職員攤開檔案，指著某處。

雖然轄區警署應該也有瑞貝卡的照片，但現在瑪利亞只想儘快確認關於那張照片的推測是否正確。職員說聲「等一下哦」之後便消失在辦公室外，片刻之後抱回一份厚厚的檔案。

「陷入瓶頸的研究在某個契機下有了突破性進展，這種案例確實很多。可是，假設真空氣囊不是教授他們的發明，那麼在開發材料上照理說完全是外行人的他們，面對『開發具有隱形性能的真空氣囊』這道對他們而言有雙重難關的課題，我不認為他們能在內維爾·克勞福德的實驗筆記的最後日期——去年的七月二十七日之後的短暫期間內順利解決。外行人靠突發奇想打破僵局，這種事情只會出現在小說里。」

「門幾乎紋絲不動是怎麼回事？」

原來是這麼回事。

「學術研討會。」米海爾以平板的聲音回應，「當時M州正在舉行國際學術研討會，包含老爹在內，除了她以外的成員，全都有大約一周的時間不在研究室。」

「能不能告訴我們那時的詳情？」

「已經安排好了。當時的負責人似乎要明天下午才回來，在那之前我們就先去A州立大學吧。」

「那麼，在你們研究室里，瑞貝卡每天的生活是怎樣的？」

「雖然瑞貝卡是個溫柔又善良的女孩，但那時的她比起戀愛，不如說對研究投入的熱情更多。更何況，如果交了男友，她應該會自己說出來，至少也會告訴老爹，因為她不會對『家人』隱瞞這種事——可是，老爹也不像是知道瑞貝卡有戀人的樣子。」

就在兩人閑聊時，漣的車已經抵達加油站。

瑞貝卡的死不是意外，而是他殺。

「儘管如此，費弗教授他們依舊造出了『紙』，還是一種無比堅固的紙。為什麼？」

漣先發制人。多米尼克回了句「什麼嘛，真冷淡」，隨即露出愉快的笑容。

「很遺憾。」米海爾面露苦笑，「畢竟梅根教授曾經用恐怖的表情警告我們『不準對我好友的孫女出手』。如果隨便來往，可能真的會被趕出研究室呢。更何況，我們也不太想對『妹妹』發動攻勢。當然我們會在老爹家裡開派對，但除了這種機會之外，我們研究室里應該沒人在校外和她有來往才對。」

照理說他們已經克服眼前的危機。至少，應該失去了坦白真相的理由才對，前述的對立也變得幾乎不可能存在——

這些無機催化劑、有機高分子與反應生成物的結晶構造、反應機制，以及氣囊的製作方法，正是費弗教授的研究成果，也是水母船相關專利的根基。

「喂，漣。我不太了解理工科，可是大一女生，可以實施那種一不小心就會危及生命的實驗嗎？」

「話說回來，我還沒請教兩位到訪的理由呢。為什麼在時隔十三年的現在，你們會跑來調查她的事？」

不該存在的第七人，就在測試機里——那傢伙是什麼人？他從哪裡來，又去了哪裡？

從A州搭飛機前往M州，單程要大約五六個小時。它在U國的最東邊。

「另外——同樣是關於發現屍體時的狀況。當時排氣櫃還在運作嗎？」

——否則，就是有什麼讓人不會覺得不自然的理由。

「一個沒有署名和其他文字的信封，與行李一起放在箱中。這兩張照片是在那個信封里找到的，信封里沒有其他東西。」

無盡的遼闊曠野暴露在夕陽之下，染上了橙紅色。瑪利亞在副駕駛座用力往後倒，以半躺著的姿勢一直看著手賬。

「哈？！」瑪利亞拔高了聲音，「給、給我等一下。他殺？全員都是？！」

「那麼，你們想要怎樣的資料？選課單之類沒什麼用的東西已經扔掉了。」

「瑞貝卡·弗登同學（19·理學院）」。照片正下方有簡短的說明。

瑞貝卡所做的「化學合成相關研究」，幾乎可以肯定與真空氣囊材料的合成有關。漣想確定周圍有多少人知道這件事。不過，其他成員的聯絡方式只能問轄區警局了。要做的事就像滾雪球一樣不斷增加。

多米尼克有些尷尬地撂下這句話。「你要是看見那時他們的樣子就知道了。他們失去了自己當作妹妹疼愛的女孩，都沮喪得像死人一樣……誰說得出『其實她可能是遭人強|奸，也可能是因此自殺。但我們不知道是誰乾的，也沒有逮捕他的把握』這種只是在傷口上撒鹽的話啊。」

還有一個事實是理應走在真空氣囊研究最前線的內維爾·克勞福德，在開發新材質真空氣囊時碰上瓶頸，十分渴望「R」的知識。

「關於可能會有毒氣這點，你還真清楚呢。」

——R是怎麼確認的？應該在R死前問出來的。

「非常抱歉，現階段我們還不能回答這個問題。」

「我之所以說『不知道』，是指我不知道瑞貝卡為什麼要做這種事。」

「瑞貝卡」死了——根據內維爾·克勞福德的記述。

肯定是去費弗教授的研究室。和她在一起的男生大概是費弗教授的學生之一，恐怕就是——

還有，這意味著「瑞貝卡·弗登」曾是費弗教授研究室的一員——種種跡象表明是這樣。

漣沒有回答。瑪利亞自顧自地說下去。

一股電流躥過脊背。

米海爾的聲調變了。在瀰漫的沉默中，漣開口說道：

銀髮的中年刑警雖然沒講明，然而瑞貝卡的案件最後會定調為意外，恐怕是因為面子問題。如果是強|奸導致自殺，就得先找出強|奸者才行，但是沒有明確的證據。即使能找出那個人，只要對方堅持是你情我願，在被害人無法做證的情況下，也沒有定罪的手段。

瑞貝卡在那之前就喪命，對他們而言搞不好是不幸中的萬幸——

「在她去世的時候，研究進展到了什麼程度？」

真是的，這個部下辦事還真利落。

「剛才也說過，用意現在還不明。不知道單純只是為了折磨教授他們，還是有什麼合乎邏輯的理由。」

「實驗筆記不翼而飛要怎麼解釋？更何況，瑞貝卡為什麼不鎖門，而是用塑膠片將門固定？如果只是不想讓人妨礙自殺，從內側鎖上門不是更牢靠嗎？」

「不管她和教授等人是什麼關係，如果他們對『瑞貝卡』還抱有些許敬意，那麼為了她的名譽，從一開始發表時，就該聲明自己並非真空氣囊真正的發明者才對。可是，就我閱讀的資料，完全找不到他們有任何類似的發言。」

目前還什麼都不知道。唯一能肯定的，就是從「應該在R死前問出來的」這句話里，看不見半點對她的哀悼之意。

一張是有瑞貝卡署名的封面，另一張是作為樣本的任意內頁。以恐嚇材料來說已經綽綽有餘。

「順帶一提，A州民用水母船的保有數量似乎是最多的。並不是因為這裡有UFA，而是因為A州的民居稀少，氣候安定，適合水母船飛行。來自其他州的訪客似乎也很多。」

「最後一次目擊是當天上午九點左右，有人看見她從公寓出來。瑞貝卡似乎沒報名暑期班，沒有當天在校內的目擊情報。大概是在離開公寓后，在上午的暑期班開課前前往研究室，一個人做實驗……這是對外公開的說法。」

不過，話又說回來——實驗事故？

「了解。」

以客觀角度來說，這隻不過代表「瑞貝卡·弗登」曾在一九七〇年進行過和真空氣囊有關的實驗。

「哦——」

他們成為時代的寵兒。真空氣囊改變了航空器的歷史，知名航空器製造公司UFA招攬他們加入——再後來連空軍也盯上了他們的技術。

瑪利亞正要問「沒人看見她出入正門嗎」，但轉念一想又把話咽了回去。她也是今天才知道，A州立大學的正門出入相當自由。只要亮出通行證，就連汽車也能輕易通過。儘管有一名警衛，不過雖說是暑假，可能光暑期班就有上千名學生出入，要找到瑞貝卡的目擊情報無疑難如登天。

「筆記呢，或許是因為她自己已經不再需要而丟掉了。塑膠片呢，也可能是為了不讓之後趕來的米海爾他們突然吸入毒氣。死亡地點選擇實驗室，也可能是因為打擊強烈得讓她無法多想。解釋要多少有多少，至少比當成單純的意外合理。」

「沒有。電源關著。排氣櫃的門則是敞開的。」

「素體呀，真空氣囊的素體。內維爾他們將垃圾桶里的塑膠片撒在地上，弄好酸鹼中和滴定的機關后，立刻走出實驗室，將一小塊素體塞進門縫，並且塗上了催化劑。」

如果是這樣——在教授等人的論文和著作里完全找不到瑞貝卡的名字，本該是瑞貝卡的名譽則由他們不正當地享有。看見這種狀況——即使是小學生也聯想得到，逼死瑞貝卡的就是教授他們。

開發陷入瓶頸，又找不出突破僵局的眉目，日子一天天過去，引來空軍懷疑的可能性也越來越大，於是有人主張應該乾脆說出真相，與認為該繼續隱瞞下去的人形成嚴重對立——不對。

漣靜靜九九藏書地看著筆記複印件里的一張將格線內頁放大的照片。「……然而，如果這是事實，一切都會有很大的改變。無論是這次事件的樣貌，還是這份複印件的意義。尼森少校，這兩張複印件，具體來說是以什麼形式發現的？您剛剛說是在行李箱內？」

「下午六點前後，也就是傍晚。沒有目擊者嗎？」

「雖說當時是七月，但到了黃昏時分，周圍應該還是會變暗才對，很難想象瑞貝卡會連燈都不開就繼續做實驗。既然如此，為什麼實驗室的燈是關著的呢？」

「說穿了，也沒有確切證據能說她遭人強|奸而自殺。只是『這麼想比較合理』，不過是臆測罷了。或許她真的只是前一晚與戀人秘密共度，隔天真的是因為事故身亡的也說不定。頭和身體的挫傷，也可能只是摔倒時撞到地板造成的。實驗內容、排氣櫃、照明也是，解釋要多少有多少……而且，最終搜查會議也把此事定為意外。」

「總之，不管對方是誰，如果瑞貝卡是遭到強|奸，剛才你們提到的疑點也就姑且可以得到解釋了，懂了吧？」

「我從來沒有留級或重考過！」

再加上，那是用到氰化鈉的實驗。沒錯，就是真空氣囊材料的合成實驗。而且說到A州立大學，記得就是——

荒野中的加油站，對長距離駕駛司機來說猶如救生索，這點對於在空中往來的飛船似乎也一樣。這幾年，瑪利亞經常看到航程途中的水母船像眼前那艘一樣，為了補給降落在加油站附近。

——每個人都會深入鑽研各自不同的課題，老實說，對隔壁的人的研究不甚了解，是很常有的事。

「UFA公司製造部的普利德摩爾先生也說過，教授他們最大的研究成果，是真空氣囊的製作方法——說得更詳細一點，就是用作原料的有機高分子，以及用來反應的無機系催化劑、反應生成物的結晶構造和反應機制。」

多米尼克的回答有如謎語般，但瑪利亞卻像呼吸一般立刻會意。

瑪利亞向兩人說明了內維爾·克勞福德的實驗筆記，以及露營照上的「R」這兩件事後，得到了部下用「冷淡」形容都嫌客氣的責備。

——就像讓機械工程師去讀化學合成的實驗報告一樣。

「我就直接問了。」漣的聲音過於平板，彷彿帶著一股寒氣，「關於瑞貝卡發生的意外，你個人有什麼看法？你認為那是一場不幸的意外嗎？」

「不是意外就是自殺，至少我們只能判定是這樣了。」

「是這樣啊。」

「那可就難說了。我覺得這麼想或許還太早。」

「無法否定。實際上，印象中我曾經聽研究室的人提過這種傳聞。說是看見她和男生一起走進了工學院的建築什麼的。」

「是，麻煩了……啊，鮑勃。我是九條，百忙之中打擾你真是不好意思……嗯……所以說，驗屍的進展……是。你說什麼？」

「哪有可能說得出口啊。」

「知道的話就乾脆說出來啊，畢竟我也沒辦法輕易相信——創造真空氣囊的不是費弗教授他們，那位照片上的少女『瑞貝卡』才是真正的發明者。」

更何況，從多米尼克的口氣聽來，強|奸者的體細胞似乎也沒有採集到。

「我反倒認為，或許該筆記從一開始就在兇手手裡。」

疑惑轉為事實。

「現在還不能說。能說的，就只有『因為出現了這個，我們才來到了這裏』。不過你放心，我一定會消除你的遺憾，以及梅根教授與瑞貝卡本人的遺憾。對於那些破壞你們人生的傢伙，我會把他們的所作所為全部查清楚。所以請你再等一下，拜託了。」

「什——」

「瑪利亞，我才想問你，為什麼隱瞞這麼重大的事實？真是的，簡直令人難以相信你居然是警部。」

真是的，我的部下還真優秀呢。

「到頭來，我們的研究室被迫解散。我們讓她自由進出實驗室，而她死於那間實驗室。無論真相如何，只要有這些事實，就已經足夠讓老爹被解僱。大家散落各處，老爹也像變了個人一樣，憔悴得讓人看不下去……最後選擇了自我了斷——而我還戀戀不捨地留在這裏，事情就是這樣。」

漣掛下話筒，神情嚴肅地回來。

——啊，不過最後那個素體的顏色就和平常用的素體一樣。

那塊關鍵的塑膠片是壓扁的L形，較薄處的厚度與門縫一致——這是多米尼克說的。那根本不是什麼偶然，只是卡在門縫裡的部分和伸進房間的部分產生了厚度差，並且正好在這種狀態下像石膏定型一樣硬化而已。

瑪利亞說到一半就停了。

而職員所指的地方，則刊載著她的照片。

從瑪利亞自己的角度來看，到現在依然難以相信，那個不管怎麼看都還只是個青少年的眼鏡少女，居然創造出徹底改變航空器歷史的大發明。

「我聽她說過，有很大的進展，但具體不太清楚。哪怕還有實驗筆記在，說不定就能繼承瑞貝卡的事業了。」

「關於意外的幾個疑點，你們有什麼看法呢？包括瑞貝卡·弗登當時所做的實驗和她的知識與經驗相比未免太過拙劣，以及她的實驗筆記不翼而飛的事——而且不僅如此……」

「這個案件發生時，真空氣囊還沒公之於世啊。和氰化氫反應之後會變硬的樹脂——我也是在之前問話時才知道有這種東西，當時的多米尼克他們根本不可能想象得到。」

「然而，這些嚴格說起來並不是『真空氣囊』，而是『用來製造真空氣囊的材料以及合成方法』。這些被看作教授等人的工作成果的內容，與其說是『航空工程』，不如說比較接近『合成化學』的領域。」

這東西，居然是出自一名年僅十九歲的少女啊。

「那不是單純的事故？！等等，那片轄區的傢伙在幹什麼啊！」

「『瑞貝卡』與教授等人是什麼關係尚且是個未知數。從她的年紀與教授那群學生似乎相差不遠來看，也有可能是與其中某人有私交。總之，教授是以她創造的新材料為基礎，對外發表了『真空氣囊』。然而在那背後，發生了一個悲劇。」

到現在才察覺自己的愚蠢？真是無藥可救啊——部下並未將惡言惡語說出口，只是平靜地回答道：

「關鍵的塑膠片——這是從地板與門的摩擦痕迹辨別出來的——形狀像是將L形積木用力壓平后的樣子。比較薄的那一邊，也就是L的底邊卡在了門縫裡，這玩意兒的厚度與門和地板之間的空隙剛好一致，雖然我不曉得這是怎樣的偶然。」

「發現她的的確是我們，但『事故當天瑞貝卡在那裡做實驗』這點，研究室里沒有人知道。」

「兇手影印了瑞貝卡的筆記，送給費弗教授——或者教授和其他人那裡，表示『我知道你們的罪行』。」

兩人依他所說翻開檔案。瑪利亞看著驗屍結果那一頁，感覺自己的臉緊繃起來。

漣沉默不語。仰躺著的瑪利亞幾乎看不見部下的表情，只能夠從座椅後方看見他的側臉微微動了一下。

報道的日期是一九七〇年七月十八日，實驗筆記上日期的幾個月後。

硬化前的素體不過是一片柔軟的樹脂。即使在關門的同時放上，或者是從門外塞進去，要卡進門縫裡都不困難。只要讓素體在這種狀況下與氰化氫反應，它就會牢牢地卡在門縫裡代替門擋。

在那美麗的巨大軀體前，她吐出混著愁思的氣息。

「應該是恐嚇吧。可能是兇手送去的。」漣接在她後面說下去，「那兩張複印件似乎是放在信封里，但如果單純是以備不時之需或用來代替備忘錄，用信封保管又顯得不太自然。不如認為是某人放進信封後送去給他們的比較合理。」

果然是真空氣囊。這與柯提斯的說明吻合。

「漣，我問你哦。對瑞貝卡下手的傢伙，是不是已經查不出來了？」

17日晚，在A州立大學理學院的實驗室內，有學生髮現瑞貝卡·弗登同學（19）倒在地上，在救護車接到通報趕到現場時已經死亡。

「那時大家眼裡只有瑞貝卡……不過應該沒有其他人才對。由於氣體有殘留的可能性，因此將瑞貝卡搬出實驗室之後，我們至少留下了兩個人在走廊里看著，以避免有人接近實驗室。如果有別人爬出實驗室，照理說應該會注意到。」

米海爾訝異地看向照片，接著一臉驚愕。他呼吸紊亂，拿著照片的手不停顫抖。

P市警局搜查科的多米尼克·布洛斯刑警那睡意矇矓的眼裡浮現出好奇的神色。「居然會把十三年前的死亡事故又挖出來，出了什麼事嗎？」

「你們發現她的時候，只有她一個人嗎，沒有看見其他倒地的人？」

不僅「和平常用的一樣」，或許根本就是原來的素體？

瑪利亞把手伸進胸前口袋。「瑪利亞？！這——」她無視漣的制止，將兩張照片——拍下瑞貝卡筆記複印件的照片，放在米海爾面前。

瞬間，男子臉色一變。

弗登同學是該校該學院的一年級學生。警方從現場留有實驗器材與氰化鈉的瓶子判斷，應是弗登同學在實驗中操作失誤，導致產生氰化氫氣體而中毒死亡，詳細調查正在進行中……

沒有回答。一會兒后，漣無奈地嘆口氣。

「發現屍體時的狀況要怎麼解釋？如果瑞貝卡的死是教授他們下的手，那麼他們就必須在殺害瑞貝卡並偽裝現場后，從實驗室外將塑膠片塞進去。方才布洛斯刑警應該也說過，這種事做不到。」

「哎？」

「知道『瑞貝卡』的來歷了？！」

強|奸？！怎麼會——

兩人穿過冰冷的建築玄關，搭乘電梯上樓，站在九-九-藏-書了曾經是瑞貝卡生前所屬的梅根研究室的實驗室前。

「這——實際上，有關她喪生前後的狀況，我們知道的並不比報紙和校報多。那時她在做什麼實驗，發生了怎樣的意外，其實到現在我們都不清楚。」

「不過，這雖然只是我的感覺，但那時的瑞貝卡不管是在研究室里還是研究室外，應該都沒有特別親密的戀人。」

「而且，居然還是在我們都不在的時候。就算我們將研究室的鑰匙給了她，瑞貝卡也不該做出這麼愚蠢的——」

沉默降臨。

因為造紙專家就在他們身旁。

「他姑且還是聽了。不過，現場在發現時的情況就是那樣。『根據驗證結果，只能認為那塊塑膠片是從實驗室內卡住的門。在有這種物理性證據的情況下，也只能認定確實是她獨自進行實驗而遇到了意外』——他是這麼說的。」

多米尼克搖搖頭。

不一會兒，男子深深地嘆了一口氣。「我曾在梅根教授的研究室待過……兩位說來調查，具體來說是怎樣的調查？」

「我記得很清楚，因為開窗的人是我。」

「這種恐嚇行為的真正用意目前還不明，但不難想象教授他們收到信後會陷入恐慌。一旦瑞貝卡筆記的存在公開，對他們來說無異於身敗名裂。」

他輕聲咕噥，盯著漣的身份證件看。瑪利亞和漣不由得面面相覷。

這是一份過期的校園報紙。一九七〇年七月二十日，是事故的三天後，似乎是在暑假期間緊急發行的一期。「理學院一年級女生，實驗中意外死亡」——遠比新聞報道大得多的頭條標題跳了出來。

「找出『瑞貝卡·弗登』的來歷，確認她和費弗教授等人的關係；調查接受教授他們的委託製造素體的外包商；確認教授等人直到『事故』發生之前的行蹤；確認所有遺體的身份並確認死因、死亡時間；向空軍領取並檢查遺物；前往空軍基地調查機體；詳細調查留在技術開發部辦公室的各種文件；分析留在實驗室的樣本……重要的大概就是這些吧。」

這麼說來，的確如此。與其認為瑞貝卡的筆記從教授等人處轉移到了兇手手裡，倒不如看成一開始就在兇手手中比較自然。

「到了大學研究室這個層面，每個人都會深入鑽研各自不同的課題，老實說，對隔壁的人的研究不甚了解，是很常有的事。換句話說，我對於瑞貝卡所做研究的理解與記憶，也就只到這種程度——我只記得她的研究主題是強化塑膠合成。由於她用到的催化劑反應理論太難，所以我能理解的部分連一半都不到……不過我記得氰化鈉是原料之一。也正因為如此，警察才會判斷是實驗中發生的意外吧。」

約翰一臉茫然，漣也露出意外的表情。

「再向鮑勃確認一下吧。差不多全員的驗屍結果都該出來了。」

看似意外的自殺——乍看之下確實合乎邏輯。可是——

漣靜靜地轉動方向盤。車子穿過緩緩的彎道，在甩開左側那些暴露著褐色肌理的小丘之後，視野瞬間變得開闊，紅色荒野一路延續至地平線的彼方。

可是——

「實驗筆記……不見了？！」

「這叫作搜查中的秘密，我們連相關人士都沒說。這是因為如果真的是強|奸，需要讓那傢伙露出破綻。」

「可是今天到許多地方問過之後——我才知道自己有多愚蠢。我在想，我可能忘了一種更為單純、更為根本，卻強烈得多的動機。」

周圍一片沉默。米海爾一直沒說下去，咖啡也沒碰，只是靜靜地盯著液體表面。

多米尼克最後那句話，帶有明顯的苦澀。

「雖然由我們來問這種話有點奇怪，當時的搜查官都說過什麼？他沒有認真對待你的懷疑嗎？」

「根據當時的新聞報道，瑞貝卡小姐是不慎吸入氰化氫身亡，具體來說是怎樣的情況呢？」

「若不是跌倒時正好以微妙的角度嵌進去，就是從室內用力敲進去——總而言之，這塊塑膠片只能從實驗室里塞進門縫。塑膠片在實驗室地板上弄出的痕迹也很明顯，卡進門縫的深度要能弄出那種痕迹，從外面是辦不到的——這是我們的結論。」

「這麼說來，我似乎看過類似的新聞，但老實說我不記得了。」

「儘管房間里很暗，看不清臉，但我們立刻從身材分辨出是她。由於有股奇怪的氣味，大家覺得不妙，便戴上防毒面具試圖開門……門把手轉了，門卻不知為何幾乎紋絲不動。雖然事後弄清了原因，但那時的我們根本沒有思考原因的餘地，一心只想著一定要救她，不顧一切地踹開了門，慌慌張張地將她抱了出來。之後打開窗戶，叫了救護車——」

「無論如何，教授他們還是成功開發出新材料了，對吧？如果不是這樣，不可能發展到航行測試的地步。」

「這是從宣傳部借來的——這樣可以嗎？」

室內一片寂靜。

「你是指，以她所做的實驗來說未免太過草率？」

「從那時起留級了三十次？看起來你在學業上還真是受盡了苦頭呢。」

影印下來的筆記封面上的字跡和畫有格線的內頁中的一樣。

這個J國人，為什麼比自己這個土生土長的U國人還要知識豐富啊？讓人有點不爽。

「那時可是暑假啊。只有白天有暑期班。在那個時間還留在化學系大樓的，只有不到十個為趕論文|做實驗的學生而已。而他們連自己的實驗都忙不過來了，根本不會注意到其他實驗室有沒有人出入。」

「你愛她？」

車內瞬間一陣沉默。

「你剛剛說，不知道瑞貝卡當時在做什麼實驗，那排氣櫃里是什麼樣子呢？既然讓人判斷是『實驗中』，應該留有什麼實驗器材或藥品才對，難道不能從這點做出某種程度的推測嗎？」

他們隔著門口的玻璃往裡打量。設在兩側牆邊的排氣櫃，厚重的實驗台。到處都看不見十三年前那場悲劇的痕迹。一名身穿防水圍裙的看似學生的青年正在一臉緊張地傾斜玻璃器材。在他背後，有個看上去三十多歲的滿臉胡楂的男子正盤著雙臂。大概是照顧生澀新手的指導教師吧。

這時，那個滿臉胡楂的男人注意到了兩人。他向年輕男性|交代了幾句話，然後來到走廊上。

漣一隻手握著方向盤，另一隻手從胸前口袋裡掏出報道的複印件。「如果你看到的那名照片上的少女就是『瑞貝卡』，那麼她的健康狀況應該良好到足以參加露營。如果她會去世，能想到的原因不是嚴重的急病，就是事故或自殺……再不然就是他殺。」

「如果瑞貝卡的筆記曾落在他們手中，內維爾·克勞福德就該這麼寫——『應該仔細閱讀瑞貝卡的筆記』之類。但他沒有這樣寫，而是寫『該在她死前問出來的』，這就說明他們並沒有機會看到瑞貝卡的筆記。」

A州立大學女學生死亡 是實驗事故？

「這樣啊。」漣點點頭，「少校，我們要重新提出我們的要求。包括這份複印件在內，請立刻將所有能夠搬運的遺物送來我們這裏。還有，建議你一定要對此事保密。一旦公之於世，可能會損害UFA、你們空軍，甚至是整個U國的威信。」

米海爾用「你不知道嗎」的眼神看了過來……瑪利亞完全不記得。

「那麼，這點也很不自然。所謂的排氣櫃，是避免內部產生的氣體外泄到實驗室的設備。即使內部產生了氰化氫，只要排氣櫃正常運作，就能透過專屬的管線將氣體排到室外，如果櫃門關著，氣體也不會流入實驗室。實驗者吸入氰化氫的危險應該很小才對。儘管如此，瑞貝卡·弗登不但沒啟動排氣櫃，就連櫃門也沒關上。為什麼呢？」

「多米尼克說『可能是瑞貝卡本人丟掉的』，但這根本不可能。因為，教授的行李箱里留著她的筆記複印件。既然有複印件，就代表正本應該存在，而且有人把正本拿去影印。這人是誰？正本在誰手上？只會是教授他們，對吧？教授他們趁著瑞貝卡的死奪去筆記，藉此造出真空氣囊。這樣想才正常吧？」

「無法斷定。至少現在還不行。」

費弗教授研究室里的某人，為了替瑞貝卡復讎而殺光其他人，然後自我了斷。這是剛才瑪利亞描繪的事件概要。如果六人之中無人自殺，就代表殺害他們的第七人待在那架測試機里。

「我的話說得不太準確。當時我們一眼就看出來她『在做什麼實驗』了。是酸鹼中和滴定。因為那裡擺著滴定管，底下還有個裝了液體的燒杯。」

「首先是發現屍體時，實驗室的燈沒開。」

「假設——是強|奸犯——如果當時提取並保存了體液或皮膚細胞等物證，或許還有可能。」漣握著汽車方向盤，連看都沒看瑪利亞一眼地回答，「據說生物的遺傳情報，是由細胞核內一種叫去氧核糖核酸的物質記錄的。等到哪天技術發達，變得能夠分析這種DNA時，大概就能像指紋一樣找出特定人物，精確度遠比血型更精細——我曾經聽人家這樣說過。」

「在濃度未知的液體中，滴入濃度已知的其他液體，測量需要加入幾毫升的液體才能達到酸鹼中和的實驗。這是測量液體濃度的基本方法，高中的化學實驗里基本上都會出現吧。」

「瑞貝卡的事？」

塑膠片無法從實驗室外面插|進去。也就是說，這個事實蓋過了其他細小的不自然之處。

「雖然不是不可能，但以常理來說這不太自然。至少在我的母國是這樣。學生要想自由使用實https://read.99csw.com驗室，必須得到實驗室負責人許可。入學還不到一年的學生，通常不會被獲准進行有危險的實驗。」

在露出充滿自嘲意味的笑容后，米海爾突然正色道：

「布洛斯刑警他們沒注意到這個機關嗎？」

「怎麼，有意見嗎？」

「R」不是費弗教授研究室的成員。這意味著——

「你的意思是，她不是那種會令人懷恨在心的少女？」

「可是……到頭來還是太遲了。」

「不屬於那一領域？」

「你不是也說過嗎？『造紙本身並不是航空工程部的本職工作』。也可能是教授他們的研究室新成立了『造紙』團隊，瞞著本來的『摺紙』團隊做的壞事。」

漣說聲「了解」後走出會客室。獨自一人的瑪利亞用力往後倒在椅子上，仰望滿是污漬的天花板，然後猛抓那頭火紅的秀髮大叫：「啊啊真是的！」

「更何況，我們也不是笨蛋。要想讓那扇門像米海爾他們的證言那樣固定得死死的，塑膠片必須從房間內側卡得很深才行，這點已經用實驗證明過了。」

再看向報道的其他部分。對於事故本身的記述與新聞報道中寫的沒什麼差別，而瑞貝卡的個人情報等與學校有關的部分則佔據了大半版面。

「我剛要說就被你們叫過來啦！」

「這個嘛，」米海爾說道，「我知道她離開老家一個人住在這裏，還有老爹在那段期間相當照顧她，這些瑞貝卡本人曾經對我們說過。可是，至於她平常在研究室以外的地方做些什麼，很遺憾我不太清楚。我們認為有老爹照顧她應該沒問題，所以就沒怎麼管她，這也是事實。」

瑞貝卡·弗登——和筆記封面複印件上的名字一樣。

隔天早上，如往常一樣被電話叫醒，並且在漣的副駕駛座將三明治塞進胃裡的瑪利亞，在聽到部下的報告后發出誇張的怪叫聲。

「詳情等回到局裡后，鮑勃應該會解釋……不過就我剛才在電話里所聽到的，那六具遺體之中，能夠判定為自殺的似乎連一具都沒有。」

助理教授的臉上失去了血色。儘管知道這麼做很殘酷，瑪利亞依舊繼續問了下去。

「那是真的嗎？誤認的可能性——這樣啊……知道了，我們這就趕回去。正式的報告到時候再說。」

——攝於露營聯誼活動與實驗室成員，和R。

「我啊，直到今天早上都還以為只是單純的內鬥。覺得可能只是教授等人為了新型水母船的開發起了內訌之類。」

遠望時只有黃豆大小的水母船，此刻就在距離瑪利亞他們一百米的地方，讓它那需要抬頭仰望的巨大身軀得以歇息。在漣撥打公共電話時，瑪利亞也下車呼吸外面的空氣，看著那不知道屬於誰的機體。

「沒關係，我告訴你。」

「另外，所謂的航空工程，說得簡單點就是開發『航空器』的學問，而不是開發『用在航空器上的材料』的學問。如果以紙飛機舉例，研究讓紙飛機飛得更遠的形狀、折法、投擲法才叫作航空工程，造紙本身並不是他們的本職工作。」

「瑪利亞，天大的好消息。六名被害人的驗屍結果都出來了。全員都是他殺。」

「啊啊，那場意外啊？我記得很清楚。」

多米尼克·布洛斯刑警——當年負責瑞貝卡那場意外的人，是一名看起來年近五十的銀髮中年男性。雖然口氣沒什麼禮貌，但他在面對從其他轄區來到自己地盤的瑪利亞等人時，沒有什麼排斥的樣子就迎接他們進門。從這點來看，或許他是一個很會照顧人的好男人。

「不是好幾天前的哦。應該是死亡當天，最多就是前一天造成的。這是當時驗屍官的見解。瑞貝卡·弗登在死前曾與人性|交……不，不對。是強|奸。」

玷污瑞貝卡，逼她走上絕路，並且奪走了她的研究成果的人，就是費弗教授研究室的人——如果深愛瑞貝卡的人，知道了這件事。

「酸鹼中和滴定？」

「難道說，你認識她嗎？」

在搜查技術開發部實驗室時感受到的突兀，此刻瑪利亞已經十分清楚。實驗台、洗手台，都不像學校化學實驗室那樣打從一開始就設置在裏面，而都是後來才搬進來的設備——如果他們真的是真空氣囊材料的開發者，照理說從一開始就該引進這些設備才對。

「那裡似乎是個小研究室，據說他們被分到別的研究室了。」

「該回去了，瑪利亞。」漣出聲催促，「要從頭開始調查。如果飛船里無人自殺，就得將包含敵國間諜在內的外來者的可能性重新檢視一遍才行。」

「不好意思，兩位有何貴幹？你們似乎不是學校的人。」男子用懷疑的眼神從瑪利亞的頭打量到腳，隨即問道。

「理學院三號館五樓，五〇七實驗室——是這裏吧。」

「費弗教授他們曾經在籍的大學。報道中的這名少女，應該可以判定是那份筆記的作者。」

「等等——不，先等等。」空軍少校顯然也慌了，「也就是說，你所提到的照片上的少女，就是這個封面上的『瑞貝卡·弗登』？！如果是這樣，你剛才說的內維爾·克勞福德的筆記里那些記述……該不會是……」

「她和你們研究室成員以外的人有沒有可能交往？」

「將『瑞貝卡』的身份調查放在第一位。然後，實驗室的樣本交給約翰。與其由警察處理，不如交給軍方更快。」

「包含頭部在內，上半身多處挫傷……性器有撕裂傷？！」

「瑞貝卡死後，教授等人試圖取得她的筆記。但在這個時候，筆記已經失蹤。雖然他們根據瑞貝卡過去提供的知識勉強完成了真空氣囊，但實際上並未真的理解研究內容……」

他平靜的語調里，帶有超出了懷念範疇的情感。

瑞貝卡——「R」？！

圓眼鏡，綁成左右兩條辮子的黑髮，聰明伶俐的五官。

為什麼她會喪命？事故、疾病……還是說——

「這項推論有個重大缺陷。」漣的聲音一如既往的冷靜，「如果是為了替瑞貝卡復讎而殺害費弗教授他們，那麼兇手至少得確定是教授他們害死了瑞貝卡。兇手要怎麼做到這點呢？瑞貝卡遭到強|奸——先假設是這樣——這點應該連相關人士都不知道才是。單純靠直覺得出這種結論，能成為犯下連續命案的動機嗎？」

「真是抱歉。」漣彬彬有禮地彎腰致意，拿出身份證件，「其實我們是F局的人。基於某些理由，我們前來調查十三年前發生在這裏的女生死亡事故。」

「是的。」

費弗研究室里的某人，以素體代替門擋，將瑞貝卡的死偽裝成意外——目前來說，這不過是瑪利亞的推測。不過幸運的是，塑膠碎片仍然由F局保管。想必是多米尼克做了安排，不讓證物遭到處理吧。雖然當事人對此笑而不語。

如果這個「R」就是「瑞貝卡·弗登」，那位照片上的少女……

瑞貝卡實驗筆記的複印件，留在了費弗教授的行李箱中。而筆記的正本，卻在她死亡前後消失無蹤？！

瑪利亞和多米尼克進行了交涉，對方說好會把那塊關鍵的碎片送到他們這裏。只要對碎片進行分析，應該就能證實瑪利亞的想法。

「嗯。」

航空工程學科……

「那倒不是。大致情況應該就和你說的一樣吧。」

「說起來，十三年前我可還是小學生啊。至於受害者的名字和現場在哪裡，這麼詳細的情報我根本不會去記啊。」

「漣，把接下來必須做的事列出來。給局長的報告可以先無視。」

「等一下……兇手不見得不在教授他們之中吧？強|奸瑞貝卡並逼死她的，確實可能是費弗教授研究室里的人。不過，不見得每個人都參与了這件事呀。或許犯下罪行的只有一部分，有人可能完全不知情。」

十九歲——雖然還沒確定這篇報道中的少女就是那張照片上的少女，但她居然真的才剛高中畢業。

注意到自己陷入了思維陷阱后，瑪利亞連忙甩甩頭。沒有他們開發成功的確切證據，但也找不到失敗的證據。真要說起來，就連「瑞貝卡」是不是真空氣囊真正的發明者——進一步來說，筆記複印件上的「瑞貝卡·弗登」這個名字，內維爾·克勞福德實驗筆記上的「R」，瑪利亞所發現那張照片上的少女，這些是否真的是同一人，都還沒有確切證據。

「真要說起來，如果兇手不在費弗教授他們之中，就會產生和前天討論時同樣的疑問。兇手是怎麼混進測試機里的？在成功復讎后又打算怎麼做？要是兇手自己也沒打算活下去——」

「這推測的漏洞還真多呢。」

「被發現時的隨身物品有手錶和錢包，口袋裡還有實驗室鑰匙。」

「有關在那之前瑞貝卡的行蹤——」

但是瑪利亞知道他想說什麼，漣大概也知道。

漣沒有回答。鏡片后的銳利雙眼，將同樣的問題反丟回給瑪利亞。

「不過到頭來，教授他們——這個嘛，雖然還沒有確認——還是被得到瑞貝卡筆記的兇手殺害。既然如此，兇手為什麼要在下手前送去恐嚇信呢？我總覺得這樣只會讓目標產生不必要的戒心啊。」

「哎，阿姨。」瑪利亞指著校園報紙文章中的一處，「那麼，你知道這個人——瑞貝卡的熟人『西蒙·阿特伍德』的事嗎？」

「瑞貝卡真是個好孩子。」

「怎麼可能，我又不是你。」漣口吐狂言就像呼吸一般自然，「我鎖定了從那份複印件上的日期——一九七〇年三月二十三日到真空氣囊發表為止ｈｔｔｐｓ://ｒｅａd.９９cｓｗ.ｃｏm這段時間，對A州近郊的死亡報道進行了排查。」

「怎麼回事？」

「真要說起來，就算不想讓人知道自殺的理由，在實驗室弄得像事故死亡也會給研究室的大家添麻煩——最糟的情況下，還可能讓研究室關閉，這點她應該很清楚才對！」

「話說回來，瑪利亞，你對這個報道有印象嗎？十多歲的大學女生意外死亡，我不知道這種新聞在當時的U國影響會有多大。」

話說到一半就停了。米海爾無法說出後面的話。

路過的學生接連向兩人投以好奇的目光。在眾多穿著便服的年輕學生里，西裝二人組走在一起實在引人注目。

那人正是那位照片上的少女，「瑞貝卡·弗登」。

「漣，怎麼了？出了什麼事？」

「當時夜色已深……大約是二十二點左右吧，我們一回到研究室就發現門沒鎖。燈是關的，也沒有人影，可是，五〇七號房間——實驗室的鑰匙不在原來的地方。我們覺得很可疑，便一起前往實驗室……然後隔著門上的玻璃，看見瑞貝卡倒在裏面。」

「什麼意思？」

UFA公司辦公室那張照片中的少女，就在這裏。

「當時的她還只是一年級，所以不會像我們這樣幾乎每天從早到晚都泡在研究室或實驗室。在上完課、打完工之後，她會優哉地出現在實驗室，和大家聊天、做實驗、整理數據，等到了時間就回去。這就是我對研究室里的瑞貝卡的全部記憶。」

真是的，要做的事情多到讓人快哭出來了。

「瑞貝卡那時——事後我們才知道那是什麼藥品——是在用鹽酸滴定氰化鈉水溶液。警方認為，她大概是在測量氰化鈉水溶液的濃度。」

「被害人瑞貝卡·弗登，當時十九歲。從C州M高中畢業后，就讀A州立大學理學院化學系。家人只有雙親。她在就讀大學時離開家，一個人住在公寓。」

已經毋庸置疑，這名少女就是「R」。她就是內維爾·克勞福德實驗筆記中所寫的「R」，是那張露營照里的少女，也是從測試機殘骸中發現的那份筆記的作者。

「好孩子？其他人沒有產生過『一個小女孩竟敢如此放肆』『教授就只對她偏心』的情緒嗎？」

「瑪利亞，冷靜一點兒。出了什麼事嗎？」

假使兇手就在教授他們之中，「怎麼躲進測試機」這個問題從一開始就不存在。而兇手由於沒能拯救瑞貝卡，也沒能阻止瑞貝卡的研究被搶走，從而受自責的念頭驅使——或許根本就沒有考慮在完成復讎后獨自苟活。

米海爾不斷重複著同一句話。

瑪利亞他們一問有沒有關於瑞貝卡·弗登的資料，體態圓滾滾的女性職員便感慨地嘆了口氣。

如果在瑞貝卡死後，兇手看到了教授的論文，注意到論文內容與瑞貝卡的筆記完全一樣……

「我們又不是沒注意到這點。仔細看看驗屍結果吧。」

「我問你，漣……」不知不覺間，囈語般的疑問從瑪利亞口中溢出，「那份複印件，你怎麼看？還有『R』的事，以及內維爾·克勞福德那些話的含意。教授他們為什麼會死，還有其他許許多多……」

「無論是拙劣的實驗，還是沒啟動的排氣櫃，如果她一開始就打算求死，也就沒什麼不可思議了吧。實驗室的燈之所以沒開，恐怕是為了避免在死前被人發現。會特地弄得像是實驗事故，也是因為不想讓親如家人的研究室成員們，知道自己尋死的真正理由吧。」

「這個『剛好一致』就是麻煩的地方。地板和門的邊緣有微妙的凹凸，因此很難嵌進去。而這個塑膠片又非常硬，光是從外面用棒子戳或用繩子拉，根本卡不進去。」

希望當時的調查資料足夠可靠，要不然瑪利亞他們還要重新對瑞貝卡的事故進行調查。在感到憤恨的同時，瑪利亞也感到昨天的預感正以最糟糕的形式化為現實。

「比如——雖然米海爾予以否認——瑞貝卡和費弗研究室的某人交往，將筆記本忘在那人家裡，後來別人又對瑞貝卡出手……之類的。何況在那之後，費弗教授他們開發真空氣囊時，恐怕也不是每個人都做同樣的事。」

「若是他們，就做得到。」

幹道一直向前延伸，在左側遙遠的地方，能看見狀似加油站的建築。在那建築旁，一個扁球狀的白色物體——水母船被夕陽染成紅色。

但是，技術開發部辦公室里，找不到「瑞貝卡·弗登」的名牌和文字。

「對方做事似乎很小心，我們沒有檢出他的體液。不過，就算檢驗出來，頂多也只能把血型範圍縮小到四分之一吧。」

「那為什麼——」

「所以我才加了『姑且』不是嗎？我們也知道無法解答所有的疑問啊。」

恐怕是在接到軍方委託之後，才慌張地整頓了一番吧。他們八成認為，就算需要對水母船的機體進行改良，真要從頭開發真空氣囊材料，應該也是很久以後的事。因果報應這句話說得真好。

就算多此一舉，也只會讓警察丟臉——為了這種無聊的面子問題，P局高層那些傢伙，硬是壓下了多米尼克的意見，選擇當成沒有強|奸這回事。

「有關私下交往，或者說得更廣泛一點，關於在你們研究室以外的地方的瑞貝卡小姐，你們不太清楚，是這個意思嗎？」漣提出的問題直指核心。

無論是漣取得的測試計劃書，還是教授等人的論文中，全都看不到她的名字。而且……

約翰一臉憔悴地離去，會客室只剩瑪利亞和漣兩人。

可是……

「有人倒在化學實驗室里，又能聞到異臭，首先就該懷疑有有毒氣體。」

警方的見解不過是臆測，真相依舊埋沒在黑暗之中——對他來說，恐怕這就是現實。在這位助教的心中，瑞貝卡的案件絕對還沒結束。

「咦？」

「確定對方是誰了嗎？」

這「理由」原來真的存在。瑞貝卡在化學合成方面具備的知識與經驗，恐怕遠遠超出了大學一年級的水準。並且實驗室負責人還與瑞貝卡有私交。特別的理由有兩個。

「真是的，你們的好奇心還真是強烈呢。」

「具體的情況還不清楚。可是，得到瑞貝卡筆記的兇手，發現了裏面的內容就是費弗教授的真空氣囊技術。」

「什麼嘛，已經了解到那種程度啦？那麼能告訴你們的就不多了。」

「所以，你們想從哪裡問起？對這件事你們知道多少？」

「追根究底，知識豐富到會被內維爾·克勞福德盯上的這個女孩，會是輕率到冒這種危險——而且沒準備好應付突髮狀況的對策的人嗎？」

「你的意思是，教授他們其實沒有開發成功？！等一下，那那架測試機又是怎麼回事？難道它其實沒有什麼新功能，只是將原本的水母船換了個顏色？」

「以上六名」——記得參加成員名單的最後是這樣結尾的。

「容我倒回去問個問題。你剛剛說你們會討論彼此的研究主題，那麼你對當時瑞貝卡小姐的研究內容了解多少呢？」

「問得還真直接。」米海爾看起來並沒有介意地露出微笑，「這個嘛，包括我在內，研究室里應該沒有人不愛她吧。不過，這多半和戀愛的感情不同。真要說的話，或許比較接近對妹妹——對家人的關愛吧。那個嚴格的老爹……梅根教授一碰上她就會突然變得和藹可親，兩人互動起來甚至像真正的祖孫一樣，讓人看了就覺得溫馨。」

「不管怎麼說，在那六具遺體中，應該會有一個明顯並非他殺的才對。那人毫無疑問就是兇手。」

「嗯。」米海爾點了點頭，「她是個開朗又善解人意的溫柔女孩。對研究抱有熱情，卻也能冷靜地分析——踏入科學領域的人，腦袋不太正常的不在少數，但她不一樣。她兼具身為人類的魅力與身為科學家的才能。像她這樣的人物，我至今還沒見過第二個。」

「那還用說。因為瑞貝卡的實驗筆記啊。」

「就現階段而言，充其量還只是臆測。」嚴格的部下嚴謹地先說了這句，「但是，這樣想便能得到一個合理的解釋。說起來，真空氣囊為什麼會由並不屬於那一領域的航空工程學者發表呢？」

就算案子被警方當作意外處理也一樣。

A州立大學理學院化學系助教米海爾·鄧里維，以寂寥的表情說出這句話。

內維爾·克勞福德在實驗筆記中變得越來越焦躁的真正理由，現在顯而易見——連造紙方法都不知道的人，非得做出透明的紙不可，而且，面對的還是國家權力。

「窗戶鎖著嗎？」

有些事在當警察后就會明白。在這個國家，幾乎每天都有很多年輕人因為事故，或者扯進犯罪里而喪命。他們的死很少引起騷動，即使偶爾引人注目，隔天也會被其他新聞蓋過。

「我們剛去聽了鄧里維先生的說法。以單純的意外來說，可疑之處太多——這點我們剛剛也已經了解了。」

「等一下，漣，你用了什麼魔法啊？把靈魂賣給惡魔了嗎？」

「我想聽聽當年待在那間研究室的人怎麼說，您知道他們的名字與去向嗎？」

對於瑪利亞來說，那不過是每天有如浪潮般湧上來的新聞之一；但對於相關人員而言，那無疑是令人https://read.99csw.com一生難以忘懷的事件。在與人的死亡無緣的和平校園裡，就更是如此了。

「你的依據是？」

「怎麼可能。」米海爾一副「說什麼傻話」的模樣瞪大眼睛，「確實，一開始倒也不是沒有這種聲音，但很快就消失了。如果你和她接觸過，應該馬上就會明白，她是很難讓人對她持續抱有惡意的那種人。」

笑容從多米尼克臉上消失。「真是的……」他抓了抓銀髮，把檔案扔給兩人。

「怎麼可能注意到啊，你明明也很清楚。」

「我還記得，她當時所待的那間研究室的指導教授好像是她祖父的朋友。那位教授代替去世的好友照顧她，將她當成自己的孫女一般疼愛。不過，這次意外導致研究室關閉，那位教授似乎也在遭到解僱后自殺……真是的，一想到這些就讓人難過啊。」

雖然不及格補考是家常便飯。「追根究底，A州立大學是在我們F局的管轄範圍之外，與其問我，不如問那邊轄區的警局比較快吧？」

門內側有塑料片卡著，窗戶全部鎖住。房間內只有瑞貝卡一個人。

「不是為了殺死瑞貝卡，而是為了固定門縫裡的素體。」

「我已經在這裏工作了幾十年，但校園裡的死亡事件就只有那一次……而且還是一年級的女孩子對吧？人生明明還很長，真是可憐啊。」

「當時的校報質疑我們疏於指導，但實際完全不是這麼一回事。瑞貝卡在化學實驗方面的知識與經驗，可比當時身為研究生的我還要豐富。儘管大家會討論彼此的研究主題，但一直是我們從她那裡獲得提示與靈感。雖然她會謙虛地說『沒這種事，我也受益良多』。那樣的瑞貝卡，居然會——」

「不過，關於瑞貝卡的實驗筆記這點，最先拿到手的不見得是費弗教授他們。如果曾經聽過瑞貝卡本人詳細說明——而且弄到了真空氣囊材料與催化劑等東西的樣本——即使沒有筆記，要製造真空氣囊也不是不可能。」

「氰鹽加強酸會產生氰化氫氣體，這對於有化學知識的人來說是常識。就算操作是在排氣櫃里進行，我也無法相信，那個瑞貝卡會為了知道氰化鈉水溶液的濃度而去做這種危險的事。照理說只要在製作水溶液之前，先測量氰化鈉的重量就可以了。」

「我們在研究室整理遺物時，發現筆記不翼而飛。剩下的只有兩三天前剛買來，裏面還什麼都沒寫的新筆記本；之前的舊筆記，怎麼找都找不到……我們也問過警方，但無論是現場留下的東西，還是她的包包或家裡，都沒找到過類似的筆記。」

「這些字——這些字是……Na CN……銅氧化物系催化劑……一九七〇年三月——沒錯，這、這是！刑警小姐，你是從哪裡弄到的！」

「它追加了自動航行系統，吊艙內部裝潢也有改變，姑且能說是保住了『次世代機種』的面子吧。先拋開軍用機不談，畢竟民用的水母船也不可能採用具備隱形功能的真空氣囊。」

教授等人將「瑞貝卡」埋葬在黑暗裡，之後更將她的研究成果當成自己的發表。

「不怕。光是瑞貝卡筆記的存在，就可以在法律上威脅到他們的社會地位。」

「咦？等等，你剛剛不是說自己『每天從早到晚都泡在實驗室里』嗎？發現她的難道不是你們？」

但是，在他們的測試計劃里，完全沒有出現第七人的名字。

在意外獲得了米海爾的證言之後，瑪利亞與漣造訪了P市警局。

「可是……話雖如此，有瑞貝卡在的那段時間真的很快樂。因為在當時，理工科系的女生比現在還要稀有。光是有她在，研究室就像充滿陽光一般明亮——直到她發生那種事為止。」

這樣一來，「瑞貝卡在實驗中吸入氰化氫倒地不起，散落的塑膠片卡進門縫」的狀況便完成了。

可是為什麼？如果漣的推測正確，他們為什麼要做出「將本質上和過去沒兩樣的機體偽裝成新型測試機」這種蠢事呢？他們的交易對象是空軍，恐怕不是能輕易騙過的對象。為何要做出這種自殺般的行為——

「無論如何，我猜想如果一個青春年華的少女死於非命，多多少少有機會上新聞——而我賭中了。」

「她所在的研究室應該還有其他學生才對，那些學生怎麼樣了？」

「這麼詳細的事我就……畢竟我們的事務文件沒有細分到以研究室為單位，要問誰在哪間研究室可就不清楚了。」

「哎，多米尼克。那塊卡住門的塑膠片，還保存著嗎？」

這裡是位於化學系大樓一角的小會議室。瑪利亞與漣面前放著兩個馬克杯，而米海爾面前則是一個裝了琥珀色液體的燒杯，正在冒著熱氣。原來化學家的確會用燒杯喝咖啡啊——瑪利亞有種奇妙的感動。

「這和國家機密有關，所以抱歉目前還無法回答。」

「換句話說，用酸鹼中和滴定產生氰化氫是為了……」

「瑞貝卡錯過了研討會的報名時間，打工的班又排不開，所以留在了A州。事故正好發生在我們回來的那一天……當天晚上在抵達機場后，包括我在內，好幾個工作沒做完的人回到學校——然後，我們發現了她。」

這麼說來，他們之所以自相殘殺——大概是因為開發新材料產生衝突，也就是所謂的內訌了？

——他們的研究實在很神秘——

「有一塊塑料片卡在了地板和門之間。我們研究室專門研究功能性有機高分子，也就是所謂的多功能塑膠，所以經常會產生很多塑料碎片，像是合成后多出來的樣本之類。而當時用來盛放那些垃圾的垃圾桶翻倒在地，垃圾撒得滿地都是——其中一塊似乎卡住了門。我想，大概是瑞貝卡倒下時碰倒垃圾桶了吧。」

「自殺……」

真是個苦差事。算了，反正別人怎麼看也無所謂。

「留在教授行李箱里的複印件又是怎麼回事？如果沒有正本，就算想影印也——」

「慢著……如果教授他們堅持對此毫不知情，兇手又該怎麼辦？說得極端一點，真空氣囊技術是竊取瑞貝卡的主意，這點充其量只是從目前的狀態中做出的推測，並沒有實質的證據啊？兇手就不怕他們用一句『純粹只是巧合』應付過去嗎？」

瑪利亞感到背上起了雞皮疙瘩……也就是說——

「死亡推定時間為發現屍體的三小時到五小時前——介於下午五點與七點。死因是氰化氫中毒。胃裡並未驗出有毒物質。從驗屍的結果，也可以確定她死於吸入毒氣。」

一旦瑞貝卡筆記的存在被公之於世，教授他們的專利就會失效。換句話說，也就相當於推倒了UFA公司水母船事業的支柱。教授他們不但會被打上剽竊者的烙印，也將面臨高額的賠償問題。

「等一下約翰，這是什麼！一開始就應該快點兒拿出來啊，你這個爛軍人！」

「你說家人，那麼你私底下也和她有來往嗎？」

塑料碎片散落一地，卡住了門？

意思是現在還只是做夢嗎？

「如何？有印象嗎？」

「復讎，是嗎？」

「不過，他們是否真的開發出了關鍵的隱形性真空氣囊，老實說目前還完全沒有證據。」

「還問出了什麼事？！」

更何況，那位負責人——瑞貝卡所屬研究室的指導教授，似乎相當溺愛她。這麼一來，她能自由進出實驗室也不足為奇。

這麼一來，簡直就是——

「有她的證件照嗎？像是辦理入學手續的文件之類，只要能知道她的長相的文件都行。」

——實際上，到現在都還沒弄清楚。

不過——

漣的表情雖然沒變，聲音中卻透出少許失望。

「瑞貝卡的筆記的日期是一九七〇年，比費弗教授他們的發表早了兩年。『巧合』這種借口應付不了專利的審查與裁判。換句話說，瑞貝卡的筆記，就是在專利法上能夠保證使她成為真空氣囊真正發明者的確鑿證據。」

——房間內很暗，看不清臉——

部下的口氣變了。

「專利啊。雖然我對U國並不是完全了解，但我聽說這個國家的專利制度是『先發明主義』，規定『無論哪一方先向國家機關提出申請，都會將專利權賦予實際上最早發明的人』。」

米海爾的表情因為懷疑，更因為苦澀而扭曲。

「那麼，放在教授行李箱中的為什麼不是正本？內維爾·克勞福德又是為什麼拚命想得到瑞貝卡的知識？答案只有一個，因為筆記落在了兇手手裡。」

而且，她的研究成果與生命還被費弗教授等人奪去——

向女職員又問出一些情報后，瑪利亞與漣前往瑞貝卡發生意外的現場——理學院化學系大樓。

「到底是怎麼回事？米海爾完全沒提過這種事啊！」

「不。」米海爾回答前停頓了一會兒，「不可能。她不會因為那種實在不像她會做的實驗而喪命，更何況連筆記都不知下落——不可能只是不幸的意外。那是——」

車內一片寂靜。

如果空軍的需求只停留在漣所謂「紙飛機的折法」的範圍，大概他們還能有辦法應付。然而，空軍的委託需要將「紙」本身進行重製，否則就絕對無法實現。

「不知道。可能就如你所說，調查十分草率；否則，就是有什麼讓人不會覺得不自然的理由。無論如何，沒有找到這篇報道的後續。根據我電話聯絡轄區警員的結果，對外似乎就這樣當成了意外死亡處理。還說詳情要去問當時的負責人。」

漣的報告讓瑪利亞大為驚愕。

又過了一天的周一——A州立大學，行政大樓一層的學生科。

「那麼，瑞貝卡是擅自進行了實驗嗎？這又有點難以理解。因為就算沒有其他人看到，在那種時間實驗室應該是鎖門的。」