「別問我。」守衛說著，吐掉嘴裏的稻草，「我只負責檢查通行證。你有問題可以去找指揮官。」

「沒有通行證，我不會讓任何人過去。」副隊長直截了當地回答，「我發誓……」

橋上有道路障。一條用支架固定、長而結實的橫樑擋在橋面上。穿著紐扣皮外套和鎖甲的長戟兵站在兩側戍守。銀色獅鷲圖案的緋紅三角旗在風中飄揚。

「但你會當上隊長的，顯而易見。」博爾奇咧嘴笑道，「像你這麼聰明的男孩，轉眼就能陞官。」

「這個不認識。」

「如你所願。」丹德里恩依然抱著魯特琴，「尊貴的大人們，請聽好，事情發生在一個星期前，距離那座名叫霍洛珀爾的自由城市不遠。哦，是啊，那是個清晨，晨曦染紅了草地上薄紗般的霧氣……」

「哦，好吧！為你們的健康乾杯！」丹德里恩開始分發薇亞帶來的皮酒杯，「跟我們一起喝吧，魔法師閣下。博爾奇大人，副隊長也能加入嗎？」

「我只是個小副官，不是什麼隊長。」他說著，臉更紅了。

魔法師揮動手杖，大聲念了句咒語。河邊一棵松樹突然爆開，被烈焰吞噬，從樹根一直燒到樹梢。

「我想，」魔法師用高貴的動作抿了一小口酒，「你們等在橋上的原因跟我一樣。」

「頭一個，德內斯勒的艾克。」

吟遊詩人抓起他的魯特琴，用力撥動琴弦。

「因為一位年輕的寡婦。」丹德里恩不無沮喪地說，「該死的！我只顧跟她親熱，第二天醒來時，聶達米爾和他的軍隊已經過了河。他們甚至帶上了柯佐耶德，還有霍洛珀爾的民兵偵察隊，卻偏偏忘了我。我試著跟這位副隊長解釋，可他……」

「喝吧，勇敢的隊長。」三寒鴉舉起酒杯。

「上馬吧！」丹德里恩麻利地跳上馬背，背好魯特琴，「上馬吧，先生們！還有女士們！」

「怎麼回事？」走近路障時，三寒鴉大聲詢問，「這兒不能通行嗎？」

「這還不普通嗎？好吧，好吧，我明白了，要簡短，不要比喻修辭。在霍洛珀爾城附近，有條龍飛落下來。」

「克林菲德掠奪者。」

「等等。」三寒鴉突然插話道，「快到中午了，我很渴，渴得要死。我不能口乾舌燥地跟人聊天。蒂亞、薇亞，你們快回鎮上買桶酒來。」

「你覺得會是誰，丹德里恩？」

「兩百林塔夠不夠？」傑洛特從口袋裡拿出胖市長給他的錢袋。

「請接受我的道歉，博爾奇。很抱歉，我不能陪你去亨佛斯了。下次吧，如果有機會再見的話。」

穿過路障上橋后，薇亞扯動韁繩。她的馬兒飛奔起來，馬蹄聲在木板橋上回蕩。女孩發出清脆的喊聲，辮子在風中飄蕩。

「她叫什麼名字？」

「那邊，在收費關卡後面曬太陽。」守衛沒看傑洛特，只是盯著跨坐在馬鞍上的澤瑞坎女孩露出的大腿。

「你賭掠奪者會贏，傑洛特？」

「你傻了？」傑洛特不耐煩地插話道，「我們又不在坎恭恩，這是霍洛珀爾。布拉河上這座橋的過橋費應該由霍洛珀爾收，跟聶達米爾有什麼關係？」

「她的馬什麼顏色？栗色？有顆白色星斑？」

「你的命令，士兵，」多瑞加雷皺著眉插嘴道，「只針對那些烏合之眾，可能惹麻煩的放蕩九*九*藏*書妓|女、小偷和流浪漢，諸如此類。但我不在其列。」

「天哪。」未來的隊長將博爾奇的錢袋收進懷裡，焦慮地說，「我該怎麼跟國王交代？」

「我是傑洛特大師，獵魔人。」

「說吧，丹德里恩。」

「你們好，先生們，我是多瑞加雷。」騎手緩慢而高貴地下馬，自我介紹道，「多瑞加雷大師，魔法師。」

「哈！」三寒鴉插話道，「女孩們帶酒回來了。」

「沒有通行證……誰也不行。」

「跟往常一樣。」吟遊詩人聳聳肩，「我需要接觸些緊張刺|激的事件。在今後很長一段時間里，這場對抗巨龍的戰鬥都將成為人們的話題。當然了，我會譜一首歌謠供他們傳唱，如果見證戰鬥的人能親自演唱，那就更好不過了。」

「當然確定。但你的算盤要落空了，多瑞加雷。你的某位女同行已經帶著你沒有的通行證過了橋。如果你感興趣的話，我可以告訴你，那是名黑髮女術士。」

「你可以告訴他，」多瑞加雷站起身，從腰間取下一根象牙魔杖，「看到這一幕時，你被嚇暈了。」

「你確定我是為這個才來的？」

「我叫丹德里恩，外號『所向無敵』……某些年輕女士這麼叫我。」

「升起路障。」前途光明、腰包充實的副隊長吩咐長戟兵。

「繼續說。它大嗎？」

獵魔人也站起身來。

「你們有通行證嗎？」離得最近的長戟兵問道。他嘴裏嚼著一根稻草，不知是餓了還是純屬打發時間。

「鬼才信。繼續說，別浪費時間。」

「不是，跟她頭髮一樣是黑色。大人們，聽我說，只有她才能消滅那條龍。龍是魔法生物，人類的力量根本沒法和這些怪物抗衡。」

「然後呢？接著說，丹德里恩。」

「普通版就好。」

「真的嗎？」獵魔人驚嘆道，「那可太驚人了——已經好些年沒人見過龍了。不會是只龍蜥吧？有些龍蜥的個頭也不小……」

獵魔人抖了一下，但沒人察覺。

「多瑞加雷大人，如果你指的是那條龍，那麼的確如此。」丹德里恩答道，「我想親臨現場譜寫歌謠。不幸的是，這位副隊長不讓我過去——他要我出示通行證，這恐怕有點沒禮貌。」

「獵魔人傑洛特！」帽子下露出一對快活的藍眼睛，「簡直是個驚喜！真是你嗎？你該不會碰巧有張通行證吧？」

「她說過，但我忘了。她有通行證，很年輕，有股特別的魅力，但她的眼睛……你懂的，大人……被那樣的眼睛盯著，會讓你脊背發涼。」

「的確。」魔法師板著臉回答，「美麗的澤瑞坎戰士已經與我互相問候過了。」

未來的隊長突然打了個嗝，打破了眾人的沉默。

「正如我剛才所說，一個掘墓人和一個魯莽的白痴前去查看。我們後來為他們砌了一座規模不大、但看起來極其漂亮的墳冢。」

「不知道。」吟遊詩人扮了個鬼臉，「年輕、有魅力，還有那樣的眼睛……線索不夠，符合這些描述的女孩太多了。我認識的女孩——我認識很多女孩——有的看上去不超過二十五到三十歲，但居然記得諾維格瑞還是針葉林時的樣子。她們不是會用曼德拉草製作萬靈藥嗎？讓眼睛閃閃發亮。真的，女人都這樣。」

ｈttｐｓ://ｒｅａｄ.９9ｃsw•ｃoｍ「不是，閣下。」副隊長回答，「一頭黑髮。」

「聶達米爾幹嗎不把你帶在身邊？」傑洛特瞪了詩人一眼，「他出發時你還在霍洛珀爾，難道那位國王不喜歡藝術家的陪伴？你幹嗎不去為國王表演，卻在這兒曬太陽？」

「正是如此。」丹德里恩愉快地答道，「它還活著，但已經虛弱到沒法吞下掘墓人和白痴了。它只喝了他們的血，然後飛了起來……儘管飛得很勉強，但還是讓所有人擔心不已。那條龍每撲騰一兩腕尺，就會怒吼著墜落，接著再次起飛。有時它只能拖著後腿往前爬。比較勇敢的人跟在不遠處，不讓它離開視線。接下來的進展你們肯定想不到。」

「什麼通行證？出什麼事了？牛瘟病？還是開戰了？你們奉誰的命令封鎖這座橋？」

「我說了——普通版！」獵魔人強調。

「哦，很好。」博爾奇道，「說明那條龍還活著。」

「哈！太不坦誠了，傑洛特。不管怎麼說，你沒有通行證。」

「狗娘……」獵魔人輕輕吹了聲口哨，「虔誠正直的艾克——勇敢無畏的騎士，高潔無瑕之人。」

「這麼說你認識他，傑洛特？」博爾奇問，「他真是個屠龍專家？」

「還有嗎？」

「那就是綠龍了。」

「你錯了，根本不是什麼半死不活。」傑洛特答道，「如果那條龍吞下毒物后沒能直接死掉，那它現在也該恢復了。但這不重要，克林菲德掠奪者肯定會除掉它，只是醜話說在前頭，戰鬥不會很快結束。」

「我也被攔住了。」丹德里恩站起身，摘下帽子，向澤瑞坎女孩誇張而鄭重地鞠了個躬，「他們不讓我過河——我，丹德里恩，方圓千里最著名的吟遊歌手和詩人。拒絕我的是這位副隊長，你們看到了，他也是位藝術家。」

「城裡的人都在談論你殺的石化蜥蜴，可是，尊貴的獵魔人，你的興趣已經轉移到龍上了？」他壓低聲音，「我很好奇，你屠殺瀕危生物究竟是為了興趣還是報酬？」

「我再重複一遍：我對那條龍不感興趣。你呢，丹德里恩？什麼風把你吹到這兒了？」

「也許吧。都有誰？」

「去亨佛斯？」吟遊詩人面露驚訝，「你是說，你不見聶達米爾？你不是來獵龍的？」

「請把錢袋放下，閣下。」未來的隊長說，「這是赤|裸裸的行賄。就算三百林塔，我也不能讓你們通過。」

「當然。」

「那五百呢？」博爾奇也掏出錢袋，「把你的錢收起來，傑洛特。這筆錢該由我來出。我的胃口已經被吊起來了。五百林塔，士兵。每人一百，這兩位美麗的女孩算一個。你看如何？」

「有三匹馬加起來那麼長，肩隆部位沒有馬那麼寬，但比馬胖多了，顏色灰得像沙子一樣。」

「我也不是非去亨佛斯不可。」三寒鴉小心翼翼地回答，「不是，傑洛特。」

「葉妮芙。」多瑞加雷吸了口冷氣。

「誰？」傑洛特轉頭看他。

「我相信，比起寶藏，他對龍更感興趣。因為你想啊，聶達米爾覬覦瑪琉爾公國已經很久了。公國王子離奇死亡后，只剩下一位已到適婚年齡的公主。但瑪琉爾公國的權貴階層對聶達米爾和其他追求者都不看好，因為他們清楚，新任掌權者肯定九_九_藏_書會縮減他們的權力，而年輕的公主耳根子軟，根本沒法應付這種局面。因此他們翻出一本積灰的陳舊預言書，上面說，王冠和公主的玉手只屬於征服巨龍之人。他們相信這樣就能維持現狀，因為在周邊地帶，已經很久沒人見過龍的蹤影了。聶達米爾根本不在乎什麼預言，他用盡手段，想用武力征服瑪琉爾公國，但霍洛珀爾有龍出沒的消息傳到他耳中，讓他意識到這是個讓瑪琉爾貴族無話可說的好機會。如果他能帶著那條龍的首級、大搖大擺地回到瑪琉爾，人們就會像迎接諸神派來的君王一般迎接他，那些權貴也不會再有怨言。所以嘍，他肯定會像貓抓老鼠一樣尋找那條龍。更何況那龍現在連爬行都很費勁兒。對聶達米爾來說，這是天賜的良機，是命運在對他微笑。真見鬼。」

「繼續說吧，丹德里恩。」獵魔人不耐煩地打斷他，「我們沒多少時間。」

「傑洛特，」三寒鴉露出神秘莫測的笑，「你真的……」

「不光她們。」丹德里恩站起身，「看看那匹馬，就像一條龍。」

「當然。來吧，我的好戰士。」

「你肯定聽說過石英山之龍奧克維斯塔吧？」

「戰鬥？」三寒鴉反問，「更像是解剖或屠殺吧。我越聽你說越震驚。一群戰士擠破頭來到這兒，只為結果一條被鄉巴佬下毒而半死不活的龍，我都不知道該笑還該吐了。」

多瑞加雷拒絕了再來一杯的建議，轉向傑洛特問道：

「所以他封鎖這兒，是為阻止競爭對手。」

「騎黑馬？」

「那就沿河岸繞過去。要到亨佛斯，可能會多花些時間，但我們沒別的選擇。」獵魔人說。

「你是說，他想要那些寶藏吧？」

「很抱歉。」副隊長咂咂舌頭，喝下一口酒，「我不能讓沒得到許可的人通過。我也是迫不得已。似乎每個霍洛珀爾人都備好了馬車，準備進山裡捕獵巨龍，但我必須服從命令……」

「飛走了……」傑洛特點點頭，「就這些？」

「當然不只。第二天早上它又回來了，這次離城市更近。它俯衝下來，撲向布拉河畔的洗衣婦。我的朋友啊，她們嚇得四散奔逃！我這輩子從沒見過這麼好笑的場面。那條龍在霍洛珀爾城上空盤旋了兩圈，又飛去附近的牧場襲擊羊群。它引發了多大的恐慌和混亂啊！要知道，前一天甚至沒人相信牧羊人的話……市長開始動員城裡的民兵與公會，但還沒等他組織起人手，人民就憑自己的力量解決了此事。」

「哪一幕，閣下？」

「別侮辱我，獵魔人，我知道龍長什麼樣。我見過它。我當時剛好要去霍洛珀爾的市場，親眼見到了那條龍。我連歌謠都編好了，可你們不想聽……」

「我想知道那位鞋匠柯佐耶德有何感想。」丹德里恩大笑起來，「如果他有比菟葵和顛茄更有效的東西，那條龍的皮早就晾在柵欄上了，我的歌謠也早完成了，我也犯不上在大太陽底下口乾舌燥的……」

「就這些。我沒算上你。你堅持說自己對那條龍並不知情。誰知道呢，也許是真的吧。但你現在知道了，有什麼打算？」

「我當然會接著說，我不會在關鍵時刻住口。聽好了：沒過多久——也就技巧嫻熟的男人解開女人緊身胸衣的時間—https://read.99csw.com—那條龍就開始咆哮，嘴巴和屁股都噴出煙來。接下來它打了個滾，想飛走卻摔落下來，不再動彈。有兩個人自告奮勇跑過去，試探它還有沒有呼吸。這倆人一個是當地的掘墓人，一個是村裡的白痴。那白痴的老娘是個伐木工人的瘋女兒，在特拉卡西統領叛亂期間，被路過霍洛珀爾的一群長戟兵搞大了肚子。」

他們坐在酒桶周圍的圓木上。剛剛晉陞為貴族的長戟兵似乎很滿足，臉頰開始泛紅。

「何止是龍，艾克知道對付一切怪物的方法。除了打敗過幾條龍之外，他還殺過蝎尾獅和獅鷲獸——我是這麼聽說的。他很厲害，可這瘋子壞了行規，因為他從不收錢。還有誰，丹德里恩？」

「對對。它突然俯衝而下，撲向一群羊。放羊的全跑光了。它殺了十幾隻羊，吃掉了其中四隻，然後飛走了。」

「丹德里恩！」

「一個女術士。」守衛重複道，「我剛才說過了。」

「不止。還有六個矮人：五個部下是大鬍子，首領是亞爾潘·齊格林。」

「我可不敢這麼肯定。」一直沉默不語的藝術家守衛插言道，「那條龍是魔法生物，只有用咒術才能殺死。但昨天有個女術士也過橋了，如果有人協助她的話……」

「那條龍跳進了大凱斯卓山脈的峽谷，離布拉河的源頭不遠。它一直藏在那兒的山洞里。」

「我很欣賞您的作風，這位……」

「這兒幹嗎要通行證？發生了什麼，丹德里恩？我正跟『三寒鴉』博爾奇騎士及其護衛同行，我們想過河。」

「用一種很常見的辦法。有個叫柯佐耶德的鞋匠想出一招，要殺死那隻爬行動物。他們宰了一隻羊，往羊肚子里塞滿菟葵、顛茄、毒芹、硫黃和鞋匠用的樹脂。為保險起見，當地的藥劑師還自作主張添加了兩夸脫煮沸的藥水，再讓克里夫神殿的牧師給這件祭品祝福。然後他們把羊綁到木樁上，放到羊群里。說真的，沒人相信那條龍會在一千隻羊里選中這隻臭氣熏天的死羊，但結果卻出乎所有人的意料。其他羊都活得好好的，唯獨這隻連同木樁一起被它吞下了肚。」

「聽說是。」

「你們不知道？真不知道？那我可要好好給你們講講，反正我也得待在這兒，等某個有通行證的人願意帶我過去。我們有大把時間，坐吧。」

「我叫博爾奇，也叫三寒鴉。正在開酒桶的女孩是我的人。我相信你們已經認識了，多瑞加雷大人。」

「幹掉奧克維斯塔的就是亞爾潘·齊格林那伙矮人。我還寫過一首歌謠敘述這場冒險，只是寫得非常無趣，你就算沒聽過也沒什麼損失。」

「我才沒編，只是為灰暗的事實增添些色彩。這是兩碼事。」

「什麼龍？」三寒鴉饒有興緻地問。

兩位澤瑞坎少女策馬鑽出白樺林，一位騎手陪伴在旁，他騎著高大剽悍的牡馬，一身戰士裝扮。

「沒什麼打算。我對那條龍不感興趣。」

「奉聶達米爾國王——坎恭ｈｔtｐｓ://read.9９cｓw•ｃｏｍ恩領主的命令。」守衛把稻草轉到另一邊嘴角，指著那面三角旗，「沒有通行證，你們不能通過。」

「你們想聽什麼版本？韻文版還是散文版？」

只見騎手身穿紫色絲絨束腰外衣，外罩黑貂皮裝飾的短夾克。他高傲地坐在馬鞍上，看著眾人。傑洛特很熟悉這種眼神，但他並不在意。

「博爾奇，也叫『三寒鴉』。」

「正是如此。」吟遊詩人點點頭，「整個霍洛珀爾因此開了鍋，他們覺得龍的寶藏應該屬於他們，但又不敢跟聶達米爾公然作對。那位國王是個年輕的蠢蛋，嘴上才開始長毛，但他知道如何讓人敬畏。聶達米爾想要那條龍的心情勝過了一切，這就是他行動如此迅速的原因。」

「他在哪兒？」

「就算那條龍痊癒，也不會有任何活命的機會了。那三個人是非常老練的獵手。他們戰鬥從不按常理出牌，效率卻毋庸置疑。他們剷除了瑞達尼亞的所有龍蜥和巨蜈蚣，沿路還殺了三條紅龍和一條黑龍——相當了不起。只有這些人嗎？」

「只要你有通行證，就根本不是問題。」副隊長靠在收費小屋的牆上，平靜地解釋道，「沒通行證免談。命令就是命令……」

「真是非比尋常的好奇心，」傑洛特答道，「尤其它還來自一個匆匆忙忙趕去屠龍現場、只為從龍嘴裏拔牙之人。是為製作藥物還是鍊金呢？尊貴的魔法師大人，聽說從活龍嘴裏拔出的牙才是最好的，是真的嗎？」

「聽說過。我還見過來自它寶藏堆的珍寶：絢麗奪目的藍寶石、櫻桃那麼大的鑽石。」

「就是這樣，薇亞！」三寒鴉喊道，「我們也要像澤瑞坎人那樣！像一陣呼嘯的風！」

有個守衛坐在收費小屋後面的乾草堆上，正用長戟的尖頭在沙地上畫畫，畫的是個女人：細節相當豐富，刻畫的角度也非比尋常。他身旁坐著個瘦削的男人，看起來昏昏沉沉，手上卻小心翼翼地撫弄著魯特琴弦。他戴著一頂怪異的紫紅色帽子，上面裝飾著銀搭扣和一根長長的白鷺羽毛，羽毛垂下，遮住他的雙眼。傑洛特認出了那頂帽子和那根羽毛，它們在布伊納和艾魯加非常出名，在所有宅邸、城堡、旅店、酒館和妓院都為人所知——尤其是妓院。

「怎麼解決的？」

「用不著發誓，」三寒鴉冷靜地打斷他的話，「蒂亞，再倒一杯酒給這位英勇的戰士！諸位大人，我們坐下吧。這麼匆匆忙忙地站著灌酒，太不像貴族了。」

「丹德里恩大師，詩人。」

「這下我明白了。」傑洛特大聲說，「那條龍在洞穴里沉睡了幾百年——我聽過不少類似的故事。它的財寶一定也藏在那兒。我明白士兵為什麼要封鎖這座橋了。有人想獨佔寶藏，而那人就是坎恭恩的聶達米爾。」

「你太能編了，丹德里恩。」

「嗯，我猜也是。此舉也給霍洛珀爾居民的熱情澆了盆冷水。而附近所有有能力屠龍的人士肯定都得到了聶達米爾頒發的通行證，因為他才不想親自進入龍穴，手握長劍與龍相搏呢。沒用多久，他就召來了最有名的屠龍者。傑洛特，其中大多數你應該都認得。」

「她是不是一頭紅髮？」獵魔人問。

「沒有通行證，任何人都不能通過。」副隊長用戟尖完成了沙地畫的最後幾筆，悶悶不樂地說。