日本仁明天皇承和三年（唐開成元年，836年），已經43歲的圓仁，毅然隨政府組織的第18次遣唐使團，攜帶著日本比睿山延歷寺未決天台教義30條，以「請益僧」的身份入唐求法。日本人根據航海經驗，一般每次遣唐使團由四艘船隻組成一個船隊，可以互助。這次是日本派出的最後一個遣唐使團，遣唐使為藤原常嗣，副使為小野篁，全部人員約650人左右。船隊首次啟航，剛從博多入外海，就遇到暴風雨，第三號船遭損毀，全船140人中，只有20多人生還。搭乘此船的日本真言宗請益僧真濟脫難后，從此不再上船。第二次又告失敗。公元838年7月8日，船隊終於第三次出發。這次是由第一、第四號船先行，第二號船晚些時候啟航。圓仁搭乘遣唐使所在的一號船。途中，兩船失去聯繫。進入揚州海域時，船再次被狂風吹壞，多處裂開。退潮時，陷入沙中，不能駛行。眾人只好將長槳豎插在船的四周沙中，再用繩子把船槳與船體捆綁在一起，以防船隻全部散開。7月30日早潮時，一號船繼續向西駛去，終於抵達揚州海陵縣（江蘇泰州）桑田鄉東梁豐村。此後，四號船、二號船也陸續到達。

入唐后，唐與日本之間的交通路線主要有北、南兩條航線。北線航路即賈耽記載的「登州海行入高麗渤海道」：

圓仁（794～864），為日本入唐求法的天台宗僧人，所寫的《入唐求法巡禮行記》是研究唐代歷史的寶貴資料。圓仁俗姓壬生氏，生於日本桓武天皇延歷十年（唐貞元十年，794年），下野國（櫪木縣）人。9歲出家，是鑒真再傳弟子。在入唐求法之前，已經是日本天台宗知名高僧。

鑒真，俗姓淳于，揚州江陽縣（揚州東北）人，生於唐武則天垂拱四年（688年）。他的父親也是一個佛教徒。鑒真14歲時，隨父親一同到揚州大雲寺參佛。武則天長安三年（703年），16歲的鑒真進大雲寺當沙彌，師從名揚天下的「受戒之主」道岸。兩年以後，受菩薩戒。景龍元年（707年），到東都洛陽遊學。次年，又到首都長安遊學，由著名律宗法師南泉寺弘景主持，鑒真在實際寺受具足戒，正式成為經官府認可的僧侶。此後五年，鑒真在洛陽、長安各寺潛心研究佛學，逐漸成為學識淵博的大和尚。開元元年（713年），26歲的鑒真回到揚州，開始講經弘法。

第一次：因有李林宗的介紹信，揚州倉曹參軍李湊很配合，按照要求打造新船隻，準備糧食，一切順利。天寶二年（743年）四月，因僧人內部矛盾，如海和尚到揚州向官府告狀，說有一批開元寺、大明寺的僧人私通海賊。當時，台州、溫州、明州（浙江寧波）等州沿海地區有海寇搶掠，朝廷正實行海禁。淮海道採訪使班景倩聽后大驚，立即下令將眾僧人捉拿歸案。僧人們拿出李林宗的介紹信后，班景倩只是沒收船隻，釋放全部僧人，歸還九九藏書雜物。鑒真初次東渡由此告吹。

第六次：天寶十二載（753年）十月十五日，日本第十次遣唐使大使藤原清河和吉備真備，以及著名日本留學生阿倍仲麻呂一行，來到延光寺朝拜鑒真。藤原清河告訴了日本遣唐使已經向唐玄宗提出要求而被拒絕的情況，並徵詢鑒真本人的意見。此時，鑒真雖然已是66歲高齡，且雙目失明，還是答應了日本方面的懇請。鑒真將要前往日本的消息傳開后，龍興寺採取了嚴密的防範措施。此時，正好仁幹和尚從婺州（浙江金華）過來，知道鑒真將要遠行，就將船隻準備好以後，在江頭等待。十月十九日，鑒真和弟子等24人，從龍興寺出發，至江頭乘船到黃泗浦（江蘇常熟黃泗），與日本遣唐使船隊會合。十一月十五日，四船同時啟程。二十一日，船隊先後到達阿兒奈波島（日本沖繩島）。十二月六日，經多禰島，次日達益救島。二十日，鑒真所乘第二舟到達薩摩國阿多郡秋妻屋浦。二十六日，日僧延慶引領鑒真入太宰府。天平勝寶六年（唐天寶十三載，754年）二月一日，鑒真到達難波。四日，入京，住東大寺。與鑒真同行的第四船，在十一月十六日就被風吹走，不知去向。第一船在十二月六日觸礁，無法行動。修復后，又因遭偏北風暴漂到安南（今越南）驩州，全船180人，只有藤原清河與阿倍仲麻呂等10餘人幸免於難，后繞道到達長安，最終未能回到日本。

隋唐時，日本一稱倭國，「在新羅東南大海中，依山島而居。東西五月行，南北三月行。世與中國通。……頗有文字，俗敬佛法」。

在隋代以前，日本就沿黃海航線與中國進行交往。隋大業三年（607年），日本使臣小野臣妹子一行首次來訪。在朝覲隋煬帝時，日本使臣表示「聞海西菩薩天子重興佛法，故遣朝拜，兼沙門數十人來學佛法」。遞交的日本國書中有「日出處天子致書日沒處天子無恙」一句，引起了隋煬帝的不滿。第二年，隋煬帝派文林郎裴世清為使節，回訪日本。裴世清等人從山東文登出發，「度百濟，行至竹島（在全羅南道珍島西南），南望聃羅國（濟州島），經都斯麻國（對馬），逈在大海中。又東至一支國（壹岐），又至竹斯國（筑紫），又東至秦王國（山陽道西部秦氏居住區），其人同於華夏，以為夷洲，疑不能明也。又經十余國，達于海岸。自竹斯國以東，皆附庸于倭」。裴世清是從文登渡海到達朝鮮半島的百濟，然後向南經對馬島、壹岐島，橫渡朝鮮海峽，到達日本北九州，再渡瀨戶內海，最後到達大阪灣。此後，雙方有多次互訪，說明隋朝與日本的交往相當密切。

第九-九-藏-書二次：榮叡、普照在天寶二年八月被釋放后，再次與鑒真商量東渡之事。鑒真被兩人的精神所感動，拿出80貫錢，買得嶺南道採訪使劉巨麟的一隻舊軍船，並招募船工18名、工匠85名，另有祥彥等17位僧人相隨。十二月，從揚州出發。當船隻沿長江航行到狼溝浦（江蘇太倉瀏河口附近）時，突遭狂風惡浪，舊船破損，眾人只得上岸。「潮來，水至人腰；和上在烏蓲草上，餘人並在水中。冬寒，風急，甚太辛苦。」烏蓲草是蘆葦的一種。工匠匆匆修復后，船隻航行到舟山群島一帶。鑒真東渡再次宣告流產。

圓仁回國后所寫《入唐求法巡禮行記》，簡稱《巡禮行記》、《巡禮記》、《求法行記》、《入唐記》，四卷，成書于日本承和十四年（847年）。本書以日記的形式（其中無重要事情可記的日子略去不記）記錄了圓仁入唐求法的行歷和見聞，始自日本承和五年（838年）六月十三日，終於承和十四年（847年）十二月十四日。內容涉及唐文宗、武宗兩朝（間及宣宗朝）的朝政史事、府州地理、水陸交通、豐災氣候、市賈物價、民情風俗、牘狀書簡、佛道爭鬥、寺院狀況以及與日本、新羅的關係等。原書用漢文寫成，自日本明治十六年（1883年）在京都東寺觀智院發現它的最早抄本以來，立即被尊為日本的國寶。書中記敘最多最詳的，是作者沿途所見所聞的佛教狀況，如高僧的行業，寺院的規模、職事、田產和日常生活，戒齋、誦經、禮佛和俗講的儀式，佛教節日，朝廷的佛教政策以及由此引發的重大事件，特別是唐武宗會昌毀佛的始末經過等。這些記載均可補中國佛教史傳的闕略，具有極高的史料價值。其他諸如節日、祭祀、飲食、禁忌等社會習俗，所經過地方的人口、出產、物價，以及水陸交通路線和驛館、新羅商人在沿海的活動和新羅人聚居的情況等，也是了解唐朝社會史的重要史料。後人將該書與《大唐西域記》、《馬可波羅遊記》並稱，譽為著名的東方三大遊記。

鑒真東渡日本之行，或因唐朝嚴禁僧眾私渡的政策，或因風浪險惡的自然環境，充滿艱辛，一直到第六次才獲得成功。

天寶元年（742年）十月，榮叡、普照拿著宰相李林甫之兄李林宗的介紹信，來到揚州，請揚州倉曹參軍李湊建造大船，準備糧食等物，將榮叡等人送回日本。榮叡、普照兩人又來到大明寺，請鑒真前往日本傳授佛學：「佛法東流至日本國，雖有其法，而無傳法人。本國昔有聖德太子曰：『二百年後，聖教興于日本。』今鍾此運，願和上東遊興化。」當時，鑒真正在向眾僧講授戒律，聞言回答九九藏書道：「日本國長屋王崇敬佛法，造千袈裟，來施此國大德、眾僧；其袈裟緣上綉著四句曰：『山川異域，風月同天，寄諸佛子，共結來緣。』以此思量，誠是佛法興隆，有緣之國也。」鑒真環顧正在聽講的眾僧，問有沒有願意到日本國傳法的，眾僧一時沉默。過了一會兒，僧人祥彥回答道：「彼國太遠，性命難存，滄海淼漫，百無一至。人身難得，中國難生；進修未備，道果未到。是故眾僧咸默無對而已。」篤信「普度眾生」大乘教義的鑒真，聽到祥彥的回答后，果斷地說：「是為法事也，何惜身命？諸人不去，我即去耳。」祥彥等人聽到鑒真這樣說，於是有21人表示願意跟隨一起去日本。

第四次：天寶三載（744年），越州（今浙江紹興）、杭州、湖州、宣州（安徽宣城）等地寺廟紛紛前來請鑒真講授戒律。鑒真在這些地方授戒后，回到阿育王寺。此時，日本和尚榮叡、普照為了求得佛法，多次遭災后，仍不後悔。鑒真被他們的精神所感動，想辦法在福州買了一艘船，並準備了糧食和水等物。他率領祥彥等30餘人，從明州出發，準備由台州、溫州到福州。有一天早晨，鑒真一行從黃岩縣禪林寺出發時，忽然聽聞官兵追來。原來，留在揚州的鑒真弟子靈佑等和尚不忍心師父「登山涉海，數年艱苦，滄溟萬里，死生莫測」，告到揚州官府。江東道採訪使派人將鑒真一行送回揚州大明寺。第四次東渡再次夭折。

當時的日本，佛教已經很興盛，但一直沒有形成完備的戒律制度，私自出家現象十分嚴重。這樣造成兩個不良後果：一是朝廷無法保障財政收入和維持社會穩定，二是不能保證僧尼的質量，一些品行不良之徒容易混入。日本天平五年（唐開元二十一年，733年），榮叡、普照等僧侶隨遣唐使多治比廣成赴華留學，並尋訪聘請高僧到日本傳授戒律。在東都洛陽，他們禮請大福先寺道璿和尚赴日傳律。開元二十四年（736年），道璿與遣唐副使中臣名代一起到達日本。由於合格授戒的僧人要達到「三師七證」之數，只邀請道璿等數位大和尚，是不能開設戒壇授戒的。於是，榮叡、普照想到邀請鑒真大和尚前往日本傳律授戒。

從公元743年至754年，鑒真在11年內六次東渡日本，歷盡苦難，終以非凡的信念與頑強的毅力，實現了自己的夙願，在中日兩國友好交流史上留下了永世不滅的千古美談。在日本的1hｔｔｐs://ｒｅad•9９ｃsw.cｏｍ0年間，鑒真孜孜不倦地講授經戒，開創了日本的律宗。一開始，他居住在東大寺。此後，按照揚州大明寺的格局，在奈良建立了「唐律招提」（唐招提寺）。他帶去了不少佛經、佛像、佛具。雖然雙目失明，還能協助校訂寫本佛經的訛誤，用嗅覺鑒定草藥。同行弟子有的擅長雕塑、繪畫、建築等，傳播了唐朝文化。同行的還有一批手工藝人，如第二次東渡時，就有玉作人、畫師、雕佛、刻鏤、鑄寫、綉師、修文、鐫碑等手工藝人85人同行。公元763年，鑒真寂化。公元779年，日本著名文學家真人元開受鑒真第子思托等人的委託，寫下了著名的《唐大和上東征傳》一書。

第五次：天寶七載（748年）春，榮叡、普照從同安郡（安徽潛山）抵達揚州，到崇福寺謁見鑒真。三人又商討了赴日本的方法，決定按照天寶二年辦法造船準備物品。六月二十七日，鑒真與弟子、水手等35人，自崇福寺出發，至揚州運河口乘船，沿長江向東航行。在越州三塔山（約今浙江小洋山）停泊一個月。等候到順風后，航行至暑風山（舟山群島一帶），在這裏又等待了一個月。十月十六日，鑒真一行再次起航，向東駛去。突然，「風急波峻，水黑如墨」，船一會兒如上高山，一會兒似入深谷。所有的人都無能為力，只是不斷禱告觀音菩薩。又過了幾天，海上仍是風急浪高。船上已經沒有淡水，也不能燒飯，只能嚼生米，飲鹹水，「一生辛苦，何劇於此」!又過了幾日，下起雨來，眾人紛紛拿出飯碗來接雨。雨下了兩天，終於解決了飲水問題。又在海中漂流了14天，船隻終於停靠在一個鮮花盛開、樹竹蔥蘢的地方，而時間已經是冬天十一月。原來，鑒真他們迷失了方向，到達的是海南島最南端處。他們遇到四位熱心的經紀商，經紀商帶領他們來到振州（海南崖縣）。在振州大雲寺內住了一年多，鑒真等僧人造佛殿，做佛事。此後，沿海南島東海岸，向北至萬安州（海南陵水）。又乘船至海南島北端的崖州（海南海口東南）。在這裏住了一段時間后，從澄邁（海口西）啟程，渡瓊州海峽到達雷州（廣東海康），向北經羅州（廣東廉江北）、白州（廣西博白）、梧州到達桂州始安郡（桂林）。鑒真在桂州住了一年，廣做法事。廣州太守盧奐知道后，將鑒真一行迎至廣州。鑒真一行從桂州啟程，沿水路經梧州至端州（廣東高要）。在端州龍興寺，榮叡「奄然遷化」，鑒真十分悲傷。嶺南地區氣候炎熱，鑒真不幸患上眼疾。雖經阿拉伯人治療，但仍雙目失明。離開廣州后，鑒真等人經大庾嶺北上，經虔州（江西贛州）、吉州（江西吉安）至江州（江西九江）。在吉州境內，祥彥死別。鑒真作為當時最著名的授戒大師，一路講經授律。又沿長江至潤州江寧縣（江蘇南京）。弟子靈佑聞訊，將鑒真迎接到揚州龍興寺。

圓仁本想前往佛教聖地天台山求法hｔtps://ｒｅａｄ.9９ｃsw•ｃｏｍ，因未獲批准而留在揚州。唐開成四年（839年）二月，圓仁離開揚州到達楚州（江蘇淮安），與使團會合。因不能去台州朝拜天台山，就設法離開使團，不隨遣唐使返國。六月七日，圓仁一行經楚州、海州，到達登州（山東蓬萊）文登縣（山東文登）清寧鄉赤山村法華院。法華院是由新羅人張寶高建立的寺院，因而又稱新羅院，開成五年（840年）二月十九日，從赤山村新羅院出發，經登州、青州、貝州、趙州、鎮州，一路向西，於四月二十八日到達天台宗另一聖地五台山朝拜。同年七月一日啟程，經并州、汾州、晉州、蒲州、同州，於八月二十日到達長安。在長安期間，圓仁先後從元政受金剛界大法，就義真習胎藏並蘇悉地法，又從法全受胎藏，還向南天竺僧寶月學習悉曇，搜集了不少佛典、佛畫。圓仁在唐朝西京長安生活了四年零十個月。因遇到唐武宗「會昌排佛」事件，會昌五年（845年）五月十六日，圓仁一行裹頭改裝，逃出長安，經洛陽、鄭州、汴州、泗州、揚州，到達楚州。楚州官吏不准他從這裏回日本，只得再次來到千里之外的登州。大中元年（日本承和十四年，847年），乘新羅海船離開登州，於九月回到日本。在唐期間，他的足跡遍及今江蘇、安徽、山東、河北、山西、陝西、河南等省二十余州六十余縣，是唐朝後期入唐請益僧中滯留時間最長、經歷最為艱難曲折的一位僧人。

第三次：一個月後，舊船修好后再次出發。設想從桑石山（舟山群島以北的大衢山一帶）直航日本。路上再次遇到暴風雨，舊船觸礁。鑒真一行爬到島上。三天後，附近的漁民送來水、米相救。又經過五天，唐朝巡邏的水軍發現后，將他們送回大陸，並上報明州太守。明州太守將他們安置在鄮縣（浙江寧波）的阿育王寺內。

入高麗境后，沿朝鮮半島南下到釜山。再經對馬島、壹岐島抵達日本北九州。這條航線又稱黃海北線，是沿著海岸逐島航行的路線。隋朝裴世清赴日路線又稱黃海南線，唐朝日本僧人圓仁回國時走的也是這條航線，路程相對較短。這兩條路線主要是沿海岸航行，較為安全。但是也有缺點，就是朝鮮半島上的政治、軍事形勢發生變化，就有可能影響航路的暢通。唐代中期，由於新羅統一了朝鮮半島，日本與新羅的關係比較緊張，只能改道走東海航線，向南至明州（寧波）、越州（紹興）。東海航線也分為南、北兩條。南線從明州或越州的港口出發，向東橫渡東海，到達日本南方的奄美大島附近，然後逐島向北，經吐火羅、夜久、多彌，越大隅海峽，至九州西南薩摩，再沿肥后、肥前到達筑紫大津浦。鑒真東渡，走的就是這條航線。北線從楚州（淮安）、揚州、明州、溫州等地港口出發，越東海，抵日本值嘉島。然後，駛向筑紫大津浦。這條路線距離最短，順風時只需十日。大曆十二年（777年），日本遣唐使就是沿此路到達揚州。