葉妮芙眨眨眼，轉身看著矮人。「你，亞爾潘，你最好閉上嘴。從我們第一天見面起，你就把我當成一陣臭氣。現在，請你繼續這麼做，別來煩我。至少這樣不會激怒我。」

「沒有商量的餘地。」布荷特續道，「不接受，我們就離開。請把這話帶給聶達米爾，親愛的葉妮芙。我再補充一句，這場交易對你和多瑞加雷都很有利，只要你能跟國王達成共識。我們不在乎那條龍的屍體。我們只要龍尾巴，其他的都歸你們，你們想拿什麼都行。我們不要它的牙或大腦，不要任何魔法師感興趣的部位。」

「還有，」亞爾潘·齊格林補充道，「咒語這玩意兒也是有極限的。」

「至少一半。」女術士冷冷地應道。

布荷特沉默片刻，舉起裹著柳條的細頸酒瓶喝了一大口，用力吸吸鼻子，又清了清嗓子。「這樣更好，」他繼續說道，「通常來說，還沒等那條龍的腦袋像果園裡的梨子一樣滾落，屠殺的血宴就會開始。等發現巨龍的寶藏，獵人們也會拼個你死我活。是吧，傑洛特？我說得對嗎？我告訴你，獵魔人，這都是真的。」

「這就是我們不打算藉助你和你的咒語殺死那條龍的原因。」

「你說你知道，大概是聽來的吧，因為我從沒聽說哪個獵魔人獵過龍。你會出現在這兒，本身就很奇怪了。」

「我們也一樣。」矮人小聲說。

粗壯的矮人「小夥子們」不禁大笑起來，連鬍鬚都在打顫。丹德里恩把帽子推到頸后，接過酒瓶喝起來。

「大人們，我聽說你們在談正事。」葉妮芙坐下來，穿著黑色長襪的修長雙腿伸在身前，「怎麼不算上我？」

「什麼玩意兒這麼臭？」亞爾潘·齊格林假裝沒看到她，「是硫黃嗎？」

「我不覺得有啥問題。」矮人答道。

「說對了。」詩人搖搖頭，答道。

「我們什麼都沒說。」傑洛特將馬鞍放在火堆旁，愜意地靠著，「他甚至沒出帳篷見我們，只派了個隨從過來，叫什麼來著……」

一位身材嬌小的年輕女子一言不發地走進火光里。她穿著羊毛外套，一頭黑髮攏在金色的髮網中。

「葉妮芙，」布荷特續道，「是個非常卑鄙、惡毒的女人，是個潑婦。她可不像你帶來的女孩，博爾奇大人，她們知道什麼叫舉止優雅，知道怎樣保持安靜。你瞧，她們待在馬兒旁邊磨刀。我走過她們身邊時親切地問好，她們也對我回以微笑。我喜歡她們。她們不像九九藏書葉妮芙那樣陰險狡詐。我跟你說：一定要小心提防，不然我們的約定就會變成一場空。」

「我們可不敢打擾您這麼有地位的人。」亞爾潘·齊格林答道。

「沒錯。」亞爾潘答道，「所以要我說：那個鞋匠必須為他搞出來的爛攤子負責，而不是被當成傳奇。」

「啤酒也貴啊。」尼斯楚卡補充。

「也許並非不可能。但對我們就太不地道了，因為你會獨吞巨龍寶藏的一半。」

葉妮芙站起身，將外套搭在肩上。

「肯定不包括樂手和寫歪詩的人。」亞爾潘大笑，「我們只接納用斧頭的人，而不是彈魯特琴的。」

「聶達米爾覺得怎麼樣？」

「當然了，」亞爾潘·齊格林輕蔑地說，「那些腐肉也歸你。沒人跟你搶，除了禿鷲。」

「見鬼！這酒真烈！」他咳著抱怨道，「讓我都沒法說話了。用什麼釀的？蝎子？」

「當然可以，尊貴的女士。」布荷特打了個嗝，「請坐，就坐在馬鞍邊上好了。挪開點兒，肯尼特吾友，把你的位置讓給女術士。」

「吉倫斯蒂恩。」矮胖的大鬍子矮人亞爾潘·齊格林告訴他，火光把矮人滿是塵灰的粗脖子映得通紅，「自吹自擂的小丑，胖得流油的肥豬。我們到這兒時，那傢伙趾高氣昂，啰唆個沒完。『千萬記好，矮人們。』他說，『記住這兒是誰在發號施令，你們又該聽誰的話。聶達米爾國王掌管一切，他的話就是法律。』等等等等的混賬話。我耐著性子聽，心裏卻在盤算怎麼把那兔崽子打趴下再踏上一隻腳。但我管住了自己，你懂嗎？不然他們又該說矮人都是危險好鬥的混球，根本不可能……不可能……用他們的話講，根本他媽不可能跟人和平相處。然後又會有座小城再次爆發種族衝突。所以我只是禮貌地聽著，時不時點點頭。」

「那當然。」詩人撥出一段旋律，「想不想聽我唱支歌？」

「……喝的只有水。」布荷特喝了一大口酒，吸了吸鼻子，「葉妮芙女士，我們沒別的出路，得不到報酬，就只能在冰天雪地里凍死，因為酒館的客房太貴了。」

「是啊，」他繼續說道，「對我們來說，結伴而行當然更好。獵魔人應該能派上用場。這地方荒無人煙，如果出現奇美拉、巨蝦怪或吸血妖鳥，我們就麻煩了。但傑洛特跟我們結伴同行，他的專長就能幫我們避開這些麻煩，可惜龍不在他的專長範圍內，對吧？」

「https://read.99csw.com確實。」亞爾潘道，「開膛手說得對。多瑞加雷對我們的用處就像一頭套了鞍具的豬。我們已經有個女術士了——尊貴的葉妮芙。呸！」

「他總是這樣。」開膛手說，「要麼沉思，要麼祈禱。他說自己的神聖使命就是保護人類遠離邪惡。」

「那就去拿。你最年輕，你去。那個約定，傑洛特，是我們的主意，因為我們既不是雇傭兵，也不是寡廉鮮恥的無賴。聶達米爾不能只憑一點小錢就讓我們替他賣命。事實上，我們根本沒必要替聶達米爾殺龍，恰恰相反，是他需要我們。既然這樣，誰起的作用最大，誰就該拿最多的報酬。於是我們提出一個公平的約定：親自參与屠龍之戰的人，可以分得寶藏的一半。聶達米爾憑他的出身和頭銜，可以拿走四分之一。其他人，只要對這事有所貢獻，就可以平分剩下的四分之一。你覺得怎麼樣？」

「不，也許是……」矮人作了個鬼臉，「哈！是尊貴的葉妮芙女士。歡迎，歡迎！」

「你說的『其他人』，除了魔法師還有誰？」丹德里恩饒有興緻地問。

「聶達米爾，」布荷特慢慢地說，「雖然年輕，但也擁有相當的判斷力嘛。因為在我看來，葉妮芙女士，懂得忽略蠢材和偽君子的建議的，定是聰明人。」

「亞爾潘，你不介意讓獵魔人知道吧？」

「也許吧，但我們還沒發現自己能力的限度。女士，我再重複一遍：我們會殺死那條龍，不需要你的咒語。」

「要我說，」另一位掠奪者說著，拖過一塊巨大的毛毯蓋住柴堆，「聶達米爾沒把你們趕走才是個錯誤。所有人都沖那條龍來了，真是離譜。這地方都人滿為患了。這已經不像是遠征了，更像送葬。我可不喜歡在人堆里戰鬥。」

亞爾潘·齊格林往火堆里吐了口口水，用矮人語嘟囔了一句什麼。「霍洛珀爾民兵隊熟悉這破山脈的地形，可以充當我們的嚮導。」布荷特低聲解釋道，「所以他們理應得到一份報酬。那個鞋匠就不行了。如果一條龍出現在什麼地方，而當地人覺得他們完全沒必要求助於專業人士，只要若無其事地毒死它，就可以繼續到田野里跟女人風流快活，那對我們可不是好事。如果那種事頻繁發生，我們這些人就只能沿街乞討了，不是嗎？」

長鬍子的「小夥子們」紛紛大笑出聲。但看到女術士周圍泛起灰光，他們立刻閉上了嘴。

「您在說ｒeａd.9９csｗ•cｏｍ什麼呀，美麗的女士？」亞爾潘笑起來，露出一口不算整齊的牙齒，「我發誓您比臭氣好聞多了。我有時也會排一點臭氣出來，但您在場時，我哪有這個資格嘛？」

「過節日時，偶爾吃點土撥鼠。」亞爾潘·齊格林悲哀地說。

「在我的家鄉克林菲德，」布荷特嘟囔道，「人們會把這種瘋子關進牛棚，用鐵鏈鎖住，再給他一塊煤，讓他自己往牆上塗那些不可思議的圖畫。但我們別再浪費時間討論別人了，還是談正事吧。」

「聽你這麼一說，恐怕那位吉倫斯蒂恩大人也不會幹別的了。」傑洛特道，「因為他用同樣的話訓斥了我們。當然，我們也沒反駁他。」

沒人贊同，也沒人反對。布荷特似乎也不打算等人回應。

「那麼，」掠奪者中最年長的一位說道——他叫布荷特，高大健壯，彷彿一株千年老橡樹，「尊貴的大人們，看來聶達米爾沒把你們趕回去。但我敢說，他肯定是這麼打算的。說到底，我們平頭百姓沒資格對王族的決定指手畫腳。過來一起烤火吧。讓點兒地方，夥計們。獵魔人，坐過來，跟我們講講你和國王是怎麼說的。」

「丹德里恩，」亞爾潘·齊格林將酒瓶遞給詩人，「總能發現哪些地方有趣事發生。人人都知道，他這人既無益又無害，但從不拖人後腿。他就像狗尾巴上的虱子。你們不覺得嗎，小夥子們？」

「我可以坐下嗎？」

「沒錯。」最年輕的掠奪者、外號開膛手的肯尼特說，「是很怪，而且我們……」

「要我說，」亞爾潘·齊格林說，「魔法師就該躲在高塔里閉門不出。他們應該讀大部頭書，用鏟子攪拌大鍋里的藥劑，而不是跑出來插手戰士的事。他們就該關心自己的事，而不是沖小夥子們賣弄屁股。」

亞爾潘·齊格林竊笑起來。

「冷靜，尼斯楚卡。」布荷特插言道，「對我們來說，與人結伴反而更好。你難道沒獵過龍嗎？獵龍時總會有大群人圍觀，就像集市或流動妓院。但那爬蟲真正現身時，留下來的還會有誰？只有我們。沒有別人。」

「等等，開膛手，現在是我在講話。」布荷特打斷他的話，「當然，我不想糾纏這個話題。獵魔人已經明白我的意思了。我明白，他也明白。我們之間過去沒有交集，將來也不會再有。想象一下吧，夥計，假如我在這位獵魔人幹活時橫插一杠，想搶走他的酬勞，難道他不會對我刀劍相向嗎？他九*九*藏*書有理由這麼做。我說得對嗎？」

「唱吧，隨你便。」亞爾潘·齊格林嘟囔著吐了口口水，「可是，丹德里恩，別指望我會為你那羊叫掏一個子兒。這裏不是宮廷，夥計。」

「但說實話，這屁股還挺漂亮。」丹德里恩說著，撥弄了一下魯特琴，「你說呢，傑洛特？傑洛特？獵魔人去哪兒了？」

「這倒沒什麼。」尼斯楚卡答道，「我們很快就能吃上龍尾巴了。再沒什麼比炭烤龍尾更美味的了。」

「談什麼？」布荷特用樹枝撥弄著火堆，嘟囔道，「跟艾克沒什麼好談的，傑洛特。他都不知道自己在幹什麼。」

「還有三寒鴉大人。」布荷特說著，把酒瓶遞給矮人首領，「他是傑洛特的同伴。有他作擔保，對我來說足夠了。尼斯楚卡、開膛手，你們還不放心誰？肯定不是丹德里恩！」

「他會受到懲罰的。」尼斯楚卡斷然宣稱，「我會讓他受到懲罰。」

「明白了！」三寒鴉抬頭，望著繁星點點的夜空，「那鞋匠柯佐耶德和他那伙人怎麼算？」

「你忘了一個重要環節。」傑洛特說，「還有一個人會攪局，因為他不要報酬，還無視任何約定。我說的是德內斯勒的艾克。你們跟他談過沒？」

「酒沒了。」開膛手把空酒瓶倒轉過來，插嘴道。

「還有個人我不喜歡，傑洛特。」開膛手從詩人手裡拿回酒瓶，「跟你一起來的魔法師。這兒的法師已經夠多了。」

「他們還吃飽了鹿肉！」開膛手不無沮喪地說，「而我們呢？我們吃的是什麼？土撥鼠！我問你，土撥鼠是啥？就是耗子，跟耗子沒啥區別。我們吃的是什麼？耗子！」

「我們遇到他了。」三寒鴉說，「就在來你這座營地的路上。他一身鎧甲，跪在石頭上，雙眼望著天空。」

「他不贊成也不反對。但他完全是個外行，合作對他更有好處，我告訴你，他獨自一人是沒法殺死那條龍的。聶達米爾必須依靠內行的力量，比如我們掠奪者，還有亞爾潘和他手下那些小夥子。只有我們，才能真正靠近那條龍，對它發起攻擊。如果其他人願意幫忙，包括那些魔法師，他們也可以平分寶藏的四分之一。」

「再說一個字，我就真的讓你變成臭氣，亞爾潘，」葉妮芙冷冷地說，「還有草地上的黑色污漬。」

「還有，丹德里恩，」矮人接著說，「你可以創作一首搞笑歌謠，讓他在歌謠里永遠受辱。」

「你瞧，這可不是解決問題的好辦法。女士，我九_九_藏_書們只是些窮戰士。如果我們得不到報酬，就會饑寒交迫，只能吃掌葉大黃和白鵝肉……」

「這是你們自己的結論？」葉妮芙緩緩問道，「還是別人告訴你們的？出現在這裏的獵魔人就是你們如此自大的原因？」

「為什麼不能？」葉妮芙抬頭反問，「你覺得不可能嗎，布荷特？」

女術士雙手叉腰，反駁道：「到了明天，等那條龍把你撲倒在地，用爪子把你釘到地上，再折斷你的雙腿時，你的口氣就不會像現在這樣了，你會吻我的屁股求我幫忙，一如既往。我了解你，了解你們這類人。太了解了，以至於都感到反胃。」

女術士的目光緩緩掃過火堆邊的眾人，閃閃發亮的雙眼在獵魔人身上停留了一瞬間。傑洛特還以微笑。

「你在問我們嗎？」布荷特嘟囔著，往火里添了些柴，「他走了。也許是去方便了，親愛的大人們。那是他的事。」

「很好。」布荷特咳嗽一聲，打破了隨之而來的沉默，「閉上嘴，齊格林。讓我們聽聽葉妮芙女士想說什麼。她為自己沒能參与我們的討論而遺憾。我猜，她可能會有什麼提議。夥計們，就聽聽那是怎樣的提議吧。只希望她別說什麼單憑自己的咒語就能殺死龍。」

「沒錯！」布荷特取下鑲釘的皮革護喉，撓撓公牛般發達的脖子，幫腔道，「親愛的夥伴們，周圍有太多魔法師了。在王室的帳篷里，狡猾的狐狸正在密謀：聶達米爾、女術士、魔法師，還有吉倫斯蒂恩。最壞的就數那個葉妮芙。你知道他們在密謀什麼嗎？肯定是怎麼宰了我們！」

「還有妓|女。」開膛手憧憬地接道。

依然沒人贊同，也沒人反對。

「不是。」布荷特誇張地四下嗅嗅，「像是麝香，或者某種薰香。」

「我知道類似的事。」傑洛特乾巴巴地說。

她轉過身，走進夜色，連道別的話都沒說。

「不。」布荷特看了傑洛特一眼。後者一直在假裝打瞌睡，這時在毛毯里伸了個懶腰，頭靠在馬鞍上。「這事跟獵魔人沒有關係。聽著，親愛的葉妮芙女士。我們向國王提出了建議，但未曾有幸得到回復。我們會耐心地等到明天早上。如果國王接受提議，哥兒幾個就一齊動手。否則，我們走人。」

「什麼約定，布荷特？」

「你確定？別忘了，你們能力有限，布荷特。」

「聶達米爾不會等到明天早上。」她的語氣十分肯定，「你們猜得不錯，他立刻就接受了你的條件，甚至不顧我和多瑞加雷的反對。」