「下地獄去吧。」伊斯崔德頭也不抬，同樣粗魯地回答。

「啊哈。」魔法師緩緩地說，「好吧。很好。可她今早也跟我做|愛了。你有權得出你的結論。我也得出我的結論了。」

「我沒打算用那種提議侮辱你。」他說，「從來沒想過。可是……傑洛特，我是個魔法師，而且水平不算糟。我不想吹噓自己的力量，但你的許多願望，我應該都能滿足。其中一些可謂不費吹灰之力。」

「我沒考慮過你會拒絕我。」

「每次看到這些，我都在想，」獵魔人坐到對面，伸手指指那些瓶瓶罐罐，「要是不用這些光是想想就能反胃的噁心東西，是不是就沒辦法施法了？」

「在你看來，這能為你帶來更多權利，是嗎？」

「她怎麼回答？」

「我和葉妮芙的深厚友誼，」伊斯崔德續道，「已經有一段時間了。我們的友誼不受約束，相處時間或長或短，但多少有些規律。在我們這一行，這種非正式的關係很常見。但我突然覺得，這樣還不夠。於是我提議，與她建立永久的關係。」

「為何語帶諷刺呢？我正試著跟你解釋，為什麼魔法師不喜歡薩滿、變戲法的、醫師、巫婆和獵魔人。隨便你們怎麼想，哪怕覺得是單純的嫉妒也罷，但我們的確有反感的理由。當我們看到魔法——老師口中只有內行人才能掌握的天賦、精英才能享有的特權、最神聖的奧秘——落入三腳貓和外行人手中時，的確會感到惱火，即便那些魔法無力、拙劣而又可笑。這就是我的同行不喜歡你的原因，也是我不喜歡你的原因。」

傑洛特陷入沉默。多年前，許多許多年前，他還是個年輕獵魔人時，曾伏擊過一頭蝎尾獅。他能感覺到蝎尾獅在慢慢接近，但看不到它，也聽不到任何動靜，但他能感覺到——他永遠忘不掉那種感覺。現在，同樣的感覺回來了。

沉默持續良久。傑洛特搜腸刮肚地尋找回話，但一無所獲。

「我們談得夠多了。」最後他站起身，有些生自己的氣，因為他的語氣既粗魯又愚蠢，「我要走了。」

「確實。」傑洛特勉強笑了笑，「你的誠實越發令我震驚了。我想過很多種可能，但唯獨沒想到這個。你應該也知道，與ｈｔｔps://ｒeａd.9９ｃsｗ•coｍ其請求我，還不如直接用閃電球把我轟成焦炭。這樣一來，就不會有任何東西擋在你面前了，除了牆上的一抹炭黑。這個辦法更簡單，也更安全。因為你明白的，請求可以拒絕，閃電球卻不能。」

「你錯了，我完全明白。我之所以只提到葉娜的情感，因為你是獵魔人，你體會不到任何情感。你不想接受我的請求，因為你覺得她需要你，你以為……傑洛特，你以為她跟你在一起，是因為她想這樣做，所以只要她沒改變主意，你就能一直陪伴她。但你的感受只是她情感的投影，是她對你表現出的興趣。傑洛特，看在地獄里所有惡魔的分上，你已經不是孩子了，你很清楚自己是誰。你是個變種人——別搞錯，這麼說不是詆毀或侮辱你，我只是陳述事實。你是個變種人，而變種人對所有情感都無動於衷。你被塑造成這樣，就是為了完成工作。明白嗎？你什麼也感覺不到。你自以為的情感，不過是細胞和肉體的記憶罷了——希望你聽得懂這些字眼。」

這間工作室最驚人的，是佔據了龐大空間的海量書籍。厚重的書卷壓彎了牆邊書架的隔板，堆滿了櫥櫃和箱子。獵魔人估計，這些書肯定價值不菲。當然了，這裏也不乏較為常見的裝飾：一隻鱷魚標本、一隻懸在天花板上的脫水刺、一副布滿灰塵的骨架，還有數量可觀的瓶子，裏面用酒精浸泡著你能想象到的所有野獸：蜈蚣、蜘蛛、蛇、蟾蜍，還有無數人類與非人類的樣本——絕大多數是內臟器官。其中甚至包括一個人造侏儒，或是類似的東西，當然也可能只是個保存完好的胎兒。

「在這兒可以暢所欲言。請坐，傑洛特。」

「你沒有權利拒絕。完全沒有。」

「當然不。」魔法師表示贊同，唇角露出友善的笑，「但是嘛，如果人人都知道豬血也有同樣效用，考慮到弄來豬血的容易程度，那連鄉野村夫也會開始嘗試巫術的。可要讓他們搜羅令你如此感興趣的處|女之血，九_九_藏_書或者龍的眼淚、狼蛛的毒液、用新生兒的斷手或午夜掘出的屍體熬煮的湯，這一來，大多數人在染指魔法前就會三思而後行。」

伊斯崔德拿起頭骨，撫摸起來。傑洛特又開始惱火，因為對方的手沒有絲毫顫抖。

「因為，」他大聲說道，「昨晚跟她做|愛的是我，不是你。」

「這是品位問題，」術士說，「還有傳統。有人會反感，有人卻覺得沒什麼。至於你，傑洛特，你會覺得噁心嗎？我聽說，只要價碼合適，你就能踩進深及脖頸的垃圾和污物，所以我很好奇，什麼東西會噁心到你呢？請別把這個問題當成侮辱或挑釁。我是真的好奇，究竟什麼東西能讓獵魔人也覺得反胃？」

術士抬起頭，手指輕敲桌上的頭骨。

「你的洞察力，」巫師說，「節省了不少旁敲側擊的時間。現在可以開誠布公了。」

獵魔人思考片刻，決定把話說完。

巫師停下敲打的動作，用整隻手抓緊頭骨的天靈蓋。傑洛特看到，他的指關節開始發白。

「了不起的洞察力。」他對上獵魔人的目光，「請接受我由衷的讚美。沒錯，我想談談葉妮芙。」

「那就好。你聽我說，我能做出這樣的請求，就因為你是獵魔人，而不是人類。我可以對獵魔人誠實，卻無法給予人類同樣的真誠。傑洛特，我想給葉娜理解、安定、愛和幸福。你能把手按在心口，說出同樣的話嗎？不，你不能。對你而言，這些字眼毫無意義。你追求葉娜，因她不時表現出的好感而樂得像個孩子。就像經常被人用石頭砸的流浪貓，一旦有人壯著膽子撫摸，它就會高興得不得了。懂我的意思嗎？哦，我知道你懂，很明顯，你又不傻。現在你該明白，為什麼你無權拒絕我的好意了吧？」

二人沉默片刻。伊斯崔德露出深思的表情，用指甲敲打一隻開裂的頭骨。頭骨已變成棕褐色，沒有下頜，他用手指摸索著顳骨參差不齊的孔洞邊緣。傑洛特謹慎地打量對方，想知道術士的真實年齡。他知道，最具天賦的魔法師可以讓歲月的痕迹停留在希望的年紀。為了名譽與威望，男性魔法師傾向於較成熟的年紀，以顯示智慧和豐富的經驗。而女性魔法師，比如葉妮芙九九藏書，對自身魅力的關注則明顯大於威望。伊斯崔德正值壯年，看起來不超過四十歲，略顯花白的直發垂在肩頭，細密的皺紋遍布額頭、嘴角和眼梢。他有雙溫和的灰色眼睛，顯得深邃而睿智，但傑洛特不清楚那是與生俱來，還是咒語的影響。片刻之後，他得出結論：他根本不在乎。

「聽我說……」

「你提到了『我的同行』，但我不會替他們向你道歉。」魔法師平靜地說，「我理解他們，因為我跟他們一樣，必須刻苦學習才能掌握魔法的技藝。我小時候，同齡人都拿著弓箭在草地上奔跑，或者釣魚、玩青蛙跳，我卻在研讀手稿。塔里的石頭地面滲出寒氣，凍僵了我的骨頭和關節。那還是夏天。到了冬天，它連我的牙齒都能凍裂。古舊書籍和捲軸上的灰塵讓我咳到流淚。還有我的老師，老羅德斯基爾德，從不放過用皮鞭抽我後背的機會，尤其是我在學業上進步不夠快時。打架、追女孩，還有飲酒作樂的最佳時機，我全都錯過了。」

「不，你聽我說。你說她曾跟你在一起，對嗎？誰知道呢，也許她的臨時情人是你而不是我，畢竟任性和衝動在她身上再普通不過了。伊斯崔德，我甚至無法排除她只把你當成玩物的可能性。巫師閣下，僅憑這番談話，什麼都證明不了。不過在我看來，被當作玩物的人更喜歡誇大其詞。」

「獵魔人，你笑什麼？」伊斯崔德在擺滿大量腐朽頭骨、骨骼和生鏽鐵鍋的長桌后坐下。

「夠了。」傑洛特語氣尖銳地打斷他——也許過於尖銳了，「別再否認我的權利了，我已經聽膩了，聽到了嗎？我說過，我們的權利是對等的。不，該死，我的權利勝過你。」

「我的願望，伊斯崔德，」獵魔人咆哮起來，揮手趕走面前的昆蟲，「就是你別再插手我和葉妮芙的關係。我不關心你開出多少價碼。跟葉妮芙在一起時，你早該向她求婚的，但你錯過機會了，現在她是我的人。你還指望我把她讓給你，就為讓你日子省點心？我拒絕。我不但不會放手，還會盡自己綿薄之力阻止你。正如你所見，我跟你同樣開誠布公。」

他隨意地擺擺手，彷彿驅趕一隻蚊子。桌面上方突然出現一大群色彩斑九-九-藏-書斕的阿波羅絹蝶。

「伊斯崔德，我碰巧聽說你有隻罐子裝著處|女的經血，是這樣嗎？想想這一幕我就要吐了：一個職業魔法師，手拿瓶子，跪在地上，專心收集這種珍貴的液體——還是說，從它的源頭，一滴一滴地收起？」

「為什麼？難道這奇怪的要求只是閃電球或其他咒語降臨前的預警？還是說，你的請求有更具說服力的論據作為支撐？比如一筆足以令貪婪的獵魔人滿意的財富？為了將我從你的幸福之路上掃除，你打算出多少錢？」

「真的？」令傑洛特高興的是，魔法師的臉色有些發白，「為什麼？」

傑洛特沒答話。

「我有充分的權利拒絕你。」傑洛特慢吞吞地回答，「正如你有充分的理由提出請求。我們的權利兩相抵消，情況又回到原點。重點在於：葉現在跟我在一起，她不在乎我是變種人，不在乎相應的後果。你可以向她求婚，這是你的權利。她說她會考慮，對嗎？這是她的權利。你覺得她搖擺不定，那她為什麼搖擺不定？是我造成的嗎？這就是我的權利了。她猶豫不決，肯定有自己的理由。也許我能給她一些東西——獵魔人的字典里不存在的東西。」

「你就當我能聽懂吧。」

「你想跟我談談葉妮芙，對嗎？」

「你在玩文字遊戲。」最後，魔法師說，「用這種話來麻痹自己。你用言語偽造出並不存在的人類情感。你的言語表達出的並非感情，只是聲音，就像敲打頭骨的聲音一樣。你無權……」

魔法師身體前傾，直視他的雙眼。「你只是她的臨時情人。一段短暫的痴情。充其量是葉娜一時興起，追尋過的上百次刺|激之一，因為葉娜喜歡玩弄感情：她既衝動又任性，令人難以預料。而現在，同你略微交流過後，我排除了她只把你當成玩物的看法。但相信我，這種情況也挺常見。」

「她說會考慮，我也給了她時間考慮。我知道，做這個決定對她並不容易。」

「很現實的目的。」魔法師嘆了口氣，「因為你很清楚，妨礙葉妮芙做決定的人就是你。所以我請求你自願離開。從她的生活中消失，別再擋我們的路。簡而言之，有多遠滾多遠。最好安靜地離開，連再見也別說——她告訴過我，九_九_藏_書你經常這麼做。」

傑洛特沒覺得這些收藏有多特別。葉妮芙的家在溫格堡，他曾在那兒住過六個月，發現還是她的收藏更有趣，比如一個碩大無朋的陰|莖標本，應該來自一頭山嶺巨魔。她還有件精美絕倫的獨角獸標本，她喜歡在它背上做|愛，而在傑洛特看來，比這還糟糕的做|愛地點就只有活獨角獸的後背了。獵魔人覺得，床才是真正奢侈的享受，他珍惜每一次在美妙傢具上度過的時光，葉妮芙卻總是別出心裁。傑洛特回憶起他與女術士的歡愉時刻：在房屋的斜頂上、在中空的樹榦里、在露台上、在別人家的露台上、在橋欄杆上、在湍急河流中顛簸不止的獨木舟里，最後是離地三十尋的半空中。其中最最糟糕的還是獨角獸。終於有一天，那玩意兒在他們身下徹底垮塌，四分五裂，讓他倆狂笑不止。

「伊斯崔德，你知道我是誰嗎？」

「太可憐了。」獵魔人皺起眉頭，「真的，我的眼淚都快流出來了。」

「真不錯。」伊斯崔德笑道，「我是說，你的笑話很機智。但你對瓶中液體的猜測是錯的。」

「幹嗎跟我說這些，伊斯崔德？除了你這一行少見卻值得稱道的誠實，你還有什麼理由？你有什麼目的？」

「你沒明白我在問什麼。」

這番話讓傑洛特既疲憊又噁心。不適感愈發強烈，像一隻蝸牛，沿著他的后脖頸爬下背脊。他直視伊斯崔德的雙眼，指尖扣住桌沿。

「伊斯崔德，」他打破尷尬的沉默，「我來這兒是為見葉妮芙。雖然她不在這兒，你還是邀請我進來了。你打算跟我聊聊。聊什麼？聊那些想打破你們魔法壟斷的鄉野村夫嗎？我知道，你認為我也是其中一員，這對我不是新鮮事了。有那麼一陣，我以為你跟你的同行不一樣——他們跟我談話的唯一目的，就是想表達他們有多不喜歡我。」

「起碼給了我下結論的權利。」

「但有時，你確實需要血液，對吧？我聽說，沒有處|女之血，有些咒語你就沒法施展——最好還是在無雲之夜被閃電劈死的處|女。我是真的好奇，這真比喝醉酒摔下牆頭的老妓|女的血更好？」

伊斯崔德不動聲色。傑洛特很佩服他的鎮定。但這漫長的沉默似乎證明，他確實觸到了對方的痛處。