他抬頭望著拉芙娜。她做了那麼多，忍受了那麼多。即使不相信他，卻依然愛著他。沒事的，沒事的，他想向她伸出手，告訴她。哦，拉芙娜，我是真實的。

反制手段的扭動放慢了，它的光閃動著，變成黃色。一亮，熄滅，再一亮，再熄滅。每次一暗，范便粗重地喘息一聲。反制手段，這位將殺害上百萬個文明的救星，現在正在殺害這個將它激活的人。

女孩兒正要點頭，卻被那一窩幼崽搶了先：「對，他上去了。他和行腳都在船里。」幼崽們不知怎的，一下子分散開來，朝舷梯跑去。留在後頭的一隻扯著拉芙娜。她跟了上去，傑弗里緊緊跟在她身後。

斯庫魯皮羅失職了。他本該指揮部隊向山頭移動。這他知道，而且覺得很內疚——但他照樣玩忽職守，完全不準備改正錯誤。就像嚼食克利瑪樹葉上癮的癮君子一樣，有些東西太美妙了，實在割捨不下。

范答道：「只是臨時性的。剛才的移動需要能源。」

於是，斯庫魯皮羅全神貫注于數據機的圖像和聲音上。他打開了三個窗口，每個講述太空飛行的一個方面。

「哦。」

阿恩和斯基阿納？

巨浪吞沒了他，把他拖進深深的海底，遠離上面的超限之光。在他軀體之外，爪族世界的太陽不久便將重放光芒，但在他的意識內部，一切都在閉合，在關閉。感官退縮了，又回到肉眼可視、耳朵可聽的範圍。他感到反制手段漸漸脫落，化為烏有。無知無覺的它已經完成了自己的使命。老頭子的幽靈繼續存在了一小會兒，也漸漸收縮、遠離，如潛在的思想般緩緩散去。但它留下了范的自我意識。這一次，它沒有把他拋在一邊；這一次，它很和善，輕撫范的意識，彷彿一個人撫弄著一隻忠心耿耿的狗。

最亮的光來自星星，冰冷的星光灑在山上。

范沒有痛苦。一生的最後幾分鐘發生在他身上的事，在爬行界和飛躍界，找不到任何合適的語言來描述。

那個人造製品一直翻卷扭動，不斷發展。但現在，這個過程慢了下來。光的顏色變成近於白色的淡藍，不再變化。范睜開眼睛，朝她的方向轉過頭來。「車手一族的神話傳說是真的，拉芙娜。」聲音遙不可及，她聽見一聲輕笑，「我想，經過上一次后，車手們現在也應該知道了。宇宙中還存在別的事物，不喜歡瘟疫的事物。像那種事物，即使是我的老頭子也只能猜測……」

「為……為什麼，范？」就算瘟疫必將獲勝，可為什麼幫助它？

她點點頭。

這位行腳低頭望著她的手：「好吧。」他把艙門打開了一點，剛好夠她擠進去。幼崽們一個箭步躥上來，腳跟腳便要鑽進去，卻在行腳的怒視下灰溜溜縮了回去。拉芙娜根本沒有注意……

范·紐文在反制手段的光芒中前仰後合搖晃著身體，他的聲音已經幾乎恢復了正常——天人裂體漸漸退下去了。「我幹了什麼？不……不太多，但卻比任何天人多得多。拉芙娜，連老頭子也純粹是猜出來的。斯特勞姆人喚醒的是那個車手神話。我們——我——別的東西——剛剛移動了界區分界線。只限於一處，但移動幅度非常大。我們現在相當於處在飛躍上界，也許甚至相當於超限下界。瘟疫艦隊這才能飛得這麼快。」

艙門外再一次傳來敲門聲，她聽見行腳走向艙門。射進來一絲光，只聽傑弗里尖叫道：「太陽回來了！太陽回來了！……哎，裏面怎麼這麼黑？」

行腳：「那個反制手段，就是范幫助的那個東西，它的光熄滅了。」

斯庫魯皮羅知道不會這麼簡單。他的所有腦袋全都衝著山下，望著拉芙娜·伯格森多的飛船。據他估計，那些沒壓壞的動力脊足有一百多米長，船體本身則長達一百二十多米。他蹲下身，圍坐在數據機旁，打開粉紅象的蓋子。飛船的事數據機知道許多。事實上，這艘飛船甚至不是人類的設計，但它的形狀很普通，和其他許多飛船差不多。這是他從前在數據機里學到的知識。兩萬到三萬噸，配備著反重力飄浮墊，還有比光速還快的推進器。對於飛躍界來說，這一切都普普通通……但在這兒看見它——想想看，通過他自己組件的眼睛！斯庫魯皮羅的眼睛簡直離不開它。三個他擺弄著數據機，兩個他目不轉睛地凝視著泛著虹彩的綠色機身。跟飛船一比，身邊的士兵和炮車完全喪失了一切意義。這麼重的傢伙，卻像輕輕浮在緩坡上一樣。我們多久才能造出這種東西啊？如果沒有天外來客的幫助，肯定要花無數個世紀。數據機里的歷史資料證明了這一點。只要能進去看看，讓我死都肯。

她一定在舷梯邊坐了整整一個下午。所喪九-九-藏-書失的一切壓得她無法思想。綠莖通過數據機向她傳送樹族撫慰人心的海浪聲，但她幾乎沒有聽到。最後，她意識到自己不是孤身一人，除了綠莖的安慰……不知什麼時候，那個小男孩兒回來了，坐在她身邊，一群幼崽環繞著他們。誰都沒有說話。

男孩兒吃驚地停下腳步：「是阿姆迪呀。」

在這以後，他們讓她一個人待了一陣子。這裏不缺少同情和關心，但同樣不缺少災難、陌生感和緊急情況。要照顧傷員，還要準備迎戰可能出現的反擊。這裏一片混亂，急需恢復秩序。但這一切她幾乎沒有留意。長途逃亡到頭了，她的精力也到頭了。

山上的共生體們發出哀號。心膽俱裂的號叫。即使在最激烈的戰鬥中斯庫魯皮羅也從來沒聽到過這種聲音，這是人們面對不可知的大恐怖時發出的號叫。

「哦，你是說你們沒開大燈？」艙門徹底打開，火炬的光映出門口處|男孩兒的腦袋，身邊還有幾隻幼崽，身後站著約翰娜。他的手在門邊摸索著，「開關就在這兒……瞧。」

陽光正在變弱。他能看見太陽表面的黑斑。太陽黑點。以前他用寫寫畫畫的望遠鏡看過很多次，可當時望遠鏡上有很厚的濾鏡。他和太陽之間有什麼東西，那種東西吸掉了太陽的光和熱。

幾隻腦袋一偏，姿勢配合得天衣無縫。「我原以為你很急。行腳說還有一個艦隊的太空人緊緊追著你不放。」

一秒，又一秒，手腕上的顯示屏靜靜地倒數計時。

木女王的頭偏來偏去，交叉晃動，像是要避開從艙門裡射出的光，好好看看他們似的。「你們這艘飛船發出的雜訊真是可怕極了，人類怎麼能忍受這種折磨？」

阿恩、斯基阿納、斯特勞姆人、老頭子，他們實現了自己的復讎……反制完成了。

行腳從艙門處回來了。他帶來的消息——親眼看見的大變故——打斷了拉芙娜一陣陣發作的恐慌。「太陽剛剛滅了。」他的頭上下起伏，看不懂這是什麼表情。

天空的藍色漸漸淡了下去。突然間冷得像漆黑的深夜。太陽的光線也變成了灰濛濛的冷光，像褪色的月亮。比月亮還暗。斯庫魯皮羅肚子緊貼地面，幾個他的喉頭深處發出陣陣哨鳴。武器，這是襲來的武器。但數據機提都沒提過這種可怕的武器。

拉芙娜伸手抓住艙門：「我不會打擾他，但我一定要進去。」一路奮戰，最後才等到了這一刻，一路上死了多少億生靈？現在卻來了一隻會說話的狗，告訴我這兒的事有點吃緊。

門后一陣窸窸窣窣，還有腳爪走過的聲音。艙門開了一小半，瀉出明亮閃爍的光。露出一隻像狗一樣的腦袋，眼睛睜得大大的，拉芙娜甚至可以看到他的眼白。這表示什麼意思？「你好。」它說，「嗯，你瞧，這兒的事有點吃緊，范——我想最好別打擾范。」

恍然大悟，如醍醐灌頂。突然間前面無限希望。「……會把艦隊徹底陷死在那兒，對不對？」也就是說，基耶特·斯文森多及其戰友的戰鬥和犧牲不是毫無價值，范當時的建議也不是異想天開。現在，瘟疫艦隊里連一艘裝備有衝壓推進器的戰艦都沒有。

拉芙娜一時什麼都沒說。這樣看來，范已經把瘟疫的事告訴他們了？他這麼做她很高興。拉芙娜搖搖頭，極力擺脫頭腦的麻木狀態。「是……是的。我們非常急。」她手腕上佩戴的數據機有一條與「縱橫二號」聯繫的通信鏈接，小小的顯示屏上清楚地現出步步逼近的瘟疫艦隊。

從眼下的局勢來看，拉芙娜懷疑這種可能性還有沒有機會變成現實。她的數據機顯示，瘟疫艦隊用不了四十五個小時便會開到。

咦？這個行腳居然學會了術語行話，不過可能僅僅知道這麼幾句。范肯定一直在向他介紹情況。她做了個叫他閉嘴的手勢。「知道，知道，我明白。」她望著那團不斷改變形狀的光，像絕大多數顯示設備上都可以生成的那種圖像，像七彩泡沫的截面，不住閃爍，晃得眼睛很不舒服。是最純凈的單色光，但顏色不斷變化，在艙壁投下深深淺淺的光影。這些閃閃發光的截面有許多一定是不中斷的連續面，每一個面上都有不少暗色光斑。

然後，光芒終於徹底寂滅。四周的沉沉黑暗中，響起輕輕的噝噝聲，一股刺鼻的氣味，越來越濃烈。拉芙娜永遠不會忘記這種氣味。

可是，這麼先進的飛船，卻被威力更加強大的東西追趕。夏日陽光下，斯庫魯皮羅打了個寒噤。第一艘飛船降落時的情景他聽行腳講述過無數遍，他自己也親眼看到了人類射線槍的威力，還在數據機里讀過星球毀滅級炸彈以及飛躍界其他不可思議的武器。還在九_九_藏_書替木女王製造大炮時——眼下他能製造出來的最先進的武器——他就一直夢想著、幻想著。但在內心深處，他始終覺得數據機所說的武器不太真實——直到親眼看見在頭頂飄動的飛船。現在他信了。整整一支艦隊的殺人機器緊追拉芙娜而來！也許再過幾個小時，就是這個世界的末日。他飛快地在數據機里搜索著，尋找有關太空飛行的資料。幾天也罷，幾個小時也罷，至少要把來得及學的東西學到手。

天人之上的天人？拉芙娜癱坐在甲板上。手腕上的顯示屏閃閃發亮：只有不到四十五個小時了。

「一千光年？一萬？我不清楚。反制手段中的幽靈——阿恩和斯基阿納，他們認為巨浪會一直打到超限界，把瘟疫剿滅在它的老巢……以前發生的那一次肯定也是這麼做的。」

幾隻頭扭了扭。拉芙娜猜不透這個姿勢代表什麼。「你們到了生死關頭。我想，我能理解。」

約翰娜·奧爾森多走上前，站在他們身旁。這姑娘難道只有十四歲？拉芙娜向她伸出手：「從我聽到的情況來看，你一個人就頂得上一整支援軍。」

范·紐文呢？一件工具罷了，製造出來，用過了，現在該拋棄了。一個從來不是真人的人。

拉芙娜的腦海里一片混亂，只隱隱約約感到行腳匍匐著從四面爬了過來，每一雙眼睛都凝視著那團淡藍色的光和浴在光芒中的人。「怎麼摧毀，范？」拉芙娜悄聲問。

她慢慢走近了些，注視著范和……反制手段。除此之外，它還可能是什麼？牆上的霉斑長了出來，伸向天人裂體。這裏已經不是簡單的數據處理、交換信息了，拉芙娜知道，自己看到的是一台超限界機器。她以前讀到過這種東西，由超限界製造的設備，專用於飛躍下界。這種機器沒有自我意識，並沒有打破下界所受到的局限——但它可以最充分地運用下界的自然條件，完成它的製造者賦予它的使命。可眼前這台機器，誰是它的製造者？瘟疫？瘟疫的敵人？

「什麼？誰來了？」

對方個頭兒最大的組件發出一個女性的聲音，和人類驚人地相像：「是的，拉芙娜。我就是木女王。你想見的人是行腳，他就在上面的城堡里，和孩子們在一起。」

大車裡傳來木女王的聲音：「約翰娜正是這樣的人。她改變了我們的世界。」

幾乎不假思索，她繞開那個東西，向范伸出手去。但刀鋒般閃亮的光擋開她的手，堵住她。

「說得對，現在的要緊事還多著呢。」小狗崽連蹦帶跳躥上舷梯。這個「阿姆迪」的情緒真是變化多端，一會兒羞怯，一會兒悲傷，一會兒又精力充沛，淘氣得要命。「不知道他們想幹什麼，他們把我們全轟了出來——還是我們領他們熟悉飛船的呢。」

「我們備了輛車，可以馬上送你進去。」一隻組件向山坡一指，一輛大車正被拖上山來，「要是你的著陸點再靠近一點就好了。」

「他就在上頭。」站在舷梯下的約翰娜道。她和木女王正仰頭看著他們。她躊躇了一下，道：「不知他情況怎樣。戰鬥之後，他——他挺奇怪的。」

拉芙娜跟著共生體，身後是傑弗里。這裏聽不出任何動靜，好像根本沒發生什麼事。穹隆內部靜得像一座墳墓，只有擔任警衛工作的幾個共生體發出的聲音，回蕩在穹隆里。而到了這裏，舷梯的一半處，連這些聲音都聽不清了，上面的艙門后更是沒傳出一絲聲響。「范？」

「鐵先生在穹隆四周埋了炸藥。」木女王兩隻鼻子一擺，指指上面。拉芙娜望望她指點的方向。粉紅色的大理石襯著天空，一個個大小不同的拱頂更像公主時代的大教堂，不大像軍用建築。真要是塌下來，肯定會砸毀下面停放的飛船。

「你能走過來一點嗎？女王的思想聲太大。」聲音還是那個男孩兒的，但他的嘴唇卻根本沒動。她走過他們中間的幾米，幼崽和男孩兒也遲遲疑疑走上前來。到了近處，她可以看到他衣服上撕破的口子，雙肩和肘膝上還有些東西，像是裹傷的包紮物。臉好像剛剛洗過，但頭髮還是亂糟糟地黏成一團。他嚴肅地仰頭注視著她，接著張開雙臂緊緊摟住她：「謝謝你來。」嘴壓在她懷裡，聲音有點不清楚。但他沒有哭。「對，謝謝你，還要謝謝可憐的藍莢。」又是他的聲音，悲傷，但一點也不發悶——來自圍在他們身邊的那群幼崽。

糾結纏繞的反制手段現在輕飄飄的，非常脆弱。但范還纏在裏面，和它一樣虛弱。他們怎麼才能扯開這些東西，又不至於傷到……行腳和約翰娜溫和地勸說拉芙娜離開船艙。接下來的幾分鐘所發生的事她不大記得了九九藏書，只知道他們抬出了那具軀殼。藍莢和范，都去了，再也呼喚不回。

逆轉涌動？逆潮？范在說些什麼呀？她瞥了一眼手腕——驚叫一聲。敵人的速度躍升至每小時二十光年，這種速度只有飛躍中界才能達到。本來還有差不多兩天，現在卻只有不到兩小時……顯示屏這時的讀數又變了，從每小時二十五光年升至……三十光年。

阿姆迪：「嗯，其實也不怎麼糟啦。傑弗里和我在上頭待了好長時間，我都習慣了。」兩顆腦袋頂著艙門，「不知范和行腳幹嗎把我們轟出來，我們可以留在其他房間里嘛，一點點動靜都不鬧出來。」

堪培拉，辛迪，幾個世紀與青河的漫遊，野鵝區的最後一次飛行。都是真的。

戰士們默默地讓開一條路。不止一個人不住地向她身後的著陸飛船投去緊張的一瞥。拉芙娜走向等著她的人。他們坐在那裡，姿勢真奇怪，像一群群野餐者，對其他人的存在感到很不自在。肯定是他們的高級參謀會議。拉芙娜向坐在中間絲墊上那位共生體走去。此人的幾隻成年組件脖子上懸著精雕細刻的金銀飾物，有幾個看上去滿面病容，身體衰邁。前面還蹲著兩隻幼崽。拉芙娜走過隔在他們中間的最後一塊空地，對方站起身來，全體組件以極其協調的動作上前迎接。

她看看自己的手腕。顯示屏上只有幾條夾雜著文字的直線，無法探測到任何超波軌跡。「縱橫二號」的數據顯示，它的高度控制裝置出現故障。現在他們已經深深陷入爬行界，與任何可能的外援徹底斷絕，也無限遠離瘟疫的艦隊。她望著范的臉：「你辦到了，范，你真的辦到了。」她輕輕地對自己說出這幾個字。

所謂的「飛船」，其實比貨艙強不了多少，乾脆就是個大貨箱。裏面的貨——冬眠的孩子們——已被移出飛船，只留下近乎平平坦坦的一層艙面，安裝著各式設備。

拉芙娜搖搖頭：「不，近不了啦。」這已經是她和綠莖通力協作的最好成績了。

「多高，范？」拉芙娜輕聲道。她想到這個世界之上的無數文明，其中有蝴蝶，有幫助他們實施斯堅德拉凱大屠殺的那些邪惡文明……但還有數以億萬計愛好和平、盡自己的努力向上攀登的生靈。

你怎麼理解？就算你理解，你能原諒我們嗎？但拉芙娜說出口的只是一句「我很抱歉」。

「你就是木女王？」她問。

「范，范。他們一個小時內就殺過來了。你都幹了什麼呀？」奇迹倒真是個奇迹，但卻是個邪惡的奇迹。

男孩兒從陰影中走出來，還有一群個頭兒很小的組件。其中一隻吊在他肩上，有幾隻在他腳邊竄來竄去，卻一次也沒有絆著他。他身前身後還有好幾隻。傑弗里在離她很遠的地方停下腳步：「拉芙娜？」

行腳圍著她，和她靠得緊緊的，鼻子幾乎觸及地下的那具軀體。那股刺鼻的氣味仍然瀰漫在艙里。是死亡的氣息，不是血肉腐壞的臭味。死在這裏的不僅是血肉之軀，還有些別的。

女王登上車，陪伴拉芙娜駛向山上的城堡。拉芙娜回頭望望，緩坡下停著「縱橫二號」，像一隻巨大、瀕死的飛蛾。船身上側的動力脊彎彎曲曲，伸向空中，高達百米，發著濕漉漉、綠瑩瑩的幽光。著陸動作太倉促，雖說反重力裝置抵消了飛船的大部分重量，但船腹的動力脊還是被壓折了。飛船遠處，山勢陡降，伸入島嶼星羅棋布的大海。西面的太陽射在島上，拖下一道灰濛濛的陰影，籠罩著俯瞰峽灣的城堡。城堡和飛船，好一個奇幻場面。

「可——」

拉芙娜小心翼翼走過幼崽打頭的幾隻組件，輕輕推了推金屬艙門。門虛掩著，站在這裏，她能聽到通風系統發出的聲音。「范，有什麼進展？」

對方的表情忽然間變成一片空白。在那個大腦中，某些程序開始運行，范·紐文幾乎徹底消失了，過了一會兒：「我在……集中注意力反制對方。現在我明白了，反制手段，它是……它是某種高於天人的力量製造的。也許是雲中人，也許它在向他們發出信號。也許剛才所做的一切只像蚊子叮了對方一口，但它引起的反應和後果卻將十分劇烈。飛躍界底層的分界線正在收縮，像海嘯之前的水位下降一樣。」反制手段變成了紅色，閃閃發光。它的各個弧形、倒鉤裹住范的全身，比剛才裹得更緊。「現……現在我們抬升到了較高的界區……這一切必將發生。哦，老頭子的鬼魂高興了。比天人們看得更加高遠，只要能做到這一點，死亡都不算太大的代價。」

拉芙娜向前邁了一步，立即覺得有嘴巴咬住自己的衣袖。「請不要過去，他不能受任何打擾。」扯住她袖ｒｅad.9９csｗ.ｃoｍ口的是條大狗，身上帶著戰鬥中留下的傷痕。這個組合——行腳——的其餘組件望著艙里的范。蠻族土著不知怎的看出了她臉上的怒氣。共生體道：「您瞧，夫人，您的范現在大腦一片空白，已將所有機能完全用於計算處理。」

拉芙娜真希望自己看不到這一幕。她跪了下來。「范？」她輕聲喚道，心裏也明白對方不會回答。范·紐文的軀殼倒在反制手段中間。那個東西已經不發光了，它彎彎曲曲的邊緣已經鈍了，不像剛才那麼銳利，而且黑乎乎的。看上去像朽木。但這些朽木死死包裹著范，刺進它所纏繞的人的身體。沒有血，也沒有焦痕。被反制手段刺穿的地方只有一塊灰斑，那裡的皮肉似乎已與反制手段融為一體。

只能比喻。就像……就像……一片無比巨大、無比空曠的海灘，范和老頭子並肩而立。拉芙娜和爪族只是他們腳下渺不足道的沙礫。海水退下去了，剛才還是黑沉沉一片混沌的海水，現在卻成了洞見一切、通體明澈的思想可以立足之地。這是飛升，但卻是為時極短的飛升。天際處，退卻的海水積蓄力量，烏黑的海浪聚成比山巒更加雄偉的巨構，又向他們撲來。他仰視巨大無比的潮頭。范、天人裂體和反制手段都無法逃脫被吞沒的命運，連獨自逃生的可能性都不存在。他們引發了超越一切想象的大災難，銀河的大片區域一頭陷進爬行界，沉沒得比古老地球更深，沉沒時間也將和地球一樣持之久遠。

弧形艙壁閃出柔和的白光。船艙里一切平平常常，正是人類飛船的樣子，只是……傑弗里獃獃地站著，眼睛睜得滾圓，手捂在嘴上。他一轉身，抓住姐姐。「怎麼了？怎麼了？」他在艙門口大喊道。

主穹隆里，傑弗里和約翰娜在他們的飛船旁，手拉手坐在舷梯邊。大門打開、木女王的大車駛進來時，女孩兒站起身來，向他們揮手。接著他們看見了拉芙娜。男孩兒拔腿朝門口飛奔，接近時卻放慢腳步。「傑弗里·奧爾森多？」拉芙娜柔聲問道。他有點猶豫不決，卻又綳出大人樣子。他才九歲，單從神態上來看，年紀卻大得多。可憐的傑弗里，幾乎喪失了一切，依靠如此之少的東西支撐了這麼長時間。她跨下大車，朝他走去。

不知在什麼地方，最後一重障礙物滑到一旁，老頭子喪失了最後的控制手段，或者說，是他最後的禮物。究竟是哪一種，現在已經無關緊要了，無論這個幽靈怎麼說，范·紐文已經覺悟，誰都無法否認他的身份：

木女王遲疑了一下，幾隻頭望著各個方向。拉芙娜現在還完全看不懂共生體的表情。「應該是這樣。城堡里就算還有敵人，肯定也躲進了非常隱蔽的地方，否則我的人會發現的。最重要的是，我們找到了鐵先生的殘體。」女王好像完全能看懂拉芙娜不解的表情，「你還不知道？鐵大人顯然想親自引爆炸藥。不用說，他自己肯定也逃不出來，但那個組合一直是個瘋狂的傢伙。有人阻止了他，打得到處是血。兩個他死了，其他組件四下東遊西逛，被我們發現了。只會哀嗥，一塌糊塗……無論是誰幹掉了鐵先生，這次撤退也是那個人指揮的。此人盡一切努力避免正面決戰。一時半會兒他是不會回來的，但我想，總有一天，我還會跟剜刀打交道。」

范大笑：「哈，瘟疫知道了自己的下場。我看出來了，這一直是它最恐懼的事。億萬年前，它正是這樣被消滅的。它全力撲上來了——為時太晚，為時太晚了。」光芒大張，范的臉龐像一張明亮的面具，表情輕鬆自如，「有什麼……東西，非常遠，遠極了。它聽到我了。它來了。」

有人咚咚咚敲響艙門。

沉默。然後——「界區的動蕩……是反制手段的行動，但缺乏協調。可現在它有我引導。我開始了一場逆轉涌動，一場逆潮。它正在集中本地能源。你沒感覺到嗎？」

她更接近一點。那東西已經深深插|進范的胸口。但沒有血，也沒有撕裂的皮肉。如果不是看到他隨著它的翻卷顫抖，拉芙娜或許會以為這隻是光影造成的幻覺。那些長長短短不規則碎片形的手臂像長著長牙，啃嚙著他。她倒吸一口氣，幾乎失聲驚呼。范卻沒有抵抗，他比從前更加徹底地陷入了天人裂體的狀態，也比從前更加寧靜。突然間，拉芙娜的恐懼和希冀同時如洪流般傾瀉而出：希冀——也許即使是現在，天人裂體仍然可以對抗瘟疫，至少可以給它造成打擊；恐懼——在這個過程中，范也許會就此死去。

瘟疫艦隊的狀態數據橫過拉芙娜手腕上的顯示屏。瘟疫艦隊來得比以前更快了。還在三十光年之外，但是——「只有五分鐘了，范。」https://read.99csw.com

「涌動。大涌動。和它比起來，我們經歷的那一次只是一陣小浪頭。這一次的規模將無人相信，因為不會有人留下來做記錄。就在瘟疫艦隊下面，底層與爬行界的分界線將被徹底沖毀。」

這幾個小時里，海風已經把這兒的煙吹進了內陸，空氣清新，帶著一股海水的鹹味。山丘的這一部分火燒得不厲害，甚至還有些小花和毛茸茸的帶殼種子。鳥兒乘著海灣吹來的氣流上下起伏，尾巴不住搖動，音樂般的鳴叫聲聲入耳，好像在宣布這個世界不久便會恢復到從前的太平盛世。

拉芙娜指指飛船舷梯。船內有光，穿過虛掩的艙門射到外面。「范在裡頭？」

他的炮兵們連蹦帶跳，驚慌失措。大家都手指天上……指著太陽。他合上數據機的蓋子，同時爪子搭在眼前仰望太陽。太陽高高掛在南面，明晃晃的，可地面很涼快，鳥兒自自在在唱著小調，太陽落山，它們進窩前總這麼叫。突然間，他意識到自己直視太陽，已經盯了五秒鐘——眼睛卻不疼，連眼淚都沒冒。天上仍舊沒有一絲雲朵，但他只覺得心裏湧上一股寒意。

斯庫魯皮羅在部隊後面晃蕩著，組件們鄭重其事地抬著數據機，小心別讓它那對粉紅色的大耳朵拖到地面。事實上，守衛數據機職責重大，比吆喝部隊重要多了。何況他也不會走遠，隨時可以提出自己的意見。再說，要論日常工作，他的副手比他能幹多了。

「哎喲，真對不起。」從幼崽那裡傳來傑弗里的聲音，「我跟你說了那麼久的話，都忘了你還不知道——」一陣爪族語的和聲，以人類的笑聲結束。拉芙娜低頭望著這一片上下點動的小腦袋，心裏知道，這小鬼頭對自己的惡作劇清楚得很。一個大疑團就這樣解開了。「真高興見到你。」她說，心裏既惱火，又覺得有趣，「現在——」

接著墜入無盡的深淵，他什麼都不知道了。

拉芙娜走過戰場，朝等在前面的共生體走去。濃煙已經被大風吹散，空氣中還是瀰漫著一股嗆人的煙味。山上已是一片大火肆虐后的廢墟，山頭是鐵先生的城堡，像一個巨大、焦黑的乳|房上的奶頭，一座佔地數公頃的建築，在大自然與共生體的合作下變得殘破不堪，但仍然矗立在山頂。

山上傳來一陣叫喊聲。他抬起一隻頭，只覺得一陣被人打擾的氣惱。不是戰鬥警報，只是平平常常的驚慌不安。奇怪，這個下午怎麼這麼涼快？兩個他抬起頭，天上沒有雲呀。「斯庫魯皮羅！看，快看！」

你呀，更是一隻勇猛的狼，范·紐文。離他們墜入深淵只有短短的幾秒了，合為一體的反制手段和范·紐文將永遠死去，所有意識也將隨之而逝。記憶飛快地掠過眼前，老頭子的幽靈站到一旁，將此前一直沒有賦予范的明確性|交還給他。是的，我用在中轉系統垃圾場撿到的幾個軀體造出了你，但是，我只能復活一個頭腦、一個記憶。一頭強壯、彪悍的狼——你太強悍了，我無法控制你，除非在你心頭籠罩一層懷疑的陰影……

范順著她的視線向下看著顯示屏：「我知道。艦隊沒有受到任何阻攔。潛到這麼深的地方，威力無窮的艦隊也變成了可憐蟲……但以它的力量，摧毀這個世界、這個太陽系，綽綽有餘。這就是瘟疫現在的計劃。瘟疫知道我有能力摧毀它……和以前摧毀它一樣。」

「是的，他們在三十光年之外。我們已經消滅了所有能在非躍遷狀態下、在單一空間高速飛行的艦船。三十光年距離，但他們花一千年才能趕到這裏……」反制手段猛地收縮，范呻|吟一聲，「時間不多了，我們已經收縮到了盡頭。大潮湧來時，它將——」又是一聲呻|吟，「我看見它了！天人哪，拉芙娜，好高的浪頭，它將持續很長很長時間。」

所有這些，她幾乎完全沒留意。拉芙娜眼裡只有光——那個東西。從艙壁蔓生出來，聚集在貨艙中央，明亮得讓人難以直視。它的外形不斷改變，顏色從紅漸變為紫，又從紫漸變為綠。范盤腿坐在這片幻影似的東西旁，不，在它的光暈籠罩之下。他的頭髮一半被大火燒光，雙手雙臂不住顫抖，嘴裏還咕噥著某種陌生的語言，她完全聽不明白。天人裂體。它曾經兩次出現，兩次都伴隨著災難。天人臨終發作的癲狂……現在竟然成了他們唯一的希望。范，唉，范。

木女王說范已經進去了。大車載著他們駛進大門，穿行在涼爽陰暗的一個個穹隆內部。拉芙娜看了看一排排冬眠箱。裏面還有多少能活下來？我們還能弄清楚嗎？石牆投下重重陰影。「鐵先生的部隊肯定都走了嗎？」

「這個共生體是什麼人？」她突然問傑弗里，手一指那群幼崽。