統治階級驕奢淫逸，皇室鋪張揮霍，供應浩繁。康熙、乾隆多次巡幸，開倡了奢糜之風。貴族王公、官僚富商無不宅第巍峨，婢僕成群，金貨山積，整日在花天酒地之中。官場貪污腐化，賄賂公行。乾隆後期屢興大獄，誅殺很多大貪官，但並不能扭轉腐敗風氣。貪污之風影響到軍隊，各級將領剋扣軍餉，競尚浮華，任意役使士兵，士兵不得溫飽。軍政廢弛，紀律敗壞，士無鬥志，武裝力量大大削弱。

第一次鴉片戰爭結束了中國孤立於世界歷史潮流之外的格局，古老的封建中國遭遇到強大的西方殖民主義。不同的制度、不同的文明，不可避免地發生了激烈衝突。戰爭結果表明，中國已大大落後于西方，必須急起直追，了解外國，變革圖強。但這一真理還沒有被當時的中國人所認識。

道光二十年，英國司令懿律率領遠征軍來到中國，先在廣東、福建沿海騷擾。林則徐、鄧廷楨進行抵抗，英軍隨即北上，攻陷浙江定海，駛往大沽。因沿海各省防衛準備不足，清廷幻想弭兵息事，派琦善赴廣州和英國談判，指責主張抵抗侵略的林則徐、鄧廷楨「辦理不善」「輕開邊釁」，將他們革職，遣戍新疆。琦善執行投降妥協政策，撤除廣州防務，接受了割地賠款的屈辱條件。而道光帝動搖于和戰之間，不甘心不戰而降，又撤換琦善，準備在廣州和英軍作戰。二十一年，英軍進攻虎門，提督關天培等英勇抵抗，力竭犧牲。身為統帥的奕山卻與英軍一觸即潰，向英軍交納六百萬元「贖城費」，以乞求英軍不進入廣州城。廣州之戰顯示了清軍和英軍之間的力量差距，暴露了自詡為天朝大國的清王朝的虛弱無能。而廣州郊區三元里的民眾奮起抗擊英軍，予敵重創。

上述起義雖被鎮壓下去，但階級矛盾並未緩和，整個社會動蕩不安。嘉慶年間，小規模的農民起義仍持續不斷。十年，東南漁民在蔡牽領導下發動起義。十八年，北方天理教在李文成、林清領導下發動起義。林清聯絡教徒二百人，準備由太監接應直衝宮禁。林清本人坐鎮黃村，等待後ｈtｔpｓ://ｒｅａd•9９cｓｗ•ｃom援。起義教徒由西華門攻入紫禁城，雖因眾寡懸殊而失敗，但對京師震動極大。十九年陝西三才峽木工，因失業乏食，發動起義。道光十一年（1831）湖南、廣東、廣西的瑤民分別在趙金龍、趙子清、盤均華的領導下發動起義，都發展成規模較大的戰鬥。還有東南各省的天地會，也發動了頻繁、細小的武裝反抗。這些起義也都被鎮壓下去，但社會的動亂還在繼續，更大規模的農民運動正在醞釀，終於爆發了太平天國農民起義。

從康熙中葉到乾隆中葉，清朝的統治相對穩定。除康熙六十年（1721）台灣發生朱一貴起義，一度佔領全台外，沒有發生大規模的農民起義，但存在著分散、零星的鬥爭。漢族的中下層懷念明朝，打著「朱三太子」「反清復明」的旗號，從事反清活動，但都旋起旋落，被清政府扼殺。還有全國各地的抗租抗糧鬥爭，農民不給地主交租，不給政府納稅。這些鬥爭雖然分散、細小，但卻頻繁、普遍。一旦條件具備，自發的經濟鬥爭便有可能轉化為起義和戰爭。此外還有城市中手工業工人的鬥爭，要求增加工資，改善待遇，反對壓迫，但城市中的工商業者和工人，尚未形成可以和強大的清政權相抗衡的力量。

英國資產階級後來終於找到了可以改變對華貿易不利局面的途徑，即向中國輸入大量鴉片，以抵銷貿易逆差。鴉片最初是以藥品輸入中國的，數量很少。18世紀末，輸入量逐年增加，每年達四千箱。清政府覺察到鴉片的危害，于嘉慶五年禁止鴉片進口，以後又不斷重申禁令，採取各種禁煙措施。但英國鴉片販子通過賄賂和走私，使鴉片輸入不但沒有減少，反而連年激增，到鴉片戰爭前夕，每年輸入高達四萬箱，其價值超過了中國出口的茶絲布匹全部價值的總和。中國的對外貿易從出超變成入超，每年為抵償貿易逆差，外流的白銀達一千萬兩。

衝突還沒有就此結束。咸豐九年，英法公使赴北京交換政府已批准的《天津條約》。清政府指定了換約使團行經的路線，被英法拒絕。為了向清政府示威，英法以強大艦隊隨行，強行闖入中國設防的內河，向清軍尋釁。駐防在大沽口的清軍進行還擊，打敗了來犯的侵略軍，從此再起戰端。咸豐十年，英法聯軍二萬五千人大舉出動，在北塘登陸，攻陷大沽、天津。咸豐帝倉卒逃往熱河。是年八月，英法聯軍至北京，大肆劫掠，焚毀了圓明園，大批珍寶、文物、九-九-藏-書書畫、圖籍被燒被搶。咸豐之弟恭親王奕留在北京，與英法聯軍議和，簽訂了《北京條約》。除承認前年《天津條約》中的一切條款之外，又增加賠款，添開商埠，割讓九龍給英國。

俄國在英法聯軍進攻時趁火打劫，所得的侵略利益比英法更多。它很早就覬覦著中國的黑龍江流域。東西伯利亞總督穆拉維約夫早就在進行入侵中國的準備。他建立哥薩克軍，派遣考察隊和其他人員越境竄入黑龍江流域，建立據點、村屯。當英法聯軍第一次攻佔天津時，俄國軍艦乘機闖進黑龍江，駛抵璦琿，鳴槍放炮，迫使清朝地方當局簽訂《璦琿條約》，割占黑龍江以北大片中國領土，並將烏蘇里江以東土地列為中俄「共管」。英法聯軍攻入北京，俄國又自稱「調停」有功，進行威脅恐嚇，迫使清政府簽訂中俄《北京條約》，全部侵吞了所謂「共管」的烏蘇里江以東地區，這兩次侵略行動，共侵吞中國東北領土達一百余萬平方千米。中俄《北京條約》還規定勘分中俄的西段邊界，為俄國侵佔中國西部領土作了準備。

在土地急劇兼并、封建剝削苛重的情況下，清代的人口卻在迅速增長。康熙時在冊的丁數近二千五百萬，加上婦女老幼與隱匿人口，估計總人口約一億多人。乾隆六年（1741），全國第一次人口統計為一億四千萬人。一百年後，即道光二十年（1840）增至四億一千萬。人口增加三倍，但耕地面積並未相應增加。乾隆五十九年，全國人口三億七千零四十六萬，全國耕地約有九億畝，每人平均佔有耕地不足三畝。人多地少，謀生困難，矛盾十分突出，再加上歷年發生水旱蟲災，糧價騰貴，饑民遍野，社會秩序日益動蕩。

罪惡的鴉片貿易為英國商人和英國印度政府帶來了巨大的利益，而給中國社會、中國人民造成了嚴重的災難。鴉片煙不僅摧毀了許多中國人的身心健康，而且導致白銀大量外流，擾亂了貨幣流通過程，銀價上漲，銀貴錢賤，影響了生產、交易。官吏和士兵吸食鴉片，意志萎靡，不理政事，不習武功。清朝也因貨幣流通混亂、稅源枯竭而減少了財政收入。

康熙統一台灣后，下令開放海禁，對外貿易有所恢複發展。這時，英國在各國對華貿易中占首位。18世紀中葉，它在歐美對中國貿易的進出口總值中已佔一半以上，18世紀末增加到大約佔百分之八十以上。清朝前期的對外貿易，九_九_藏_書中國長期出超，傳統產品茶葉、生絲、土布、瓷器在歐洲市場上很受歡迎，銷路日益增大，而西方國家除了把印度棉花轉販到中國，不能提供其他適當商品。英國的機制棉毛織品在中國市場上滯銷虧損，只能把大量白銀輸入中國，以平衡貿易逆差。外國商品難以進入中國市場，主要是中國自給自足的自然經濟結構對外國商品有強大的抗拒力，部分原因是清政府實行閉關政策，在中外貿易和交往方面設置了障礙。清政府擔心，如果開放貿易，中國人民接觸了外部世界，將會增強反政府的傾向和力量，所以對中外交往嚴密控制。一方面限制中國人出洋貿易和居住，嚴格規定出洋船隻的大小、型制與裝載貨物的品種、數量，水手、客商人數及往返期限。另一方面限制來華外國人的活動，指定在廣州一口通商，規定進出口貨物的種類，對外國商人在中國的行動、起居制定規條，稽查防範。特別是設立行商制度，使來華的外商只能和指定的行商交易，不準和其他人往來。外國進口貨物由行商承銷，外商購買內地貨物出口，亦由其代購。甚至外國商人交納關稅，辦理交涉也必須通過行商作中介，不得和官府直接交往。這種閉關政策建立在落後的自然經濟的基礎上，力圖與外部世界隔離，以保存、維護封建主義的統治。它並不能消除或減輕外國的侵略，反而窒息了中國的對外貿易和航海事業，妨礙了中國學習世界先進的思想文化和科學技術，造成的危害十分嚴重。

廣州戰役之後，英國更換了統帥，派璞鼎查率軍北上，於二十一年又攻陷定海、鎮海、寧波。清廷派遣的第二個統帥奕經重蹈前任的覆轍，一戰失利，全軍潰退。英軍于第二年進入長江。清軍在吳淞口和鎮江進行了英勇抵抗，提督陳化成力戰犧牲，駐防鎮江的旗兵全部戰死，但未能阻擋住英軍的前進。英軍抵達南京。強敵壓境，清廷驚慌失措，失去了抵抗的意志和決心，遂派耆英、伊裡布議和，接受了英國的全部侵略要求。二十二年七月二十四（1842年8月29日）簽訂了中國歷史上的第一個不平等條約，即中英《南京條約》。條約規定：割讓香港，賠償軍費、煙價共二千一百萬元，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五口通商，「議定」稅則等。以後又和美國簽訂《望廈條約》，和法國簽訂《黃埔條約》。從此，資本主義列強紛至沓來，掠奪權利，一個個不平等條約更加阻擋落後中國的前進。

道光十九年（1839），林則徐奉ｒeaｄ•９９ｃｓw•ｃoｍ命為欽差大臣往廣州禁煙，收繳並焚毀了二百三十七萬斤鴉片。英國鴉片販子和英國政府因不肯放棄這項具有大利可圖的貿易，悍然發動戰爭。

乾隆後期，清朝走過了全盛階段而逐漸衰微。首先是土地兼并嚴重，社會矛盾尖銳。大地主田連阡陌，廣大貧苦農民無地可耕，淪為佃農、僱農。地主出租土地，收取高額地租，往往達收穫量的一半以上。地主還採取超經濟的強制手段，逼迫農民服勞役，送節禮，進行人身控制。僱農或做長工，或做短工，工資微薄。農村中還有相當數量的自耕農，在自己的小片土地上耕作，一遇天災人禍即傾家蕩產。

當時，英國不甘心於對華貿易的長期逆差，為扭轉局面、開闢市場，作了種種努力。乾隆五十八年（1793），英國派馬戛爾尼使團到北京，要求開放貿易口岸，割讓舟山某個小島，作為英國存放貨物、居留商人的地方，允許英人自由來往廣州，以及頒定稅率，禁止額外加征。其中一些侵略性條款當然是不能接受的，但清政府並未認真談判，即一概拒絕，馬戛爾尼使團在承德、北京停留一個半月，未獲結果而回國。嘉慶二十一年（1816），英國又派阿美士德使團來華，但在覲見皇帝的禮節問題上，雙方各執己見。清政府要求行跪拜禮，阿美士德堅決拒絕，形成僵局，竟因此未能進行對話，英國使團被遣送出境。

第一次鴉片戰爭雖然打開了中國的大門，但是外國商品的輸入還不像外國資本家所期待的那樣迅速增加。這一方面由於中國是自給自足的自然經濟，另一方面由於清政府雖已戰敗，但天朝大國的幻覺仍使它對外國商品和技術抱排斥態度。外國侵略者提出修改條約的要求，企圖擴大侵略權利，被清政府拒絕。咸豐六年（1856），英國以廣州官兵搜查曾在香港登記的中國走私船「亞羅號」為借口，法國以在廣西傳教的法國教士被殺為借口，共同出兵，再一次發起侵略戰爭。咸豐七年，英國的額爾金、法國的葛羅統率英法聯軍進攻廣州，清軍未作戰守的準備，廣州很快失守，兩廣總督葉名琛被俘。次年春，英法聯軍北上，在大沽登陸，攻陷天津。清王朝正在長江中下游和太平軍殊死戰鬥，北方毫無軍備，只得和英法議和，訂立《天津條約》。依據條約，清政府除賠款、修改稅則、更多開放通商口岸外，又同意外國使節常駐北京，外國人可赴內地遊歷、通商、傳教等。

清前期，各種反清力量還微弱，但階級矛盾在發展，不穩定因素在滋長，白蓮教、天地會這類民間宗教和秘密結社正是在這樣的土壤中得以生長、傳布。白蓮教是傳統的宗教迷信組織，盛行於北方農村；天地會則流傳於東南地區，始創于清代（或說康熙時，或說乾隆時）。這類民間宗教和秘密結社，在階級鬥爭激化的時候，成為下層人民反抗現存統治的強有力的工具。

以乾隆三十九年（1774）山東臨清的王倫起義為契機，揭開了清中葉農民起義的序幕。起義雖很快被鎮壓下去，但因其發生在清朝統治的心臟地區，所以全國震動，影響極大。四十六年，甘肅爆發了蘇四十三、田五起義，參加者多為撒拉族、回族人民。五十一年，台灣爆發了天地會的林爽文起義。六十年又發生了湘黔苗民起義。嘉慶元年（1796），爆發了清中葉規模最大的農民起義川楚白蓮教起義。這次起義歷時九年，波及湖北、四川、陝西、河南、甘肅，規模甚大，戰鬥激烈，嚴重地打擊了清王朝的統治。

清政府三令五申，嚴禁鴉片，但並無效果。有一些和鴉片利益有聯繫的官吏，阻撓和反對禁煙。道光十六年（1836）許乃濟提出鴉片弛禁，進口按章納稅，並許內地種植，這一荒謬主張遭到許多有正義感的官吏的駁斥。在這場嚴禁與弛禁的爭論中，黃爵滋提出了重治吸煙的辦法，吸煙者限一年內戒絕，否則處以死刑。這一嚴厲而徹底的禁煙主張，得到了一些官吏的擁護。湖廣總督林則徐支持這一主張，並在轄境內切實貫徹禁煙命令，收繳煙土煙槍，限期戒煙，取得了成效。道光帝也主張禁煙，召見林則徐，派他為欽差大臣，往廣州查辦鴉片。