10
「助推軸環到底是什麼呀？」斯太爾摩懇切地求教。
此話一出，馬上就激發了新一輪的爭論——事實證明，只要一有機會，外交拖延症就必然會發作。最後，此項議程的結果是：暫緩處理，等待更多信息。
溫特斯說完，用懇求的目光環顧觀眾席，然後坐回座位里。四處響起一陣低語聲和紙頁翻動的沙沙聲。麥克拉斯基在筆記本上匆匆寫了幾句，然後瞥了一眼之前寫下的幾點內容。
「沒錯！」施洛欣確認道，「這種設備是所有伽星人飛船的標配。」
「你們怎麼防止人們撞在一起呢？」斯太爾摩問道，「難道是嚴格的單行線？」
「沒錯，正是你說的G組件。」他宣佈道，「看起來比我見慣的那種增加了一些部件，不過基本設計還是一樣的。」
對話逐漸轉變成冗長的討論，細究伽星人太空飛船內部運輸網路的操作原理和交通控制——原來不止飛船，伽星人的城市和大樓裏面也使用這種網路。可是自始至終，關於這種管道具體工作原理的問題還是沒有得到解答。
終於，麥克拉斯基聽得不耐煩了，生氣地把筆扔到筆記本上，用手指猛戳按鍵，請求發言燈馬上就亮了。幾分鐘后，他的控制面板顯示主席已經批准請求，於是麥克拉斯基湊到麥克風前，「伽星人還沒說他們來不來地球呢，更別提什麼安家落戶了。我們浪費這麼多時間討論這事情，是否應該先問一下他們的意願呢？」
「當你到達預定位置時，就會通過局部駐波來減速。」賈思蘭解釋道，「然後你進來的時候，也是用同樣的方式……」
「這裏挺暖和的。」施洛欣一邊走一邊對亨特說道，「可是牆壁並沒有融化的跡象，為什麼呢？」
伽星人這才慢慢緩過勁兒來，不過看神情還是很鬱悶。他們都沒說話，開始小心翼翼地朝著站成一個半圓的地球人走去。他們著了魔似的凝視著這頭巨獸，眼神里充滿了敬畏，每一個細節都不肯放過。
在坑口基地，伽星人首先參觀的是發射遇險信號的信標。當初正是這個信號帶領他們穿越整個太陽系，來到木衛三——這感覺已經是很久以前的事情了。外星人解釋說，他們的驅動器都會產生局部時空扭曲，導致飛船無法接收普通的電磁信號。因此，他們大部分遠程通信都是通過調製引力脈衝進行的。而那個信標也是基於這樣的工作原理。當時他們終於關閉了主驅動器，靠輔助驅動器飛進太陽系——使用輔助驅動器在行星之間遊盪還可以，但是星系間穿梭就不行了——猛然發現慧神星沒了，外圍卻多了一顆行星，可以想象當時他們有多麼困惑。就在這時，他們檢測到了那個遇險信號。正如太空軍團一位軍官對亨特說的：「想象一下兩千五百萬年後回到故土，卻忽然聽見當年金曲排行榜上的流行歌……他們肯定以為自己其實哪兒也沒去，所有這些都是大夢一場。」
羅格達·賈思蘭走上前，彎腰看了那個東西幾眼。
「這東西把我們都難倒了。」帕特森說道，「目前為止，我們運了幾個上來——都是一模一樣的。下面還有成百上千個，按照一定間距埋在地板下，遍布整艘飛船，無論你走到哪兒都能碰到。知道這是什麼嗎？」
「那你們怎麼出去呢？」斯太爾摩被這個技術深深吸引住了，誓要打破砂鍋問到底。
「呃……」斯太爾摩應了一聲，聳了聳肩，依然感覺莫名其妙。
不過，各位代表還是就一件小事達成了共識：
「嗯……看來情況不算太糟。」賈思蘭心不在焉地喃喃低語道。
「這個……就是地球動物的一個樣本啊。」她低聲說道，語氣中透露著遲疑，好像這幾個字很難說得出口。
在場的地球人聞言並沒有感到驚訝，因為最近一段時間以來，他們一直在懷疑伽星人文明是否已經掌握了一些人類完全不懂的高科技。不過，人們對這個話題還是很感興趣。
「俾路支獸，現代犀牛在亞洲的始祖，存活于漸新世末期與中新世早期。這個物種的前爪已經沒有了第四根腳趾，而是形成一種類似后爪的三腳趾結構——這個趨勢在漸新世尤為顯著。另外，正如各位看到的，雖然這個品種的俾路支獸還沒有進化出真正意義上的rｅaｄ.99ｃｓw.com犀角，可是它上頜的結構已經開始出現明顯的強化。另一個有趣的地方是它的牙齒，它們——」說到這裏，丹切克突然停住了，因為他剛好轉過身來面向聽眾，卻發現只有地球人跟著他走進這個房間，圍在他描述的這頭巨獸四周；而所有伽星人都聚集在門口，仰起頭，一言不發地盯著那頭巨大的俾路支獸。他們的眼睛瞪得溜圓，好像不敢相信眼前這一幕是真的。看樣子他們倒沒有因為遇到巨獸而畏縮，只是臉上的神情和緊張僵硬的站姿都流露出了心中的不安和疑慮。
伽星人注視著這一幕，地球人在一旁默默地等待著。
「那我們進去吧。」亨特說道。
「可能他們今天還不餓。」他嘟囔著說道。
飛船外殼是黑色的金屬，輪廓本來很優雅，可是乾淨利落的線條卻被很多個缺口破壞了。那是挖掘團隊在外殼上面挖開的一個個洞，用來供人員進出飛船，以及把拆下來的外星設備運走。船身的某些部分被整塊掀開、拆掉，露出一根根彎曲的龍骨向上直指洞頂，整艘船看起來就像一頭在沙灘上擱淺的巨鯨。船身外面安裝了一團團亂七八糟的網格，是由許多大樑和金屬管道構成的。在某些位置，這些外掛飾物從地面一直延伸到洞頂，上面掛滿了讓人眼花繚亂的過道、梯子、平台、移動舷梯、鑽塔和絞車，許多地方還纏繞著一團團麻花似的液壓和氣動裝置的輸送管、排氣通風管和電線，大有讓人看了後患上密集恐懼症的架勢。
「當然了。我們『沙普龍號』飛船上也有這種設備呀。」賈思蘭雲淡風輕地答道，「你們當中有人坐過的主升降機就是在這種管道里運行的。因為那是一個大型管道，所以使用密閉艙來做載體。小型管道就沒有升降機，人在裏面做自由落體運動。」
「我們其實也猜到了。」帕特森轉頭看著施洛欣，「這種設備是基於什麼工作原理呢？我以前從來沒聽說過有這樣的技術。」施洛欣沒有立刻回答，而是停頓了片刻，似乎是在整理思路。
「這種管道遍布我們的飛船，是用來把物體和人從一個地方運送到另一個地方的。」賈思蘭答道，「你們肯定已經見過這些管道了，因為我在你們工程師畫的飛船結構圖上看見過。」
「發生什麼事情了？」
埃迪坐在幾英尺外，皺起眉頭，一臉的疑慮。
「左拉克已經證實我的第一印象是正確的。」他答道，「雖然這艘飛船是在『沙普龍號』之後建造的，可是看來基本設計的改動並不大。」
「那是什麼？」另一位伽星人指著俾路支獸身後的一頭野獸。那頭野獸的體形比俾路支獸小，模樣卻遠比前者兇悍。只見它舉起一隻爪子，雙唇向後翻，露出兩排恐怖的尖牙。其他伽星人順著他的手指看過去，都倒吸了一口涼氣。
「我也不知道。」亨特答道，「快走吧，要不我們就掉隊了。」
「簡直是不可思議！」賈思蘭長長地舒了一口氣，眼睛始終盯著巨獸不放，「這東西真的曾經是活的嗎？」
一行人又看了幾件由飛船運上來的物品，然後就離開實驗室區，前往行程的下一站。他們沿著另一條過道走進了基地行動控制大樓的地下層，再上了幾段樓梯，來到地面第一層。從那裡，他們順著一條向上的坡道走進大樓隔壁的一個半球內部，也就是三號豎井的出口。然後他們穿過一段段迷宮似的走廊和過道，終於走進了三號豎井頂層氣密鎖的前廳。氣密鎖外面有一個運輸艙，每次可以把六名乘客運到地底下的挖掘現場。運了三趟后，全體人員才在木衛三的冰殼深處重聚。
「我們也猜了個八九不離十。」亨特補充道，「可是我們並不知道它們的工作原理。莫非也是引力技術？」
「這是我的最愛之一。」丹切克用輕鬆活潑的語氣介紹道。他走在隊伍最前頭，用手輕輕拍著巨獸的前腿，喜愛的神情顯露無遺。
「無論你們需要什麼，我們都能提供。」他答道。
丹切克與亨特四目相對，很困惑地眨了眨眼。片刻之後，他點了點頭，突然就改變了話題，「這樣吧，我們等以後找個舒服點兒的地方再慢慢討論好了。現在我們上樓好嗎？上面的實驗室里正在做一些實驗，我猜各位會感興趣。」
「不覺得。我的檔案里存有早期地球動物的資料，當中有些動物跟現在這個模型很像，所以我一眼就認出來了。這些資料是伽星人當年去地球探索時採集回來的。雖九*九*藏*書然那幾次行動都發生在『沙普龍號』飛船離開慧神星之前，可是這次來坑口基地的伽星人都沒去過地球。」
於是，一行人離開觀景玻璃幕牆，在一個個設備架和終端組之間魚貫穿行，走到控制室另一頭，出了一道門，來到了下一層。等最後一位來客離開后，控制室的門關上了，坐在終端前的一位值班操作員略微轉身，面向著另一位同事。
「因為我們仔細設計過空氣循環系統。」亨特告訴她，「暖空氣被限制在人行走的區域，四周洞壁都有冷空氣幕牆。冷氣從地面往上吹，直達洞頂的抽氣機，把暖空氣與冰牆隔開。而且洞壁與洞頂無縫連接，確保冷氣幕牆以正確的模式流動。這個系統還是相當成功的。」
「但願如此吧。」賈思蘭表示贊同。
「沒錯。」左拉克表示贊同，「可是像這種巨大的動物，你從報告上面讀到是一回事，親眼看到就完全是另一回事了，尤其是在你完全沒有心理準備的情況下。假如我也是一個有機智慧生命體，也是在一個以生存本能為主導的有機進化系統當中進化而成，也擁有這個系統隱含的情緒條件反射，估計我也會震驚的。」
「從冰里釋放出來的溶解氣體有爆炸的危險，這個問題怎麼解決的呢？」另一名伽星人說道，「你們也覺得有風險吧？」
這幅全景圖中還有很多正在辛勤勞作的工作人員，他們的身影遍布每個角落：有人站在飛船外殼高處的腳手架上；有人留在地面，在無數設備、器材和配件構成的迷宮裡穿梭；粗鑿而成的洞壁上也有人，正在臨時搭建的狹窄通道中行走；還有很多人直接站在了飛船頂上。在船身某處，外殼被拆掉了一片，上面安裝了一個龍門架，吊鉤就在缺口邊晃來晃去。在另一處缺口，氧乙炔火炬不時閃出火光，照亮了飛船內部暴露出來的隔間。在稍遠處，一小群工程師圍著一塊攜帶型大型顯示屏，對著上面的信息打手勢，顯然正在開會商量著什麼。人們都在從容不迫、踏踏實實地幹活，整個挖掘現場忙碌而又有條不紊。
「在距離你站的地方三百英尺處，他們切掉了很大一塊，當中有一些突出的部分是環狀的，我幾乎敢肯定那些是微分共振應力扼流圈，功效是限制引力波束，使其聚焦在主驅動器上。」左拉克答道，「在你們正下方的地面上有一個大型設備組，就是前方和下方各站著一個地球人的那堆東西，看起來不太熟悉，應該是某種先進型號的尾部補償電抗器。由此可見，這艘飛船是依靠標準應力波傳播來推進的。如果我推算沒錯的話，飛船上應該還有一個前置補償電抗器——主基地的地球人向我展示過一張簡圖，看起來就像是前置補償電抗器。不過要確認的話，必須專門去機頭內部看一下。此外，我還想找機會看看主能量轉換區和它的布局。」
「厲害。」施洛欣喃喃道。
「到底是怎麼回事呀？請問！」教授追問道。
「看吧，埃迪，我早告訴你了，」他愉快地評論道，「他們不會吃人呀！」
隨後，賈思蘭與左拉克對觀察結果進行分析，在長談后宣佈道：「我們對目前狀況持樂觀態度，有很大機會完全修復『沙普龍號』。不過，我們必須先對這艘飛船的某些部分進行更加詳盡的研究，所以需要從基地抽調更多的工程技術人員。請問你們能不能讓我們的一支工程師隊伍在這裏駐紮——大概兩到三個星期呢？」最後一句話他是對著米爾斯說的。指揮官聳了聳肩，攤開雙手。
「克里斯，」亨特低聲說道，「我是維克。」他看到丹切克臉色突然一變，於是繼續說道，「他們不想討論這話題。也許還是介意我們和月球人之間的關係，也許有別的原因，我不知道——反正他們受到什麼東西困擾了。快結束這個話題，我們馬上出去吧。」
「不一樣？」他重複道，「有意思……具體怎麼不一樣呢？比如說，慧神星上沒有這麼巨大的動物嗎？」
「都是雙向的。」賈思蘭答道，「一條管道內通常自帶分隔場，一半上行，一半下行，雙向交通可以完全隔開，絕對不成問題。說起來，剛才提到的軸環在交通分隔方面也有貢獻——軸環當中有一個部件，我們稱之為『射束邊沿分隔器』。」
與亨特同艙的有賈思蘭、另外兩名伽星人、指揮官休·米爾斯，以及一位從「朱庇特五號」派來坑口基地做觀察員的太空軍團高級軍官。一行人走出運輸艙，來到三號豎井
rｅａｄ.９９ｃsｗ.com底層入口的前廳，穿過一條很短的過道，終於到達底層控制室。其他人早已經到了，卻對剛到達的這批人視而不見，因為所有人的眼睛都盯著控制室遠端一面巨大玻璃幕牆外的場景。
這些信息被傳送到木衛三，一字不漏地向太空軍團的船員和科學家們宣讀，大家聽完都樂了。既然地球人覺得對方「性情未知、動機不明」，他們乾脆把這段話也向伽星人宣讀。
「好啦，我們到了。」米爾斯在隊伍前面宣佈道。他們站在一條寬闊的金屬坡道前，這條坡道很平緩，從地面一直延伸到在飛船外殼上切出來的一個大洞那兒，然後消失在一團亂麻似的管線里。在上方，船身側面的輪廓向外凸出，形成一個巨大的弧面。弧面在眾人頭頂掠過，再一直向上延伸，最後消失在洞頂。這番宏偉的景象頓時讓他們覺得自己像是一群被困在花園碾草機底下的小老鼠。
「那是擬指犬。」丹切克聳了聳肩，答道，「這是一個很奇特的物種，身上同時具備了貓科動物和犬科動物的特徵，現代的貓狗都是從它這裏進化出來的。旁邊那頭是漸新馬，是現代馬的始祖。要是你仔細看的話，可以看出來……」他突然打住了，好像猛地冒出另一個念頭，「可是你們為什麼對這些動物感到陌生呢？你們肯定見過別的動物吧？慧神星上面也有動物吧？」
「你是說，人在這些東西中間飛來飛去？」帕特森的語氣里充滿了懷疑。
「是的，我相信你說得對。」賈思蘭順著同伴的目光看過去，表示同意。
而在世界各國政府的高層當中，則是另一番景象了。聯合國正在召開特別會議，美國派出的高級代表弗雷德里克·詹姆斯·麥克拉斯基靠在椅背上，目光掃過滿座的圓形會議廳。來自歐洲聯盟的英國代表查爾斯·溫特斯已經滔滔不絕地講了四十五分鐘，此刻正在做最後總結：
「對。」賈思蘭說道，「管道內的局部引力場提供驅動力；放在隔壁工作區的軸環是一種安裝在管道內壁的放大器，既提高了場的強度，還能使其更加均勻。通常來說，是每隔……大約三十英尺裝一個吧，具體間隔視管道半徑而定。」
距離坑口基地幾億英里之外，人類首次與智慧外星種族會面的消息迅速傳開，整個世界都震動了。記錄會面的兩段錄像在世界各地的電視屏幕上反覆播放——包括他們在「沙普龍號」飛船上的第一次面對面交流，以及外星人到達木衛三主基地時的場景。整個星球陷入一片驚奇和激動的狂潮當中，其激烈程度甚至超過了當年發現查理和第一艘伽星人飛船的時候。有人為之讚嘆不已，有人卻如喪考妣，還有人趁機插科打諢——不過，所有的反應都是在意料之中的。
亨特和丹切克原本是要在「朱庇特五號」飛船上度假的，不過現在假期正好也結束了，於是兩人第二天就跟隨一支由地球人和伽星人聯合組成的隊伍返回坑口基地。在整個旅途中，雙方人員混雜在一起——有些伽星人擠進太空軍團的中程運輸機里，有些幸運的地球人則成了「沙普龍號」一艘子飛船的乘客。
「有什麼問題嗎？」丹切克莫名其妙地問道，卻沒有人回答，「我保證，這傢伙不咬人。」然後他用儘可能溫和的語氣安慰道，「而且它不是活的！我們在這艘飛船上發現了許多大罐子，裏面保存著許多動物的樣本，而這頭俾路支獸就是其中一員。它已經死了兩千五百萬年了。」
「是一個散播節點場的元件。」賈思蘭告訴他。
隨後，丹切克帶領眾人進入生物實驗室的地窖，那裡有一個巨大的儲藏室，是從堅冰里開鑿出來的。他們走進一個燈火通明的寬敞空間，只見四壁鑲著儲物架，上面擺滿了雜七雜八的設備和物資。這裡有一排排關起來的儲物櫃，全部統一塗成了綠色；地上擺放著一些機器，因為被防塵布蓋著，看不出是什麼；房間裏面有好幾個地方堆著一些未開封的包裝箱，幾乎一直摞到房頂。不過，立即吸引住眾人眼球的，是一頭距離門廊二十英尺的巨獸。
實驗區主管克雷格·帕特森引領眾人走進一個工作區間，指給大家看一張工作台。只見檯面上擺著一個高一英尺、周長三英尺的矮胖金屬圓筒，表面鑲著複雜的支架、網路和凸起的邊緣，而且都與圓筒渾然一體。這個儀器看起來相當沉重、結實，而且顯然是從一台更為巨大的設備上拆下來的。此外還有幾個埠和接線，看起來應該是九九藏書輸入和輸出口，很可能和電有關。
就在玻璃幕牆外，這支由伽星人和地球人組成的團隊走出氣密鎖，出現在洞穴里。他們踏在鋪著金屬網格的冰面上，在各種各樣的工程設備迷陣中穿行，向飛船走去。
最後，還是施洛欣開口回答：「是的……確實有動物……」她開始扭頭看自己兩旁的同伴，好像在困境中尋求幫助，「可是它們不太一樣……」就這麼模模糊糊的一句，然後她就不再往下說了。可是丹切克看起來反而更加興緻勃勃了。
「不過他們多少會知道那幾次探索行動都發現了什麼吧？」亨特繼續追問道，「研究報告肯定會公布的。」
亨特全神貫注地觀察著他們的反應。這個種族那麼先進，一直以來的言談舉止都那麼理性，可是此刻的反應看起來竟然很古怪。
亨特還沒回應，一位伽星人——施洛欣——終於開口了。
這頭巨獸矗立在眾人面前，四根樹榦似的大粗腿，肩高超過十八英尺。巨大的軀幹在前端逐漸變小，最後形成一條粗壯的長脖子。脖子向前伸著，盡頭處立著一顆面容滄桑、神情冷峻的小腦袋，頂上豎起兩隻短耳朵。兩個巨大的鼻孔下是張開的嘴巴，有點兒像鸚鵡的喙，一雙大眼睛直勾勾地盯著地面。眼部上方的皮膚層層疊疊，使眼睛更顯突出。巨獸的皮膚是灰色的，看起來很粗糙，有皮革的質感。有些部位的表皮擰在一起，形成一道一道深深的皺紋，在巨獸的脖子根部和耳朵底下圍成了一圈。
施洛欣繼續解釋道：「它的工作原理和物理學的一個分支有關，不過恐怕你們人類還從來沒有涉足過這個領域。在你們的太空飛船里，比如說『朱庇特五號』吧，你們讓飛船內部很多組成部分能夠轉動，從而模擬出引力的效果，對吧？」亨特聽到這裏突然想起剛剛進入「沙普龍號」飛船時有一種難以言喻的沉重感——他頓時明白施洛欣這話是什麼意思了。
「剛剛開始挖掘的時候，這確實是個難題。」亨特答道，「尤其是在融冰的階段。那時候，每個人工作時都要全副武裝，還往施工現場灌滿氬氣，都是為了解決你提出的問題。不過，現在通風系統改善了很多，再也沒有爆炸的危險，所以我們可以穿得舒服自在一點兒了。冷空氣幕牆也有很大幫助，能把爆炸性氣體泄露的可能性降到幾乎為零；就算有一點點跑出來，也被卷到洞頂抽氣機那裡了。現在洞里爆炸的概率甚至比基地被隕石擊中的可能性還低。」
「在，維克。」機器在他耳中答道。
「我真不知道該從何說起。」最後她答道，「要給你一個有意義的解釋，需要花很長時間……」
「我們需要近距離觀察才能確認。」施洛欣謹慎地說道。亨特聽了，轉身面對著眾人，張開雙臂，兩手一攤，「那我們就下去近距離觀察吧。」他說道。
「G組件是什麼？」阿爾特·斯太爾摩問道。他是帕特森手下的一位工程師。
「左拉克。」亨特對著咽喉處的麥克風低聲說道。而其餘地球人都在默默地看著伽星人，等待他們示意，然後才繼續剛才的討論。大家都不明白為什麼貴賓們的反應會如此強烈。
「伽星人從來沒見過像俾路支獸這麼巨大的動物。對他們來說，這是一個意料之外的全新體驗。」
「還有傳輸管呢？」帕特森加了一句。他好像已經把幾秒鐘前提出來的那個問題給忘了。
「也就是說你們有機會利用這艘飛船的零件修復自己的飛船咯？」米爾斯在一旁插話道。
一小時后，參觀團回到地面吃飯。與此同時，一艘太空軍團運輸機從主基地出發向北飛，機上載著更多伽星人，以及從「沙普龍號」飛船運出來的一些需要用到的工具和設備。
「可是你們並沒有模擬引力，」他猜測道，「而是製造引力！」
飛船是側翻的，沒有太多可供人行走的平面，所以工程隊在裏面改建了大量過道和小路，就像迷宮那麼複雜。在接下來的兩個小時里，一行人的足跡踏遍了這個迷宮，一分一厘也不放過。巨人們沿著纜線和管道搜索，看眼神就知道他們很清楚自己在找什麼。他們不時停下來，用熟練的動作拆開某件感興趣的東西，或者尋找某台設備和部件背後線路的源頭。聯合國太空軍團的科學家們製作了這艘飛船的平面圖，將人類對外星飛行器結構和設計的理解融匯在裏面——伽星人把這些平面圖仔仔細細看了個遍，每個細節都審視了一番。
「看！這裡有一個安裝在傳輸管里的助推軸
ｈｔｔpｓ://rｅａｄ.99ｃｓw.ｃｏｍ環！」一名伽星人插嘴道。他的目光越過分隔板，看著隔壁的工作區間，伸手指著一大塊拆掉一半的伽星人器械。他們擔心太空軍團宇宙飛船的船員、軍官、科學家，以及在木衛三上的其他相關人員缺乏敏銳的外交觸覺與技巧，現在為情勢所迫，權且讓他們擔任地球的代表和大使，其實當中隱含著極大的風險。因此，與會代表制訂了一整套指導方針，讓太空軍團全體人員務必認識到整個形勢的嚴肅性，以及自己的責任有多麼重大。此外，這份指引還敦促他們：「……鑒於對方是性情未知、動機不明的陌生種族，為了避免冒犯，切勿發表衝動性言論，嚴禁採取輕率行動……」
施洛欣好像越來越緊張了。亨特突然想起以前他們談起地球漸新世的時候，不知為什麼，伽星人顯得很不情願說下去。而施洛欣現在也正是這樣。亨特突然有一種危機感，而丹切克還熱情高漲，絲毫感覺不到對方的情緒變化。亨特連忙轉頭背向眾人，「左拉克，給我跟克里斯·丹切克開一條私密通信線路。」他低聲說道。
「概括來說，我們認為，外星人首次降落地球的地點應該在英倫三島內選取。在地球上，英語已經成為各國家、民族和種族在社會、商業、科學和政治等領域進行交流時的標準工具。它同時也成了一個象徵，標志著一度將我們隔離分割的種種屏障已被徹底清除，也標志著我們在全球範圍內建立了一個以和諧、信任與協作為基礎的新秩序。因此，當外星人朋友與我們人類交換第一句話時，使用英語這門語言為載體，是最合適不過的。請允許我提醒各位一句，迄今為止，被伽星人機器吸收使用的人類語言只有一門——就是我們英倫三島使用的英語！既然如此，各位，當第一位伽星人首次踏足地球時，應該讓他在哪片土地上邁出第一步呢？還有比這門語言的發源地更適合的地方嗎？」
一行人沿著一條兩旁是金屬牆壁的地下走廊往前走，來到一個實驗室區——從飛船里運上來的物品通常都是在這些實驗室里做初步檢測的。他們走進一間用矮牆間隔成一個個工作區的大實驗室，每個工作區里都擺放著一組一組的機器設備、測試儀器、電箱以及工具箱。他們的頭上是橫七豎八的管線，密密麻麻地布滿整個房頂，幾乎把天花板都遮住了。
終於，賈思蘭開口了：「這艘飛船很大……跟我們預想的一樣，總體設計當然比我們那個年代的任何一種飛行器都先進了不止一個數量級。左拉克，你怎麼看？」
早些時候，地球各國政府非常罕見地達成了共識，發表了一份聯合聲明，正式宣布歡迎那些來自史前、無家可歸的流浪者。只要他們願意，完全可以來地球安家落戶。歡迎聲明發布后，聯合國隨即召開目前這場特別會議，討論外星人降落地點，結果與會各方在攝像機前爭得不可開交。
「看樣子像是一個改裝過的G組件。」說話的是在門口附近的施洛欣，她就站在亨特身邊。雖然左拉克身處七百英里之外的主基地，可是伽星人依然能通過它來跟地球人對話。賈思蘭用一根手指摸索那台設備的外殼，檢查上面幾處依稀可辨的標記。最後他直起腰來，顯然已經把需要看的都看完了。
巨人們聽了，都覺得很滑稽。
「為什麼這麼說，羅格？」亨特問賈思蘭。巨人微微轉身，舉起一條手臂指著飛船。
接下來，他們前往坑口基地的生物實驗室區，欣賞丹切克的室內植物園。他們確認，教授栽培的這些植物看起來都很眼熟，當年遍布慧神星赤道地區，是相當有代表性的熱帶植物。在教授的堅持下，伽星人剪了一些枝條下來，準備帶回「沙普龍號」飛船種植，作為對家鄉的紀念。看起來他們都被教授的善意深深觸動了。
於是，人們陸續向門口走去。亨特與丹切克落在最後，彼此使了一個眼色，目光都充滿了不解。
「你也覺得意外嗎？」亨特問道。
他們眼前是一個用熱熔和劈砍等手段在堅冰里開鑿出來的巨大洞穴。在上千盞強力弧光燈的照射下，冰面閃著五顏六色的亮光。洞穴另一端密密麻麻地立著無數根巨大的金屬千斤頂和支撐洞頂的冰柱，就像一片黑白森林，把另一頭的洞壁都遮住了。一個巨大的黑影從他們面前向遠處延伸，把那片森林整整齊齊地切開一條長長的缺口——那正是伽星人的飛船。
「已接通。」一秒鐘后，左拉克答道，語氣當中幾乎有一種如釋重負的感覺。