漢得朔方后，匈奴連年入侵上谷、代郡、雁門、定襄、雲中、上郡，漢軍在衛青指揮下數度出擊。元狩二年（前121），武帝命霍去病將兵遠征。霍去病自隴西出兵，過焉支山（今甘肅山丹東南）千余里，繳獲匈奴休屠王的祭天金人。同年夏，霍去病由北地出擊，逾居延海，南下祁連山，圍殲匈奴。這次戰役，沉重地打擊了匈奴右部，匈奴渾邪王殺休屠王，率部四萬餘人歸漢。漢分徙其眾于西北邊塞之外，因其故俗為五屬國。后又遷徙關東貧民七十二萬余口，以其絕大部分充實隴西、北地、上郡、西河之地。西漢王朝又在渾邪王、休屠王故地陸續設立酒泉、武威、張掖、敦煌四郡。漢得河西四郡地，不但隔絕了匈奴與羌人的聯繫，而且溝通了內地與西域的直接交通，這對西漢和匈奴勢力的消長，發生了顯著作用。匈奴失水草肥美的河西地，經濟受到很大損失。所以匈奴人歌曰：「失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。」

滇人社會處在奴隸制階段，滇國銅器上也有許多反映奴隸和俘虜生活的鑄像，如奴隸在主人監督下織布，以奴隸作犧牲，捕捉俘虜，俘虜被裸體懸挂，等等。奴隸多編髮或披髮，同滇人奴隸主的椎髻不同，他們可能是從巂、昆明或其他外族俘虜來的奴隸。滇人墓中殉葬物豐富精美，可以印證《後漢書·西南夷傳》的記載：滇人奴隸主性豪忲，居官者皆富及累世。

漢初以來，匈奴族的領袖冒頓單于以其三十余萬精銳騎兵，東敗東胡，北服丁零，西逐大月氏（即月氏）。匈奴的統治區域起自朝鮮邊界，橫跨蒙古高原，與氐、羌相接，向南則伸延到河套以至於今晉北、陝北一帶。冒頓把這一廣大地區分為中、左、右三部。中部由冒頓自轄，與漢的代郡（今河北蔚縣境）、雲中郡（今內蒙古托克托境）相對。左部居東方，與漢的上谷郡（今河北懷來境）相對，右部居西方，與漢的上郡（今陝西榆林境）相對，由左右屠耆王（左右賢王）分領。左右屠耆王之下有左右谷蠡王、左右大將、左右大都尉、左右大當戶、左右骨都侯等，各領一定的戰騎和分地。單于的氏族孿毬氏，以及呼衍氏、蘭氏、須卜氏、丘林氏，是匈奴中最顯貴的幾個氏族。

西漢以來，玉門關和陽關以西即今新疆乃至更遠的地方，被稱作西域。今新疆境內的西域以天山為界，分為南北二部，南部為塔里木盆地，北部為準噶爾盆地。西漢初年，西域共有三十六國，絕大多數分佈在天山以南塔里木盆地南北邊緣的綠洲上。在塔里木盆地的南緣，有且末、扜彌、于闐、莎車等國（南道諸國）；在盆地的北緣，有尉犁、焉耆、龜茲、姑墨、疏勒等國（北道諸國）。盆地東端有樓蘭國，其遺址已於今羅布泊西北發現。這些國家多以城郭為中心，兼營農牧，有的還能自鑄兵器，只有少數國家逐水草而居，糧食仰賴鄰國供給。西域諸國語言不一，互不統屬，由於自然條件的限制和其他原因，每國的人口一般只有幾千人到兩三萬人；人口最多的龜茲，才八萬人，最少的僅有幾百人。在盆地西南，還有蒲犁、依耐等小國，有的城居，有的遊牧，發展水平不一。

東甌、閩越的君主，多次率部參加過中原的政治鬥爭。留居本地的東甌、閩越人受中原文化影響不大，他們沒有城郭邑里，居溪谷篁竹之間，與外界很少聯繫。漢初以來，他們的社會經濟有了發展。武帝初年，淮南王劉安上書說，越人準備進攻郡縣時，往往先離開深山，耕種于余干（今江西余干）界中以積軍糧。劉安所說情況，正是東甌、閩越人農業生產能力有所提高的表現。南越出產犀象玳瑁珠璣銀銅果布，吸引了許多北方的商賈。除了呂后統治時期以外，中原和南越一直維持著正常的關市貿易，鐵農具和耕畜通過關市，源源輸入南越，促進了南越的農業生產。南越和西南地區也有政治、經濟、文化聯繫。廣西貴港出https://read.99csw.com土的據認為是西漢初年西甌高級武將的墓葬，隨葬品頗豐富，但有人殉。

漢武帝聽說西遷的大月氏有報復匈奴之意，所以募使使大月氏，想聯絡他們夾攻匈奴。漢中人張騫以郎應募，建元二年（前139）率眾一百餘人，出隴西向西域進發。張騫在西行途中，被匈奴俘獲，他保留漢節，居匈奴十年左右，終於率眾逃脫，西行數十日到達大宛。那時大月氏已自伊犁河流域西遷到媯水流域，張騫乃經康居到達大月氏。大月氏自以為新居之處肥饒安全，又與漢距離遙遠，所以不願意再東還故地，張騫不得要領，居歲余而還。他在歸途經過羌中，又被匈奴俘獲，扣留了一年多。元朔三年（前126），張騫回到長安，元朔六年受封為博望侯。張騫出使西域，前後達十余年，歷盡各種艱險。他的西行，傳播了漢朝的聲威，獲得了大量前所未聞的西域資料，所以司馬遷把此行稱為「鑿空」。

自玉門關出西域，有兩條主要的路徑。一條經塔里木盆地東端的樓蘭，折向西南，沿昆崙山北麓西行至莎車，稱為南道。南道西出蔥嶺至中亞的大月氏、安息。另一條經車師前王庭，沿天山南麓西行至疏勒，稱為北道。北道西出蔥嶺，至中亞的大宛、康居、奄蔡。

那時候，西域諸國仍未完全脫離匈奴的控制，西域東端的樓蘭和車師，受匈奴控制嚴密。漢使往還時，沿途需索飲水食物，使樓蘭、車師等國應接不暇。所以樓蘭、車師人在匈奴的策動下，常常劫掠漢使，遮斷道路。為了確保西域通道，元封三年（前108），王恢率輕騎擊破樓蘭，趙破奴率軍數萬擊破車師。元封六年，西漢以宗室女細君與烏孫王和親，企圖東西聯合，迫脅匈奴。細君死，漢又以宗室女解憂和親。和親鞏固了漢與烏孫的聯繫，使烏孫成為鉗制匈奴的重要力量。

西漢時期，中國各民族之間，出現了比以前更為密切的政治、經濟、文化交往，也發生過一些戰爭。漢朝（主要是在漢武帝時期）對各族的戰爭，有的屬於防禦性質，起了維護安全、保障生產的作用；有的則是對少數民族的侵犯，造成了破壞。但是總的看來，漢武帝以後各民族之間的聯繫加強了，許多民族地區正式歸入中國的版圖，漢族的經濟和文化也以各種不同的方式影響著周圍各民族，有些民族還走上了封建化的道路。西漢經濟的繁榮和國家的統一，正是各族人民共同進步的結果。

廣州象崗山發現南越王墓，墓主著玉衣，有「文帝行璽」金印、「趙昧」玉印等印章同出。由此可推斷墓主當是史籍所見趙胡，趙胡可能就是趙昧。隨出物有銅鐵器、漆木器等，青銅器有中原漢式、南方楚式，亦有南越式，有的可斷為本地所造。還出有藥石、平板玻璃。墓制及其所反映的官制基本上同於西漢諸侯王制度。從這些情況看來，南越在物質文明和精神文明方面都有相當的水平，與中原維持著頻繁的經濟往來和文化交流，很可能有海外貿易。但是墓內人殉多至十余，這又反映南越社會落後的一面。

由於漢軍的多次打擊，匈奴單于庭向北遷徙。元狩四年衛青、霍去病帶領十萬騎，「私負從」軍者十四萬騎，步兵及轉運者數十萬人，兩路窮追匈奴。西路衛青軍從定襄郡出發，在漠北擊敗單于，單于率殘部向西北潰走，漢兵北至寘顏山趙信城（約在今蒙古杭愛山以南）而還。東路霍去病軍從代郡出發，出塞兩千余里，與匈奴左部左屠耆王接戰獲勝，至狼居胥山，臨瀚海而還。這次戰役以後，匈奴主力向西北遠徙，漠南不再有單于的王庭。漢軍佔領了朔方以西至張掖、居read.99csw.com延間的大片土地，保障了河西走廊的安全。漢在上郡、朔方、西河以及河西諸地設立田官，用六十萬人屯田戍守，逐漸開發這一地域。

烏桓是東胡的一支，漢初以來，活動在西拉木倫河以北的烏桓山一帶。烏桓人俗善騎射，弋獵禽獸為事，隨水草放牧，居無常處。他們也經營農業，種植耐寒耐旱的穄和東薔。烏桓男子能做弓矢鞍勒，鍛金鐵為兵器，婦女能刺繡，善於編織毛織品。烏桓部落分散，邑落各有小帥，但還未出現世襲的酋長。他們推舉有勇健能理決鬥訟者為「大人」。血族復讎的風習，在烏桓社會中還很盛行。烏桓部落中自大人以下各自畜牧營產，不相徭役，還未出現明顯的階級分化。

經過這幾次重大戰役以後，匈奴力量大為削弱，除了對西域諸國還有一定的控製作用以外，不能向東發展。百余年來，北方農業區域所受匈奴的威脅，到此基本解除。漢軍在這幾次戰役中，損失也很大。元封、太初以後至武帝之末，漢同匈奴雖然還發生過不少戰事，但是這些戰事的規模和影響都不如過去了。

白登之圍以後，西漢與匈奴結和親，通關市，厚饋贈，但仍無法遏止匈奴鐵騎的侵犯和虜掠。元光二年（前133），漢武帝劉徹命馬邑人聶翁壹出塞，引誘匈奴進佔馬邑，而以漢軍三十余萬埋伏近旁，企圖一舉殲滅匈奴主力。單于引騎十萬入塞，發覺漢的誘兵計劃，中途退歸。從此以後，匈奴屢次大規模進攻邊郡，漢軍也屢次發動反擊和進攻。在這長期的戰爭中，影響較大的有漢攻匈奴的三次戰役。

與今新疆相鄰的中亞諸國，當時也被稱為西域。其中大宛在蔥嶺西北，口三十萬，產稻、麥、葡萄和良馬。大宛西南，是大月氏。大月氏由敦煌、祁連遷於伊犁河流域，又由伊犁河流域遷於媯水（今阿姆河）北，營遊牧生活。原住媯水以南的大夏人，被大月氏所臣服。大月氏以西的安息是一個強大的國家，商賈車船周行旁國。在安息的北面，大宛以西，今鹹海以東的草原，則由遊牧的康居人控制著。

戰國時期，楚將庄蹻領兵溯沅水西上（一說自巴蜀南下）略地。庄蹻經夜郎至滇，適值黔中地為秦國所奪，庄蹻歸路被截斷，乃留滇為王，全軍變服從滇俗。以後秦朝的勢力達到西南夷中，在今宜賓至昭通一帶開通「五尺道」，並在附近各地設官統治。

為了打破匈奴對大宛的控制並獲得大宛的汗血馬，武帝于太初元年（前104）派貳師將軍李廣利領軍數萬擊大宛，無功而還。太初三年，李廣利第二次西征，攻破了大宛國都外城，迫使大宛與漢軍言和，漢軍獲得良馬幾十匹，中馬以下牝牡三千多匹，漢在西域的聲威大振。昭帝時漢政府在輪台、渠犁等地各駐兵數百，進行屯墾，置使者校尉領護，以保護往來的使臣和商旅。這是西漢王朝在西域設置軍政機構的開始。

元帝建昭三年（前36），西域都護甘延壽和副校尉陳湯發西域各國兵遠征康居，擊殺了挾持西域各國並與歸漢的呼韓邪單于為敵的郅支單于，匈奴的勢力在西域消失，漢和西域的通道大為安全了。

羌族是中國古老的民族之一，分佈在西海（今青海）附近，南抵蜀漢以西，西北接西域諸國。羌人有火葬習俗，人死，焚屍而揚其灰。羌人人口增殖，分為很多部落，但是不立君長，沒有統屬關係。部落中的強者可以分種為酋豪，弱者則為人附落。戰國初年，羌人無弋爰劍被秦人拘執為奴，後來逃回本族，被推為豪，爰劍和他的子孫，從此就成為羌人世襲的酋長。羌人營田畜牧，日益興盛。

元鼎五年（前112），漢發夜郎附近諸部兵攻南越，且蘭君以此反漢，殺漢使者及犍為太守。第二年，漢兵從巴蜀南下，攻下且蘭，設置牂柯郡（今貴州黃平西）。漢又以邛都為越巂郡（今四川西昌東南），筰都為沈黎郡（今四川漢源北），冉駹為汶山郡（治今四川茂縣北），白馬為武都郡（今甘九-九-藏-書肅成縣西）。元封二年（前109），武帝發兵臨滇，降滇王，賜印，以其地為益州郡（今雲南晉寧）。

元狩四年，張騫再度出使西域，目的是招引烏孫回河西故地，並與西域各國聯繫。張騫此行率將士三百人，每人備馬兩匹，並帶牛羊以萬數，金幣絲帛巨萬。張騫到烏孫，未達目的，于元鼎二年（前115）偕同烏孫使者數十人返抵長安。隨後，被張騫派到大宛、康居、大夏等國的副使，也同這些國家報聘漢朝的使者一起，陸續來到長安。從此以後，漢同西域的交通頻繁起來，漢王朝派到西域去的使臣，每年多的十幾批，少的五六批；每批大的幾百人，小的百餘人。使者中有許多人以所攜官物為私產，到西域牟利，所以使者隊伍實際上也就是商隊。

天山以北的準噶爾盆地，是一個遊牧區域。盆地以南的天山缺口，由車師（姑師）控制著。西部的伊犁河流域，本是塞種人居住的地方。漢文帝時，原來遊牧于敦煌、祁連一帶的月氏人被匈奴人逼迫，向西遷徙到這裏，趕走了塞種人。後來，烏孫人擺脫匈奴控制，又向西遷徙，把月氏人趕走，佔領了這塊土地。烏孫人有十二萬戶，六十三萬口，不田作，隨畜逐水草，與匈奴同俗。

鮮卑也是東胡的一支，言語習俗與烏桓大致相同，但比烏桓落後。鮮卑自從被冒頓單于擊破后，遠徙遼東塞外，南與烏桓相鄰，沒有同西漢發生直接聯繫。

元鼎六年（前111），東越攻入豫章。元封元年（前110）冬，漢軍數路攻入東越。越繇王和東越貴族殺余善，漢封越繇王和其他貴族為列侯，把越人徙處江、淮之間。江、淮之間的東甌人和閩越人此後逐漸同漢人融合，留在原地的越人則分散在山嶺中，與漢人來往較少，社會經濟仍停留在比較落後的階段。

雲南晉寧石寨山陸續發掘出的幾十座滇人貴族墓葬中，除出土滇王金印以外，還有戰國至東漢初的大量古滇國遺物出土。戰國末至西漢初的滇國青銅製品，具有濃厚的民族特色。器物年代越晚，受中原影響也越深。出土的大量滇國青銅農具，說明農業在滇人經濟生活中佔有重要的地位。同時，滇國器物上的圖像，表明滇人牧養牛、馬、豬、羊、犬，獵取鹿、虎、野豬，畜牧和狩獵經濟都相當發達。青銅鑄造是滇人最主要的手工業，銅器相當精美。鐵器數量不多，有些鐵器實際上是銅鐵合體。《後漢書·西南夷傳》說，「滇人之地有鹽池田漁之饒，金銀畜產之富」，這與滇國遺物所表現的滇人社會的經濟情況大致相符。

西漢初年，西南各族地區與巴蜀等地維持著交換關係。漢人商賈從西南夷中運出筰馬、髦（氂）牛和僰僮（奴隸）。巴蜀的鐵器和其他商品也運入西南夷中，有的還經由夜郎浮牂柯江轉販到南越。建元末年，番陽令唐蒙在南越發現了蜀地出產的枸醬，探知從蜀經西南夷地區有路可以通達南越，因此他向武帝提出發夜郎兵浮江抄襲南越的建議。武帝派唐蒙領千人，攜帶繒帛食物，到夜郎進行活動。稍後，漢在巴蜀之南置犍為郡（今四川宜賓），併發巴蜀卒修築自僰道（在今四川宜賓）通向牂柯江的山路。武帝又命司馬相如深入邛、筰、冉駹，在那裡設置都尉和十余縣，但不久就罷省了。

建元六年，閩越又攻南越邊地，南越向漢廷告急，武帝派兵分由會稽、豫章兩路攻閩越。閩越王郢之弟余善殺郢，漢退兵。漢封原閩越王無諸之孫繇君丑為越繇王，以後又封余善為東越王，封越人貴族多人為侯。

西漢初年，烏桓為匈奴冒頓單于所破，力量孤弱，臣服於匈奴，每年向匈奴輸牛馬羊和毛皮，過時不納，要受到ｒｅad.9９ｃsｗ•cｏm匈奴統治者的懲罰。武帝時霍去病率軍擊破匈奴左地后，把一部分烏桓人徙于上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡（今河北北部及遼寧南部），設護烏桓校尉監督他們，讓他們替漢軍偵察匈奴動靜。昭帝以後烏桓漸強，常常騷擾漢幽州邊郡，也常常攻擊匈奴。

元朔二年（前127），匈奴入侵，漢遣衛青領兵從雲中出擊，北抵高闕（陰山缺口，在今內蒙古杭錦后旗東北），迂迴至於隴西，奪回河套一帶，解除了匈奴對長安的直接威脅。漢在那裡設置朔方郡（治今內蒙古杭錦旗北），並重新修繕秦時所築邊塞。同年夏，漢王朝募民十萬口徙于朔方。

張騫東歸后，元狩元年（前122），武帝遣使探求通過身毒國（今印度）開闢一條不經匈奴而到大夏的交通線，但是沒有成功。第二年，漢軍擊破匈奴，取得了河西地帶。從此，自鹽澤以東，空無匈奴，漢與西域之間的道路終於打通了。

車師是匈奴進入天山南麓諸國的主要門戶。漢在車師一帶仍屢次與匈奴發生戰爭。宣帝時匈奴分裂，西部的日逐王于神爵二年（前60）歸漢，匈奴設在西域的僮僕都尉從此撤銷，匈奴日益衰弱。漢乃在西域設立都護，首任都護為鄭吉。都護治烏壘城（今新疆輪台以東），並護南道和北道各國，督察烏孫、康居諸國動靜。西域諸國與漢朝的臣屬關係，至此完全確定。元帝初元元年（前48）漢在車師地區（今新疆吐魯番東南）設立戊己校尉，管理屯田和防務。

匈奴人以遊牧為生，逐水草遷徙，但在某些地點也建有城堡，並有少量的農業生產。匈奴各部經濟發展不平衡，有些部落已開始使用鐵器，在一些西漢匈奴墓葬中，有鐵馬具、鐵武器和鐵工具出土。匈奴的法律規定，坐盜者沒入其家。匈奴人作戰時，得人以為奴婢。匈奴貴族死時，近幸臣妾從死者多至數十百人。這種種情況，說明匈奴社會已處於奴隸制階段。

張騫在中亞的大夏時，曾發現邛竹杖和蜀布，據說來自身毒（印度），因而得知巴蜀與身毒可以交通。武帝根據這一情況，于元狩元年（前122）派使者自巴蜀四齣，企圖找到通身毒的道路，以便從那裡通向西域。經過這些活動，漢和滇的道路打通了，漢對夜郎及其附近各族的控制加強了。但由於巂、昆明等族的阻攔，尋求從巴蜀通身毒道路的目的始終沒有達到。

匈奴人向西遠徙以後，部落貴族發生分裂，出現五單于爭立的局面。宣帝甘露元年（前53），呼韓邪單于歸漢，引眾南徙于陰山附近。竟寧元年（前33），漢元帝以宮人王嬙（昭君）嫁給呼韓邪單于，恢復了和親，結束了百余年來漢同匈奴之間的戰爭局面。今包頭等地有「單于和親」等文字的瓦當出土，正是這一時期漢與匈奴關係和洽的實證。

武帝太初三年（前102），路博德為強弩都尉，出屯張掖居延，于其地修障塞，開屯田。居延屯兵戍守，持續至東漢時，烽燧遺址至今仍在。近數十年來，居延附近多次發現駐軍遺存的簡牘，累積達三萬余枚，被稱為居延漢簡。今甘肅、新疆的許多地方都有漢簡以及晉簡出土。其他省區，也發現大量漢簡。這些都是漢代歷史包括漢代邊疆歷史的珍貴資料。

西漢初年，匈奴的勢力伸展到西域，征服了這些國家，置「僮僕都尉」于北道的焉耆、危須、尉犁之間，榨取西域的財富。匈奴在西域的統治非常暴虐，西域東北的蒲類，本來是一個大國，其王得罪匈奴單于，單于徙其民六千余口，置於匈奴右部阿惡地，因號曰「阿惡國」，貧羸的蒲類人逃亡山谷間，才保存了蒲類的國號。

漢朝和南越的關係，較為複雜。建元三年，嚴助率漢軍解除了閩越對南越邊邑的威脅；六年，嚴助又受命出使南越，南越王趙胡派太子趙嬰齊一度宿衛長安。後來嬰齊之子趙興繼嬰齊為越王，按其生母太后邯鄲人摎氏的意見，上書武帝，請求同內地諸侯王一樣三年一朝，並請漢read.99csw.com朝撤除邊境關塞。南越丞相呂嘉代表越人貴族勢力，反對趙興和摎太后，並殺趙興、摎太后以及漢朝使者，立嬰齊長子的越妻所生子建德為王。元鼎五年（前112），路博德、楊仆等率漢軍攻入南越，招納越人，奪得番禺，俘呂嘉和趙建德，越人貴族很多人受漢封為列侯。南越的桂林監居翁，也諭告西甌四十余萬口，一起歸漢。漢以南越、西甌及其相鄰之地立為儋耳、珠崖、南海、蒼梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南等九郡。

武帝建元三年（前138），閩越發兵圍東甌，東甌求援于漢。漢武帝派嚴助發會稽郡兵浮海救東甌，援兵未達，閩越已退走。東甌人為了避免閩越的威脅，請求內徙，漢朝把他們的一部分徙至江、淮之間，他們從此成為西漢的編戶齊民。

西域道暢通以後，天山南北地區第一次與內地聯為一體，在中國歷史上具有非常深遠的意義。除此以外，中原同西域乃至更遠地區之間，經濟、文化聯繫日益密切。西域的葡萄、石榴、苜蓿、胡豆、胡麻、胡瓜、胡蒜、胡桃等植物，陸續向東土移植；西域的良馬、橐駝、各種奇禽異獸以及名貴的毛織品，也都源源東來。中原地區則向西域輸送大量的絲織品和金屬工具，並把鑄鐵技術，可能還有鑿井技術傳到西域。這種頻繁的經濟、文化交流，促進了西域社會的進步，也豐富了中原漢人的物質生活和精神生活。

西南地區，分佈著許多語言、習俗不同的民族，漢朝時統稱為西南夷。大體說來，貴州附近有夜郎、且蘭，雲南滇池區域有滇，洱海區域有巂、昆明，四川西昌有邛都，雅安附近有徙、筰都，成都以北有冉駹。甘肅南部的白馬氐，當時也列在西南夷中。夜郎、滇、邛都等族人民結髮為椎髻，從事農耕，有邑聚，有君長。巂、昆明等族人民編髮為辮，過著遊牧生活，沒有君長。氐和冉駹有火葬習俗。

西漢王朝戰勝匈奴以後，北方邊地出現了新的局面。邊郡和內地之間，郵亭驛置相望于道，聯繫大為增強。大量的移民和戍卒，在荒涼的原野上開闢耕地，種植谷、麥、糜、秫等作物。中原的生產工具、耕作技術、水利技術，通過屯田的兵民，在邊郡傳播開來。從令居（今甘肅永登境）西北至酒泉，再向西至於玉門關，修起了屏蔽河西走廊的長城，敦煌以西至鹽澤（今新疆羅布泊。一作鹽水，今孔雀河），也修建了亭燧。北方舊有的長城進行了大規模的修繕，在今包頭、呼和浩特附近的長城沿線，還設置了許多建有內城、外城的城堡。自敦煌至遼東，乘塞列燧，吏卒眾多。邊塞的烽燧系統逐步完善起來。屯田區、城堡和烽燧，是西漢在北方邊境的政治、軍事據點，也是先進經濟、先進文化的傳播站，它們對於匈奴以及其他相鄰各游牧民族社會的發展，有很大的影響。

西漢初年，羌人臣服於匈奴。漢武帝擊走匈奴后，從令居（在今甘肅永登境）向西築令居塞，並在河西陸續列置四郡，以隔絕羌人與匈奴的交通。羌人曾與匈奴連兵十余萬攻令居塞，圍枹罕（今甘肅臨夏）。漢遣李息等率兵十萬征服了羌人，並設護羌校尉統領。宣帝時，羌人與漢爭奪湟水流域的牧地，漢將義渠安國斬羌豪，鎮壓羌人，羌人遂圍攻金城郡（今甘肅永靖西北）。宣帝令趙充國等率兵六萬，屯田湟中，相機進攻，取得了勝利，置金城屬國以接納歸附的羌人。今青海西寧以北孫家塞漢墓中，發現木簡約四百枚，記載了西漢軍功爵級、軍隊編製、操練法規、作戰陣法等重要內容，還有《孫子兵法》的片斷佚文。據實地考查，墓主馬良，當是趙充國屬下將校。昭宣以後，部分羌人逐漸內徙，在金城、隴西一帶與漢人雜居。王莽時在羌人地區設西海郡，徙漢人入居其中。