玄奘出家后，住在洛陽凈土寺。隋末唐初，軍閥割據，只有四川局勢較為平穩，各地僧人紛紛前往四川。在四川，玄奘花了幾年時間讀完了佛教經論。期間，他還遊歷了荊州（湖北江陵）、相州（河南安陽）、趙州（河北趙縣）。武德末年，隨著全國局勢的穩定，玄奘回到長安。隨著學識的提高，玄奘的疑問和困惑也越來越多，而中國的佛典與高僧又不能解答這些問題。於是，玄奘決心到佛教的發源地印度取經求法。恰在此時，一位印度高僧波頗密多羅來到中國，玄奘與他會面后，更加堅定了遊歷的決心。

在伊吾，玄奘遇上了高昌國（新疆吐魯番）的使者。使者將玄奘的消息報告給國王麹文泰。麹文泰是個虔誠的佛教徒，聞訊照會伊吾國王遣玄奘西來高昌，並且立刻派人去迎接，請他改變西行的路線，先到高昌國。玄奘本來準備從伊吾經可汗浮圖城（新疆吉木薩爾）沿天山北麓西行，推辭不過，只好前往。玄奘抵達的當夜，高昌王麹文泰親自與王妃等人秉燭相迎，將他迎入宮中後院的重閣寶帳里，拜望十分殷勤。麹文泰對玄奘法師十分崇敬，讓他在王宮旁邊的佛寺中講經弘法，想請玄奘終身留在高昌國。玄奘決心西行，誓死不從，一九九藏書連四天不吃不喝，才被放行。臨行時，麹文泰和大臣、僧侶及百姓傾城而出，依依惜別。還為玄奘派遣沙彌5人，隨從20人，馬30匹和金、銀、綾絹、衣物若干。特別修書送往沿途各國，每封信附禮物大綾一匹，還準備了兩車水果送給西突厥葉護可汗（可汗長子為高昌王的妹婿），讓他們照應玄奘一行。玄奘稱麹文泰的盛情「決交河之水比澤非多，舉蔥嶺之山方思豈重」。

玄奘從長安出發，經秦州（甘肅天水北）、蘭州，西抵涼州。當他來到瓜州（甘肅安西東南）時，長安的訪諜（追捕令）跟蹤到來：「有僧字玄奘，欲入西蕃，所在州縣宜嚴候捉。」這樣，玄奘不但要面對惡劣的自然條件，還要時時躲避官方的追捕。

玄奘在摩揭陀國最著名的那爛陀寺潛心修學五年，研究了寺中收藏的佛教典籍以及婆羅門教典籍，兼學梵文及印度的很多方音。很快成為印度佛學的飽學之士，確立了他在印度佛教界的崇高地位。羯若鞠闍國戒日王在都城曲女城舉行規模宏大的法會，五印度十八國國王及官員和僧侶三千多人出席。為了這次盛會，特別修建了寶台行宮，場面相當豪華：「（戒日）王先於河西建大伽藍。伽藍東起九*九*藏*書寶台，高百余尺，中有金佛像，量等王身。台南起寶壇，為浴佛像之處。從此東北十四五里，別築行宮。」與會者或泛舟，或乘象輿而來，沿途高擎幢幡，擊鼓鳴螺，拊弦奏管，一派盛會氣象。在這次法會上，玄奘作為論主，提出《制惡見論》作為辯論的主題。他頌揚大乘，破除異見，以自己的淵博知識和精闢言辭征服了與會者。此後，玄奘所作的《三身論》三百頌又傳遍五印度，因而獲得「大乘天」的尊稱。顯然，玄奘的時代已經與法顯不同，除了取經學習外，某種程度上已經能與印度僧侶平等地研究討論佛學。

玄奘俗姓陳，名禕,敬稱「三藏法師」，洛州緱氏（今河南偃師縣陳河村附近）人，生於隋文帝仁壽二年（602年。一說生於公元600年）。玄奘10歲時，家遭不測，隨已經出家的二兄陳素在洛陽凈土寺學習佛典。隋朝制度，須經國家選拔，辦理「度僧」手續后，佛徒才能出家。煬帝大業十年（614年），大理卿鄭善果來洛陽「度僧」，當時有候選人數百名，年僅13歲的玄奘是沒有資格參加選拔的。但是他容貌出眾，志向不凡，引起了鄭善果的注意，因而被特准出家。

貞觀元年（627年。一說九*九*藏*書在貞觀二、三年），玄奘兩次上表陳情，要求西去取經。唐朝開國不久，國力不強，為防止西域突厥勢力的入侵，嚴禁百姓出境西行，因而沒有批准玄奘的申請。當年秋天，長安所在的關中地區遭受霜災，朝廷允許百姓四齣求食，玄奘乘此機會準備偷越出境。

貞觀十七年（643年）春，玄奘謝絕那爛陀寺僧眾的挽留，攜帶佛教經典650部和佛像、花果種子等，動身回國。回國時，他取道今巴基斯坦北上，經阿富汗，向東穿越帕米爾高原南側的瓦罕山谷，經今新疆和田、且末，于貞觀十九年（645年）正月二十四日回到闊別已久的長安。

玄奘在屈支停留兩個月後，又啟程西行，經跋祿迦國（阿克蘇一帶，也有可能是拜城），沿阿克蘇河、庫馬力克河，到達天山南麓凌山山口。這裡是翻越天山的一個重要通道，其艱苦和危險難以想象，經過這個通道往往要付出生命的代價。「山谷積雪，春夏合凍，雖時消泮，尋復結冰。經途險阻，寒風慘烈。多暴龍難，凌犯行人。由此路者，不得赭衣持瓠大聲叫喚，微有違犯，災禍目睹。暴風奮發，飛沙雨石，遇者喪沒，難以全生。」「蔥嶺者，據贍部洲中，南接大雪山，北至熱海、千泉https://read.99csw.com，西至活國，東至烏鎩國，東西南北各數千里。崖嶺數百重，幽谷險峻，恆積冰雪，寒風勁烈。」這些都是對蔥嶺的描寫，由此可見高原氣候的惡劣。過了雪山，抵達大清池（熱海，一作鹹海，今吉爾吉斯斯坦的伊塞克湖），沿大清池北行來到素葉城（即碎葉城，吉爾吉斯斯坦首都比什凱克以東的托克馬克市西南八公里的阿克·貝希姆）。玄奘在這裏遇到西突厥的葉護可汗，他來到衙帳前三十餘步的地方時，可汗出帳迎接。可汗還派使臣給各附屬國帶信，通知玄奘路過事宜。玄奘經過中亞名城赭石國（一作石國，今烏孜別克斯坦首都塔什干），渡過葯殺水（今阿姆河），又登上帕米爾高原，最後來到天竺。天竺的僧人驚嘆于玄奘的獻身精神，主動帶領玄奘瞻拜各國佛教勝跡。

玄奘獨自一人闖關過險，差一點在烽台哨卡下中箭身亡。好不容易冒險闖過第四烽，又進入了位於伊吾（新疆哈密）東南方浩渺無邊的莫賀延磧。莫賀延磧長八百余里，上無飛鳥，下無走獸，又無水草，夜裡是寒風如刀，白天是熱風如火。有一天，玄奘解下水囊想喝一口水，不料禍不單行，偏偏又因水囊過重而失手落地，飲水灑落一地。在沙漠行走，沒有水就等於沒有生命rｅaｄ•９9ｃｓｗ.cｏm。玄奘「四夜五日無一滴沾喉，口腹干焦，幾將殞絕」。但是，玄奘意志堅強，堅決前進，決不東歸一步。在第五夜半，因為涼風觸身稍得蘇息。又一天，乘馬忽然走上岔道，不肯直行。玄奘信馬由韁，竟然奇迹般地發現「青草數畝」，走不遠又看到一池，水味甘澄，飲水畢，人馬俱得蘇息。玄奘死裡逃生，終於走出流沙，到達西域門戶伊吾國。

唐僧玄奘西行求法的故事，由於小說《西遊記》的傳播，可以說是家喻戶曉。但是歷史事實和小說畢竟不一樣，沒有孫悟空同行，也沒有妖魔鬼怪，但玄奘取經路上所受的折磨，也是難以想象。

高昌王的幫助極大地改善了玄奘的旅行條件。玄奘一行沿天山南麓銀山道到達阿耆尼國（新疆焉耆），住了一夜。可能是該國不熱情，次日就離開了。此後，玄奘一行涉過孔雀河和渭干河，到達屈支國（即龜茲，新疆庫車）。他看到屈支國西城門外大路兩旁，各立高90餘尺的佛像，5年一次的佛教大會就在這裏舉行。每年秋天，本國僧徒雲集於此，君王士庶也放下手中的俗務，奉持齋戒，受經聽法。各佛寺都以珍寶錦綺裝飾佛像，用華麗的彩車載著佛像參加行像活動。規模比于闐國要大得多，時間長達15天，盛大的浴佛節才告結束。