隋朝大業四年（608年），吐谷渾在鐵勒與隋朝軍隊的聯合攻擊下，陷於瓦解，國王伏允遠遁，「部落來降者十余萬口，六畜三十余萬。」「其故地皆空，自西平臨羌城西，且末以東，祁連以南，雪山以北，東西四千里，南北二千里，皆為隋有。置郡縣鎮戍，發天下輕罪徙居之。」

鮮卑人的分類與地理分佈，從根本上講取決於鮮卑人長時間的遷徙運動。西部鮮卑集團的出現，正是長途遷徙的結果。根據周偉洲教授的研究，西部鮮卑種類繁多，分佈廣泛，其影響並不遜色于東部鮮卑。「東起陝西潼關，西至新疆吐魯番，北從河套，南到四川西北，幾乎到處都有」。「在這些鮮卑部落之中，乞伏、禿髮、吐谷渾勢力最強，他們先後在十六國時期征服了原居住于西北的漢、羌、氐、盧水胡、丁零等族，建立了西秦、南涼和吐谷渾三個政權。」

南涼國創始人為禿髮烏孤。《晉書·禿髮烏孤載記》稱：「禿髮烏孤，河西鮮卑人也。其先與後魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北遷於河西，其地東至麥田（城，在今甘肅靖遠縣東北）、牽屯，西至濕羅，南至澆河（今青海貴德縣境內），北接大漠。」這裏所謂「河西」，即今天河西走廊及湟水流域。「禿髮」，與「拓跋」，為同名異譯。南涼國先民與拓跋鮮卑同出於一源。大漠即蒙古高原。應該說，禿髮烏孤的先祖的遷徙路線相當清晰，就是離開蒙古高原，進入河西走廊及青海地區。

牧地之爭，實則為經濟利益及政治權力之爭。遊牧部族分部而牧的經濟生活方式，本來就與一統式的集權制度存在難以調和的矛盾，在利益與權力激烈衝突之際，為避免兩敗俱傷，「走為上策」，遷徙成為重要的生存選擇。

吐谷渾在政治上保持相對獨立性，並得到南北朝政權的承認。如北魏政權先後封吐谷渾酋長西秦王、西平王及吐谷渾王等；劉宋政權也先後封其酋長為隴西王、河南王等。因大部分疆土處於黃河上遊河曲及湟水之南，吐谷渾酋長也自號河南王，故南方政權又常稱吐谷渾國為「河南國」。

熟語云：「入鄉隨俗」。對於從東北遠遷到西北的吐谷渾人來講，欲要永久保持原有的風俗特徵與族群構成，顯然是不現實的。關於吐谷渾國的民族構成，周偉洲教授曾指出：「最初，吐谷渾僅是遼東慕容鮮卑的一支，人數很少，可是自其遷徙，特別是在建立政權之後，統治了許多其他族屬的氏族、部落。在漫長的歷史發展過程中，不同族屬的人民逐漸成為一個新的民族共同體，統以『吐谷渾』為自己的族名。因此，作為中國古代西北民族的吐谷渾，事實上應為原慕容鮮卑的一支與羌、氐、漢、匈奴、西域胡、高車等一些氏族、部落，經過長期歷史發展融合而成。」這種認識無疑是符合歷史真實情況的，但是，還須指出的是，在中國西部客觀的自然地理與人文環境之下，吐谷渾國從屬於西部羌族區，其民族融合的主要趨勢應是「羌族化」，在全國所屬各部族人口中，羌族人口應佔到了多數，其風俗特徵也是以羌族風俗為主。

始祖吐谷渾，本為前燕國創始者——慕容廆的庶兄，曾與慕容廆分部而牧。其後兩部因爭奪牧地而發生矛盾，導致分裂，可以說，這種衝突是慕容鮮卑部眾繁盛之後人地矛盾激化的必然結果。read.99csw.com《十六國春秋·前燕錄八》詳細地記載了兩部爭鬥的故事：

吐谷渾首先率領部落西遷居於陰山地區，在西晉末年又轉移至隴山一帶，即「西附陰山」，種落逐漸繁盛。關於吐谷渾的早期遷徙路線，《宋書·鮮卑吐谷渾傳》載雲：「（吐谷）渾既上隴，出罕（開）、西零。西零，今之西平郡（今青海西寧市），罕開，今枹罕縣（治今甘肅臨夏市）。」

比較而言，在西部鮮卑創立的民族政權中，疆域最廣、歷時最久、影響最廣的無疑要屬吐谷（音玉）渾了。吐谷渾（又稱為退渾）國的出現，正是鮮卑人大分化與大遷徙的結果。吐谷渾人的西遷，本身就是整個鮮卑族西遷運動的一個組成部分。

至拾寅即位酋長時，始定居於伏羅川。至伏連籌及誇呂在位時，吐谷渾國的發展已至於鼎盛，疆域空前廣袤。「伏連籌內修職貢，外並戎狄，塞表之中，號為強富。準擬天朝，樹置官司，稱制諸國，以自誇大……伏連籌死，子誇呂立，始自號可汗。居伏俟城（在今青海青海湖西岸布哈河口附近），在青海西十五里。雖有城郭而不居，恆處穹廬，隨水草畜牧。其地東西三千里，南北千余里。」

吐谷渾國內最重要的自然景觀為「青海」，即今天青海省境內的青海湖，出產日行千里的寶馬——「青海驄」。唐代學者杜佑所撰《通典》卷一九〇載雲：

前秦強盛之時，首領乞伏司繁率部歸附於苻堅，后奉命鎮守勇士川。「淝水之戰」后，乞伏國仁乘機獨立，于東晉太元十年（385年）自封為大單于，史稱「西秦」。「置武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、漒川、甘松、匡朋、白馬、苑川十二郡，築勇士城以居之。」勇士城在今天甘肅榆中縣北。西秦國一度相當強大，如乞伏乾歸在位期間，攻殺氐王楊定，「於是盡有隴西、巴西之地。」乞伏熾磐在位期間，攻滅南涼國，「兵強地廣」。可以想見，隨著西秦國疆域的擴大，雖然不少鮮卑部落被兼并在內，而國內民族構成已相當複雜，鮮卑人所佔比例是有限的。西秦國後為赫連勃勃夏國所攻滅。

西秦國的創始人為乞伏國仁。《晉書·乞伏國仁載記》稱：「乞伏國仁，隴西鮮卑人也。在昔有如弗斯、出連、叱盧三部，自漠北南出大陰山……」隴西郡的治所在今甘肅臨洮南，因在隴山以西而得名。乞伏鮮卑部原由如弗斯、出連、叱盧等三部鮮卑人所組成，遊牧于漠北地區，后越過陰山，進入今天隴山以西地區。至乞伏祐鄰為酋長時，攻並鮮卑鹿結部七萬余落，遷居於高平川。這七萬余落鮮卑人正是日後西秦立國的基礎力量。高平川又名葫蘆川、苦水，即今天寧夏境內黃河支流清水河。至乞伏述延為首領時，又破降鮮卑莫read.99csw.com侯部于苑川，收並其眾二萬余落，乞伏部落的聚居中心地也從高平川移至苑川。苑川，又名子城川、勇士川，就是指今天甘肅榆中縣境內宛川河流域。

其他文獻對吐谷渾早期遷徙記載也大致相同。《北史·吐谷渾傳》也載雲：「吐谷渾遂從上隴，止於枹罕。」如《梁書·西北諸戎傳》又載雲：吐谷渾「因遂西上隴，度枹罕，出涼州西南，至赤水（今青海興海縣）而居之。」比較而言，《晉書·西戎傳》關於吐谷渾遷徙路線的記述最為明晰：「屬永嘉之亂，始度隴（山）而西，其後子孫據有西零已西甘松之界，極乎白蘭數千里。」即吐谷渾在橫渡漠南及陰山之後，又向西穿過隴山，途經枹罕，最後進入青海地區。

到隋唐之際，中原大亂，吐谷渾又乘機復國，一度成為唐朝西部強敵。「大業末，天下大亂，（吐谷渾酋長）伏允及順復其故地。大唐貞觀中，李靖、侯君集破滅之，伏允遠遁，為左右所殺，其子大寧王順歸降，於是重建其國，封順為西平郡王。」然至唐期中期，吐蕃逐漸強盛，開疆拓土，吐谷渾為吐蕃所攻滅，其疆域併入吐蕃國。吐谷渾酋長諾曷缽率其殘部不得不向唐朝內地遷徙。《舊唐書·西戎吐谷渾傳》載雲：「諾曷缽以親信數千帳來內屬，詔左武衛大將軍蘇定方為安置大使，始徙其部眾于靈州之地，置安樂州，以諾曷缽為刺史，欲其安而且樂也……及吐蕃陷我安樂州，其部眾又東徙，散在朔方、河東之境，今俗多謂之『退渾』，蓋語急而然。」進入唐朝境內的吐谷渾部族先是被安置於安樂州，安樂州在今寧夏同心縣東北韋州。但隨著吐蕃人的內侵，吐谷渾部眾再一次東遷，進入朔方及河東地區，即今天內蒙古南部、陝西北部及山西西南部地區。而民間習慣促讀，而稱之為「退渾」。當然，應該說還有相當數量的吐谷渾人依然留在故地九_九_藏_書，為吐蕃國所役屬。

至西晉初年，禿髮鮮卑部開始崛起，樹機能率部攻殺西晉秦州刺史，「盡有涼州之地」。至禿髮烏孤繼位之後，因實力有限，先是投靠前秦大將呂光所創立的後涼政權，被授予「河西鮮卑大都統」之職。其後，烏孤率部大破乙弗、折掘二部，築廉川堡（在今青海民和縣西北），並以之為都。隨著實力的增長，其部將石亦乾等人極力勸其自立稱王：「今我以士馬之盛，保據大川，乃可以一擊百，光何足懼也？」西晉隆安元年（397年），禿髮烏孤自稱西平王，擺脫後涼而獨立，史稱「南涼」。南涼建國后，禿髮烏孤率軍先後攻破金城、樂都、湟河、澆河等郡，「嶺南羌、胡數萬落皆附之。」其後，禿髮烏孤遷都樂都（（今青海樂都縣）。「署弟利鹿孤為驃騎大將軍、西平公，鎮安夷（在今青海樂都縣西）；傉（音怒）檀為車騎大將軍、廣武公，鎮西平（今青海西寧市）。」我們從上述記載可以推知，在南涼國內的民族構成中，西部羌人與胡人佔了很大的比重，並不是單純的鮮卑族人。南涼國後為西秦所攻滅。

至東晉義熙初年（405年），酋長樹洛干即位后，吐谷渾部始有雄視西垂之勢。他「年十六嗣立，率所部數千家奔歸莫何川，自稱大都督，車騎大將軍、大單于、吐谷渾王。化行所部，眾庶樂業，號為戊寅可汗，沙漒雜種莫不歸附。」后其弟阿豺自號沙州刺史、驃騎將軍。阿豺及慕璝在位時，吐谷渾勢力迅速擴張，「阿豺兼并羌、氐，地方數千里，號為強國。」阿豺死後，慕璝即位，「慕璝招集秦、涼亡業之人及羌戎雜夷，眾至五六百落，南通蜀漢，北交涼州、赫連，部眾轉盛。」