後燕政權的創始者為慕容垂。他為慕容皝之子，曾投降於苻堅。「淝水之戰」后，慕容垂藉機逃回關東地區，他于太元八年于滎陽（今河南滎陽縣東北）稱燕王，史稱「後燕」。后又于太元十一年（386年）定都中山（今河北定州市）。慕容垂平定丁零翟氏政權后，即揮師西進，進攻西燕，取得大勝，「（慕容）永所統新舊八郡戶七萬六千八百及乘輿、服御、伎樂、珍寶悉獲之，於是品物具矣。」無論如何，至此，西遷的慕容鮮卑又重新回到了前燕時期的疆域。後燕政權後為北魏所滅。

慕容德從其計，統率大軍攻破東晉齊郡，進入青齊地區，將廣固（今山東青州市西北）建為都城。從此，青齊之地成為南燕國的根基之地，原來後燕國的許多鮮卑人也隨之進入了這一地區。南燕後為東晉所滅。廣固城被攻陷之後，東晉大將劉裕因久攻不下，積忿于胸，「猶斬鮮卑王公已下三千餘人，沒入家口萬余，以妻女為軍賞，夷其城隍，獲生口萬余，馬二千匹……」據此可知，南燕國內的不少鮮卑首領被斬殺，也有不少人（特別是婦女）被俘，進入了東晉國內。

慕容儁于永和五年（349年）即燕王位，第二年即乘後趙國大亂之際，率軍南伐，先是攻陷薊城（今北京城西南隅），並將燕國都城從龍城遷至薊城，這無疑慕容鮮卑的一次大遷徙。

永嘉初年，慕容廆自稱鮮卑大單于。當時遼東地區成為一個重要的避難地，大批中原漢人逃難流亡，北遷到遼東地區。這為前燕國的建立創造了良好條件。

魏收九_九_藏_書《魏書》與李延壽《北史》均將此次遷徙的數量記為「三十余萬口」。無論是三十余萬口，還是四十余萬口，西遷關中的慕容鮮卑數量，較之遷徙前的四萬余戶，又有較大增長，慕容鮮卑的遷離，竟然使長安地區空虛。慕容永等人離開關中地區后，佔據了長子城（今山西長子縣西南），以其為都城。慕容氏西燕政權最終為後燕軍隊所滅。

慕容廆之子慕容皝于咸康三年（337年）自立，稱燕王，這就是歷史上的前燕國。至咸康七年（341年），慕容皝遷都龍城（今遼寧朝陽市）。當時，前燕面對的兩大強敵為宇文歸部與高句驪國。幕容皝首先率軍攻伐高句驪國，取得重大勝利，「大敗之，乘勝遂入丸都（在今吉林集安縣境內），（高句驪王）釗單馬而遁。……掠男子五萬余口，焚其宮室，毀丸都而歸。」其次，慕容皝又率軍親征宇文歸部，也取得大勝，「盡俘其眾，歸遠遁漠北。皝開地千余里，徙其部人五萬余落於昌黎，改涉奕于城為威德城。」燕國記室參軍封裕曾在上書中回顧前燕國輝煌的創業歷史：

正由於前燕所在東部地區人口眾多，自然又出現了中國歷史政治地理上常見的「東西制衡」的矛盾。苻堅擔心中原地區形勢難於控制，於是採取了大規模強制性移民行動，「堅徙暐及其王公已下並鮮卑四萬余戶于長安。」《晉書·苻堅載記》對此有更詳細的記載：

然而，這次大遷徙是不成功的，並沒有維持多長時間。前秦軍隊在「淝水之戰」慘敗后，前秦國也陷入混亂，遷入關中地區的鮮卑乘reａd.９９csw•coｍ機起事，在慕容泓、慕容沖等人的率領下全面反叛，很快聚集起十萬兵馬，自立，改元，這也就是「西燕」國的前身。同時，慕容沖等率兵向長安城發起猛攻。苻堅無力抵抗，在外逃途中被殺。慕容泓自立后不久即為部將所殺，慕容沖在長安城稱帝。由於慕容沖所率鮮卑軍隊在長安濫殺無辜，引起眾怒，故其友人勸其趕緊返回關東地區：

西晉初年，慕容廆降附中原政權，被封拜鮮卑都督之職。太康十年（289年），慕容廆又率部遷至徒河（今遼寧錦州市）之青山。徒何，又作徒河，後來成為慕容鮮卑的一種別稱，如魏收《魏書》即稱「徒何慕容廆」。

其後，燕國軍隊又攻克了後趙國鄴都（今河北臨漳縣西南）。慕容儁又于永和八年（352年）即皇帝位。以司州為中州。昇平元年（357年），又遷都於鄴城。鄴城也成為慕容氏前燕國最終的首都。

消滅前燕國，是前秦疆域建設的一項重大成果，據《晉書·苻堅載記》記載：「堅入鄴宮，閱其名籍，凡郡百五十七，縣一千五百七十九，戶二百四十五萬八千九百六十九，口九百九十八萬七千九百三十五。」若這些數字屬實，那麼，前燕國晚期，其全國人口總數已接近一千萬！這在兩晉末及「十六國」歷史中應該是相當驚人的記錄，遠遠超過了前秦國首府關中地區的人口。

都城的遷徙，是慕容鮮卑族遷徙的重要標誌。都城往往是一個民族國家最重要的政治與軍事中心，也是本民族的聚居中心，聚集了數量可觀的本族人口。都城的遷徙便意味著本民族人口的遷徙。慕容鮮卑部的聚居中心九-九-藏-書從最早的鮮卑山到徒何的青山，從徒何又到大棘城，從大棘城又到龍城，從龍城又到薊城，從薊城又至鄴都，真可稱之為「燕都五遷」。隨著都城的遷徙，慕容部不斷向中原腹地挺進。這是遷徙的歷程，同樣也是逐漸接受漢族禮制文化的歷程。慕容鮮卑由此也從一個邊塞部落，發展壯大成為一個中原強國。

如此看來，前燕國的建立，本身就是一個民族大遷徙的產物。大批避難的各族百姓聚居在一起，「流人（即難民）」的數量竟然超過當地土著人口的十倍以上，顯然是各族人民共同組建的新興政權，譽之為避難者的「樂土」，是當之無愧的。在天下大亂的苦難中，慕容氏前燕政權的創立，可以稱之為「重整河山」的壯舉。相形之下，古史中常見的「五胡亂華」的論調是何等之荒謬啊！

鳳凰正是慕容沖的小名。可見，儘管在關中的鮮卑族人數量不少，但與其他各族相比並不佔有多大優勢。慕容沖即位后不久即被部下所殺。重返關東的重任就落在了慕容永的身上。西燕政權的最重要的皇帝當屬慕容永。慕容永在前燕國滅亡后，也被遷往長安。「淝水之戰」后，慕容永成為慕容沖手下戰將。據《十六國春秋·後燕錄》的記載，慕容沖被殺后，（慕容永等人）率鮮卑男女四十余萬口，乘輿、服御、禮樂、器物，去長安而東，於是長安空虛……

攻佔後趙國后，前燕國疆域大為擴展。據《十六國疆域志》，前燕國的疆域主要設有11州，分別是：平州、幽州、中州、洛州、豫州、兗州、青州、冀州、并州、荊州、徐州，覆蓋了今天華北大部分地區。但時至東晉太和五年（370年），前燕國遭遇到滅頂之災。燕國末代皇帝慕容暐在位期間，國力衰弱，朝政混亂，在前秦苻堅軍隊的強大攻勢下，前燕國分崩離析。

元康四年（294年），慕容廆又移居於大棘城，棘城也就成為前燕的第一個都城。在當時的傳說中，棘城是上古顓頊皇帝生活過的遺址。在此，慕容廆開始仿效中原政權，進行較全面的政治與經濟建設，「教以農桑，法制同於九-九-藏-書上國（指西晉）。」

在中原王朝傾覆之際，由非華夏族人主導的慕容鮮卑地區竟成了華夏人士嚮往的「禮讓之邦」，這也是兩晉之交亂局中的一個特殊現象。慕容部不僅設置郡縣，還建立儒學庠館，彼此之間哪裡還有「華夷之別」？在大批華夏名士的輔佐下，前燕國規模初具，雄踞一方。因此，將之歸為鮮卑族政權並不十分準確。

現代學者周偉洲教授對鮮卑族的遷徙歷史進行了深入的研究，他特彆強調：魏晉十六國時期「鮮卑族遷徙的規模之大，路途之遙，影響之巨，在中國歷史上都是很引人注目的。這種遷徙的主流，是居於今蒙古草原、東北地區的鮮卑一批一批向南、向西南遷入內地；東起山東，西至新疆，南到淮河、長江，到處都有他們的蹤跡。由於鮮卑族大量內遷，在五胡十六國時期，鮮卑先後在北方建立了代、前燕、西燕、後燕、南燕、西秦、南涼、吐谷渾等八個政權。『五胡』之中，鮮卑是建立政權最多的一個民族。」其中，由鮮卑族所建立的「四燕」政權，即前燕、後燕、西燕、南燕，均由慕容鮮卑人所建立。

南九九藏書燕政權的創立，也是慕容鮮卑大遷徙的成果。南燕的創立者為慕容德，為慕容皝之少子，曾參加「淝水之戰」。後燕時期，慕容德長期官拜冀州牧，鎮守于鄴城（在今河北臨漳縣西南），總制南夏地區。北魏攻滅後燕時，慕容德據守鄴城。在自感無力回天之後，慕容德便於隆安二年（398年），「乃率戶四萬、車二萬七千乘」，自鄴城徙居於滑台（今河南滑縣東滑縣城），自立為燕王，史稱「南燕」。南燕國建國之初，疆域面積相當狹小，處於北魏、後秦及東晉等政權的夾擊之下，國勢岌岌可危。「時德始都滑台，介於晉、魏之間，地無十城，眾不過數萬」。於是，其謀臣潘聰力勸慕容德向青齊（即今山東地區）進軍：

前燕國的創始人為慕容廆（音委），原籍為昌黎縣棘城（今遼寧義縣西北）。據《晉書·慕容廆載記》，慕容氏出於「東胡」，為匈奴擊敗后，避居於鮮卑山。到曾祖莫護跋時，舉部遷居遼西郡（治今遼寧義縣西）。他歸附於中原政權，跟隨司馬懿征戰，因功封拜為率義王，定居於棘城（今遼寧義縣西磚城子）之北。其祖父為鮮卑左賢王，父親涉歸進拜為鮮卑單于，后遷邑至遼東郡（治今遼寧遼陽市）以北地區。

關於慕容氏的由來，史籍中記載了這樣的故事：當時，燕代地區的漢人流行頭帶「步搖冠」，莫護跋非常羡慕，便改變原來披髮左衽的習俗，束起頭髮，也帶上了「步搖冠」，其他鮮卑部人因之稱其為「步搖」，后因音訛傳為「慕容」。這個故事是很有代表性的，與其他北方部族相比，慕容鮮卑更早地南下遷居邊塞地區，與中原漢族人民交往密切，且以傾慕「華風」著稱，這一點在慕容鮮卑後來的遷徙及政權建設中也都有突出的體現。

十萬戶之中，鮮卑族人就佔了四萬戶以上，這無疑是鮮卑族人較為徹底性的又一次大遷徙。遷入地便是前秦腹地——關中地區。