在當時的日本，雙方互射弓箭象徵著一場戰鬥的開始。戰鬥雙方在開戰伊始會各自派出一名射術精湛的武士高高地射出一支鏑箭越過對方隊列，其中央穿孔的木製箭頭在飛行過程中會發出鳴叫聲，宣布戰鬥開始。在射出信號箭之後，雙方將領、武士頭領便會互相大喝對方的姓名，尋找捉對射殺的機會。如《平家物語》等很多日本史詩故事中都對著名武士間的決鬥有所記載，雖然其中很大部分內容都存在著極大的誇張成分，不過可以肯定的是，在早期武士戰鬥中，個人性的決鬥本身也是戰爭的重要組成部分。

940年，由於過高的賦稅和貴族圈佔土地，關東和四國同時爆發了大規模武士暴亂。因為軍團早已不復存在，為了鎮壓暴亂，朝廷又只能依靠其他家族的武士。藉此為契機，以源經基的清和源氏（源經基原為皇室成員，9世紀受清和天皇賜源姓，降為臣子，其一族也因此被稱為清和源氏）以及平氏的平貞盛家族逐漸興起，成為了武家大氏族。與此同時，中央權力落入了以世襲「攝政關白」頭銜掌權的一支藤原氏文官貴族手中，全國大部分莊園也為藤原氏掌控。為了保護自己在近畿的莊園，藤原攝關家也逐漸拉攏了負責京都地區治安的源氏，使後者在近畿地區聲望愈發提高。

由於朝廷對海外貿易的規定十分嚴格，致使日本與亞洲大陸間的走私貿易愈演愈烈。為擴大自己在朝廷內的勢力，平忠盛自擔任備前守和瀨戶內海的海盜追討使之後，便開始插手太宰府與京都之間的貨物往來。忠盛甚至偽造了院廳文書，使平氏的海外貿易脫離了太宰府管轄。1153年平忠盛去世后，長子平清盛繼承了伊勢平氏家業，而清盛甚至要比其父更加能幹。他認清了自己權力的基礎既不是武士，也不是耕地，而是貿易帶來的現金。金錢即意味著賄賂，賄賂則帶來權勢，武士則僅是保衛權勢和貿易的手段。

和中世紀歐洲的情況相似，由於裝備優良的騎馬武士成為了戰場主力，一支軍隊戰鬥力的核心人數也隨之大幅下降。原先由成百上千人組成的軍團被幾十名武士所取代，雖然後者在戰場上有時也會召集數量龐大的足輕，但這些步兵只能起到僕從作用，無論戰鬥素質抑或士氣都極容易崩潰，其戰鬥目的也只是為了從武士手中領取軍餉或在戰勝後進行搶劫，在達到目的后便四散而去。除此以外，足輕們所使用的武器往往局限於自己擁有的農具甚至簡易竹槍，通常也不會擁有任何鎧甲，在戰場上即使面對少數武士攻擊也時常一觸即潰。這樣一來，平安時代中後期的日本戰場便為極少數精銳騎馬武士所統治，個人性的機動和投射火力隨之成為了勝負之間的決定性力量。但與誇示個人勇武的卓越技能相反，此時的武士們對於戰略性機動的價值卻幾乎一無所知，而是傾向於通過政治或金錢手段來糾集更多兵力，在正面決戰中壓倒對方。而律令時代修建的七條大路，東海道、東山道（即後來的中山道）、山陽道、山陰|道、西海道（九州）、南海道（四國及本州一部）以及北陸道在整個日本武士戰爭史中都是最重要的交通線。在這七條交通線中，有五條都自京都向各方延伸，使京都成為整個日本最重要的交通中樞，只有九州和四國得以獨立其外。

所有日本武士都會在腰間佩戴武士刀，由著名鑄劍師打造的名刀在上千年時間里都被武家視為最珍貴的禮物。但在當時，即使日本刀的鑄造工藝已經趨近頂峰，在戰場上的價值卻並不太高，其價值更多在於裝飾和自衛。武士即使在進行白刃戰時也不會使用武士刀，而通常會使用長槍或一種名為薙刀的長柄大刀。

1180年4月7日，后白河法皇的第三子以仁王突然號召天下武士幫助皇室討伐平氏，命運的骰子被投到了平氏和源氏之間！這第一場武士間的大戰，燃遍了關東至長門的整個日本。而這場大戰，最終卻消滅了皇室最後的餘威，使武士成為了真正的統治者。

1179年11月，平清盛在與皇室發生矛盾后將后白河法皇軟禁，直接以武力進行專read.99csw.com制統治。六波羅取代了皇宮和院廳成為日本的政治中心，平氏族人也取代了藤原氏成為各地衙門的統轄者。朝廷只保留有國有土地的農業稅收，而這項收入早在幾百年前便已經所剩無幾了。

與此同時，平清盛也開始推進日本歷史上第一個建立貨幣經濟的企圖。在此之前，日本的一切經濟都建立在以大米為標準的易貨制上，金銀只能算是奢侈品。平清盛卻能夠認清農業在製造利潤方面過於低效，並將整個平氏的基礎建立在了中國貨幣與貿易之上。不過對於關東地區那些遠離西部貿易港的武士而言，貨幣貿易經濟卻是他們所完全無法接受的。一旦平氏將這種經濟帶到整個日本，關東武士們手中所擁有的大片耕地便將受到相當程度的削弱，他們的政治甚至軍事地位也將為西國武士所壓倒。而這兩種經濟制度之間的衝突，不僅在之前的幾十年中使平氏與源氏始終對立，也更成為了此後源氏在此獲得東國武士支持的根本原因。

政變發生時，平清盛手中除一族以外僅有15名隨行護衛，但卻在四國武士支持下迅速返回京都的六波羅宅邸，並在25日使源義朝受到奇襲，奪回了天皇和上皇。藤原信賴被捕后被送回京都斬首，源義朝也在經由尾張國逃往鎌倉的途中被家臣刺殺。清和源氏至此幾乎已經滅亡。不過平清盛卻並沒有將義朝的兒子全部斬殺，在後者的兒子中，源朝長自殺，源賴朝被捕后流放至伊豆，源義平在次年因再次潛入京都試圖刺殺平清盛失敗而被斬首，側室常盤所生的三個兒子則在跟隨常盤改嫁后相繼被送往寺院，而這其中便包括日本武士歷史上第一位真正的名將源義經。

隨著地方豪族對於中央貴族的重要性與日俱增，這些人也開始被朝廷授予官位。雖然通常對其所授予的官位均比較低，因此被稱為賦有侍從意味「侍」，但卻使農民豪強躋身進入了士族行列。同時由於其主要從事著武力的工作，逐漸與普通農民或者土豪區分開來，形成了武士階級，並使日本上層社會分裂為公家和武家。與此同時，由於皇室所擁有的土地和莊園數量受貴族擠占而越來越少，無法繼續供養全部皇室成員，只得將大批皇族下放到各地國衙充任官吏，而其中一部分後來也開墾了新田成為莊園主，進而成為了武士，這其中便包括了各地諸多不同的源氏和平氏家族。

公元710年，日本天皇在大和國的平城京定都，即後來的奈良。由於不堪奈良附近的佛教勢力干擾，桓武天皇在794年將都城遷至山城國的長岡，重新修建了平安京，而這裏作為日本的京都一直延續到了19世紀。在奈良時代，由國家以戶籍人口為標準統一為農民分派土地，但這種班田制卻因課稅過重，而農民又無法獲得土地所有權而逐漸解體。進入平安時代后，由農民自行開墾，不隸屬於皇室的土地已經成為了私有莊園，貴族和寺院手中也早已擁有大量不需向國家繳納賦稅的莊園，而國有土地卻荒廢了。皇室收入也跟著迅速減少。與貴族和寺院相比，農民手中的莊園規模和實力都太小，無法阻止國衙的侵佔，最終只能選擇將自己的土地獻給貴族或者寺院，並向後者繳納賦稅，後者則保證農民對土地享有的權利。

但在公元663年，日本卻爆發了與大陸間的第一場衝突。在出兵援助朝鮮半島的百濟國失敗，並被其鄰國新羅以及唐朝軍隊擊敗后，大和政權再次向大陸靠攏，開始派出遣唐使前往中國，並建立了日本歷史上第一個國家軍隊體系，即軍團制。根據最初規定，全國上下的每一位男性農民都應在軍隊中擔任一定時間的兵役。每個軍團擁有1000名士兵，後來又根據各地的實際情況而改以百人為單位進行編組，其中人數最少的軍團只擁有200人左右，而本州島最北方的陸奧國也曾出現過六個軍團擁有10000兵力以及七個軍團擁有8000兵力的情況。軍團的兵源均在農民中間徵發，因此事實上只是一種民兵組織，其兵源每10天輪換一班。被徵召而來的士兵必須自己攜帶裝https://read.99csw.com備，從規定上講，士兵的武器由一張長弓、兩條弓弦、50支箭以及長短兩把佩刀組成，但事實上由於很多農民在經濟上是無法負擔武器的，因此絕大多數民兵的裝備都遠比規定的更為簡陋。此外，雖然在制度上國家應為每位徵召來的士兵準備六斗大米和兩升鹽，但事實上糧食也要由農民自己負責。而國家真正為軍團提供的只有馱馬和鼓、號等物。

由於莊園主普遍擁有遠優於普通農民的經濟能力，因此從這些人中間募集起來的士兵中有很大部分都能夠自行負擔馬匹和鎧甲。除此以外，族人和僕從也會組成郎黨，作為其手下在戰場上隨其作戰。這些人並不效忠於皇室政權，甚至於也並不效忠於雇傭他們的貴族，而只聽命于領導自己的武士。這些武士在戰場上通常不會採取統一行動，而是由一名武士頭領率領一小隊郎黨，在手持竹槍等簡陋長柄武器的足輕支援下獨立進行小規模廝殺（足輕即低等步兵，事實上「足輕」一詞直到14世紀的著作《太平記》中才首次出現，本書使用該詞指代所有並非武士或其郎黨的低級步兵），儘力射殺更多敵軍，並由足輕將其頭顱砍下，以使武士獲得榮譽和封賞，對於戰役本身的勝負則並不在武士個人的考慮之內。

與手中的長弓相對，早期武士所穿著的大鎧也同樣是為應付弓箭戰鬥而設計的。大鎧由皮革制或鐵制的「小札」使用絲綢或皮製織帶編製而成，每塊小札都會染上鮮明的顏色，使甲胄顯得威武華麗。按照這種方式製造出來的大鎧在抵抗對方羽箭時有著優良的韌性和彈性，小札之間的織帶也能夠有效吸收對方打擊的力道，防止自身被對方羽箭射穿。不過大鎧的箱式結構也使其重量過大，如果一副大鎧完全採用鐵制小札，就會重得無法穿戴，因此只有保護要害的部位才會採用鐵制小札編成，其餘部位則一律採用革制小札。即使如此，一副大鎧重量卻也會達到30公斤左右。但與較大的重量相比，其剛性過大的箱型結構和穿戴上的不方便才是其最大缺點。由於其重量幾乎完全依靠雙肩來承擔，武士使用薙刀等白刃戰武器作戰時，身體軀幹的動作就會變得非常不便，而且手臂也會暴露在鎧甲保護之外。

根據公元八世紀編寫的日本史料《古事記》以及《日本書紀》記載，日本皇室歷史要追溯到公元前667年神武天皇從九州島南部的日向國東征至本州近畿地區的大和國，並將當地的土著趕離近畿之時。但根據考古證據，這一時間事實上應在公元350年左右，而其政權建立於奈良以南的柏原地區。到公元七世紀中葉，在與土著的戰爭壓力下，大和政權開始逐步拋棄由原先各地豪族掌權的政治體系，而進入由天皇統一立法統治的律令時期，此時其勢力也已經從近畿地區擴大到了本州中西部、九州島北部以及四國島。以聖德太子的「大化改新」作為開端，日本開始逐漸效法中國隋朝，建立以法律作為統治基礎的中央集權國家。

與關東不同，西國地區山地多，可耕地面積少，因此只得採取梯田耕種的辦法開墾土地，而狹窄的耕地面積又使當地產生了許多小莊園主，其互相之間關係錯綜複雜。為統治這些莊園主，平氏一族分散到了西國各地，家督不過是其中最為強大的一支，其地位僅相當於盟主，而非統治者。在日本的東西兩面，終於形成了兩個截然相反的武士家族。

大鎧的軀幹部分被稱為「胴」或者「鎧」，由前、后、左、右四個部分組成。保護上臂的部分被稱為「大袖」，由上端的「緒」結成「總角」與胴的肩部相連，總角本身能夠確保胴在運動中仍能覆蓋在武士的軀幹上。此外，在胸口左右還分別懸挂有兩塊甲片，左側被稱為「鳩尾板」，右側被稱為「栴檀板」，其中鳩尾板在武士伸長左臂拉弓放箭時正好會移動到左側腋下至心臟部位，栴檀板則可以在用右手揮舞近戰武器時覆蓋右側腋下。被稱為「兜」的頭盔則通常由鋼或鐵制的小片金屬組成，互相以鉚釘固定在一起。頭盔前部通常會設置有裝飾性的「前立」，其形式由甲胄製作者或武士本人決定。同時頭盔側後方向還裝有水平面積很大的護頸，防禦自遠方飛來的箭矢。

關東有著大片土地，這促使當地莊園主十分樂於大規模開墾耕地，而源氏作為這些莊園主的保護人，在關東的地位遠遠高於普通武士。由於土地被掌握在少數大莊園主手中，源氏只需由棟樑（即家督）控制這些大莊園主即可維持自己的地位，其餘同族甚至兄弟都很難得到太多利益，而棟樑也將手中大片土地進獻朝廷獲得後者支持，藉以打壓同族。

與歐洲戰爭依仗長矛、盾牌形成衝擊力進行近距離作戰的觀念完全相反。直到15世紀之前，日本軍隊通常都會以弓箭所形成的火力作為主要交戰手段，而武士們所使用的武器也與先前的民兵一樣是弓箭。軍團制崩潰后，普通農民不再是戰場上的主要力量，這就使軍隊中騎馬者的比例大幅增加，騎射成為了平安時代和後來鎌倉時代戰鬥的主要手段，射術精湛者自然便擁有了極高的榮譽，其地位要持續到17世紀江戶幕府成立之後才被劍術取代。不過與亞洲大陸軍隊密集箭雨射擊對方陣線不同，日本弓箭戰術更著重於對特定目標進行直接射殺。再加上日本山地較多，普通足輕的訓練素質通常也很差，導致日本在相當長的時間之內都沒有發展出類似於歐洲長矛方陣的衝擊戰術，而這要一直到戰國時代的16世紀才有所改變。不過到了那時，由於火繩槍的引進，火力又重新成為了決定性力量之一。此外，由於弓箭戰鬥無論是在馬戰還是步戰中都佔據了絕對優勢的地位，而一個人在使用弓箭時雙手又都要被佔用，因此武士們很少會使用盾牌，卻通常都擁有優秀的鎧甲。

7月10日至11日夜間，后白河的軍隊在京都擊敗了崇德上皇。藤原賴長在逃亡中遭到斬殺，上皇被流放到了四國島的贊岐國。源為義被處以極刑，源為朝被流放到了伊豆大島，清和源氏一族除源義朝以外幾乎被完全消滅，平氏則成為了在朝廷中唯一舉足輕重的武家力量。更重要的是，這場保元之亂證明若無武士的支持，就連皇室本身也難以維持了。決定日本政權的已不再是貴族們的宮廷權爭，而是武士的武力。誠如僧侶慈園在《愚管抄》中所寫道的：「在發生動亂之後，日本已經成為了武士的天下。」

1028年，源賴信又鎮壓了另一次關東的叛亂。在那之後，源賴信讓兒子源賴義與鎌倉地區的平直方女兒結親，並在直方死後繼承了鎌倉地區的土地。利用這一手段，源氏得以獲得一個遠離京都的根據地，使源氏在之後的幾十年中，無論在京都如何遭遇失敗，始終能夠恢復元氣。大約從此時開始，很多勢力較小的武士家族不再將土地進獻給貴族或者寺院，轉而將土地獻給同為武家的源氏或者平氏，由二者為小武士家族提供保護。

到1167年2月，平清盛官位升至從一位太政大臣，成為了所有朝臣中地位最高之人。日本事實上已被平氏所控制，皇室和公卿的威望已經一落千丈，武士第一次成為了最高統治者。平清盛甚至開始勸說皇室將都城遷至攝津國西部緊鄰瀨戶內海的福原，因為那裡是完全由平氏建立和控制的。

有關日本這個被隔絕在東亞大陸以外的島嶼，最初的文字記載始於公元三世紀的《三國志·魏書》。按照該書記載，「倭」國在中國的三國時代和晉朝初期由一位名叫卑彌呼的女性統治。至於卑彌呼的出身則完全沒有提及，但她很可能是一位祭司。卑彌呼在公元189年成為了28個部落聯盟的首領，並在九州建立了目前已知的首個日本爭權邪馬台國。卑彌呼擁有1000人的侍從，其中僅有一位男性。由於統治力大多源自所謂的巫術，因此卑彌呼在成為女王之後不久便隱居在了山洞之中，除她的僕人以外便再無人能夠見到她，邪馬台國的實際掌權者則是她的一位弟弟。

根據《魏書》記載，邪馬台國曾在239年夏季派出使者難升米前往魏國，卑彌呼也受魏帝曹睿加封「親魏倭王」。公元247年，卑彌呼去世，邪馬台很快陷入了與鄰近部落的戰亂之中。在此之後，曾經有一位男性首領短暫統治過邪馬台國，但很快又被一位名叫壹與的年輕女王所取代。大約在公元四世紀左右，邪馬台國將自己的政治核心轉移到了後來被稱為近畿的本州島中心地區，而後來在大和國建立的政權很可能便是邪馬台國的直系後裔。

不過鳥羽並沒有滿足於在政治上將對手排擠出去。為了徹底剷除崇德上皇和主張恢復攝關政治的左大臣藤原賴長，鳥羽決心迫使對方向自己挑戰。但在1156年7月2日，鳥羽法皇也去世了，后白河天皇的命運遂完全依賴於平清盛以及源義朝的武士。崇德上皇和藤原賴長也決心利用法皇去世的機會向天皇挑戰，這又需要自己的武士支持，其中便包括源義朝的父親源為義，以及因勇武過人而號稱「鎮西八郎」的源為義第八子源為朝。

早在白河天皇退位成為上皇之後，他便創建了一套以上皇或法皇為核心的院廳政治，攝政關白則被逐出了政治中心。不過與攝關家的對立相比，皇室本身的矛盾還要更為可怕。白河曾經迫使鳥羽天皇讓位於長子崇德天皇。直到白河法皇死後，鳥羽才以上皇身份執掌院廳。在他出家成為法皇后又效法白河，先後使近衛和后白河兩位天皇登基，架空了崇德的所有權力。

940年的叛亂結束后，平維衡帶領族人來到伊勢國，創立了伊勢平氏。與源義家相同，伊勢平氏也借維護白河法皇之際進入近畿政治，並成為了白河上皇親自創立的近衛軍——北面武士之一。與此同時，平正盛的嫡子平忠盛在西國，特別是瀨戶內海沿岸獲得了巨大的影響力。忠盛還被允許進入天皇起居的清涼殿，與源義家一樣成為了殿上人。

即使地位已經如此衰落，皇室也還是要繼續在內鬥中消耗自己最後的力量。1158年8月11日，后白河天皇讓位給其子守仁親王，即二條天皇，而後白河則成為上皇開始進行院政統治。不過16歲的天皇本人卻並不願接受這種二元政治。后白河此時任用了一位武藏守藤原信賴，此人並不特別能幹，但卻頗具野心。在得到源義朝的武力支持后，藤原信賴在1159年12月9日，趁平清盛前往四國參拜神社時發動政變，同時挾持了上皇和天皇。

由於在這場平治之亂前曾經十分器重藤原信賴，后白河上皇逐漸受到了排擠，二條天皇的權勢則日漸提升。這又幾乎使平治之亂死灰復燃，院廳和天皇之間的對立不但沒有因政變被壓平而停止，反而愈演愈烈。平氏作為京都所剩下的唯一武士集團便成為了雙方均想拉攏的力量。到1160年8月11日，平清盛被授予正三位參議官位，成為了武士中第一位官位達到了公卿級別，可以參与國政討論的人物。

朝廷在1051年和1083年與陸奧叛軍爆發的兩場戰爭又使源氏進一步加強了對關東的掌控力，但這也引起了朝廷方面對於源氏崛起的擔憂。不過到了1098年，朝廷與寺院的衝突又使得白河法皇（法皇即前任天皇出家后的尊號，未出家之前則被稱為上皇。自白河上皇時期開始，朝廷政務不再由攝關家主持，而改由上皇或者法皇設立的院廳主持）重新授予源義家官位，甚至使其擁有了武士階級從未獲得過的升殿資格，允許他進入宮廷拜見天皇。1106年7月15日，源義家去世，這位因作戰勇武被奉為「八幡太郎」的源氏棟樑去世，也使清和源氏二百年來的膨脹開始走向了下坡，隨之興起的則是伊勢平氏。

傳統的日本長弓（即和弓）與現今弓道運動中所使用的長弓結構基本相同。為減輕弓背所受的壓力，利於馬上使用，武士在射箭時並不會將弓弦拉滿，而是拉到三分之一左右的位置便射出弓箭。和弓的弓背以硬木作為主要材料，其外側覆有竹片，再由藤條加以捆紮，從而獲得不錯的彈性和剛性，進行曲射時其射程最遠也可以達到350米左右，不過由於早期武士多採取直射，因此有效射程只有80米左右。為使長弓不至於在潮濕的天氣中腐爛損壞，弓背通常都會塗上油漆。箭矢由竹竿製成，為確保箭桿強度還會保留一個竹節，同時箭桿尾部也會安裝三片羽毛，以穩定弓箭的飛行軌跡。根據不同用途，箭頭也擁有很多不同的形狀。日本弓術本身基於騎射的特點發展而來，在張弓放箭前射手首先要將長弓舉過頭頂，避開馬頭，然後再緩慢地一邊拉弓一邊降下雙手，左臂伸直指向目標，右手則將弓弦拉至右耳處，隨後便可放箭。

與此同時，軍團徵兵制度對於農民而言也負擔極大，從這一制度建立時開始，逃避兵役的人數便越來越多。到平安時代，財源枯竭的朝廷又規定農民只需繳納相應的金錢便可免除兵役，這又加速了軍團制的崩潰。隨著國家軍隊逐漸消失，九世紀時日本各地逐漸出現了大批土匪海盜，這一情況又以瀨戶內海沿岸和剛剛征服不久的關東最為嚴重。由於民兵軍團本身已經崩潰，朝廷又需要武力手段來鎮壓強盜和叛亂，天皇只好雇傭大量蝦夷土著編入軍團。這些人也逐漸逃亡之後，貴族們便只能把朝廷撇在一邊，自己招募莊園主中的豪族組成軍隊，保護自己的莊園，而這便是武士的最初起源。

不過，平清盛建立商業社會的計劃沒能得到大部分莊園主支持，後者不僅反對平氏的貿易經濟，而且對平氏一門壟斷所有朝廷要職的專橫跋扈也十分不滿。雪上加霜的是，平氏的根據地西國此時遭遇大規模乾旱。由於歉收帶來的飢荒，手工業者和商人食不果腹，而一直以來都將注意力完全集中在貿易方面的平清盛到此時才發現手中根本沒有能夠安撫飢荒的糧食。平清盛與關東地方武士家族的關係早就因宋朝貨幣大量流入日本引起的通貨膨脹而愈發惡化，現在甚至連西國遭受飢荒的商人也不再支持他了。