「謝謝你，托伊上尉。我正式取消沾斯潮第二階段警報。請通知戰情中心，讓軍隊休整。」

「至少好幾個月，而且只包括現在已經出現的太陽黑子消失的時間。如果有更多太陽黑子繼續爆發，持續的時間會更久；能夠讓用肉眼觀測的天文學家發現這個狀況，一定已經持續一段時間了。」

「我們有厄尼·雷因特。」

「尊爵健身」是一家深藏於福廷鎮樓正中心的健身房與健康生活館，男士更衣室寬闊、明亮、清爽，有著木質的更衣櫃門，大理石瓷磚的淋浴間，一格格的柜子里塞滿鬆軟的乾淨毛巾。他已經進來了三十秒鐘，伊恩說得沒錯，這裏只有他一個人。健身房的網路顯示七名男子正在使用設施，所以五十個置物櫃中有七個是有人用的。

「彈頭安全嗎？」

「我會傳送給他。」

「我知道。」

維梅齊亞清清喉嚨，「所以如果不去考慮這次事件的規模，其實我們並沒有理由要去懷疑這是沾斯造成的？」

「長官，這是這個團隊的共識。」托伊說。

「其他的呢？」沙克問。

「還要花好幾個月，甚至是好幾年。我明白你的意思。就算他們真的抓到外星人，也得靠飛機才能把它運出來，所以薩瓦和艾德瑟需要保留他們的基本人員才能協助完成整個工作。」將軍說。

席德關上置物櫃門，離開了這棟鎮樓。

「絕對是他。好吧，交給我。」

「行，我來安排。」

「少校？」沙克問。

「智慧植物？」

「但不是被製造出來的？不是外力所造成的？」沙克追問。

「在黑子風暴持續期間，我們的人跟外界的聯絡反正都是有限的，他們可以應付過來。所以我傾向等待紐卡斯爾的調查結束后，再嘗試用通道把戴達勒斯空投入巫崗的領空。我從其他異種生物研究隊得到的報告都很有信心地表示，聖天秤星上沒有任何動物的演化，他們沒有找到任何基因突變。」

「剩下的戴達勒斯飛機和超悍機都已經可以起飛，但根據我們得到的所有報告，現在飛越蝕影山脈會很困難。」

「是的，長官。」

「紐卡斯爾警察確信他們那具屍體是企業內鬥的結果。我必須承認他們至今搜集到的證據都指向這點，可是史蒂文斯也告訴我，主要負責的警探在我們的協助下，繼續追查一個半官方的線索。在我做出決斷之前，我想要等等看追查的結果。巫崗的昆比斯凶殺案比較急迫，埃爾斯頓堅信有外星人正一個個殺光他的人。那裡也的確不斷出現一些令人費解的事件，帕薩姆正在研究撤退方案。」

席德很快地一一查看置物櫃，找到了第一扇關起的門。置物櫃有很簡單的密碼鎖。他們兩年前抓到一九_九_藏_書個數頭時，從她的檔案里克隆了一個解碼外掛，他現在讓e-i用解碼程序去與密碼鎖鏈接。

「那死者的身份呢？難道要我去面對那些媒體雜碎，卻得說我們連死了哪個混蛋都不知道？」

「很好。但你一定要讓他了解，那是最後手段。只有在他證明聖天秤星是外星人的主要根據地，同時它們會給人類帶來明確且可證實的威脅時才能使用。」

歐魯克安安靜靜地坐著，動也不動，讓人非常緊張。席德迫切地想要得到某種暗示。這次會是緩慢瀰漫的憤怒，還是尖聲咆哮的謾罵？

塔瓦雷博士是一名高瘦的學者，他禿頂的腦袋緊張地朝同時轉向他的人們點點頭，「將軍，我們從來沒有見過放射層熱流會引起這種循環，但當前觀察的時間範圍也是極大，尤其如果考慮該星球的天文歷史的話。」

「是的，長官。」

「這風暴有這麼強？」

門打開了。他看看堆在裏面的衣服。

「你確定沒辦法再取得進展了嗎？」

雖然他不讚許，但他跟著沙克將軍走入會議室時，仍然維持了平和的表情。將軍絕對是很有榮譽感的人，在這個年代里這種人已經很罕見了。沙克會做他該做的事，無論環境怎麼改變，這一點維梅齊亞堅信不疑。

托伊上尉組織起的天狼星系小組站在椅子旁，牆上的大屏幕在室內投射出淡淡的粉紅光芒。屏幕中不是顯示企業財會數據，而是相似的天狼星影像，波動不斷的表面被斑點黑漬污染，電漿流破壞稜線，如今這樣的斑點已經覆蓋了半顆恆星。

「但我們跟他的聯機必須依靠一些被暴風雨攻擊的e射線。我不容許這種事繼續發生。命令艾德瑟和薩瓦的營地釋放他們備用的e射線，我要聯機恢復穩定。以防萬一，先把彈頭全功能的啟動碼交給埃爾斯頓。」

太陽亮到讓歐魯克辦公室窗戶上的隱私薄膜都散發著暗沉的黃光，房間里的朦朧光線居然強調了警察局長臉上的凹凸不平，讓他的膚色顯得更暗沉。尤其是他還一語不發地坐在辦公桌後面，聽著席德的簡報。他的結論是：諾思家族成員是在某種企業內鬥中喪命的。

席德正在咒罵他們怎麼會安排這種事，還有整件事在他內心引起的疑神疑鬼。健身房是伊恩的地盤，應該是他來這裏，讓席德待在公寓里，進行電子監控。但這樣不行。席德想要表現自己也願意冒險犯難的決心，所以由他先上場。

「這是已知的現象嗎？」將軍問。

「那它們為什麼不出來說清楚就好？」

「事情已經到了這個地步，問問有什麼關係？也許詹森·商可以幫你問？」

「不是的，長官。我們已經完成九_九_藏_書HDA要求的所有事，證實兇手不是他們說的什麼蠢外星人。現在得叫他們幫忙，如果拉爾夫同意，他應該可以把雷因特和其他人丟到永遠回不來的某個極地囚犯基地去。他有權，而且HDA根本不怕用權。你有沒有看到他們把雷因特整成了什麼樣子？他們很無情，但我們也完成了他們的所有要求。」

「那個屁蛋？他媽的有啥用？」

「當然有可能，但所有的基因學家都說那裡植物的進化程度絕對需要很長一段的自然進化才能辦到，肯定比天狼星存在的時間還要久，所以看起來這個星球確實是一二百萬年前被生物孕育出來的。」

席德不擔心自己搞不定施放管，他也很有信心可以趁博茲每天晚上去健身時，溜到更衣室里找到博茲換下來的衣服。整個計劃的缺陷是他得先進入健身房。任何健身房的會員或常客一看到席德就會知道他根本不屬於這裏，他是入侵者。「尊爵健身」的客人會猜想他在做什麼，會來問他為什麼要打開衣物櫃——像他這種邋遢鬼不需要換衣服，因為邋遢鬼根本不運動。他們會吵鬧不休，也許找來保安，甚至找警察來。一切都會搞砸到無可挽救的地步，只因為他跟每個必須辛勞工作的中年男人一樣，沒有乖乖地節食與運動。一時的懈怠總有一天會狠狠地反咬一口。

「你去處理。你們有人預測這次的太陽黑子爆發會維持多久嗎？」

「你還好嗎？」伊恩在安全聯機的另一邊問道。

維梅齊亞聳聳肩，「這是最大的問題。」

「我們認為有可能。」

「沒有一顆衛星感應到量子力場中有任何波動，我們沒有察覺到任何我們認知中的沾斯潮活動。天狼星宇宙範圍完全是乾淨的。」托伊說。

「謝謝。」

「怎麼可能？」歐魯克低聲問，「兩個月，燒了好幾百萬！那些鬼外聘公司和專家賬單都還沒入檔呢，結果你現在告訴我，我們連個頂罪的人都沒有？」

「你這白痴，還花什麼精力拍馬屁，那是詹森的工作，你是貨真價實的警察。」

「所以是自然現象？」

「不行。巫崗跟其他人必須留在原地，直到我們確定外星人或是殺害昆比斯的兇手被揭露。既然沾斯潮警報解除了，我們可以把答應要送去的額外先鋒軍送給他了嗎？」

「不是他的。」伊恩說，他正從席德的瞳孔智元同步擷取影像。

氣象學家丹迪亞斯教授說：「將軍，我認為我們觀察到的是一場巨大的環境變遷。太陽黑子的活動還沒達到巔峰，但速度已經開始減慢。最先出現的黑子尺寸依然可觀，我們預算它們還可以持續一兩個月。聖天秤星的大氣層已經開始對減少的日照做https://read.99csw.com出反應，我們接獲雨變成冰的確實報告，在最南邊的獨立國區甚至傳出落雪的未證實報告。這隻是開始，目前沒有辦法預算最終結果會是什麼，我們甚至有可能看到南北方出現溫帶地帶，並且會維持許多年。」

「你可以用我們知道的事情來轉移問題。告訴記者這是外人所為，完全都是因為錢和有機油，殺人指令可能來自整個跨星際宇宙的任何企業或銀行或億萬富翁。」

「他明白這個特殊武器被創造出來的原因，以及可施用的條件情況。您可以信任他。」

「所以需要好幾年？」

「你認為史蒂文斯會同意放逐嗎？」

「我沒辦法想象沒有你的警局，長官。」

其中一面屏幕換成顯示天狼星星系的3D星體運行圖，上面有十九個固體星球，包括聖天秤星，在兩顆恆星之間環繞，還有三個沒有大氣層的小型岩石星球繞著天狼星B，以奇特的橢圓形軌道運行。剩下十個感應衛星以明亮的綠色三角形顯示，包圍以天狼星A為中心，總共三十AU體積的範圍。

「調查呢？你想要我怎麼做？」

「我們不可能通過戰用通道把它們帶回來。就算能帶回來，這些衛星也會具有很危險的放射性。我想不出我們要它們回來做什麼，可是保持開啟戰用通道只是為了維持跟衛星的通信鏈接會很昂貴。」維梅齊亞說。

將軍看著周圍每個人，跟每個科學家都短暫對視后說：「我知道這件事對你們來說是個很值得研究的課題，但你們同樣需要了解它對跨星際星球造成的影響。我要求你們意見統一：你們是否都同意，並沒有沾斯在天狼星活動的證據？」

「這件事簡直是惡魔特地挑中我。你知道我再一年半就要退休了吧？整件事只要被爆到跨網上，兩分鐘之內我就得清乾淨這張辦公桌，等著被送出去。」

維梅齊亞深吸一口氣，「這麼做當然可行，我們可以通過通道在巫崗領空送入一架戴達勒斯，卻無法用同樣的方法回收飛機，一直都是定位的問題。如果我們想要直接進入布洛加大陸的中心，需要考慮建造新的通道，而這需要花費幾百億。」

「長官，這位是塔瓦雷博士，我們的壓縮物質專家。」

「是的，長官。我還是每天都得到確認，但e射線聯機現在變得非常薄弱了。」

「因此我們面對的有可能是創造出整個生物圈的外星人。」

「你太強了，現在又要我去怪奧古斯丁·諾思？乾脆叫我拿根短棍戳瞎自己的眼睛算了，可能還沒那麼痛。」

「還有，赫斯特，你要保證讓所有人都知道，整個案子還在保密階段。」

「將軍，我們能否保留衛星繼續進行觀察？」塔瓦雷博士問read•９９ｃｓw.coｍ。

「可以在我們的高堡市辦公室架天線。」

「明白了。感謝你們所有人的工作。」將軍盯著屏幕，等著維梅齊亞以外的所有人依序出了房間。門關上，藍色指示燈出現時，他朝維梅齊亞頷首示意，「你還跟埃爾斯頓保持聯絡？」

「你會找出原因來，是嗎？」

沙克在主位坐下，示意所有人也坐下。「托伊上尉？」他問。

「我想不出來有任何可能。」塔瓦雷博士說，「一切的關鍵都在星核內部發生的事件，因為磁場從那裡產生。要了解星核的深層律動，需要花上幾十年研究。」

「看看我們出現之後對那個地方做出來的事情，它們絕對有對我們非常憤怒的理由。」

「可以在聖天秤星上監控衛星嗎？」

「明白了。說下去。」

「是的，長官。巫崗還撐著。」

「博士，我只需要知道這是不是自然現象。」

「大致上來說，是的。雖然我很不願意排除任何自然宇宙中可能發生的事件，但我仍然要承認這次的太陽黑子爆發是史無前例的。」

「這都是因為諾思家族的數據不夠完整。」

她站了起來，「長官。我們通過好望角戰用通道送去了四十八個衛星，還有三十一個在運作中。」

「我們可以把厄尼與他的人再關四十八小時，不需要對他們起訴，但時效過了之後就得再重新申請。我必須讓法官看到我們的檔案已經被寄去檢察署進行評估。一旦評估通過，提出控告，搶車案不存在這件事就會成為公開消息。但真相其實是死者被自家人殺害了。」

「凶殺案呢？」

「二十一顆衛星位於兩千萬到兩千八百萬的繞行距離。它們觀察衛星視覺記錄可及範圍內的光球層變化，同時掃描天狼星的磁場、引力場，還有量子信號場。磁場里有罕見的波動，與熱對流場里的扭曲相符，但是天文小組相信這一切的起源都是來自恆星內部，有可能是星核內部的深層熱流狀態所引起。」

「埃爾斯頓知道有東西威脅巫崗的安全。如果有人能抓到這傢伙，一定是他。」

會議室的裝潢是任何企業CEO都十分熟悉的樣式。大大的橢圓形桌子，很民主地平均分佈的皮椅，不溫不火的空調，牆上有著投影窗戶，每個位置都有全像控制面板，昂貴且有效率的整體感。

「不對。」沙克手指一戳斑斑點點的大氣層，「那才是問題。這是它們做的嗎？一個可以把恆星關閉的外星物種可能比沾斯更可怕。而我們還在叢林里亂闖，在紐卡斯爾追逐幫派頭子，一切簡直是浪費時間，太可悲了。我們該做的事情是開闢通道去十幾個沒有探索過的星際，看看我們能不能找到這個種族，管他有多貴。」

席德忍下幸災樂禍九_九_藏_書笑出來的衝動，「我跟你說過，這傢伙很行。除非我們知道他們的企業內鬥到底是為什麼，否則永遠沒有辦法進行下一步。」

「所以要用戰用通道？」

「我想不出方法了。」他是冒了極大、極危險的風險說出這句話。如果新的秘密監控方法沒有產生任何效果，歐魯克也永遠不會知道。

「更衣室里沒有人。我在監控整個健身房。」

「太陽射線風暴把它們擊落了，都是在離恆星最近的位置。我們現在離天狼星最近的繞行衛星都遠在兩千萬公裡外。」

「我認為是。剩下的衛星傳回來的數據很明顯證明並沒有沾斯潮活動。」

「上尉？」將軍說。

「沒事。」

維梅齊亞少校並不讚許這種地方。他覺得這正顯示了企業文化多麼嚴重地滲透了人類活動的每個方面。這是填鴨的表現，把所有稜角都磨平，一切都成為平順、完全受到控制的預期。軍旅生涯不應該是這樣。軍官們應該經常被提醒：他們的決策影響著他人的性命。對於HDA軍官而言，這可能意味著好幾百萬條性命。

席德關上置物櫃，去找下一個。他打開的第四個才是博茲的，裏面尺寸巨大的衣服非常容易辨認。他從口袋裡拿出施放管，一根火柴棒大小的光滑不鏽鋼棒。他用管子碰觸博茲的鞋跟時，他的e-i同時啟動施放系統。一個微型智慧監測器被釋放，帶有黏性的分子表面沾上黑色橡膠鞋跟。它會服帖地待在鞋跟上，記錄博茲聯機釋放出的信號，準備隨時接收下載的命令。它的體積夠小，量子交錯結構也是最新的，不會被普通偵測系統發現，拉爾夫說就連暗黑科技大佬們開發的偵測系統也都對它無可奈何。

「那對聖天秤星的影響？」

「我明白。以天狼星的大小來說，放射層甚至是中子核的不平衡，理論上可以通過這種以千年為單位的循環呈現，我們從前沒碰過，不代表這不可能存在。我們正在建構理論模型，我坦承這需要相當的想象力，但模型建好會幫助解釋我們觀察到的現象，雖然我個人認為紅星爭議有極大的疑點，但如今觀察到的事實卻是無可否認的。」他朝屏幕揮揮乾枯的手，「同時還有聖天秤星星球的反應。它對這種現象產生自動反應，是證明這種事情曾經發生過的最大指標；而且還必須是經常發生，星球才會演化出相應的反應。有東西定期會影響天狼星的磁場，一定是強大得反常的循環性影響，意味著有可能來自星核。」

「把案子結束掉吧。給所有人他們的結案證書，把網路檔案深層封存。你和拉納金可以繼續你們的標準輪班。把你從雷因特那裡搜集到的證據交給檢察官，但明天再送。我今天叫詹森去跟史蒂文斯談談。」