自安慶啟程后，曾國藩逐一察看了沿江各軍營，特別是天京外圍的軍情形勢。到達天京城下后，他直入曾國荃軍營，次日又和曾國荃一起檢閱四周營壘。

1862年12月8日，對王洪春元等人率北路先遣軍自天京出發，晝夜北渡，冒著風雪挺進皖北。在多隆阿、李續宜離開后，皖北一帶的湘軍兵力單薄，對太平軍的北上也毫無準備，含山、和州、巢縣等湘軍新得之城很快就被太平軍佔領。

曾國藩與太平軍打了很多年的仗，對太平軍的作戰特點相當熟悉。從前太平軍長於防守，所到之處，必然「築壘如城，掘壕如川」，曾國藩對此印象深刻，所以他才會在湘九-九-藏-書軍軍制中加入「站牆子」等規定。這次東巡，曾國藩再沒有在太平軍方面看到如此「堅深無比」的工事，所築營壘皆極為草率，可見太平軍戰鬥作風的下滑有多麼厲害。相比之下，湘軍原先就重視修壘挖壕，如今所築壘的標準和水平又遠勝於昔。

敵有必滅之理，我有必勝之勢，抱著這樣的信心，曾國藩不僅打消了撤兵撤圍的念頭，還決定繼續增兵圍攻天京。

這一番巡視下來，曾國藩收穫巨大。他發現，在江南的太平天國統治區域，到處都是一幅民不聊生的凄慘景象，天國及其軍隊已鮮能得到民眾的支持。

曾國藩旋即發現九*九*藏*書了太平軍的意圖，他一邊命令新募的淮軍九營分守無為、廬江等其餘皖北城池，一邊調湘軍馳援。曾國荃聞訊果然也分兵來援，竭力阻止太平軍西進。李世賢原建議中促使曾國荃分兵救援的意圖初步實現，但太平軍卻無法做到「乘虛擊之」，因為李秀成還是放不下他在蘇福省的罈罈罐罐，他沒有隨先遣軍行動，而是徑自回到蘇州，處理那方面的軍政要務去了。

來自其他方面的消息對太平軍也不利，楊輔清一路在寧國被鮑超打得大敗，陳坤書一路準備用於出江作戰的兩百艘戰船則被湘軍水師付之一炬。在李秀成天京會戰的三路出擊方案中，這兩路均為外圍配https://read.99csw.com合措施，如今雙雙落敗，令天京形勢雪上加霜。

沒有李秀成親自坐鎮和參与，北路先遣軍的力量有限，至第二年初，湘淮軍各支援部隊在無為一帶成功地堵截了太平軍的攻勢，雙方出現了暫時的相持狀態。

實際上，隨著形勢的日益惡化，天國內部的問題已經越來越多，越來越嚴重。天王洪秀全整日沉溺於他的那套宗教迷夢，戰略上只知天京安危，不顧大局，而且賞罰不明，任人唯親，遇事固執，處事粗暴，從而造成內部矛盾加劇，人心渙散。

曾國藩還了解到，現在太平軍投降變節的情況很普遍。即便在天京城下的四十六天大戰中，也出現過招之即ｒｅａｄ•９9csｗ.coｍ降的事。曾國葆生前告訴曾國荃，他的人出去放哨探路，一下子就招來了四十個自願投降的太平軍。由於糧餉及管理等問題，他甚至還不願收降，就怕「此門一開，來者必接踵而至」。

當年陳玉成失守安慶，洪秀全除了對其大加斥責外，還予以革職，此舉已足以令將士寒心。陳玉成死後，舊部悉歸李秀成掌管，這又引起了洪秀全的猜忌。李秀成部將陳坤書因為擾民，畏罪逃到常州，洪秀全為了制衡李秀成，竟將其封為護王，其後更對太平軍大小將領濫封王爵，以便讓他們互相牽制。根據曾國藩得到的情報，太平軍已有九十多人被封王，造成的直接後果是「各爭雄長，苦樂不均，敗九九藏書不相救」，其行徑已與流寇無異，同時他們中的大部分人也並不服從李秀成直至洪秀全的調度。

東巡之後，抑制不住興奮之情的曾國藩立即向朝廷上疏，報告自己此行的觀感。他一貫謹慎，自創建湘軍以來，從未敢在奏疏中說太平軍的勢頭轉衰，此次則斷言，太平天國日暮途窮，只要緊扼長江，斷其糧道，洪秀全便只有困守待斃一途。

儘管如此，湘軍中仍有不少人認為，讓曾國荃孤軍而蹈危地不是一個正確的選擇，曾國藩自己也有此顧慮，可是又沒法說服弟弟。思量再三，他決計東巡，親自視察江南前線情況，以搞清楚當下圍攻天京的時機究竟是否成熟，還要不要催促乃至強令曾國荃撤圍退兵。