稍後，父子三人同讀富弼的《使北語錄》，記「說大遼國主」一節，有雲：「用兵則士馬物故，國家受其害，爵賞日加，人臣享其利，故凡北朝之臣勸用兵者，乃自為計，非為北朝計。」這在當時情勢中，確是第一等的外交辭令，兩個人都嘆賞其言明白而切中事機。老蘇故意要考考他的兒子，問道：「古人亦有此意否？」

二月中旬，趁著農家春閑的時候，城中舉行「蠶市」，賣養蠶繅絲用的器具，同時有各種玩樂的飲食的攤子，供四鄉進城來的鄉下人吃喝遊樂。兩兄弟便常溜出去看熱鬧，蘇軾注意到那些做生意的城裡人，在那裡用花言巧語來騙鄉下人的錢。

兒童都喜歡過年，而蜀中風俗也很重視度歲的年事。臘月中旬，親戚朋友們就互送年禮，不論山珍海味、活兔子、大鯉魚，都可以當禮品，也無所謂貴賤厚薄，量力而行。富人送出來的禮物固然光顯；窮人舂米作糕，也一樣是份年禮。將近除夕數日間，家家殺豬漉酒，彼此相邀到家裡來吃頓年夜飯，蘇軾詩所謂「且為一日歡，慰此窮年悲」，是為「別歲」。

慶曆七年（1047）五月，祖父蘇序逝世，至八月，在虔州的蘇洵才奔喪回到眉縣。從此，軾、轍兩兄弟才正式就學于父親。蘇洵為這兩個兒子取了學名。兄名軾，字子瞻，一字和仲，時年十三；弟名轍，字子由，一字同叔，時年九歲。洵復作《名二子說》勉之：

蘇洵離家后，蘇軾便從張道士那裡退了學，改由母親親自教讀。計從道士張易簡讀書者已經三年。程夫人特別重視歷史教育，因為歷史事迹，不但啟迪一個人的知識，更是培養品德、使能明辨是非的人格訓練。她常常挑選古往今來人事成敗的關鍵問題，提出來考問他的兒子，而她這個兒子反應敏銳，也都能回答得非常清楚扼要，母子二人，皆大歡喜。

蘇軾讀完這篇甚長的《范滂傳》，十分感動，陡然問母親道：「兒若要做范滂，你許我嗎？」

蘇、史二人，是推心置腹的好友。在眉山時，他們兩個在「破窗孤燈，冷灰凍席」上，常常深談終夕。這次同在京師應試，則又是「飲食寤寐，相恃以安」的夥伴，結果兩人都沒有考中。

蘇洵在京師逗留了一年多，不能得官，一氣之下，漫遊了河南的中嶽嵩山、陝西的華山和豫陝之間的終南山，又南下江西，在九江與雷簡夫訂交。《憶山送人》詩說：「昨聞廬山郡，太守雷君賢。往求與識面，復見山郁蟠。」登廬山，見圓通寺的名僧居訥禪師，然後再赴虔州，直至接到父親（蘇序）於是年（慶曆七年，1047）五月十一日逝世的噩耗，這才奔喪回鄉。

蘇軾對曰：「記得嚴安上書說：『今徇南夷，朝夜郎，降羌僰，略穢州，建城邑，深入匈奴，燔其龍城，議者九*九*藏*書美之。此人臣之利，非天下之長策也。』正是此意，但不如此明白。」

新年裡，眉山城裡的男女老幼，萬人空巷，都到東門外十數里的蟆頤山去踏青，山上有亭榭松竹，下臨大江，士女雜沓，歌吹嬉飲于山野間，熱鬧非凡。蘇軾、蘇轍兄弟上山去，看到有一道士，攔路兜售神符，說誰買了他的符掛在家裡，養蠶蠶會結繭如瓮，養羊羊會肥至數百斤。路人並不一定信他，然而還是買了。下山再見這道士時，他已得錢沽酒，喝得醉倒路邊了，嘴裏還一直喃喃自語：「我的符靈驗啊，我的符靈驗啊！」蘇軾覺得這騙人的醉道士，連自己也騙，非常好笑。

可見當時父教子讀，非常嚴厲，課業以日程功，一點不能馬虎，而兒子貪玩，到了限定讀畢《春秋》的日子，他還只讀了一半，心裏惶急得像吞了鉤子的魚一樣。

蘇軾自幼身體健康，頭腦明快，原是個非常活潑好動的孩子，而他又不缺少遊伴，除自家兄弟外，還有伯父家的堂兄弟不欺、不疑、不危，外婆家的表兄弟程之才、之元、之邵和街坊鄰居等。孩子們碰在一起，便結伴往醴泉寺爬到樹上去采橘子和柚子，登石頭山去拾松果，玩得非常痛快。直到鬢有二毛，蘇軾還非常懷念他們的童年，作《送表弟程六（之元，字德孺）知楚州》詩：

除夕那一天，合家徹夜不睡，名之為「守歲」，孩子們都勉強撐起精神來不肯睡覺，因為這個熱鬧歡笑的夜晚，在他們是非常難得的有吃有玩的好機會，雖然「歲」是守不住的。蘇軾有個比喻，垂盡之歲恰如赴壑之蛇，蛇已進入洞里，即使你能抓住它的尾巴，終究是徒費力氣。

范母說：「兒今日能與李膺、杜密齊名，死亦何恨。兒既得令名，復求壽考，何可得兼！」

眉山學者劉巨，字微之，在城西壽昌院設館授課，從學的兒童幾達百人，父親便命軾轍兄弟前往就讀。同學中，他們和家氏三兄弟——勤國（漢公）、定國（退翁）、安國（復禮）最為交好，而這近百名的學生中，日後出仕者亦僅二蘇與家退翁、家復禮四人而已。

蘇軾讀書，除了必須誦習的經典之作外，最喜歡賈誼、陸贄的文章，都是不尚空言，側重實用的。後來偶得《莊子》，看得廢寢忘食，喟然嘆曰：「吾昔有見於中，口未能言。今見《莊子》，得吾心矣！」

程夫人教兒子讀《後漢書》，至《范滂傳》，不禁慨然太息起來。

當時宦官弄權，政風敗壞，志士仁人，共起抗爭，於是發生了黨錮之禍。司隸校尉李膺、太僕杜密等二百餘人下黃門北寺獄，范滂亦被小人攀誣在內，到第二年得逢大赦獲釋。

他們園子里又常有一種羽毛非常美麗的桐花鳳飛來，這種珍禽，難得一見，鄰里認為這是蘇家祥瑞的徵兆。

蘇軾開始學做詩時，他和同學們便有了一種新的遊戲。幾個小朋友坐在一起，出個題目，各人輪流做一句或兩句，串聯起來，使成為一首完整的詩，是為「聯句」，這是讀書人流行不衰的一種文字遊戲。有一次，二蘇與居住在同條巷子里的鄰友程建用、同學楊堯咨相會於學舍中，天下大雨，枯坐無聊，他們就發起四人聯句來作六言詩。

蘇洵外表冷漠，沉默寡言，他的兒子形容他是「燕居如齋」，難得一見言笑的人，但他心裏卻充滿一團熱火，隱然還有豪情俠氣在他血管里沸騰，所以交遊中他獨喜歡豪放不羈的人物，如述他與史經臣的交往：「子以氣豪，縱橫放肆，隼擊鵬騫。奇文怪論，卓若無敵，悚怛旁觀。憶子大醉，中夜過我，狂歌叫歡。予不喜酒，正襟危坐，終夕無言。他人竊驚，宜若不合，胡為甚歡？嗟人何知，吾與彥輔，契心忘顏。」他們這時候，原來熱切希望能夠相共「飛騰雲霄」而一舉成名的，不料雙雙鎩羽。

所居書堂前，有竹柏雜花，叢生滿庭，好多鳥雀在這些樹上築巢。程夫人最惡虐殺生物，嚴禁兒童婢僕捕鳥取卵。春天，雛鳥新生時，母鳥最怕的是天上飛的鷹鳶和地上爬的蛇鼠，這些東西慣於攫取巢中的卵和幼鳥。母鳥在這裏巢居過幾年後，相信人們不會加害於它時，便漸漸把巢築到低枝上來，因為低枝近人，可以受到人類的庇護，嚇退鷹蛇的入侵。蘇家園子里，鳥巢低得小孩都可俯身而視，蘇軾他們就常去觀察幼鳥的動態，找些食物來喂它們，看到它們張嘴接食，呀呀亂叫，快樂得拍手大笑。

蘇軾自言當時用功的情形，曾言：「我昔家居斷還往，著書不暇窺園葵。」海南初度清明節，蘇軾卧聽少子蘇過朗朗讀書之聲，音節閑美，感念四十年前，自己少年時，他的父母也很喜歡聽他誦讀的書聲，作《和陶郭主簿詩》曰：

他們的伯父蘇渙同時守制在家，兩個侄子常往請教，他很懇切地告訴他們道，我少年時讀書，不讓老師煩惱，年稍長，學作文，每日有一定的課程，做不完，決不九-九-藏-書停止。到街上去，規規矩矩走路，在屋子裡，不懶散。非獨我如此，凡是我的朋友也都如此，不這樣，就要被鄉里看不起。所以當時讀書的人雖然不多，但從不聽說有讀書人犯重大過錯的。你們，才不如人，不妨學我的但求寡過就好。

二蘇在劉微之門下受學者亦三四年。有一次，劉巨做了一首詠鷺鷥的詩出示他的得意門生，末兩句是「漁人忽驚起，雪片逐風斜」。蘇軾讀後說：「先生的詩是很好，不過我懷疑最後兩句斷章沒有歸宿，不如改作『雪片落蒹葭』，好不好？」微之慨然對別人道：「我沒有資格做他的老師了。」

「你能做范滂，難道我就不能做范母嗎！」程夫人凜然答他。

蘇洵在京師，與同鄉好友史經臣（彥輔）同應茂材異等試，這是朝廷收羅遺賢、布衣可求出身的特種考試之一。洵曾寫信給梅聖俞，述當時應試之苦，有曰：「自思少年嘗舉茂材，中夜起坐，裹飯攜餅，待曉東華門外，逐隊而入，屈膝就席，俯首據案。其後每思至此，即為寒心。」雖然吃了苦，這次考試，卻未取上。

范滂再拜受教。回頭對他的兒子，說了一句流傳千古的話：「吾欲使汝為惡，則惡不可為；使汝為善，則我不為惡，而下場如此。」

蘇軾十歲，已能開筆做文章。有一天，父親誦讀了歐陽修的新作《謝賜對衣金帶馬錶》后，就叫兒子仿作一篇，他的擬作中有「匪伊垂之帶有餘，非敢后也馬不進」那麼一句，老蘇甚喜，指著說：「希望這句話，將來你能自用。」做父親的人，沒有不望子成龍的，而四十六年後，蘇軾以龍圖閣學士出知潁州，撰謝表時，記起童年這個故事，果然把這聯句子用了進去。

儒家教人要「推己及人」，再進一步就是要愛及同為有生之倫的大地上其他的生物，這種人道主義的精神教養，蘇軾得之於母親程夫人者為多。

程建用先吟：「庭松偃仰如醉。」楊續道：「夏雨凄涼似秋。」蘇軾聯第三句曰：「有客高吟擁鼻。」輪到蘇轍結句，他還不到十歲，做不出來，漫道：「無人共吃饅頭。」大家都為他捧腹絕倒。

中國人向來視人格教育重於知能訓練，蘇渙這番誠懇的話，在兩個侄子的印象中非常深刻。蘇轍後來回憶，將它詳記在《伯父墓表》中。

他的母親趕來與滂訣別，滂道：「仲博（滂弟）孝敬，足以供養母親。我跟從父親于泉下，存亡各得其所，望母親割不可忍之恩，不要悲傷。」

聽到這話的鄰里和路人，莫不為之同聲哭泣。范滂死，年才三十三歲。

靈帝建寧元年（168），太傅陳蕃及大將軍竇武謀誅宦豎官，事機不密，反被宦豎擊敗，於是大捕「鉤黨」，范滂也在黨人名單裏面。汝南督郵吳導奉旨緝捕，但他不忍去抓這樣一位正人君子，在傳舍里抱著詔書痛哭，范滂聽說此事，便親往縣府投案，縣令郭揖大驚，有意棄官與他一同亡命，而范滂不從。

從這命名的意思里，看得出這位精明的父親，很擔心這十三歲的次子，才華外露，容易吃虧，希望他能學習蘊藏，「若無所為」。他也欣賞幼子的敦厚和樸實，期望他有用於世而不必居其名。

學中見到老師的朋友矮道士李伯祥。這矮道士甚好作詩，但是詩格不高，蘇軾記得他的一聯斷句「夜過修竹寺，醉打老僧門」，認為相當可愛。他一看到蘇軾，便嘆賞道：「這位郎君，是個貴人。」蘇軾不知道他是怎麼看出來的。

蘇軾讀書，漸有進境，父親出了一個題目——《夏侯太初論》，命他作文。老蘇見文中有「人能碎千金之璧，不能無失聲于破釜；能搏猛虎，不能無變色于蜂蠆」這兩聯句子，知道這孩子已能運用他的想象力，入于文章了，對此非常稱賞。蘇軾後來做《黠鼠賦》，把這得意的句子也用進去了。

老蘇笑以為然，心裏當更歡喜這孩子書讀得熟，記憶力亦強。

慶曆五年（1045）春，蘇洵離家宦遊，先遊了蜀境內的岷山、峨眉山，雖然攀上了絕頂，但是目眩足顫，只怕自己會下不了山，惶恐之至。然後坐了船由夔州、巫州經三峽而至湖北襄陽，舟行江上一個多月，看盡了兩岸青峰，經歷了峽路的急流，然後陸行而至汴京。

蘇軾記得七歲時，碰到一個九十歲的朱姓老尼姑，講她早年曾隨其師進入蜀主孟昶宮中。一個盛暑酷熱的夜晚，蜀主與花蕊夫人納涼于摩訶池上，曾作一詞，老尼記得全文，念給他聽了一遍。四十年後，蘇軾還記得首句「冰肌玉骨，自清涼無hｔｔｐｓ://ｒｅａd•９９cｓｗ•com汗」，暇日尋味，認是《洞仙歌》令的起句，遂為補足全詞，是《東坡樂府》中的名作之一。

慶曆三年（1043）三月，仁宗因討伐元昊，兵久無功，奮然改組政府，以章得象、晏殊為相，用杜衍為樞密使，范仲淹、韓琦、富弼為樞密副使，王素、歐陽修、余靖、蔡襄為諫官。朝局更新，當時的名士石介作了一篇《慶曆聖德詩》，歌頌朝廷的人才濟美。有人從京師來，抄了這篇詩給一位鄉老先生看，蘇軾剛巧在旁，聽大人們這樣講，便從旁偷看，默默誦習，他問那鄉老先生文中所頌，是些什麼樣的人。那人說：「童子何用知之。」蘇軾抗議道：「如是天人，則不敢知，假使也是人的話，為何不可問？」那鄉老先生訝異這孩子能說這樣的話，就給他詳細數說，並且告訴他道：「這韓、范、富和歐陽四人，是當今天下的人傑！」孩子心裏，對這四個大人物，從此有了很深的印象，很想深入了解他們的為人。誰也料想不到，日後除了不及親見范仲淹常以為恨外，韓琦、富弼和歐陽修，在這個孩子未來的生命歷程中，都有非常重要的關係。（《範文正公文集序》）

范滂，字孟博，汝南征羌人，學問氣節，深得鄉里敬重，舉孝廉，又舉四行，受薦于朝廷，被派往冀州視察災荒，范滂當時「登車攬轡，有澄清天下之志」。自入州境，一力糾彈吏治，鐵面無私，甚至使貪官污吏，望風解印而逃。延熹二年（159）太尉黃瓊任為府掾，范滂根據詔令，一口氣檢舉州郡刺史太守以及權門豪家二十餘人，朝廷不能盡采他的直言，他就辭官回家侍母。

令人慨嘆不盡的，是蘇軾少年讀《范滂傳》時，認為這個世界需要正直而勇敢的天才，立志要做一個為真理而不惜以死相爭的巨人；到了歷盡坎坷，才發現生命里仍是空無一物。當初，他用一片如火的熱情來擁抱人生，不料四十年漫長的歷程，卻儘是錯落的噩夢。

蘇軾是個悟性很強的孩子，讀書不錯，生性好動，所以非常貪玩，和七八歲大的弟弟蘇轍，二人課餘不免做些摶泥弄沙、掏挖鳥窩之類的遊戲，如《天石硯銘》說：「某年十二歲，于所居紗縠行宅隙地中，與群兒鑿地為戲，得異石，扣之鏗然有聲……」高興得如獲異寶。

蘇軾七歲開始讀書，八歲入小學，就讀於天慶觀北極院，從道士張易簡為師，同學近百人中，老師就只稱讚他和陳太初兩個學生，聰明為全校之冠。但是人生各有不同的際遇，這陳太初後來做了道士，得了道，屍解于眉山。

蘇洵改後園書齋名南軒者為「來風軒」，他就於此課子讀書。蘇軾四十余年後在海南回憶當時讀書的辛苦，作《夜夢詩》曰：