武帝時由於大規模戰爭的消耗，耕馬、耕牛嚴重不足，價格昂貴，北方一度出現以人挽犁的現象。經濟落後的淮南地區，還是蹠耒而耕。江南大部分地區仍處於伐木燔萊、火耕水耨的階段，同北方的農業生產水平相差很遠。

西漢初期，農民已有「深耕穊種，立苗欲疏」的經驗。武帝末年，趙過推行代田法。代田法是先把土地開成深廣各一尺的溝，叫作甽，甽旁堆成高廣各一尺的壟。下種時把種子播在甽中，可以防風保墒。苗長出後進行耨草，用壟上的土和耨除的草培植苗根。盛夏壟土用盡，甽壟培平，作物的根既深且固，不畏風旱。甽壟的位置每年互相調換，輪流種植，以恢復土壤肥力。代田法在長安附近試驗的結果，每畝產量比縵田（不作甽的田）超過一斛甚至二斛以上，所以很快就被推廣。邊遠各郡也使用了代田法，居延漢簡上有代田記載。趙過除了推行代田法以外，還改進了農具，頗為便巧。

洛陽、邯鄲、臨淄、宛、成都（當時合稱五都）、番禺等城市，是全國主要的都會。薊、陽翟、壽春、江陵、吳等，也都是一方的都會。全國各地區、各都會之間，有大道相聯。在這些大道上，驛傳羅布，車馬雜沓，貨物轉輸，絡繹相屬。江南多水，船是比車更重要的交通工具。吳王濞所造航行於長江的船隻，一船所載相當於北方數十輛車。今廣州、長沙等地的漢墓中，發現有木車、木船和陶船的模型，從模型看來，當時的船有錨、舵，結構堅固，可載重致遠。廣州曾發現漢代造船遺址。

隨著農業、手工業的發展，商業也繁榮起來了。據《史記》記載，西漢時期全國已形成了若干經濟區域，每個區域都有大的都會。關中區域膏壤千里，最為富饒。

出現在通都大邑里的商品，有牲畜、毛皮、穀物、果菜、醬醋、水產、帛絮、染料、木材、木器、銅鐵器等類。奴隸被當作一種商品，在市場上出賣。高利貸也成為一種重要行業，它的盛行，是促使九-九-藏-書農民破產的原因之一。大高利貸者被稱為子錢家，列侯封君都向他們告貸。

漢初至文、景的六十多年內，社會經濟逐漸由凋敝狀態中恢復過來並且走向發展，到武帝時，便出現了一種繁榮富庶、國庫充足的景象。據司馬遷說，當時太倉和城鄉倉庫糧食豐積，陳陳相因，以至於腐敗不可食；府庫貨財充斥，錢串都朽斷了。

漢代人民衣著所需的織物，就全國總產量而言，大部分出自男耕女織的家庭手工業，其中，北方農村以絲為主，南方農村以麻為主。家庭手工業品主要供農戶自用，多餘的在市場出賣。至於官府手工業品，除鹽、鐵等在武帝以後由官府壟斷者外，一般說來質量雖精，數量並不多，在全國總產品中不佔很大的比重。

絲織業是西漢的重要手工業之一，是北方居民的家庭副業。臨淄（今山東淄博臨淄區）和襄邑（今河南睢縣）設有規模龐大的官營絲織作坊，產品供皇室使用。元帝時，臨淄三服官作工各數千人，「一歲費數巨萬」。長安的東西織室規模也很大，每年花費各在五千萬錢以上。織縑帛一般用比較簡單的所謂腰機。高級絲織品已採用提花織造，但工藝複雜，產量有限。巨鹿陳寶光妻的綾機用一百二十鑷，能織成各式各樣花紋的綾錦，六十日始能織成一匹，匹值萬錢。長沙馬王堆西漢侯軑夫人墓中，出土大量絲織物，包括完整的服裝和其他雜品。絲織物有絹、縑、綺、錦、紗、羅等種類，花紋色澤豐富多彩。對這些絲織物的科學研究，證明西漢人民在植桑育蠶、繅絲紡紗、織造印染方面，都取得了重大的成就。西漢的絲織物通過饋贈、互市或販賣，大批輸往邊陲各地，遠至中亞各國和大秦。

在上述各種手工業中，官營作坊的勞動者主要是吏、卒、刑徒、官奴婢和少數傭工；私營作坊主要是僮僕、傭工，其中很多來自逃亡農民。

鐵農具、牛耕的普遍使用，水利的發達，農業技術的進步，使西ｈttps://ｒeａd•9９cｓｗ•coｍ漢時的農業生產提高到一個新的水平。昭帝、宣帝以後，沒有大規模的戰爭，全國經濟發展更為顯著。據西漢末年的統計，當時全國有戶一千二百二十多萬，口五千九百五十多萬（據郡國人口數核算，實得口五千七百四十余萬）；全國墾田數達到八百二十七萬多頃。這就是西漢農業發展規模的一個約略的說明。

西漢漆器出自蜀、廣漢以及其他各處工官，漆器加鎏金扣或銀扣，稱為扣器。漆器和扣器都是名貴的手工業品，《鹽鐵論》所舉當時富人使用的銀口黃耳金錯蜀杯就是這類器物。在國內許多地方的漢墓中，出土漆器、扣器很多。馬王堆漢墓，出土漆器達一百八十多件，多數是木胎，少數是夾紵胎、竹胎，色澤光亮，造型精美。朝鮮平壤的樂浪王盱墓及其他墓葬中，蒙古諾顏烏拉匈奴貴族墓中，也發現了大量的漢代漆器和扣器。漆器製作複雜，分工精細。見於漆器銘文的工名有素工、髹工、上工、銅耳黃塗工、畫工、㳉工、清工、造工等多種，這說明《鹽鐵論》中「一杯棬用百人之力，一屏風就萬人之功」的說法是有根據的。

西漢中期以後，對外貿易發達起來。自河西走廊經塔里木盆地南北邊緣通向中亞、西亞以及更遠地區的道路，已經暢通。沿著這條道路，運入各種毛織物和其他奢侈品，運出大宗絲織品。西方人稱這條道路為「絲綢之路」。海上貿易的重要港口是番禺（今廣東廣州）。近年來廣州、貴縣、長沙等地，經常發現玻璃、琥珀、瑪瑙等古物，其中一部分是從海外運進來的。

西漢的采銅和銅器手工業也很發達。銅主要產在江南的丹陽郡和西南的蜀、越巂、益州等郡。漢初准許私人仿鑄貨幣，所以鑄錢場所分佈在一些郡國中。武帝時鑄幣權集中到中央，在上林苑三官鑄錢。西漢貨幣發現極多，鑄幣用的銅料、鑄范以及鑄所遺址也有發現。銅器製造主要屬少府和蜀、廣漢等郡工官，也有很多出於私人作坊。由於鐵器、漆器的興起，銅器在漢代已失去了昔日的獨特地位，但皇室、諸王和大官僚仍然喜愛精美的銅製器皿。銅製器皿的生產規模頗大。銅鏡、銅燈、銅熏爐等物，近年常有出土，最多的是銅鏡，是日用必需品。

西漢時期，水利事業很發達。武帝時，關中開鑿了許多渠道，形成一個水利網。漕渠自長安引渭水東通黃河，便利了漕運，還能溉地萬余頃。涇水與渭水之間，修建了白渠，與原有的位於涇洛之間的鄭國渠平行，溉田四千五百頃。當時有歌謠讚美這一渠道說：「田於何所？池陽谷口。鄭國在前，白渠起后。舉臿為雲，決渠為雨。水流灶下，魚跳入釜。涇水一石，其泥數斗，且溉且糞，長我禾黍，衣食京師，億萬之口。」其他如龍首渠、六輔渠、靈軹渠、成國渠等溉田都很多。龍首渠在洛水旁，由於渠岸易崩，它的某些段鑿成若干深井，井與井間有水流通，叫作井渠。這種修渠方法，在沙土地帶特別有用。京畿以外，關東地區也興修了一些水利。如漢初羹頡侯劉信在舒（今安徽廬江西南）修造七門三堰，灌溉田畝。文帝時文翁在蜀郡穿湔江以灌溉繁縣土地。武帝時，朔方、西河、河西、酒泉等郡引黃河及川穀之水，汝南、九江等郡引淮水，東海郡引鉅定澤，泰山郡引汶水，都穿渠溉田各萬余頃。其他各種小的水利工程，更是舉不勝舉。南陽太守召信臣調查郡中水泉，開溝瀆，起堤閘，溉田至三萬頃。西漢時中原種植水稻，主要就是依靠這種水利灌溉。至於鑿井灌溉，北方到處都有，甚至居延九九藏書邊地，也鑿井開渠，進行屯墾。西漢時期最重要的水利工程，是治理黃河。文帝十二年（前168），黃河在酸棗（今河南延津西南）決口；武帝元光三年（前132），黃河又自瓠子（今河南濮陽附近）經巨野澤南流，灌入淮泗，泛濫達十六郡。丞相田蚡封地在鄃（今山東高唐東北），地在黃河以北，他為了使自己的封地不受水災，力阻修復故道，所以黃河泛濫越來越嚴重。元封二年（前109），武帝發卒數萬人堵塞決口。武帝曾巡視工地，並命隨從官員自將軍以下，都負薪填決河。經過這次修治，黃河才流歸故道，八十年中未成大災。

漢代兼用馬耕和牛耕，但主要靠用牛。從考古所獲西漢牛犁模型、牛耕壁畫和犁鏵實物等看來，西漢普遍使用所謂二牛抬杠的犁耕法。《漢書·食貨志》中所說的二牛三人的耦犁，也是二牛抬杠。由於扶犁人使用牛轡穿牛鼻導引耕牛，省去了牽牛的人力，出現了二牛一人的犁耕法，這是犁耕法的重大進步。西漢末年，又出現了一牛一人的犁耕法，可能是用於熟地的耕作。武帝以後，隨著大規模徙民邊陲，進行屯田，牛耕技術傳到西北。為了保護耕畜，秦漢法律都規定，偷盜馬和牛，要加重懲罰。犁耕技術傳播的同時，播種用的耬犁也開始使用，西漢晚期，耬犁已傳到遼陽一帶，遼陽的漢末村落遺址和北京清河漢代遺址中，都發現鐵制耬足。

此外，煮鹽（包括海鹽、池鹽、井鹽）、釀造等業，在西漢時都是重要的手工業行業，生產規模和技術都超過前代。

西漢初年，鐵制農具已推廣到中原以外的很多地區。武帝時冶鐵制器歸國家壟斷，鐵農具的傳播更為迅速。不但在中原地區，而且在今遼寧、甘肅、湖南、四川等省以及更遠的一些地方，都有西漢的鏟、鋤、鐮、鏵等鐵制農具出土。出土鐵犁鏵數量很多，寬窄大小不一。這是各地區因地制宜地發展犁耕技術的結果。最大的鏵寬達四十二厘米，這也許是為開溝作渠等農事需要而ｈttｐs://ｒｅaｄ.99csｗ.ｃｏｍ鑄造的農具。

首都長安戶八萬余，口二十四萬六千，是全國最繁華最富庶的城市。長安城周圍六十五里（據實測，周長二萬五千七百米，合當時六十二里強），有十二門、八街、九陌、九市、一百六十閭里，它的布局，基本上已為考古發掘所證實。長安城的每個城門都有三個寬達六米的門道，以三條並列的道路通向城中，城市街陌也是三道並列。長安城的中部和南部是宮殿和官署。西北隅的東西九市，是長安城內的商業和手工業區，與居民閭里鄰近。考古發掘所顯示的長安城內這種政治區和經濟區的布局，與《周禮·考工記》所說「面朝背市」的都市建築制度符合。長安市上除有本地和附近的各種物產包括官府手工業的產品出售以外，還有從全國各地運來的貨物出售。

在西漢的手工業中，冶鐵業佔有重要地位。西漢冶鐵技術比戰國時有了重大的發展。西漢後期，吏卒徒開山采銅鐵，每年用人十萬以上，規模是很大的。漢代東至東海，西至隴西，北至遼東，南至犍為，包括某些諸侯王國在內，都有鐵官，這些大體上就是漢武帝以後冶鐵制器的基地。山東、河南等省都發現冶鐵遺址，其中河南鞏義、鄭州的冶鐵遺址規模最大。包括礦坑、工場以及從開採礦石到制出成品的全部生產設備。鞏義鐵生溝遺址發現了礦石加工場所，發現煉爐、熔爐、煅爐共二十座。鄭州古滎遺址的煉鐵爐，是現知漢代煉鐵爐中最大的，其中一座，估計日產生鐵可達一噸。古滎遺址資料表明，當時生鐵冶鍊和加工工藝有較大的進步。遺址中煉鐵的燃料，除木材外，還有原煤和煤餅，這是現在所知的中國歷史上最早用煤的遺存。淬火法已開始應用，這大大提高了鐵器的堅韌和鋒利程度。出土鐵器，有農具，也有工具，出土的地點非常多。漢初的鐵兵器，各地常有發現；武帝以後，鐵兵器更多，替代了銅兵器所居的主要地位。西漢中期以後，鐵制的日用器皿也逐漸增多。