約翰娜和行腳一起拍打他的腦袋。

不能再等了。傑弗里拿出最快速度，沿著密道向上爬去。腦袋撞上洞頂，胳膊肘磕磕絆絆，傑弗里一概不管，只顧向前爬。臉劃破了，淌下一股血。

沒等兩人爬出十五米，阿姆迪聽到了動靜。「追咱們的人趕上來了？」傑弗里問。

這裡有沒有沒被油覆蓋的地面？范繞著油窪跑動。肯定有一道「護城河」隔在內外城之間，否則火勢非蔓延開不可。他前面的火頭衝上空中十多米高，熱浪滾滾，像有形的東西一樣在他身上亂撲亂打。火頭高處濃煙盤旋，飄向戰場。遮天蔽日，連太陽都成了黑紅色。「我什麼都看不見。」耳機里響起拉芙娜絕望的叫聲。

約翰娜放聲尖叫，猛衝上來，動作比行腳和范快得多。蒙布下的身體一動不動，但沒有燒傷。她抓住弟弟的雙肩，把他拉到地下。范跪在她身旁。這孩子還有氣兒嗎？拉芙娜在他耳機里喊著什麼，但聲音彷彿極其遙遠。隱約中，行腳好像從車上拉下了幾個小小的狗崽似的東西。

該下決心了。范轉向其他人，盡量將厲聲命令變成合乎情理的請求：「行腳！行腳！我需要木女王的支援。我們必須進入城堡。」

范再一次從盾牌縫隙向外張望，大火裏面有些影子，比火頭暗些，正在晃動……在移動？「我也看見了。」他感到約翰娜的頭擠了過來，拚命向外看，「是藍莢，拉芙娜……老天在上！」最後幾個字非常輕，完全淹沒在烈焰的怒吼聲中。看不見傑弗里·奧爾森多的人影，可是——「藍莢正從火場中間朝外滾。」

地上那兩個縮在太空人的車輪后。「好熱，好熱。」阿姆迪嚷嚷著。兩個組件終究還是跳上車，藏在那塊樣式奇特的油布下。

兩個孩子從藏身處走出來一點。太空人看見他們了！車子一個急轉，車輪濺起不少地苔和燃油。兩根細細的不知什麼東西從發藍的柱子上伸出來，聲音尖尖的，說的是薩姆諾什克語：「快些點，傑弗里閣下。我們很少時間。」這東西遠處，一個大油窪的另一邊，傑弗里看到了……約翰娜。

范直起身，回頭看看城堡。火勢小了些。他久久地凝視著那一截燒得焦黑的樹樁，從前的藍莢。迷茫的頭腦回憶著往事，他不知自己從前的種種猜疑是不是無中生有，他不知這一次捨己救人的背後，有多少是自動駕駛，有多少是無可比擬的勇氣。

以前從來不像現在這樣，以前鑽黑窟窿一直挺好玩兒。密道里一團漆黑，但前後有阿姆迪，鼻子不住拱著他，找方向不成問題。換成其他時間，像這樣在黑窟窿里摸索准讓兩人興奮不已。組件拉成一線后阿姆迪變得稀里糊塗的，換個時間，傑弗里準會被逗得樂不可支。

「范？」女孩兒仰頭望著他，拽著他的衣袖。范使勁搖搖頭，甩開頭腦里的噩夢。他又能看清楚了。那個行腳也跳出著陸艙，四個成年組件嘴裏叼著短劍，腳爪上的鋼尖閃閃發亮。

叭！藍莢的語音合成器里傳出一聲大叫，范趕緊向前看。「老天！」他輕聲道。內城的士兵點燃火把，扔下內外城之間積滿油的空地。藍莢飛近了些，只見兩堵城牆之間全是一汪一汪燃油。外城牆上的守兵與城堡的聯繫被徹底切斷，就連他們把守的外城牆也被卷進了熊熊烈焰，沒有著火的只有一段三十來米寬的缺口。

藍莢的枝條猶豫不決地在控制面板上擺弄了一會兒，這才朝范做了個樹族聳肩的動作：「還能飛，但太費時間——」他解開固定索具，拔掉將小車固定在甲板上的別銷。前面的艙門滑開了，戰鬥的喧囂、炮火的轟鳴頓時湧進船艙。

行腳有一肚子問題要問，但他完全不需要勸說。「要飛進城堡？」他一邊向他跑來，一邊問。

「咱們還有機會，拉芙娜。」只要能把這股擋道的敵人趕向木女王的部隊……

可現在，只要阿姆迪一發愣，傑弗里便怕得要命。傑弗里爬不快，不斷被後面的組件踩上腳後跟。「我最多只能爬這麼快。」褲子的膝頭已經被堅硬的石頭地面磨破了。他使出吃奶的勁頭，總算快了一點，膝蓋在硬石頭上不住磕著，但他只是模模糊糊覺得有點疼。前面的組件停住腳步，他一頭撞在阿姆迪身上。那隻組件好像拿不定主意：「這兒有個岔路口，我說咱們應該……咱們該怎麼辦？」

慌了手腳。一時間，傑弗里腦子裡只有一個念頭：這麼近，這麼近了，卻……現在已經能辨別出顏色，只見兩手血糊糊的。「退後！我脫了衣服再試一次。」

「好吧。」范撥開一個儲物格，掏出他藏在裏面的一把手槍。著陸艙已經被藍莢弄壞了，沒有別的辦法，只有下船步戰。

小車衝出火牆，不受控制地顛簸著，衝下斜坡。藍莢並沒有轉向他們，而是徑直駛向著陸艙。著陸艙前，全部六個車輪猛地剎住。

耳機里傳來拉芙娜顫抖的聲音：「他自己起火燃燒時，還堅持駛過了火場？」

藍莢在狹窄的船艙里猛地向范斜過身體，枝條一伸，幾乎杵在范臉上。語音合成器發出變腔變調的怒吼：「不聽你的，你想拿我怎樣？我去，范閣下，去證明我不是哪個天人的走卒，你能證明像我一樣嗎？」

「這邊，這邊！」後面響起行腳的聲音，引導他逃出火海。范跌跌撞撞跑過來。那個共生體在一道淺溝里，舉起盾牌，抵擋噬來的火舌。兩隻組件讓開地方，范一頭栽進淺溝。

他想起和藍莢一起度過的這幾個月，先是喜愛，後來是仇恨——藍莢，藍莢啊，我的朋友。

坑道變窄了，兩邊的石壁緊緊擠壓著他的肩膀。前頭的阿姆迪道：「是條死路——不然就是到出口了！」傳來刨牆的刮擦聲，「我推不動。」幼崽掉過頭來，連拱帶鑽，從傑弗里的兩腿間擠到後面，給他騰出位置，「推上面，傑弗里。跟我在穹隆里發現的那個密道口一樣，是從上面翻開的。」

「這兒還有好多地方沒有油。」阿姆迪說，從兩人藏身的地方向前走出數米，探探那些邊邊角角不引人注意的地方，「飛行器降下來了！什麼……怪東西……朝咱們衝過來了。是藍莢還是綠莖？」

范飛快掃了一眼身後：「我們還好。」他喘息著，「木女王的部隊正在痛殲剔割兵。但藍莢——」他從盾牌間向外望著，眼前的一切彷彿是個巨大的燒磚的窯洞。城牆根那兒也許還有點可以喘口氣的空間，算是一線希望吧，但——

「你到底想幹什麼，藍莢？！」

范轉頭向後看，木女王的部隊已經控制了戰場，正沖向城堡外牆，最多再過六十秒，便將與鐵先生的部隊交手肉搏。

「別擔心。我……它知道什麼時候該回來。」過了沒多會兒，前面傳來啪嗒啪嗒的腳掌聲，開路的組件回來了，把它的鼻子貼到他臉上，「右邊這條向上。」

就在這時，大油窪爆炸了。大火向兩邊蔓延，封死了一切逃生道路。可太空人還在揮舞觸鬚，不斷催促他們爬到他的車頂上去。傑弗里死死抓住車上僅有的一兩個可以抓住的凸出部分，幾個組件也跟在他後頭跳了上來，緊緊咬住他的襯衣和褲子。上來之後，從近處看，傑弗里這才明白那截柱子其實是個人：皮膚被烤得乾裂了，到處是煙灰，但摸上去仍舊挺軟和，還會動。

read.99csw.com「不可能。他肯定在最初幾米就已經燒死了，一定是設置了自動駕駛。」范竭力忘掉自己親眼見到的景象：那些大火中痛苦翻卷的枝條。他腦子裡一片空白，獃滯的目光死死盯著那具被烈火燒裂的軀體。

「別走太遠！」傑弗里喊道。

眼看到了門口，可這條討厭的隧道竟然在這兒變窄了。傑弗里縮起肩膀，儘力向前擠去。他狠推暗門上部。動了動，也許開了一厘米。他再向前蹭近些，身體壓得扁扁的，連氣兒都喘不上來了。他使出全身力氣，拚命一推。那塊石頭向外翻去。一道亮光射在他臉上。外面其實也沒多亮，而且他仍舊陷在七拐八繞的石牆裡，但傑弗里只覺得平生從來沒見過這麼漂亮的景色。再往前半米，他就能出去——只是，他已經卡住了。

「傑弗里！兩個我已經在……油里了。喘不上氣兒。」幼崽在他身邊擠成一團，毛上是滑膩膩的油。滑！

范已經趕到車手身邊，靜靜地望著車行樹：「……藍莢死了，拉芙娜。不相信？你要是在這兒就明白了。」枝葉全燒掉了，只在與樹榦相連處還剩下一點燒焦的殘根。樹榦本身燒得迸裂開來。

「我——哪條道是向上走的？」

傑弗里向後退了退，腦袋撞在這個黑窟窿的什麼地方。這一年來，正是因為阿姆迪的信心、樂觀，他才能支撐下來。可現在……突然間，他覺得四面的石壁彷彿向自己擠壓過來。只要這條甬道再窄幾厘米，他們肯定會被卡在這兒，一輩子都別想出去。

片刻間，他們彷彿馬上就能把孩子救出來。鐵先生的部隊已經退下去了，下面雖然有油，一時還沒起火，連上升氣流都沒有剛才那麼強。這麼有利的條件，藍莢居然喪失了對著陸艙的控制。開始只是稍稍有些傾斜，但藍莢沒理會，飛行器歪歪斜斜滑向地面。不是高速墜落，但范清清楚楚聽到一側的起落架發出咔嚓的斷裂聲。藍莢撥了撥操縱桿，飛行器依靠另一側起落架著地。射線槍也槍口朝下扎進泥土裡。

拉芙娜：「地面的情況仍然看不太清楚，范。很大數量的爪族士兵正向北退卻，估計是敵人。看上去行動很迅速，是有組織的撤退。不大像要『戰鬥至最後一人』。城堡內部沒有起火，也沒有留守部隊的跡象。」

回答立至。她一直關心著地面的戰鬥，但一刻也沒有忘記必將從天而降的鐵拳。「距離我們四十八光年。」聲音離話筒遠了點，有點模糊不清，「他們的速度加快了些，四十六個小時后便將進入本星系……我真抱歉，范。」

「傑弗里！」約翰娜大叫起來，手指沒有起火的那道缺口上的某一處。范一瞥之間，覺得好像看到什麼東西縮進石頭背後。

外頭還有不少鐵先生的兵，不過離得很遠，可能是因為害怕飛行器。那東西真夠奇怪的，一點兒也不像對稱漂亮的斯特勞姆製品。斜歪著側在一邊，跟墜機了似的。視野中出現了一位個子高高的人類成員，朝鐵先生的部隊開火。傑弗里探頭張望，手不自覺地緊緊抓住靠得最近的那隻幼崽。向他們衝過來的是一輛車，還有輪子哩，真像從尼喬拉歷史里開出來的老古董。車子兩邊畫著鋸齒形的條紋，車上立著一根粗粗的柱子。

飛行器飄蕩著又升高了些，在大火引起的上升氣流中搖搖晃晃。城牆根下的緩坡大多淹沒在燃油中。這些城牆比堪培拉的更複雜，牆根許多地方掘出迷宮似的暗道或小洞。像這樣修造軍事防禦建築，未免太蠢了些。

他離城牆不到十五米了。兩根枝條猛然間從樹榦向外張開，伸進高溫之中。在那兒！透過蒸騰的熱浪，范看見了那孩子，正遲遲疑疑走出城牆根。孩子肩上還蹲著什麼，身邊也有東西跟著他。范奔上一道緩坡——在起伏不平的地形上，他的速度比任何車手都快。也許還來得及。

叭。藍莢的枝條一收，滾向艙門。小車的第三隻輔助輪伸向地面，他搖搖晃晃滾出艙去。范仍舊一動不動。我也不是什麼天人的程序。

小車碾過深深的油窪，滾得很慢，但十分堅決，不斷前進。范現在看到大火之中還有火焰，藍莢的樹榦成了一根火柱，他的枝條已經收不回去了，它們著火了，向外張開，燒得不住翻卷。「他還在前進，直直地衝出來了。」

「我也看到了。」藍莢一斜飛行器，對準城牆向ｒeａd•99ｃsw•ｃｏm下飄去。約翰娜的手死死抓住范的胳膊，推著、搖著。行腳也喊著什麼，混在一起，姑娘的話范只聽清了一句：「救救他，救救他。」

范轉身望望城牆方向，約翰娜和行腳站在前面十米開外的地方。她拚命想掙脫對方的嘴巴。范隨著她的視線向前看去……前面是車行樹。藍莢毫不理會在大火旁竄來竄去的共生體，只顧筆直地向前滾去。車輪上沾了油，一路留下清晰的車轍印。車手已經將所有枝條全收了起來，拉下蒙布罩住樹榦——目不視物的藍莢徑直滾過超高溫空氣，越來越接近大火中那段不斷變窄的缺口。

約翰娜害怕極了，只覺得一陣莫名恐慌，一會兒看看這個，一會兒望望那個。「別這樣，求你們——」拉芙娜也在線路上大喊大叫。范全身綳得緊緊的，所有注意力都集中在車手身上。

「如果我們把著陸艙扔在這兒，大火會把它燒個稀巴爛。藍莢，你哪兒都別想去！」他身體一傾，一把抓住對方靠下的枝條。

范站起身來，掉頭全速奔向車行樹。行腳早已收起盾牌，緊緊跟在他身後。約翰娜·奧爾森多也站起來，卻沒有動，獃獃地、孤單地站在那兒，絕望地注視著濃煙烈火中的城堡。行腳的一隻組件咬住她的衣袖，將她從火舌前硬生生拖了回來。

腿被撞了一下，一隻阿姆迪從他腿邊探頭向外望。「噢，咱們和鐵先生的部隊中間隔著一個大油潭。我——」

火勢慢慢退卻。范在溫度不斷下降的火場邊來回踱步。他感到天人裂體終於又回來了。只有這一次，他衷心歡迎它的到來，歡迎它給他帶來的動力和狂熱、生硬和冷漠。他看著行腳、約翰娜、傑弗里，還有那個正在恢復的幼崽組合。毫無意義地兜了個圈子。不，不是毫無意義。還是有用的，可以推遲那最重要同時也是最致命的一刻的到來。

樹榦下部一塊小盤子里傳出太空人的聲音：「不，如果這裏留在，你們必死無疑。火勢還在蔓延。」傑弗里蜷成一團，盡量躲在樹榦后，可仍舊能感受到陣陣熱浪。阿姆迪身上沾的油比他多得多，肯定會著火。

「你的頭髮著火了！」女孩兒叫喊道。兩人迅速撲滅了他頭上的火。行腳看上去也有些垂頭喪氣，衣服上那兩個小兜兜合得嚴嚴實實的，范還是第一次沒見到兩個小狗崽好奇的眼睛向外窺探。

「我還說不準。」行腳道，站在七隻——不，八隻——糊了一層油的小東西旁，「有思想聲，但不連貫。」他拱著三隻幼崽，可能在做人工呼吸。

兩個阿姆迪仍留在地面，在車子兩邊跳來跳去，觀察火情。「喂！」阿姆迪湊在他耳邊尖叫，轟轟的火聲中，即使這麼近、這麼大聲音，他也只能勉強聽清，「咱們肯定沖不過去，傑弗里。留在這裏說不定還能撿條命。」

轟隆一聲巨響。不像炸藥爆炸的聲音，來得飛快，只響了一秒，然後就過去了，留下一陣隆隆聲。又鑽過來兩隻阿姆迪，支著腦袋從牆角向外張望。那油潭變成了熊熊燃燒的一片火海。

幾秒鐘之後，男孩兒咳嗽起來，胳膊在姐姐身前揮動著：「阿姆迪，阿姆迪！」眼睛睜開了，睜圓了，「姐！」接著又是，「阿姆迪？」

灌油的聲音連他都能聽到了。

城堡里飛出一支帶火的羽箭，不偏不倚，正射進他和城牆邊的車手之間的油潭。剛才還是一道可以通行的地帶，就在他眼前化為一片火海。

藍莢駕著著陸艙飄行在城堡牆外兩百米處，就在鐵先生手下的共生體紛紛湧上城堞的地方，飛行高度離地只有一人多高。「我們只要在這兒飄著，就能把守軍嚇跑。」行腳說。

鐵先生的共生體發現了一條安全通道，逼得更近了。嗖的一聲，什麼東西掠過耳畔。一支箭。范朝地下一趴，以最大火力向敵軍猛烈掃射。只要對方知道他的手槍很快便會耗盡能量，說不定他們會不顧一切向上沖。但幾秒鐘血腥屠殺之後，敵人頂不住了。攻勢頓挫，部隊崩潰，像狗一樣的東西四散奔逃，奔向木城軍隊，覺得那邊的機會更大些。

與此同時，其他組件一個接一個跳出洞口。八隻組件身上的油加在一塊兒，真有不少呢。組件們亂七八糟擠成一團，彼此擦拭震膜。嗡嗡嗡嗡，咿咿呀呀，發出的聲音完全沒有意義。

「先等等！」傑弗里在阿姆迪的毛上一陣亂蹭，雙肩糊了一層油。兩隻胳膊並在一起向前伸，腳後跟在狹窄的巷道里蹬著，一點一點向前擠去。在他身後，阿姆迪發出一陣陣吹哨似的憋氣聲。卡住了。擠，擠啊。一厘米，又一厘米。突然間，肩膀出去了，這下就輕鬆多了。他跳到地上，轉身抓住最近的阿姆迪向外扯。那隻幼崽卻掙脫他的手，嚷嚷了句什麼，既不是爪族語，又不是人話。傑弗里見幾個組件黑乎乎的影子正拽著視線之外的什麼。片刻后，一團涼冰冰、濕漉漉的毛球跌進他懷裡，一秒鐘后，又跌下來一個。傑弗里將兩隻組件放下地，揩乾凈糊在它們嘴巴、鼻子上的油膩。其中一隻打了個滾，爬起來，使勁抖毛，另一隻也開始連咳帶喘。

差點無法退後，卡得就有這麼緊。但總算退出來了，他側過身體，扭動肩膀，扒下外套。

他仰視天空，被濃煙塗黑的雲團露出縫隙，他可以望見飛上高空的煙灰形成的紅霧，偶爾也會見到一塊藍天。城堡的外牆已經廢棄，圍繞外牆的戰鬥也停止了。「有什麼新情況？」他不耐煩地對天發問。

幾秒鐘后，山坡上響起爪族語的喊話聲。只要再過幾分鐘，幾分鐘后，我就會面對反制手段。至於到時候該怎麼做，他並沒有什麼清楚的認識，只覺得天人裂體在體內沸騰，渴望進行最後一次行動，最終實現老頭子的意志。「拉芙娜，瘟疫艦隊在哪兒？」

范已經向飛船跑去，一把將行腳舉上飛船，自己也迅速爬進去。不，他才不會費心思去飛這個鬼東西呢。「不，你來用揚聲器，請你的老闆找一條路進去。」

小車也燒得滾燙。行腳繞著圈子，嗅著它。一隻鼻子湊得太近，被燙得猛地向後一縮。突然間，他伸出一隻戴著鋼爪尖的腳爪，抓住蒙在車頂上的那塊油布，猛地一扯。

他不說了。一時間，車手和人類怒目相對，相距只有幾厘米。范鬆開了手。

「等等。」打頭的組件沿著一條岔路向前探去。

范沖向烈焰飛騰的大火。一陣劇痛，他急忙抬手擋住臉，自己都能感覺到雙手被燒得皮開肉綻。他只好倒退回來。

片刻之後，小男孩兒哭了起來，細聲細氣，在烈火的咆哮中幾乎聽不見。他朝那堆小狗崽爬去，臉蛋緊靠著行腳。約翰娜緊緊跟在他後面，雙手撫著他的肩頭，先望望行腳，又望望地下一動不動的那堆小傢伙。

他掙扎著，又向前蹭了一點點，反倒被卡得更緊了。身後的阿姆迪摞成一堆：「傑弗里！我的後腳已經踩在油里了。油從密道里漫過來了。」

拉芙娜：「出什麼事了？還能飛起來嗎？」

「有東西過來。」行腳剛才冒險探了一隻腦袋出去，現在縮回來了，兩邊的組件一起舔著這顆腦袋上被燒傷的地方。

「傑弗里？」

車手的觸鬚掀起蒙在身上的一塊色彩鮮艷的布：「用這個蒙住。」一根觸鬚一晃，指指地上的阿姆迪組件，「蒙住你全部。」

行腳靈活地跳過一攤攤烏黑的油跡，范和約翰娜跟在他身後。「盡量離油遠點。」

「不，我是說，我也說不準。先等等，我再聽聽……聽到了嗎？黏黏的，像糖漿。」是油。

盡人事聽天命吧。這個念頭一起，范只覺得肩頭卸下了千斤重擔，連呼吸都輕快多了。他甩開墜機時摔壞的座椅，爬下飛行器。行腳站在他周圍，兩個懷裡揣著幼崽的組件正摘下幾面盾牌似的東西。所有嘴巴佔得滿滿的，這夥計的聲音卻跟剛才一樣清晰：「也許能找到一條捷徑——」大火另一面的內城上已經不射箭了，沒有哪個弓弩手能忍受被大火燒得滾燙的空氣。

車手聽見了問話，枝條朝范一揚：「去救那個孩子。附近這一片用不了多久就會起火。」

范凌厲的眼神死死瞪著車行樹。他早知道會出這種事。

鐵先生的部隊繞過火頭朝這邊奔來。范不知他們是向著陸艙發起衝鋒還是逃避攻上來的木城兵。管他呢，都一樣。他單膝跪下，用手槍掃射衝來的敵軍共生體。小手槍跟射線槍沒法比，特別是這麼遠的距離上，威力天差地遠。卻也小看不得。沖在最前面的一排狗翻翻滾滾倒了下去，絆得後面的也摔倒一大片。衝上來的共生體都避開地上的油，只有極少數敢於冒險踏進油窪。他們知道身上沾了油會落個什麼下場。不少共生體溜出范的視線，繞到著陸艙的另一面。

傑弗里從朋友身邊走開，朝亮處走了幾步。兩人站的這塊地方正巧被石牆擋住……運氣真好。他聽到拐角外面有鐵先生部隊的號令聲。傑弗里爬到牆角邊，偷偷張望。一時他還以為自己和阿姆迪又繞回了內城——外面全是兵，這麼長時間以來，他們一直是他的保護者。

「我還是什麼都看不見，范。」高空的拉芙娜道，「情況如何？」

「蒙好，一路蒙好！」傑弗里感到車手的觸鬚伸了過來，替他蓋上蒙布。小車掉頭，開動，沖向烈火。火舌從油布沒掖好的地方伸進來，傑弗里被燒得無法忍受，他不顧一切伸出手，先是一隻，馬上兩手齊上，拽著蒙布，盡量蓋住自己的腿。小車一路上發瘋般劇烈顛簸著，傑弗里使盡全力才勉強蓋好。身邊的阿姆迪也蠕動著，嘴巴咬住蒙布，竭力躲在下面。烈火熊熊，像一頭怒吼的野獸。過了一會兒，連貼在身上的油布也燒得滾燙。每一下顛簸都可能震松他的手，讓他掉下車去。傑弗里只覺得無比恐慌，其他一切都想不起來。只是過了很久很久以後，他才想起當時從語音合成器里傳出的那個細細的聲音，明白那些聲音意味著什麼。