娘點頭，笑著說：「我也盼著你能榮耀祖宗。」娘忽然想起了一件事，說：「我相信你能有出息。早些天，娘去看一位陰陽先生，他說咱家有發頭，還會出大官。娘把希望放在你身上了，覺得你能……」娘雖然是個婦道人，大半生不出庭院，可她總是門戶人家出身，在娘家還讀過幾年學館，又受到家庭的熏陶，心寬著呢。早些時，啟瑞抱著爺爺為他買的書籍苦讀時，娘在背後瞅著，便樂滋滋地自信白語：「孩子有這份勤奮，一定會有個好前程。」這天夜裡，娘便做了一個奇夢，她夢見啟瑞變成了一隻小老虎。小老虎在她身邊親呢了半天，便跑了出去。娘在後面追呀追呀，就是追不上。

段祺瑞點頭答應。

段祺瑞點點頭。

一個炊煙剛剛消失的早晨，城郊的大陶崗村，從一爿還算整潔的草房子中走出一位中年婦女，她一身深藍色的裝束，一條藍巾裹頭，由於腳小，走起路來，身子在顫動；她身後隨著一位毛頭小伙，圓臉膛，高鼻樑，大眼睛，身穿一件黑灰色的長衫，腳步遲遲，但卻顯得虎虎有神。那小伙叫段祺瑞，是隨著母親范氏到祖墳塋辭行的。

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18歲的段祺瑞，很理解娘的心情。他跪在爹的墳前，對娘說：「娘，別哭了。我一定為父親報仇，不除了仇人，誓不罷休!」娘揉揉淚眼，搖搖頭，說：「先別說這些話了，到哪一天再說哪一天的話。娘只盼著你上進，盼你有出息。」

段祺瑞明白了自己的身世，心中一忽兒熱火起來。「祖上出過太尉、封過王，又贈、授過大夫、將軍，難道到我就不行了嗎?」他對娘說：「娘，我會有自己前程的。」

沈先生又說：「從我祖上的經驗看，做官只有一個秘訣：想長期做下去，並且做步步高升的官呢，那就要做糊塗官，得過且過，只求得頂頭上司開心，怎麼做都別臉紅；有好處了，務必給上司大頭，自己落小頭，切不可獨吞；有害自己前程的事，切不可干。要想做一任就不幹的官呢，或想干倒霉的官呢，就做清官，像海瑞，包公那樣的官，秉公執法，清政廉明，連附馬也敢鍘……」

段祺瑞又奉承道：「沈爺爺你別謙虛了。只是你老不願做官罷了，若是願做官，怕早在老太爺之上，說不定咱合肥又要出一位沈中堂呢!」

娘把衣服準備齊了，又忙著準備路上的乾糧——那時候，人出遠門，全憑著兩隻腳板，曉行夜宿，一天走幾十里路。家人是按照遠出人的總行程準備乾糧的。黎明忙到落，入夜還在思東想西，生怕漏了該帶的物件。作娘的真不容易。

段祺瑞懷著惴測不安的心情離開了沈家小門樓。

「娘，」段祺瑞敘說抱負和理由了：「你是知道的，我比爺爺念的書多，知道聖人的治國安天下道理多。再說……」

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娘嚇醒了，她出了一身冷汗。心想：「難道兒子就是一隻小老虎，兒子的事業就是高天、在大海?」娘坐起來，點上燈，來到兒子床前。

二人走屋裡，老沈又把燈頭撥大一點，便對面坐下。暗淡的燈光，映著一老一少的臉膛，雖都是甚感拘謹，畢竟肚裏都有點兒墨水，幾句寒喧之後，段祺瑞還是開門見山說明了來意：「沈爺爺，你是咱這一方最有學問的人，爸爸在世時便常對我說：『有機會一定要勤向沈爺爺請教。』我要外出九*九*藏*書了，不管是軍中、是政中，總想謀個穩當的差使。老人家知道的，啟瑞除隨爺爺在軍中過幾天，長這麼大未出遠門，世事人情都是兩眼黑；娘又是個婦道人家，更不潤官場。所以，啟瑞才……」

往天，段祺瑞從不進這個破落的院子。不知為什麼，看到這個院子，彷彿他便看到了一種沒落；看到那個老朽，他彷彿又看到了衰敗。他覺得那個院子既深奧又恐怖。深奧得像一部天書，恐怖得猶如一堆細菌!

娘決心定了，這才送兒子外出。

段祺瑞點點頭。

母子二人進村之後，並沒有回家。娘卻領著啟瑞朝一個小破門樓走去。

這時，娘扯開衣襟。從衣袋裡拿出一枚銀元，一邊遞給兒子，一邊說：「啟瑞，娘本想多為你準備些盤纏，可是，娘也難。這是娘攢了好長日子的一塊錢，你拿著在路上用吧。以後娘會想法兒不時寄錢給你的。」

沈慶珠搖手阻止他，說：「我知道我這些話都與書上的不相同，你不敢相信。可是，你要記住，眼下的事就是這樣。」停頓了片刻他又說：「孩子，大道理就不用多說，以老朽孤陋寡聞，我勸你記住這樣幾句話：辦任何事，都要先想想對自己有好處沒有?有好處，就大幹；沒好處，就不幹；雖無好處也無害的事，可以順其自然。一句話，貼著頂頭的官兒辦事，讓他滿意……」

段祺瑞跟著娘來到南山崗的土坡上。那是一片雁翅兒排開的墳頭，墳前豎著高高低低的石碑。娘領著，按照祖墳的輩紛，一一跪拜磕頭，娘還念念有聲，乞求列祖列宗「多多保佑，讓啟瑞官運亨通，步步高升，為段氏爭光，光宗耀祖!」當范氏領著兒子來到公公和丈夫的新墳前，想起了無疾而死的丈夫，想起了關愛孫子的公公，再也控制不住心裏的悲傷，坐在墳前，「嗚哇」地大哭起來。段從文死得太突然了。但是，災難似乎也在意料之中。段祺瑞4歲時，祖父在壽州便以「洪楊之亂」為名殺了當地一個劉姓土豪。祖父當兵走了，劉家揚言報復；隔年，其父從文慮及危險，才在合肥大陶崗置田百畝住下。據說此番賊盜多半與前仇有關。段從文本來會在父親之後襲榮祿大夫的，人死了，一切自然空了，留下的，便是寡妻和一群兒女，范氏怎麼不悲傷l

段祺瑞也流淚了。他拉著娘的衣襟，安慰娘說：「娘，你放心吧，啟瑞會照顧好自己的。我都l8歲了，難道還得要娘事事關心?再說，路上有沈爺爺搭伴還有一位叔父照顧，怕什麼?」

「我知道。」

沈慶珠一聽段祺瑞是來討教做官的秘訣的，心裏很是興奮。暗想：「這個門子算你投對了。合肥這片天地，除了中堂李家，還沒有誰敢漫說官場上的成敗呢。」但他還是說：「老朽是個檻外人，哪裡就說到脈上去了。只不過祖宗的風風雨雨，心裏略有個子丑寅卯罷了，說准說不準，都是難定的事。」

「天涼了，別忘了添衣服。」「我知道。」

「那為啥?我不信。」

如今，段祺瑞要隨那位老朽北上了，老朽是到官場上去打「抽風」，何況，人家祖上就是官場上人物，還是個四品官呢。憑這一點，段祺瑞又覺得這小院有它的神秘處，官場上的秘訣、瓜葛，那裡都有成色的樣板；官敗了，經驗更值錢；沈慶珠雖然沒有過過官癮，祖傳的官場「秘方」還是了知的。就九九藏書為這，段祺瑞才想去。

段祺瑞說：「只聽爺爺說過，咱們老家不在合肥，好像是在江西饒州，又彷彿是湖北英山。別的就不知道了。」

「還有……」娘抽泣了，流淚了。

段祺瑞要離家獨自去謀生了，娘心裏一下子變得沉甸甸的。她一邊為兒子收拾行裝，一邊思索著還要交待兒子什麼事情。自從丈夫段從文病逝之後，這婦道人便覺得天地都狹窄了，自己肩上的擔子分外沉重，生怕領不好孩子，惹得四鄰八家風言風語，惹得居家上下另眼相待。為了讓兒子爭口氣，她沒有少流過三更淚。兒子要遠行了，要飛出舊巢飛向萬里碧空了，翅膀硬不硬?經起經不起狂風暴雨?天下父母都是一樣的苦心；沒有人不認為自己的兒子是最好的兒子，又沒有人不覺得自己的兒子是最沒有本領的兒子，一旦離開家，離開父母，連熱冷、饑飽都不能自理。所以，才有「兒走千里母擔憂」之說。

小老虎跑出村莊，跑進曠野，跑向一座高高的山巔。

段祺瑞把錢推給娘，說：「娘，我不要錢。路上有乾糧，用不著花銀錢了。這一塊錢你留下用吧。」

「娘，啟瑞明白你老的難處。」段祺瑞以長子的口氣說：「我都18歲了，這個家本來就應該由我來承擔了。不能替娘分憂，我心裏也難過。娘，你放心，啟瑞這次闖出去，一定闖個模樣再回來。」娘點點頭，又搖搖頭，說：「有這志氣，那敢情好。不過，也不能好強，即使混不出個模樣，該回來的時候，還得回來。水流千里得入大海，人咋能不回家，葉落還要歸根。」娘拉起衣襟揉揉見風流淚的眼睛，又說：「娘也不是單單為了你們的吃穿。即使吃得飽、穿得暖，該出去闖時娘也得讓你們出去。男兒漢，咋能總悶在家中?你爺爺活著的時候，斷斷續續地說過段家的『家世』，不知這幾年是不是對你說過?」

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「天底下的事，萬樣干般，一樣事就得有一個辦法。不能用一個辦法辦許多事，得會隨機應變。」

沈先生是讀書人，上門打「抽風」的事原本是不願乾的。男兒膝下有黃金，怎肯低首去求柴米油鹽!可是，沈先生畢竟是山窮水盡了，萬般無奈，只好抱著試試看的心情，決定北上一次，無論濟南府、天津衛，或北京城，難得有一二家給個笑臉，也就滿足了。沈先生打點點路費，正準備動身，就在這時，段祺瑞跟著娘走進來。破門樓下的兩扇門虛掩著，娘輕輕地推開，抬步進去。見沈先生正坐在梧桐樹下看一本什麼書，便湊到跟前，按照平素世交，輕輕地叫了一聲：「沈大叔!」

「我跟爺爺出去的時候，爺爺咋辦事，我都記住了；爺爺見到大官時，該咋辦，咋說，我也記住了。官場上就那副模樣，一學就會。」「什麼模樣?」娘有點驚訝：小小年紀，尚未出門，就把事情看得那麼容易，這不好。娘說：「你說說，我聽聽。」

沈先生是個講究名譽的檯面人物，平時總想著樂施好善，只是手頭拮据。現在，段家大公子只求一路同行，並不需他花費自己分文，何況自己也算風燭殘年了，路上也可相互照顧，他何樂而不為。忙說：「段家大夫人，這事不費神，你不必介意。能同大公子一道遠行，路上必不寂寞，實在是一件樂事。再說，老朽也這把年紀了，說不定路上還ｈｔｔｐs://read•９9csw•ｃom得大公子照顧呢。我還得謝謝大夫人你呢。」

娘還是皺著眉搖頭。但是，她知道這是說不明白的事，於是，就變了個話題。「好好，隨你自己逢事去想主意吧。」娘笑笑，了事。拜過祖墳之後，娘拍拍啟瑞因跪拜身上沾的泥土，然後說：「咱們回去吧。」

兒子到了山巔之後，便恢復了原來的模樣，但身形卻又高又大。只見他立在山頭，手中揮動著一面旗幟，高聲呼叫著什麼。頃刻間，漫山遍野全是小老虎，他們奔跑著、咆嘯著，潮水一般，洶湧澎湃；一忽兒，老虎群便卷著兒子騰雲駕霧，衝上雲霄；一忽兒又鑽進大海!

「啟瑞，」娘說：「咱去看看沈老先生吧。明兒，便想讓這位沈先生領著你出門去。」

又敘了陣子閑話，約定了外出日期，娘倆這才告辭出了門樓。兒行千里母擔憂!

前天晚上，娘在燈下為他收拾行裝，一邊又嘮叨著，要他好好做事，將來混一個像爺爺那樣的前程。段祺瑞對娘說：「娘，你放心，我會像爺爺那樣出人頭地，混個模樣。我還要比爺爺混得更好。」娘驚喜地望著他，說：「你能比爺爺混得更好?」

憑著記憶，段祺瑞來到破院的樓外。搭手推推門，門還是虛掩著。他像娘一樣輕輕一推便走進去。院子中更漆黑，漆黑得連房檐門窗也分不清楚。段祺瑞在院中站定，輕呼一聲：「沈爺爺，沈爺爺在家嗎?」

娘說：「說得都對。咱們段家也是根基很深的人家。算起來，你的38世祖爺段秀實還做過大唐的大尉呢，封為忠烈王；你的9世祖段本泰清初從小英山遷壽州，你的曾祖段友傑贈榮祿大夫，振威將軍，道光中遷六安，再遷合肥；你祖父也是以功累保提督銜記名總兵，授榮祿大夫、振威將軍，你祖母還封一品夫人呢!只是現在，家計不行了。」

段祺瑞點點頭，說：「我一定為祖宗爭光。不混出個好前程，啟瑞不回大陶崗；不出人頭地，無顏再到祖墳上來。」

祺瑞皺著眉思索片刻，說：「娘，我也想出去闖闖。可是，到哪裡去呢?」

「娘，」段祺瑞答應：「我知道。」「要注意身子。」

沈慶珠上半天才同段祺瑞說過話，印象頗深，同時也看出他舉止不一般，有個良好的印象。今見是他上門，知道必有話說，正好解這長春之夜悶，忙說：「是段家大公子，快請屋裡坐，屋裡坐!」

段祺瑞糊塗了，「這老傢伙說的什麼話?怎麼把清官、貪官顛倒而論了，誰不想留名青史，誰不想為民辦事?還有想落罵名才出來做官的人嗎?」他想不通，他皺著眉頭想問問沈先生。

「不謝，不謝。」娘說：「沈大叔經多見廣，學問又好，啟瑞跟你外出，就是要靠大叔多指點。」

就在娘忙忙的那天晚上，段祺瑞匆匆忙忙的又朝沈家那個小門樓走去。

段祺瑞點，應聲「是」。

段祺瑞點點頭，說：「好，我到山東去試試。從德叔我見過，他對我還不錯呢。」

兒子要遠行了，照地方習俗，得到祖墳上去辭行，求祖宗暗地保佑，一路風順，前程萬里。祺瑞沒爹了，只好由娘領著去。娘一邊走，一邊對兒子說：「啟瑞呀，娘是不忍心讓你出去闖的，你爺爺活著的時候常誇你是個勤奮好學的孩子，日後求功名不難，讓你讀書是正道。有什麼辦法呢，家境變化這麼大，幾張嘴擺在娘面前，娘一個婦女，往後，只怕九*九*藏*書連你們的肚子都管不飽，還有一年四季的衣裳，哪裡有力供你們讀書。沒法兒呀……」

娘兒倆推讓許久，段祺瑞才把一塊銀元收下，然後跟著沈慶珠出了村——後來段祺瑞發跡了，人說他是「一塊錢起家的!」

沈家，在大陶崗村，像他們的門樓一樣，是個敗落的家族。早在嘉慶年間，祖上還做過知府，那時很興旺。嘉慶朝末了，知府被罷官了，家便敗下來。到現在，這沈家是知府的孫子沈慶珠撐著，但是卻一貧如洗，只剩一個空架子了。沈慶珠沾著祖上的餘光，還保持著一個「沈先生」的名稱。沈先生是花甲過了的人了，早年雖然中過秀才，只是以後再沒有發展。別看家敗人窘了，畢竟是有過門第的人家，為人處事，處處都講個「禮」字和「義」字，頗得鄰人們的稱道。常言說得好，家敗如山倒。沈家的日月一年不如一年。沈先生放不下秀才架子，先是賣祖宗的田產，後來賣祖宗的什物，艱難地維持生活。又是俗語話，坐吃山空。眼看著祖上一片家業便吃光了。沈先生讀書人，肩不能擔，手不能提，看館教孩子又無地方，日月越是不行了。此時，好心人便勸他說：「沈先生，京城中不是還有幾家老知府大人的故舊么，該去投投。憑哪一家講講舊交，手指縫裡漏出點兒，還不夠你安度晚年的!去吧。」還有人勸：「聽說天津衛、濟南府都有老爺子的門生，官兒還不小呢。上門找找他們，總不至於拒之門外。」

娘點點頭，終於把淚擦乾了。

沈先生推門出來，尚未站穩，段祺瑞便走上前去，一邊打躬，一邊說：「我是段家啟瑞，深夜造訪，有擾沈爺爺了。」

沈慶珠笑了。「再大的官爵，過眼煙雲而已，切不可看得過重。官場，究其實，跟賭場是一個樣兒的，甚至比賭場更陰險!賭場常常還要給張牌看看，官場……」沈先生搖搖頭，轉了個話題：「啟瑞，你也是讀過不少書的人，讀過《紅樓夢》嗎?」

「說什麼?」娘急問。

那一年，段祺瑞18歲，已長成大人身個，比前面走著的娘還高了半頭。只是，他那性格竟文靜得像一個閨中小妮，連言語也顯示得嬌聲柔氣。娘常常自嘆：「啟瑞(段祺瑞原名啟瑞，字芝泉，是爺爺段佩給他起的名號)這孩子跟他爹一模一樣，連句高聲言語也沒有。」

公元l882年，壬午。仲春。

「咋不要錢!?」娘又要流淚了。「拿著。俗話說，窮家富路。娘手裡緊，不能多給你，總不能讓你空著兩手外出吧。拿著，拿著。娘在家中不要錢用。」

娘沒有坐，站著說：「聽說沈大叔這幾日要到京城去，俺這啟瑞也要北去。這孩子沒出過遠門，想跟大叔搭個伴兒，路上請大叔照應一下。」

啟瑞睡得正甜。兒子的睡姿，正像一隻朝著山崗衝去的猛虎：他兩手前伸，頭微昂著，腰微屈，兩條腿蹦得緊緊的。娘點著頭，心想：「像，像夢中的那隻小老虎。」兒子既然像一隻小老虎了，就不必把他關在家中，就得讓他出去闖蕩!

說起來，也是段氏家族的不幸，不久前，段祺瑞的父親段從文，人在家中坐，禍從天上來。一個深夜，盜賊入室搶劫，他想抵禦，竟被盜賊殺害了。遇害時，才39歲。這樣，便遺下了范氏和長子啟瑞、長女啟英、次子啟輔和三子啟勛。范氏守著4個孩子，艱難地度著日月。啟瑞8歲那年，便隨著在軍中九*九*藏*書任統領的祖父段驪(韞山)到宿遷讀書。l5歲的時候，祖父病故，他才又回到大陶崗村。現在，父親又暴死，家景雖尚可，娘還是不想讓兒子久居鄉里。前天，她把啟瑞叫到面前，心事重重地對他說：「啟瑞呀!你今年已經18歲老大不小了，總在家中蹲著，也不是個法兒，再說，娘也盼著你能幫娘分分憂。娘想著讓你出去，闖闖世界。你看怎麼樣?」

「爺爺混到統領，官不小了，也不容易，你能比爺爺還好?!」娘不相信。

沈慶珠在床上躺著背誦《論語》——他熟讀過這本書，他沒有條件拿它「治天下」，他只想拿它消化食。仲春天，晝短夜長，有年歲的人困意不濃，又沒事可於，跟聖人對對話，也不失一番風雅。正是他「之乎者也」入港時，有人在院中呼叫，他吃了一驚：「何人深夜射門?」又想：「有朋自遠方來，不亦悅呼!」忙從床上跳下，口裡應道：「哪位，老朽來也!」

沈先生仰起蒼老的臉膛，從老花鏡的鏡底打量陣子，才忙站起來，畢恭畢敬地說：「啊——喲，是段家大夫人。老朽眼不濟事了，耳也沉了，不中用。待慢了，待慢了。請坐，請坐!」說著，又去拉身邊的小方凳。又說：「這位是不是大公子叫啟瑞的?」

「只讀過一遍。」段祺瑞說：「爺爺活著的時候不讓讀，說那是一部邪書。」

段祺瑞上路的那一天，娘一邊揉淚眼，一邊說：「啟瑞，到北邊，多給娘寫信。」

在東風的陣陣吹拂中，地處江淮平原上的安徽中部漢置小縣——合肥，又是一派綠柳紅桃的季節：草長鷹飛，碧野無垠，鳥唱枝頭，魚翔水底；裹著百花馨香的空氣，輕輕地揉撫著人面，給男女老幼送來了精神。

娘說：「你不是有個族叔叫段小德的嗎，聽說他在山東管軍，是個不小的官呢。你去找他如何?」娘又說：「也許能謀個安身，日後有個出頭之日。」

「你爺爺這就錯了。」沈慶珠搖搖頭：「咋能那樣說呢?《紅樓夢》有什麼邪?那是一部比《論語》厚實的書；興亡成敗，無不析之入骨；琴棋書畫，無不品之骨；忠奸善惡，又無不揭之入骨；光那個c護官符』的學問，就夠任何一個官兒用一生用不盡的。此書不能不讀不能不細讀。這是我今兒對你說的頭件大事。」

「娘，」段祺瑞知道自己把話說過頭了，忙說：「這樣的事，只能心裏明白，說是說不明白的。」

——段祺瑞跟隨爸爸在宿遷軍中，認真地讀了幾年書。若不是爺爺暴病身亡，爺爺一定會讓他在科場上露露臉面。可是，由於段祺瑞過早地接觸了官場，除了八股文章之外，他也悉知了官場上的一些人際關係，知道了科場之外武行的作用。爺爺不能算是個學問人，科舉這條路他走不通，他只能靠祖上的蔭德，鬧一個空招牌。然而，爺爺竟自闖了出來，那得算託了太平天國洪揚之福——太平天國興起之後，捻軍也在各地興起。中國的農民運動又進入了一個新時期。朝廷派官兵鎮壓，地方組織武裝「保家」。段現乘機而動。不想，他竟成為淮軍的統領。爺爺的經歷，隱約告訴段祺瑞一個道理：科場之外，陞官還是有途的……

村莊已被濃濃的夜色圍裹，房舍樹木都看不見面目了；星星躲在了雲后，雲沉沉地壓住村莊；不知是虛張聲勢還是真的發現了可疑，犬在高一聲、低一聲地叫著。村莊顯得死一般地沉寂。