下，單程時間在十天以上。如果遇到颶風來襲，則航期長，而且有覆船的危險：「由海道奉使高麗，瀰漫汪洋，洲嶼險阻，遇黑風，舟觸礁輒敗。」路允迪使團回國途中，時在七月中旬，正值初秋，為西北季風和東南季風交替季節，風向時常變動。先是無風，七月二十四日在群山門停泊待風。一直等到八月八日才起東北風，乘潮入洋。九日早晨過竹島，已經看見黑山島。此時，颶風來臨，「忽東南風暴，復遇海動，舟側欲傾，人大恐懼。即鳴鼓招眾舟復還」。只能回到竹島避風。第二天，颶風靠近，風勢更大，在竹島避風仍有危險，船隊只能回到群山島避風。在群山島又等了六天，在十六日申時再次起航。此後，船隊在途中因風向問題，時停時行，至八月底才回到定海縣，一直航行了42天。

徐兢收集高麗資料有一定難度，一是時間短，在高麗活動的時間只有一個月；二是在高麗期間不能隨便行動，下榻館舍后，高麗方面派有衛兵守護，徐兢在館舍外的活動只有五六次。但是，徐兢是個有心人，他在路上，在酒席間，多看多問。使團在高麗期間，高麗派刑部尚書尹彥植、禮部侍郎金富軾為「接伴」，知樞密院事金仁揆、兵部侍郎李之美為「館伴」。金富軾文筆甚佳，又了解歷史，徐兢應該從他這兒了解到不少高麗的國情。次外，徐兢在出國前，就仔細閱讀了王雲在崇寧年間所作的《雞林志》。雞林即高麗。該書共30卷，篇幅不小，但沒有圖。徐兢知道「圖籍之作，尤為難也」，因此，他在作《高麗圖經》時，「物圖其形，事為之說」。

從唐朝後期開始，中原被藩鎮割據，周邊契丹、南詔諸國興起，中原地區對周邊的了解受到阻斷。此後是五代十國的分裂。北宋建立后，對周邊地區的軍事、歷史、地理、政治、經濟以及風土人情的了解，知之甚九九藏書少。因而宋朝規定，凡有官員出使外國，使者必須留心出訪國的各種情況，回國后整理成「行程錄」、「行程記」、「奉使錄」等。如大中祥符年間，路振出使契丹，著有《乘軺錄》;大中祥符六年（1013年）王曾出使，著有《上契丹事》;熙寧八年（1075年），右正言、知制誥沈括以翰林院侍讀學士的身份出任遼國信使，著有《熙寧使契丹圖抄》。這些著作大多為日記體，記載使臣一路所見所聞，並上報給國家最高軍事機關——樞密院，以資參考。

北宋宣和五年（1123年）五月十九日，在明州定海縣（今浙江寧波鎮海區）的鄞江入海口，一支由兩艘神舟、六艘客舟組成，從明州（寧波城區）駛來的船隊，緩緩停泊在招寶山前。此時，與招寶山只有十餘步之遙的總持院內，一場規模宏大的道場正在進行之中，太監武功大夫容彭年在上御香，為這支船隊祈禱。忽然，「神物出現，狀如蜥蜴，實東海龍君也」。道場做了七天。二十四日上午，船隊解纜啟程，舟上金鼓齊鳴，彩旗招展。招寶山頂，太監關弼正在焚點御香，望洋再拜。這支船隊，就是由給事中路允迪、中書舍人傅墨卿率領的使團，目的地是高麗首都王城。

五月二十四日，船隊駛離招寶山。二十五日，船隊抵達沈家門（浙江舟山普陀沈家門）。一般海上兩山對峙，中間有航道可通之處，稱之為「門」，是舟船的理想停泊之處。沈家門是四山環擁，對開兩門，其勢連亘，形勢更為優勝，因而是浙江一帶前往高麗、日本的交通要道，船舶均在此停靠休整。當時，島上有「漁人、樵客叢居十數家」，沈氏則為當地大姓。當天夜裡，水手們在島上舉行了一場祭祀儀式：「是夜，就山張幕，掃地而祭，舟人謂之『祠沙』,實岳瀆主治之神，而配食之位甚多。每舟各刻木為小舟，載佛經糧糗，書所載人名氏，納于其中，而投諸海，蓋禳厭之術一端耳。」

六月四日，過春草苫，經檳榔礁、菩薩苫，至竹島（朝鮮茂長西北，興德西，古阜西南）。「舟至竹島拋泊。其山數重，林木翠茂。其上亦有居民，民亦有長。山前有白石焦數百塊，大小不等，宛如堆玉。」當船隊完成使命回國時，正好在竹島度過了中秋之夜：夜靜水平，「明霞映帶，斜光千丈，山島、林壑，舟楫、器物，盡作金色」。在這金色的夜晚里，使團全體人員起舞弄影，酌酒吹笛，已經將大洋的險惡拋至腦後。五日，船隊從竹島啟程，到苦苫苫（扶安之蝟島）。六日到群山島（古群山群島），船隊在此拋錨，高麗國官員在此迎接使團的到來。七日到橫嶼。

與遼國接界的高麗，受唐朝文明影響較深，讀書禮儀之風不減于中國，與契丹這個游牧民族風俗不同，語言有異，缺少一種認同感。高麗與北宋間的陸路交通，由於受遼國的阻隔，已經不能通行。北宋與高麗隔海九-九-藏-書相望，互有使節通過海路進行交往，主要有北方航線和南方航線。

船上的設備增加。為增加船舶的動力，船上帆檣高大眾多，充分利用風勢作為動力：「大檣高十丈，頭檣高八丈，風正則張布颿五十幅，稍偏則用利篷，左右翼張，以便風勢。大檣之巔，更加小颿十幅，謂之野狐颿,風息則用之。」為了在汪洋大海中，便於操縱船舶，在船尾設立三副船舵：「後有正柂，大小二等，隨水淺深更易。當㢗之後，從上插下二棹謂之三副柂，惟入洋則用之。」

六月十日，自紫燕島起航，午後至急水門（朝鮮黃海南道禮成江口），抵蛤窟（急水門錨地）拋泊。十一日，經分水嶺，至龍骨（禮成江口錨地）再拋泊。十二日，隨潮駛入禮成港（開城西禮成江畔），靠岸登陸。高麗的儀仗隊在岸邊迎接，大量百姓前來圍觀。禮成港的得名，是因為高麗國至宋朝的使節，均在此發船起航，故名。使團一行旋入碧瀾亭（在今開城西禮成江東岸）。十三日，從陸路到達王城。在完成使命后，使團于同年七月十五日登舟回國。途中因風向不順，至八月二十七日回至定海縣。

六月八日，自橫嶼出發，過富用山（元山島）、洪州山（安眠島上之承彥里）、鵶子苫（安興西賈誼島附近）、馬島（泰安西之安興）。馬島水草豐茂，高麗無事時，官馬均放養在這裏。六月九日，過九頭山、唐人島、雙女礁（安興以北海域），午後過和尚島（大舞衣島）、牛心嶼（龍游島）、聶公嶼、小青嶼（永宗島以南小島），至紫燕島（仁川西之永宗島）停泊。在紫燕島，當地官員派人贈送食品和淡水。食品有十余種，以麵食為主，連送三日。如果遭風不能起航，三日後就停止贈送。由於神舟停泊時並不靠岸，高麗贈送的食品與水，均由小船轉載而來。使團則回贈茶、米。

北方航線從山東半島東北端的登州出發，至朝鮮半島西海岸海州的瓮津登陸。淳化四年（993年）二月，秘書丞陳靖、劉式出使高麗，走的就是北方航線。自登州牟平縣啟程，經八角海口（福山八角鎮）、芝岡島（煙台芝罘山），順風泛大海，抵瓮津口（朝鮮黃海南道瓮津）登陸，一百六十里抵海州，又過百里至閻州（朝鮮延安），又四十里到白州（朝鮮白川），又四十里至國都開城。

路允迪一行所乘船舶，反映了宋代造船水平。

次日，因風向不對，船隊停泊在梅岑（普陀山）。二十八日啟程，過海驢礁、蓬萊山（大衢山）、半洋礁（黃龍山東南之半洋礁）。二十九日起，過白水洋、黃水洋、黑水洋。宋人對海區顏色差異已經有科學的認識：海水由於深淺差異，選擇吸收太陽光線，這是造成海水顏色不同的第一個原因。第二個原因與水中泥沙含量的高低有關。「舟行過蓬萊山之後，水深碧色如玻璃。」這是浙東海域泥沙含量少，所以海水呈碧綠色。從沈家門往北至杭州灣九_九_藏_書一帶近海，由於海水淺，泥沙含量低，海面多呈碧綠色，所以稱作白水洋。從長江口往北，受黃河所帶大量泥沙的影響，水面一片黃色，故稱黃沙洋：「黃水洋，即沙尾也，其水渾濁且淺。舟人云：其沙自西南而來，橫于洋中千余里。即黃河入海之處。」在黃水洋中北部，船隊轉向東航行，進入黑水洋：「黑水洋，即北海洋也。其色黯湛淵淪，正黑如墨。猝然視之，心膽俱喪。怒濤噴薄，屹如萬山。遇夜，則波間熠熠，其明如火。方其舟之升在波上也，不覺有海，惟見天日明快。」這裏的海面遠離大陸岸線，已是深海區，因此呈現出類似黑色的深藍色。

宋代的航海技術的提高，主要有兩個方面。一是已經出現海圖，趙汝適撰寫《諸蕃志》時，經常閱諸蕃圖。二是指南針的應用。在天氣晴朗的情況下，是通過觀察日月星辰來辨明航向。北宋末期，已經將指南針作為導航儀器，在天氣陰暗時測定航向。「是夜，洋中不可住，維視星斗前邁，若晦冥，則用指南浮針以揆南北」。當時進行海上貿易的商人，大多提及水浮指南針的重要性：「風雨晦冥時，惟憑針盤而行，乃火長掌之，毫釐不敢差誤，蓋一舟人命所系也。」

船舶的堅固性與穩定性均有所提高。「皆以全木巨枋，攙迭而成」，說明在船體製作上，為了保證縱向強度，龍骨常用杉松全木製作，以保證船體堅固。為了減少船舶的搖擺，增加穩定性，「又于舟腹兩旁縛大竹為槖以拒浪」。全船分為前中后三艙。前艙在頭桅與主桅之間，底層為炊事房並放有水櫃，空余之處為士兵的住艙。中倉分隔為四室。后倉稱之為㢗屋，「髙及丈余，四壁施窗戶，如房屋之制。上施欄楯，朱繪華煥，而用帟幕增飾」。按使團官員地位高低順序分配。

《高麗圖經》內容豐富，共有28門類，詳載高麗建國、王氏世系、封境、國城、門闕、王府宮殿、王官冠服、官僚人物、儀物、仗衛、兵器、旗幟、車馬、官府、祠宇、道釋、民庶和婦女及皂隸服飾、風俗、節仗、受詔、燕禮、館舍、待使供帳和器皿、舟楫、宋朝和高麗來往海道等等。建國、世系等目涉及歷史外，其他內容都是徐兢當時所見。例如《舟楫》一目，徐兢記載了親眼所見的幾種高麗船：巡船、官船、松舫、幕船。巡船「中安一檣，上無棚屋，惟設櫓柁而已」。數量眾多，當使團船隊駛入群山門時，有上千隻巡船在此迎接。官船「上為茅蓋，下施戶牖，周圍欄檻，以橫木相貫，挑出為棚，面闊于底。通身不用板簀，唯以矯揉全木，使曲相比釘之。前有矴輪，上施大檣布帆一十五幅，垂下五分之一則散開而不合縫，九_九_藏_書恐與風勢相拒耳」。松舫是專供使團負責人乘用的船隻，較為華麗，「首尾皆直，中為舫屋五間，上以茅覆。前後設二小室，安榻垂簾。中敞二間，施錦茵褥，最為華煥」。幕船是供使團普通官員乘用的船隻，「以青布為屋，下以長竿代柱，四阿各以朱繩系之」。徐兢出使前，認為高麗處在大海之中，造船技術應該是很先進的。實際看到的船隻都很簡陋，徐兢不能理解這種現象：「豈其素安於水而狃狎之耶？抑因陋就簡魯拙而莫之革耶？」當中華使團的神舟駛入港口時，高麗國人紛紛前來，「觀者如牆」，一開眼界。

六月二日，船隊駛達夾界山（小黑山島），有可能是宋與高麗的分界處。船隊由此進入高麗國境。三日，船隊過五嶼（大黑山島西南五小島）、排島、白山（蕎麥島）、黑山（濟州島西北之黑山島）、月嶼（朝鮮全羅北道興德里西海中）、闌山島、白衣島、跪苫。每當有中國使節所乘船隊駛入，黑山山巔在夜晚就會點起明火與熢燧，為船隊指引方向，朝北各山次第相應，一直至王城為止。

經過五代的分裂后，北宋雖然統一了中原，但地緣政治形勢與唐朝相比，已經有了極大的變化。當時中國境內，與北宋接壤的遼、西夏、吐蕃、大理等政權，環圍在北、西兩側。北方的遼國，國力強盛，「東至於海，西至金山，暨于流沙，北至臚朐河，南至白溝，幅員萬里」。西部的吐蕃羌人，雖然與北宋政權有摩擦，但以北宋的國力，足夠抵禦。只有北邊的遼朝，實力強大：「惟是北敵強盛，十倍于羌人」，「事力雄盛，獨與中原為敵國，又常有憑陵之心」。遼與北宋成為兩個對等的鄰國，經常處於敵對狀態。因此，北宋有聯合西夏、高麗這兩個小國，共同對抗遼國的願望。遼國也有聯合西夏、高麗以共同對付北宋的想法：「我與元昊、高麗，連衡攻中原，元昊取關西，高麗取登、萊、沂、密諸州。」「高麗隔海，恐不能久據此數州，但縱兵大掠山東官私財物而去，我則取河東三十六州軍，以河為界。」

宋神宗熙寧年間，為了改變宋朝中期以來積貧積弱的屈辱局面，擺脫遼夏結盟給宋朝帶來的被動形勢，決定採取主動出擊的策略：「王韶取熙河以斷西夏右臂，又欲取靈武以斷大遼右臂，又結高麗起兵，欲圖大遼。」戰略意圖是在東邊加緊聯絡高麗，西面急攻西夏，使遼朝有後顧之憂，不能全力對付宋朝，最後達到收復燕雲十六州的目標。為此，宋神宗特別下詔：「高麗其俗尚文，其國主頗識禮儀，雖遠在海外，尊事中朝，未嘗少懈，朝廷賜予禮遇，皆在諸國之右。」宋與高麗之間的聯繫得到恢復和加強。