第17章 指名儀式
（幽會？）
「他在信里經常寫你的事呢。」
斧高嘴裏的東西差點噴出來。
「雖然和斧高君相識沒多久，但我已經從長壽郎少爺那裡聽說了你的人品，所以總覺得很久以前就認識你了。」
但因此就什麼活都不讓自己干，這可如何是好？斧高茫然不知所措。
「不，我是打算向淡首大人道謝。」
思緒回歸現實后，斧高發現攀登石階的腳步徹底沉重下來了。沒有停步是因為他已經決定去媛守神社的境內，唯有這個理由在支撐著他。雖然心裏明白到了那裡又能如何呢，但他無處可去也無事可做，所以這也算是無奈之舉。
「你是和紘弍少爺約好在這裏見、見面——」
和一守家三人形成鮮明對照的是，二守家的人們毫不掩飾喜悅之情，每個人的臉上都浮現了笑容。
「怎麼樣，要不要當個作家秘書試試？」
（媛守神社也完全失去了生機。）
「是斧高啊。」
然而事實並非如此。
緊接著，他突然感到頭部隱隱作痛，隨即深深地、無止盡地陷入了漆黑一片的世界。
「謝謝。你是在擔心我吧？」
「我什、什麼都吃。」
「是說我、我嗎？」
斧高結束漫長的敘述后，蘭子深深嘆了口氣，發出一聲感慨。
此刻，從眼前這扇門的彼方，斧高感受到了令他深為懷念的氣息。
偷窺別人的樣子偏偏被一守家的傭人看見了，所以倨傲的竹子會有如此反應也極其自然。而且事已至此，不管她如何相待斧高也不會介意，他現在更關心的是蘭子和紘弍。
事實上斧高起初不明白她在說什麼。心想「SI」不是「死」，而是別的什麼漢字吧。但是，這個念頭轉瞬即逝。郁子把他撇在當場，獨自沿參道往回走去。目光追逐著她的背影，斧高知道了「SI」就是「死」。
然而今天早上，斧高詢問當前該幹什麼活兒好時，甲子婆的回答令人難以置信：
「以前我就一直來這裏——」
「他總是誇你，那可不是什麼奉承話。說你是一個非常細心的孩子。不光是這些哦。他好像還認為你也許有寫小說的才能。」
原以為一定會從境內傳來孩子們的歡笑聲，誰知居然聲息全無。
「啊，你不必在這裏勉強答覆。」
斧高的心臟突然咚咚地猛跳起來。
「老師也想為長壽郎少爺拜求冥福嗎？」
想到這裏覺得有些可笑，但斧高轉念一想，也許現在還是安靜點好。因為他感到應該趁這個機會，仔細考慮一下自己的前途。
「巡警先生，辛苦了。」
他理所當然般地答道。
駭人聽聞的表白。
然而下一個瞬間把斧高嚇壞了。因為紘弍直朝他這邊奔了過來。
就要坐倒在石階上的斧高，恍惚間想起了媛守神社的存在。還記得小時候他和村裡的孩子在神社境內玩過幾次，儘管這種經歷屈指可數。他已經記不清為什麼會獲得那樣的機會，記憶中，很少有像普通小孩一樣玩耍的時候。
（誰？在幹什麼？）
換言之，六對六的長邊依舊，而短邊成了二對三，所以長方形稍稍變了樣，成了梯形。
「回答之前，我就忍不住笑了——」
在蘭子如此這般的催促下，斧高不知不覺就把自己到媛首村后經歷的怪事全說給蘭子聽了。
悄悄掩上書房的門，從一守家直奔出來。沒有任何想去的地方，但斧高的腳卻自然而然地向媛首山的北鳥居口邁去。參拜完媛神堂后，再到馬頭觀音祠為長壽郎祈求冥福吧。他迷迷糊糊地思量著。
甲子婆整句話還沒說完，斧高就已經起身喚人去了。
就在這時——
說到這裏，蘭子微微一笑，指著自己續道，「但是你的話，就很適合當我的新娘。而你呢，如果跟我結婚，也能過上奢華的生活。想想你一個女人竟然在寫什麼小說，現在有一步登天的機會可不就像在做夢嘛——大致就是這些。」
「但是，為此盼望長壽郎少爺死也太……」
「那麼，就請在鳥居口安排崗哨。」
走在參道上，到處可見警察和村裡的青年團成員。這些人似乎正向森林那邊搜尋著什麼。看起來沒有一個人注意到斧高。當然他也沒特地上前打招呼。為了不添麻煩，斧高小心地放輕腳步，卻又想著儘可能走快點。
「當然是謝她圓滿達成了我的願望啰。」
「不、哪、哪裡——」
「這就回去吧，必須在秘守家的親族會議開始前，趕到那間里廳去。我和你都是外人，但正因為如此更不能遲到。否則他們會以人沒到齊為借口不進行討論，我可不想這樣。」
在斧高記憶里，他還是第一次聽到一枝夫人稱弟弟為「富堂翁」。而且現在她正向弟弟深深垂著頭。
斧高立刻意識到自己問了一個愚蠢的問題，他心裏羞慚，低著頭不敢直視蘭子。然而，蘭子卻細細端詳他的臉：
又一次眺望了整條街后，蘭子把斧高拉進了最大的餐館。
「那麼，我去給誰幫個忙——」
汽車駛遠后，斧高問道。
（糟、糟了！被發現了……）
（就算叫我好好休息……）
他吃完年糕小豆湯開始喝果汁時，蘭子突然問道：
（哎？長壽郎少爺……）
只見她邁著依舊悠閑的九-九-藏-書步伐，朝石階這裏走來，還觀賞著左右兩側的樹木，好像在快樂地散步一般，看起來似乎已經把二守家紘弍剛才還在身邊的事忘得一乾二淨了。
「這是為什麼呢？」
不過，被刑警轟趕的她並不甘心：「只是參拜而已，有什麼不可以的？」
（啊……）
他斥責著斧高，又指手畫腳地開始催促郁子離開媛神堂。
猛然縮頭打算逃走，可惜參道並不長，他立刻就感到了紘弍迫近的氣息。
完全讓人摸不著頭腦。不過，斧高隨即挂念起蘭子的事，再度向本殿處望去。
「僉鳥老師又說了這麼大胆的話啊。」
「明白了。」
斧高實在沒想到，昨天紘弍注視著蘭子的目光中，竟然含有那麼豐富的意味。
在河畔閑聊了一陣后，蘭子道：
對高屋敷來說，這番好意顯然讓他左右為難。他徵詢意見似地看著斧高，所以斧高只得無奈地輕輕點頭，表示留下來比較明智。因為對斧高來說，有高屋敷在身邊，也能安心不少。
最終，在刑警的怒喝聲中，斧高和郁子離開了媛神堂。
（難、難道……）
（現在不會再有孩子特地爬這裏的石階上境內了吧。）
蘭子的唐突提議自然讓斧高吃驚不小，然而對他來說，知道長壽郎這樣看待自己，心裏的驚訝更是翻了數十倍之甚，同時也感激不已。
斧高呆立片刻后，猛然意識到了什麼。
「這、這是從什麼時候開始的？」
他當然有強烈的意願，想知道長壽郎被誰所殺，為什麼非死不可。十年前十三夜參禮上發生的怪事、這次的毬子被害案以及圍繞著一守家發生的種種變故，這一切他也想弄明白。不過，他總覺得只要解開了長壽郎遇害之謎，自己恐怕就會滿足了。在此之前，他決不打算離開媛首村。然而——
（沒有一技之長，也沒有做生意的經驗。體力活沒自信，也沒好好上過學所以念書也不行……）
現在主人長壽郎已經過世，他的工作也不復存在了。不過他認為甲子婆一定會馬上差遣他做別的事。因為至今為止，甲子婆不止一次地說過「小斧，聽好了，不幹活的人就沒飯吃」，這句話早已深入他的骨髓。
（啊，是蘭子老師！）
「其實呢，我一直拜託毬子幫我做事，和編輯接洽、必要的採訪活動、參考文獻的資料檢索和整理、原稿謄寫等等……還真是什麼樣的事都有。我不喜歡出門見人，但她正相反，所以非常順利。」
而對面的那一列，兵堂的右手是富堂的姐姐即二守婆婆一枝夫人、她的兒子紘達、紘達之妻笛子、兩人的次子紘弍、長女竹子，以及江川蘭子共六人。
「是，從這個意義上來看，我也覺得如果你到我這裏來會幫上不少忙。怎麼說呢，我們應該能建立起互幫互助的關係一起工作吧。當然了，你不會白白做事，我會正常發你工資。」
（怎麼辦……）
（果然，想到自己即將成為一守家繼承人，過去的二守家即將升為一守家，那副德性的紘弍少爺都自然而然地莊重起來啦。）
「喂，那邊的人！隨便進來可不行啊！」
（還真安靜啊。）
最先恢復過來的畢竟還是一枝夫人，「你再怎麼不甘心把一守家的地位交給我們二守家，也不至於說出斧高是繼承人這種話吧，還是個傭人——富堂先生，恕我失禮，你的腦子沒問題嗎？兵堂先生！這究竟是怎麼——」
「唔……想知道？」
所有人都探出了身子，一守家的富堂翁、兵堂和甲子婆三人，二守家的一枝夫人、紘達、笛子和紘弍四人，反應尤為強烈。
（去大城市……）
境內回蕩起蘭子無比爽朗的笑聲。
隨聲附和之後，自言自語般低吟的蘭子，突然目不轉睛地盯著斧高的臉，「而且，突然特地對你說這種讓人心驚肉跳的話，為什麼？」
斧高剛剛做完最壞的打算，紘弍就從灌木叢旁通過，轉眼奔下了石階，消失得無影無蹤。
「為什麼不坐呢？」
然而，從郁子口中吐出了一句令人震驚的話：
「工作嘛，一點一點學就行啦。確實找個有經驗的人，我這邊可能也會輕鬆一點，不過在我這裏，性格投緣比什麼都重要。」
他取代竹子藏到灌木叢背後，窺視著兩人的樣子。
昨天早飯過後，蘭子央求他帶她過來后，就一直佔用著長壽郎的房間，好像這是她自己的書房一樣。不可思議的是，斧高並沒有對她產生什麼不快|感。通常來說，會覺得這是一個厚顏無恥的人，會對她的蠻橫傲慢之舉生氣，但也許是受她奇妙個性的影響，斧高反而感到自己希望她積極使用這間書房。
「啊，是在東京的時候哦。特別是出版業界，還有文壇，一到那圈子我就會得孤僻症。」
「還有啊，希望斧高君把在一守家的所見所聞，那些令人感到玄妙、奇怪或詭異的……淡首大人的事當然也包括在內，都詳詳細細告訴我。」
（長壽郎少爺也一定會為此歡喜吧。）
不過，別的傭人在年中年末告假回鄉探親時，只有斧高照常幹活。雖然這是由於他無家可回，但和他情況相同的人也正常地拿到了休假，所以ｈtｔpｓ://ｒｅａｄ.９９csw.com果然只有他最特殊。因此，突然吩咐今天什麼也別干只管休息，只會讓他困惑不已。
「那，你為什麼在這裏？」
突發奇想的斧高，愕然發現自己已在不知不覺中對長壽郎和蘭子一視同仁了。他不由驚慌起來。多半是江川蘭子女扮男裝的特殊氣質，和長壽郎持有的中性魅力有某種共通之處，所以自己才會有那種感覺，一定是。他努力著，試圖冷靜分析自己的心態。
「應該說是在他成人以後吧。特別是這一年來……你看，再怎麼說二十三夜參禮就要到了。」
斧高抵死否認，但蘭子說出「我們的密會」這句話，讓他心頭大震。他不禁大胆詢問道：
向他下達指示的甲子婆，表情里透著責難之意，好像在說「這麼重要的時刻，你究竟跑哪去了」。若是以往，甲子婆少說也會斥責一句，奇怪的是這次她卻一言未發。這是因為她說過今天斧高可以自由活動嗎？這一點斧高也不是沒想到，但甲子婆不可能做出這種令人稱道的事。多半是因為還有更讓她牽挂的事吧。
蘭子似乎早就摸准了富堂翁的性格。她催促斧高一起離開媛首川，直接回了一守家。
「向我求婚啦。」
（啊，還有一個。）
似乎是為了趕快進入下一個議題，一枝夫人代替富堂翁慰勞了高屋敷，隨即又道，「方便的話就請繼續旁觀吧，一守家下任繼承人的指名儀式。」
「那麼富堂翁，就請您作為秘守家的族長，向我們全體族人指定下一位一守家繼承人——」
「啊……」
「啊，沒有什麼特別的事。」
（兄妹倆在幹什麼呢？還有，裏面那個人是——）
的確是二守家的竹子，但顯然神色有異。她正從灌木叢的陰影中頻頻向境內窺探。
（但這種程度的學歷，在社會上是不可能有用的吧！）
被蘭子一問，斧高就從前往媛首山遇見郁子開始，直到自己對未來的不安感，都說了出來。
（太好了……）
「是、是的……啊不，如果可以的話——」
昨天一枝夫人突然結束了親族會議后，斧高親眼看見紘弍提防著旁人的視線向她靠近過。斧高也知道，就像好色的兵堂關注蘭子一樣，紘弍也時不時地偷眼看她。所以，紘弍接近蘭子並不會讓他感到太意外。但是，假如昨天他的舉動是為了約定今天在這裏見面——
最重要的長壽郎如今已不在人世，斧高在一守家也失去了存在價值。事實上今天早晨甲子婆就沒給他活干。「讓一個痛悼主人突然辭世的人幹活也太缺乏同情心了」什麼的，這種慈悲為懷的作風，在甲子婆身上絕對不可能展現。
斧高想起了長壽郎的事，不禁怔怔出神。看在眼裡的蘭子也許以為他正在煩惱，於是微帶慌亂地續道，「幸好據說我可以在一守家再逗留一段時間。明天為長壽郎少爺守夜，後天還要舉行葬禮對吧？我打算之後在村裡再待幾天，所以你有時間慢慢考慮，就算我回東京后再答覆我，也沒有關係。」
「……」
「那麼，富堂翁，這位重要的繼承人是誰？」
「啊……」
「嗨，我好像聽說十年前十三夜參禮的時候，長壽郎少爺的孿生妹妹妃女子不明不白地死了——能和我說說么？」
「沒、沒、沒看見！我沒偷、偷看……」
「哎呀，叫我蘭子小姐就行啦。我可是一直叫你斧高君的。」
（她是一個同性戀，所以……）
的確，她是一個非常有魅力的人。但是，無論如何她也不可能取代長壽郎吧。長壽郎屍骨未寒，自己就被一個名叫江川蘭子的人——還是個同性戀——所吸引，光是想到這一點，斧高就心亂如麻。
「哎，不過對方可能是抱有密會的意圖吧。」
「因為那人沒說讓你一起坐嘛。」
斧高最終接受了蘭子的好意。不過很遺憾，說是下館子，在媛首村能挑選的地方卻少之又少。當兩人來到地處東守、也是村裡唯一的繁華街時，連蘭子也預見到了這一點。
「沒那個必要。聽說長壽郎少爺的遺體不到明天回不來，所以在那之前你好好休息就是。」
不僅是二守婆婆，所有人都張口結舌。斧高眼前完全成了白茫茫一片，也聽不見任何聲音了。
想到這裏，他就感到胸口一悶。隨即又一次醒悟到，即便去了書房他也不會再見到長壽郎，於是胸中的苦悶化為了痛楚。他想象著沒有主人的書房中瀰漫的寂寥，漸漸陷入了難以言喻的心境。雖然走到了書房前，他卻無法打開那扇門。
午後，他以北守為中心，帶蘭子遊覽了村莊。聽說蘭子對刻在石碑上的文字很感興趣，所以他把她帶到了媛首山之外能見到各式石碑的地方，不過蘭子更喜歡的是參觀養蠶和燒炭等村民們的日常生活。雖說早有預料，但兩人走到哪裡都會引來人們奇異的目光。因為對村民來說，連斧高也只是個外鄉人，而且不管怎麼說，蘭子也太令人側目了。
他很快就看到了第二個男人，站在那名男子的對面。兩人好像在對峙。
又走近了一點，貌似刑警的男子目光敏銳地發現了斧高。
「對，就是他把我約了出來。哪知他說話九*九*藏*書老是拐彎抹角，我也煩，只當是耳旁風，不料他竟然——」
請好富堂翁和兵堂后，斧高急忙返回里廳，就在這時由女傭引路的高屋敷到了。不久秘守家族長和一守家戶主也進入客廳，參加第二次親族會議的全體人員終於到齊了。
「啊哈哈哈哈！」
斧高慌亂到了極點，但多年以來的習慣實在非同小可，他從欠身狀態回復到站姿后，當即行了一禮。
「毬子姑娘被害是在中婚舍對吧，和媛神堂的祭壇有什麼關係？」
「願望啊，老師向淡首大人祈了什麼願呢？」
（沒準蘭子老師是被叫出來……）
去南守途中，蘭子單刀直入地開口發問，讓斧高吃了一驚。
二守婆婆當即恭身叩拜，紘達和笛子夫婦也效仿一枝夫人，立刻低頭施禮。就連紘弍也一本正經地垂下頭，表示遵從。讓斧高為此瞠目結舌。
郁子突然站住腳，注視著斧高，依然面無表情，「要說最近的願望嘛，就是長壽郎少爺的死。」
途中，乘坐私家車的二守婆婆從兩人身邊越過。讓斧高吃驚不已的是，車在不遠處的前方停了下來，然後一枝夫人立刻催促蘭子和她一起坐車。前天的指紋一事，蘭子不經意間成了二守家的幫手，多半就是這一點起了作用。
（那是……二守家的紘弍少爺？）
得知這就是先前那無比豪爽的笑聲的起因后，斧高馬上就充分領悟到為什麼紘弍會逃也似地離開境內了。紘弍和竹子一樣為人倨傲，而且成為一守家繼承人幾乎已是鐵板釘釘的事，對他而言蘭子的反應無疑是莫大的侮辱。
一枝夫人竭力忍耐著催促對方的衝動，以溫柔得令人心驚肉跳的語氣詢問道。一瞬間，一直面無表情的富堂翁，臉上漾起了淡淡的笑容：
「但、但是……」
蘭子對拘謹地稱呼「老師」的斧高，報以爽朗的笑容。無量寺的鐘聲乘風而來，正午到了。
「砍頭用的斧子是從祭壇拿走的。再說了，御堂、奇怪的塔和裏面的建築，不是三位一體的嗎？」
「唔，看起來蘭子小姐怎麼也不像那種人……」
書房裡傳出了某種氣息。那是長壽郎面對書桌專心寫作時才會散發的一種獨特氛圍，就算在走廊里也能感覺到。在那種情況下，如果不是主人召喚，他就會悄然退下。
蘭子果然也吃了一驚。不過看她的表情，似乎正專心思索著什麼，也許是想探索那句話中的真意吧。
同樣，到了兩列盡頭，空開二人份的座位距離，並排坐著僉鳥郁子和斧高。唯一不同的是，斧高旁邊多了個高屋敷。
「果然是紘弍少爺……」
雖然認為蘭子不可能答允，但知道她確實拒絕後，斧高也就放了心。
「總之不行就是不行。啊，說起來連進山也——」
「嗯，看來所有人都到齊了。」
但紘弍不可能知道這件事。斧高這麼想的時候，只見蘭子已在本殿前踱起步來，臉也轉向了這邊，所以他急忙俯下身子。但是，貿然之舉產生的動靜，似乎已傳到了竹子那邊。
即便如此他倆也沒退縮，第二天又一早就出了門，計劃先去南守，然後上東守轉一圈再回一守家。
「什麼？」
他要去的是長壽郎的書房。也許十一年來，他在那裡度過了最多的光陰。最重要的是，那裡充滿了他和長壽郎的回憶。
「啊，是……」
斧高發現了一個事實，即使孩子們在同一個村子里玩耍，地點也會隨年代的變遷緩緩改變。由於他沒能成為他們中的一員，所以更能看清這種改變吧。不過，任何時代的孩子們，都有絕對不會去玩的場所。是的，譬如媛首山……
（看什麼呢？有誰在那裡嗎？）
暗道不妙的時候，他已經被回頭望向石階的竹子發現了。
從媛首山的中心望出去，媛守神社位於東北方，建造在一座剛巧聳立在北守和東守兩地交界處的小山上。小山不怎麼高，但石階陡峭，所以上下山都得稍稍受點累。
（怎麼辦啊……）
「那我們就聽聽結果吧。」
「看來沒有西餐廳呢。」
「但、但是……我當作家秘書，這也……」
這句話著實令人在意，斧高條件反射式地抬起了頭。
「當然是我請客啰。」
只是一瞬間，竹子神色凌厲地瞪著斧高。不過很快她就像完全沒注意到、完全沒看到斧高似的，徹底無視他的存在，徑直走了下石階。勢頭之猛，令試圖避讓她的斧高險些從石階上滾下去。
不過，開口的好像只有紘弍一個。蘭子悠然自得地在本殿前來回走動，也不知是否在聽他說話。紘弍似乎無法忍受她的這種態度，嗓門越來越大。就在他終於向遊走不定的蘭子逼近時……
座次和前天一樣。上座中央的右邊是富堂翁、左邊坐著兵堂。從富堂翁的左手起，依次是兵堂之妻富貴、甲子婆、富堂最大的妹妹即三守婆婆二枝、二枝戰死的兒子克棋之妻綾子、次女華子、三女桃子，此六人向下座一字排開。
出人意料的回答讓斧高大吃一驚。他勉強進行了反問。
「斧高是……」
「什麼啊斧高，你在想這個？對了，是因為我說了『密會』二字嗎……不過，你是不是在擔心我？那樣的話我倒是很高興
九_九_藏_書。」
然而蘭子彬彬有禮地拒絕了邀請。
兩人在一守家裡廳現身時，除了富堂翁和兵堂之外，所有人都已經匯聚一堂。
「已經是晌午了嗎？去東守的話，總有什麼地方吧？」
「哪還派得出人手干這個？現在我們正在這一帶做地毯式搜索，還希望多幾個男的來幫忙呢，哪怕一個也好啊。所以你們也別來添亂啦！」
更令人懷疑自身聽覺的台詞吐了出來。錯愕的斧高不由自主地支吾著。而這時甲子婆已經迅速離去，好像在說只有她是很忙碌的。
不知為何，富堂翁閉上了嘴。本以為他是故意想讓人著急，但又覺得他的表情很奇妙。
（這樣下去絕對會被蘭子小姐發現。）
「可以。」
自己究竟能否勝任作家秘書一職固然是一大擔憂，但更重要的原因其實是，一想到要離開一守家，斧高就陷入了一種無以名狀的失落感。就在今天早上，他明明已經領悟到自己無處容身，然而……
（嗯，就去神社。）
這個詞在斧高的腦海中浮現，他慌忙搖頭。就算紘弍心有所願，蘭子也不會正兒八經地答理他。而且最重要的是——
「那你看到了我們的密會是吧？」
「呵……」
甲子婆長嘆一口氣，兵堂呼應她似地塌下肩膀。最後是富堂翁發出了語不成聲的低吟。既可以把這些表現看成他們總算是死了心，也可以理解為終於卸下了承重已久的包袱——端看你怎麼想了。
（啊！）
事實上，從昨天的親族會議結束之後開始，她就屢屢陪同兵堂前往富堂翁的別棟，真的是很忙吧。連斧高也能想象到，他們是在為明天的第二次親族會議做準備，說得更明白一點，就是在為如何哄騙二守婆婆商討對策。
斧高想。他沒有登上餘下的石階而是向參道盡頭凝目望去，只見小小的本殿右側有一個男子的背影。
（他們在說什麼？）
「你去通報一聲，就說各位都已到齊——」
「可不是嗎？怎麼想都覺得太過分了。」
「道、道謝？謝什、什麼？」
眾人齊刷刷地迅猛轉頭，向斧高望去。他們的動作讓斧高感到客廳里似乎颳起了一陣狂風，正從上座向他所在的下座襲來——
笑容從蘭子的臉上簌地消失了，但不一會兒她又展顏一笑：
不久斧高就能望見境內了，一個佇立在媛神堂前的女性背影印入了他的眼帘。她的面前有一個男子，兩人似乎正在爭執著什麼。
沒多久，石階就所剩無幾，能看見延伸至境內的參道了，斧高發現右側的灌木叢里佇立著一個人。
越想他的頭就越痛。
「真好吃。飯糰是斧高君親手捏的嗎？對了，如果當了我的秘書，想必我倆每天都能做一桌好菜啦。」
斧高點頭回應蘭子的詢問。蘭子隨即邀請他共進午餐。
「非常感謝，我會考慮一下。」
（不對嗎？只是去做每日例行的御堂參拜嗎？）
「你又這麼說。哎，不過這樣一來就算是請客也——」
富堂翁環顧著眾人的臉，然後視線停留在高屋敷身上，「那麼巡警先生，我問你，遺體指紋的調查有明確結論了嗎？」
斧高心中又升起了這樣的疑念，但即便如此，為長壽郎祈求冥福不也極為自然么？因為不管怎麼說，她曾經那麼寵愛過的弟子如今遇害了。
「老師知道其、其中原因嗎？」
「富、富堂先生，你究、究竟是在開什、什麼玩笑？」
「的確，從長壽郎少爺的信里也多少能看出點跡象，他和家庭教師之間的關係不太好……」
（但、但是，為什麼……老師為什麼希望長壽郎少爺死，而且還偏偏向淡首大人祈願？）
回過神時，他已經抵達了北鳥居口的石階頂端。到處都不見郁子的蹤影，想必是回到一守家了吧。一念及此，他也就沒有回去的心思了。
「甲子婆婆不也說了嗎，今天你就舒舒服服地休息一下。既然如此，這可是個好機會，所以飯我們也到外面去吃啦。西餐啊什麼的，選你想吃的就行。請允許我作為同伴和你一起就餐。」
「這裡是案發現場。直到搜查結束為止，嚴禁入內。」
「這詭異之極的斬首連環殺人案背後，似乎隱藏著什麼深不可測的東西啊。」
「聽好了，一守家的下任繼承人是——」
（咦……這是怎麼了？）
不過，讀書方面多虧了長壽郎的照顧，斧高其實有初中生一半的文化程度。因為長壽郎求過富堂翁，在郁子給兄妹倆授課期間，也讓斧高學點適合他年齡的功課。當然他學習的時間很少能和兄妹倆一樣長，但確實接受過郁子的一對一教學。令人意外的是，她也不討厭這項任務。不過由於性格喜怒無常，所以教學方式也忽好忽壞，即便如此，斧高也已經非常開心了。
他差點叫出聲來。雖然只是一瞬間，但似乎真的感到長壽郎正坐在桌前寫著原稿。然而，坐在那裡的是江川蘭子。
「這、這個么，五分鐘左右……不、不是，要更早一點。」
蘭子老師是在他去媛首山時出來散步的嗎？但要是照這麼說，連二守家的兄妹倆也出現在同一個場所，不是太讓人費解了么。三人在散步途中，碰巧都到了媛守神社，怎麼想都覺得不可能。
只hｔtｐｓ://ｒｅａｄ•９9csｗ.ｃom是，一想到這本是長壽郎的使命，與其說他深感悲傷，還不如說是滿心的不甘。
（去神社如何……）
猶豫再三，斧高最後要了咖哩飯，蘭子也和他一樣。飯後斧高自然是客氣了一番，但蘭子不僅點了年糕小豆湯，甚至還叫了果汁。對斧高來說，這份奢侈簡直就像同時在過盂蘭盆節和新年。
他納悶地向兩人靠近，途中判斷出女子是僉鳥郁子，和她對話的則是終下市警署趕來的刑警。而且，總覺得是刑警在阻止想進入媛神堂的郁子。
一種近似畏懼的情緒油然而生，但斧高還是緩緩打開了門。
為了看清是誰，斧高又走上了幾級石階，那人在紘弍身前現出了身形。
（如果我被趕出去，那可怎麼辦……）
從五歲被一守家收養直到今天，斧高其實從未有過「休息日」。這倒不是因為甲子婆肆意驅使他幹活，讓他無法正常取得休假。對於這一點，斧高覺得就算和別的傭人比較，也能看出自己享受的待遇極為公平。特別是成為長壽郎的專屬僕從后，他的工作內容可謂相當輕鬆。
「其實他想說的是，將來他會成為一守家戶主，要不了多久還會當上秘守家的族長。不過，由於有婚舍集會的慣例存在，所以得和原來的一守家、三守家、古里家那些各懷鬼胎的新娘候選人相親，從中挑選新娘，一想到這裏，他就覺得渾身發寒，厭惡到了極點。」
「現在，我將以秘守家族長的身份，明確指定繼我兒兵堂之後成為下任一守家繼承者的人選，並在這裏宣布他所嫡出的家族是今後的一守家。在這裏，他本人及其家族全員必須嚴肅對待這一任命，把致力於光宗耀祖的責任銘記在心。」
「唔，是這樣啊……」
也許是意識到客廳中飄蕩著的異樣空氣，高屋敷也顯得很緊張。
想想如今自己所處的境況，還有什麼好猶豫的——雖然心裏這麼想，斧高還是非常不安。
在一守家裡廳召開秘守家親族會議的次日、媛首山雙重殺人案發生后的第二個早晨，斧高起床后無事可做，簡直閑得發慌。也許說起來有點誇張，但現在他確實是走投無路了。自從他來到一守家，還是第一次碰到這樣的情況。
（對了，只有一個地方，會讓我感到舒暢的地方……）
「咦，是斧高君嗎？」
心裏著急，但現在往石階下跑已經太遲。無奈之下，斧高轉身背對參道，祈禱她就這樣從旁經過，不會發現自己。
只見紘弍一驚，不由自主地身子一僵。蘭子對他說了些什麼，這回紘弍臉上又浮起了愕然的表情。不過，由於他正好在蘭子身後，斧高無法看到他之後的神情變化。
寂靜籠罩的樹林中，除了鳥啼就別無聲響。斧高走在林間呈一直線延伸至山頂的石階，佩服起孩童時代的自己來。多半是能和同齡人一起玩鬧的喜悅，讓陡峭的石階看起來根本不算阻礙吧。
「有，今天早上收到了報告。」
（說起來，從昨天起老師就一直呆在這裏呢。）
（咦？是竹子小姐……）
「啊，關於那……我倒、倒是無所謂——」
「學生一旦成年，老師自然就得甩鋪蓋走人。而且二十三夜參禮一結束，馬上就是婚舍集會，長壽郎少爺會結婚。雖說她以前傾注感情培養了長壽郎，但終究是不相干的外人。雖說這樣措辭有點失禮，但她不過就是一個雇傭來的教師罷了。正是出於多年來的深厚感情，才導致了愛之切恨之深——」
「那蘭子老師是怎麼回答的呢？」
一枝夫人把矛頭轉向兵堂時，富堂翁抬手直直指向斧高，「坐在那裡的斧高，是我兒兵堂和，你看，就是他和那位家庭教師所生的孩子。」
富堂翁再度掃視了眾人一番，然後目光凝望著虛空，開了口：
「假如略過專業性的說明，只敘述已判明的事實，那就是從長壽郎房間借出的書籍和鋼筆上粘著的指紋，和馬頭觀音祠發現的無頭屍指紋，完全一致。所以，遺體確認是秘守長壽郎無疑。」
（要挨揍了！）
（我那麼小的時候，居然還爬過這個石階。）
「啊？但是我……」
可惜事與願違，蘭子在身後招呼了他一聲。斧高局促不安地回過身來，只見她巧笑嫣然站在她身後，「唔，你是什麼時候來的？」
順勢和她一起往回走的斧高隨口問道。他以為會得到肯定的回答，但不知何故郁子一直沉默不語。
斧高認出來了，背對自己的男子，就是正在偷窺這一幕的竹子的哥哥。
只是飯糰而已，這也太誇張了吧，但斧高還是非常高興。說起來，蘭子也許是長壽郎之外第一個這樣稱讚他的人。
煩惱中的斧高感到自己正處於一個完全陌生的家。當然對他來說，一守家是供他食宿、給他活乾的家，是一個原本就和他毫不相干的地方。但他已在這裏生活了十一年之久。不管怎麼說，他覺得自己在一定程度上融入了這個家庭。然而，當被告知今天大可自由活動的一瞬間，他意識到這裏沒有他的立足之地。
中午，他倆在媛首川河畔吃了斧高一早就開始準備的便當——說是便當，其實只是幾個飯糰，用來作為昨天受款待的小小謝禮，這是斧高能做的最高回報。