那小夥子和一切胖人脾氣相似，原是個樂天派，天生憨憨的，笑嘻嘻的回答說：「伯伯，我們這隻船結實，壓不沉的！上次放船下常德府，船上除了我，還裝上十二桶水銀，我也以為會壓到洞庭湖心裏去見龍王爺，不會再回來的。所以船到桃源縣時，就把幾個錢全輸光了。我到后江去和三個小婊子打了一夜牌，先是我一個人贏，贏到三個婊子都上不了庄。時候早，還不過半夜，不好意思下船，就借她們錢再玩下去，誰料三個小婊子把我當城隍菩薩，商量好了抬我的轎子，三輪庄把我弄得個罄、凈、干。她們看我錢已經輸光后，就說天氣早，夜深長，過夜太累了，明天恐爬不起來，還是歇歇吧。一個一個打起哈欠來了，好像當真要睡覺樣子。好無心肝的婊子！干鋪也不讓搭，要我回船上睡。輸得我只剩一根褲帶，一條黃瓜，到了省里時，什麼都買不成。船又好好的回來了。伯伯，你想想我好晦氣！一定是不小心在婦人家曬褲子竹桿下穿過，頭上招了一下那個。」

到得坳上時，看看對河蘿蔔溪一帶，半包裹在夜霧中，如已沉睡，只剩下幾點兒搖曳不定燈光在叢樹薄林間。河下也有幾點燈光微微閃動。灘水在靜夜裡很響。更遠處大山，有一片野燒，延展移動，忽明忽滅。老水手站在祠堂階砌上，自言自語的說：

「見過見過。不多不少罰過三回，有回還是個女學生，她說：『划船的，你走路怎麼不講規矩？這不成的！』我笑笑的問她『先生，什麼是規矩？』因為我笑，她就罰我。站在一個商貨鋪屋檐口，不許走動。我看了好一會鋪子里臘肉臘魚，害得我口饞心饞！」

「那可不明白！」

老水手見話不接頭，於是再邁步走去。在一隻三艙船前面，遇著一個老伴，一個在沅水流域駕了三十年船的船主，正在船頭督促水手起貨物上岸。一見老水手就大聲喊叫：

原來客人是個中學教員，說起近年來地方的氣運，客人因為多喝了一杯酒，話也就多了一點，客人說：

老水手心中有點不平，坐了一會兒，和那船主談了些閑天，就拔腳走了。他也並不走遠，只轉到隔壁一個相熟人家去，看船上人打跑付子字牌，且看懸在牌桌正中屋樑下那個火苗長長的油燈，上面蟲蛾飛來飛去，站在人家身後，不知不覺看了半天。呂家坪市鎮到坳上，雖有將近三里路，老水手同匹老馬一樣，腿邊生眼睛，天上一抹黑，摸夜路回家也不會摔到河裡去。九月中天上星子多，明河在空中畫一道長長的白線，自然更不礙事了。因此回去時火把也不拿灑腳灑手的。回坳上出街口得走保安隊駐防處伏波宮前面經過，一個身大胆量小的守哨弟兄在黑暗中大聲喊道：「口令！」

船主跟過後梢來：「老夥計，下面近來都變了，都不同了，當真下去看看吧。街道放得寬寬的，走路再不會手拐子撞你撞我。大街上人走路都挺起胸脯，好像見人就要打架神氣。學生也厲害，放學天都拿了木棍子在街上站崗，十來丈遠一個，對人說：走左邊，走左邊，——大家向左邊走，不是左傾了嗎？」末尾一句話自然是笑話，船主一面說一面就自己先笑起來。因為想起別的人曾經把這個字眼兒看得頂認真，還聽說有上萬學生因此把頭割掉！

河下二碼頭果然已攏了一幫船，大小共三十四隻，分成好幾個幫口停泊到河中。河水落了，水淺船隻難靠碼九九藏書頭，都用跳板搭上岸。有一部分船隻還未完畢它的水程，明後天又得開頭上行，這種船高桅上照例還懸挂一堆纖帶。有些船已終畢了它行程的，多半在準備落地起貨。稽查局關上辦事人，多拿了個長長的鐵簽子，從這隻船跳過那隻船，十分忙碌。這種船隻必然已下了桅，推了篷，一看也可明白。還有些船得在這個碼頭上盤載，減少些貨物，以便上行省事的。許多水手都在河灘上笑嘻嘻的和街上婦女談天，一面剝橘子吃一面說話。或者從麂皮抱兜里掏摸禮物，一瓶雪花膏，一盒蘭花粉，一顆鍍金戒指，這樣或那樣。掏出的是這個水手的血汗，還是那顆心，接受禮物的似乎通通不曾注意到。有些水手又坐在大石頭上編排草鞋，或蹲在河坎上吸旱煙，寂寞和從容平分，另是一種神情。

「什麼老百姓？半夜三更到那裡去！不許動。」

「也不看見。」

「不什麼好，東西多，不值錢！」旋又把筷子指定老水手鼻子，「我們這位老夥計住在這裏，天上地下什麼都知道。呂家坪的事情，心中一本冊。」

辰河貨船在沅水中行駛，照規矩各有幫口，也就各有碼頭，不相混雜。但船到辰河以後，因為碼頭小，不便停泊，就不免有點各憑機會搶先意思，誰先到誰就揀好處靠岸。本來成幫的船，雖還保留一點大河中老規矩，孤單船隻和裝有公事上人的船隻，就不那麼拘謹了。這貨船旁有一隻小船，拔了錨，撐到上游一點去后，空處就補上了一隻小客船，船頭上站了個穿灰嗶嘰短夾襖的中年人，看樣子不是縣裡承審官，就是專員公署的秘書科長。小差船十來天都和這隻商船泊在一處，一同開頭又一同靠岸。船主已和那客人相熟，兩船相靠泊定后，船主正和老水手蹲在艙板上放杯筷準備喝酒。船主見到那個人，就說：「先生，過來喝一杯，今天酒好！是我們鎮上著名的紅毛燒，進過貢的，來試試看。」

到老水手彷彿把事情弄明白，點頭微笑時，那客人業已被燒酒醉得胡胡塗塗快要唱歌了。

「局長他們倒成天有酒喝，有牌打。」

「命里八字好，做官！」口中雖那麼說，卻並無羡慕意思，語氣中好像還帶著一點詛咒。「娘個東西，升官發財，做舅子！」

老水手不由得唶了起來，做成相信不過的神氣：「咄，長壽，長壽，你這個人眼眶子好大，一隻下水船面對面也看不明白。你是整天看水鴨子打架，還是眼睛落了個毛毛蟲，不關事？」

「洪髮油號的油船？」

小船主好客喜應酬，還特意拉了船上的客人，和押貨管事，上館子吃肉餃餌，在「滿堂紅」燈光下從麂皮抱兜掏出大把鈔票來爭著會鈔，再上茶館喝茶,聽漁鼓道情。客人興緻豪，必還得陪往野娘兒們住的邊街吊腳樓上，找兩個眉眼利落點的年青婦人，來陪客靠燈，燒兩盒煙，逗逗小婊子取樂。船主必在小婊子面前，隨便給客人加個官銜，參謀或營長，司令或處長，再不然就是大經理，大管事；且照例說是家裡無人照應，正要挑選一房親事，不必摩登，只要人「忠厚富態」就成，藉此扇起小婦人一點妄念和痴心，從手腳上沾點便宜。再坐坐，留下一塊八毛錢，卻笑著一股煙走了。副爺們見船幫攏了岸，記起盡保安職務，特別多派了幾個弟兄查夜，點驗小客店巡環簿，盤問不相干住客姓名來去。更重要的是另九_九_藏_書外一些不在其位非軍非警亦軍亦警的人物，在巡查過後，來公平交易，一張桌子收取五元放賭桌子錢。

「這有什麼好處？」

又好像這個不滿意情緒，已被老水手察覺，便認清了自己責任，陡的大吼一聲：「走，趕快走！不走我把你當姦細。」把老水手嗾開后，自己也就安全了。

「老舵把子，這個你應當比我們外省人知道得多一些！」客人似乎有了點醉意，話說得更親昵放肆了些。這人民國十八年在長沙過了一陣熱鬧日子，昏頭昏腦的做了些胡塗事。忽然又冷下來，不聲不響教了六年中學。誰也不知道他過去是什麼人，把日子過下來，看了六七年省城的報，聽了六七年本地的故事。這時節被呂家坪的燒酒把一點積壓全擠出來了。「老夥計，你不知道吧？我倒知道啊！你只知道划船，掌舵，拉縴，到常德府去找花姑娘打炮，把板帶里幾個錢掏空，就完事了。那知道世界上玩意兒多咧。……」

老水手輕輕的對船主說：「掌舵的，真是這樣子，我們這地方會要遭殃，不久又要亂起來的，又有槍，又有人，又有後面撐腰的，怎麼不亂？」

那人說：「我的老夥計，委員長一天忙到晚，頭髮都忙白了，一天有多少公文要辦，多少客要見，管得到這芝麻大事情？現在又預備打日本，事情更多了。」

有些船后梢正燃起濕栗柴，水手就長流水淘米煮飯，把砂罐貯半罐子紅糙米，向水中骨毒一悶。另外一些人便忙著掐蔥剝蒜，準備用攏岸刀頭肉炒豆腐乾作晚飯菜。

老水手到了呂家坪鎮上，向商會會長轉達橘子園主人的話語，在會長家同樣聽到了下面在調兵遣將的消息。這些消息和他自己先前那些古古怪怪的猜想混成一片時，他於是便好像一個「學者」，在一種純粹抽象思考上，弄得有點神氣不舒，脊梁骨被問題壓得彎彎的，預備沿河邊走回坳上去。在正街上看見許多扛了被蓋卷的水手，知道河下必到了兩幫貨船，一定還可從那些船老闆和水手方面，打聽出一些下河新聞。他還希望聽到些新聞，明天可過河到長順家去報告。

「聽人說兵向上面調，打什麼鬼子？鬼子難道在我們湘西？」

「老夥計，來，來，來，到這裏來！打燈籠火把也找不到你！同我來喝一杯，我燉得有個稀爛大豬頭。你忙？」

搭上行船的客人，這時多換上乾淨衣服，上街去看市面，不上岸的卻穿著短汗衫，叉手站在船尾船頭，口銜紙煙，洒洒脫脫，欣賞午後江村景色。或下船在河灘上橘子堆邊，把揀好的橘子擺成一小堆，要鄉下人估價錢，笑眯眯的作交易。說不定正想起大碼頭四人同吃一枚橘子的情形，如今卻儼然到了橘子園，兩相對照，未免好笑。說不定想到的又只是些比這事還小的事情。

既不明白，自然就再會。老水手又走過去一點，碰著一個「攔頭」水手，蘿蔔溪住家的人。這水手長得同一根竹篙子一般，名叫「長壽」。其時正和另外一個水手在河灘上估猜橘子瓣數賭小輸贏。老水手走近身時招呼他說：

「好風水，龍脈走了！要來的你儘管來，我姓滕的什麼都不怕！」

老水手沿河走去，瞪著雙小眼睛，一隻一隻船加以檢查。凡是本鎮上或附近不多遠的船主和水手，認識的都打了個招呼，且和年青人照例說兩句笑話。不是問他們這次下常德見過了幾條「火龍船」，上醉仙樓吃過幾read.99csw.com碗「羊肉面」；就是逗他們在桃源縣玩過了幾次「三隻角」，進過幾回「桃源洞」！遇到一個胖胖的水手，是呂家坪鎮上作裁縫李生福的大兒子，老水手於是在船跳板邊停頓下來，向那小夥子打招呼。

長街上許多小孩子，知道大幫船已攏岸，都提了小小籃子，來賣棒棒糖和小芝麻餅，在各個船上兜生意，從這隻船跳過那隻船，一面進行生意，一面和同伴罵罵野話取樂。

「桃源縣后江娘兒們，什麼大仗火不見過，還怕我！他們怕什麼？水牛也不怕！」

「我不看見。」

「大肉官官，我以為你一到洞庭湖，就會把這隻『水上飄』壓沉，湖中的肥江豬早吃掉了你，怎麼你又回來了？好個大命！」

話說來說去，口氣上已表示不妨通融了，老水手於是依然一直向前走去。老水手從口音上知道這副爺是家邊人,好說話，因此走近身時就問他：

那哨兵直到這時節似乎方抬頭仔細看看，果然藍穹中掛上一天星子。且從老水手口音中，辨明白是個老夥計，不值得認真了。可是自己轉不過口來，還是不成，說說官話。

他帶了點輕微的酒意，重新上正街，向會長家中走去。

「長壽，你不是月前才下去？怎麼你這根竹篙子一撇又回來了？」

「這事是一定的！你們地方五年前歸那個本地老總負責時，究竟是自己家邊人，要幾個錢也有限。錢要夠了，自然就想做做事。可是面子不能讓一個人占。省里怕他得人心，勢力一大，將來管不了，主席也怕坐不穩。所以派兩師人上來，逼他交出兵權，下野不問事。不肯下野就要打。如果當時真的打起來，還不知是誰的天下。本地年青軍官都說要打也成，見個勝敗很好。可是你們老總不怕主席怕中央，不怕人怕法；怕國法和軍法。以為不應當和委員長為難，是非總有個公道！就下了野，一個人坐車子跑下省里去做委員，軍隊事不再過問。因此軍隊編的編，調的調，不久就完事了。再不久，保安隊就來了。主席想把保安隊拿在手裡，不讓它成為單獨勢力，想出個絕妙辦法，老是把營長團長這裏那裡各處調，部隊也這裏那裡各處調，上下通通不大熟習，官長對部下不熟習，部隊對地方不熟習，好倒有好處，從此一來地方勢力果然都消滅了，新勢力決不會再起，省里做事方便了萬千。只是主席方便民眾未必方便。保安隊變成了隨時調動的東西，他們只準備上路，從不準備打匪。到任何地方駐防，事實上就只是駐防，負不了責。縱有好官長，什麼都不熟習，有的連自己的兵還不熟習，如何負責？因此養成一個不大負責的習氣，……離開妻室兒女出遠門，不為幾個錢為什麼？找了錢，好走路！」

可是皇天不負苦心人，關心這問題的老水手，過不久，就當真比呂家坪鎮上人知道的都多了。

老水手笑得彎著腰。「好，好，好，你倒會快樂！你身子那麼大，婊子不怕你？」

老水手猛不防有這一著洋玩意兒，於是干聲嚷著：「老百姓。」

「回來裝橘子的！趕裝一船橘子下去，換魷魚海帶趕回來過年。今年我們這裏橘子好，裝到漢口搶生意，有錢賺。」

「那又當別論。伯伯，你我誰不怕？」

「我的副爺，住了這地方三十年，什麼還不熟習？我到會長那邊去有點事情，所以回來就晚了。包涵包涵！」

「副爺，今天戒嚴嗎？還不到三更天，早哩。」

那水手因htｔｐｓ://rｅad.９9ｃｓｗ•cｏｍ為手氣不大好，賭輸了好些錢，正想扳本，被老水手打岔，有點上火，於是也唶了起來：「咄，伯伯，你真是，年青人眼睛，看女人才在行！要看船，滿河都是船，看得了多少！又不是女人的……」

河下頓時顯得熱鬧而有生氣起來，好像有點亂，一種逢場過節情形中不可免的紛亂。

老水手覺得不大可信，插嘴說：「這事情怎麼沒有傳到南京去呢？」

「將來好齊心打鬼子，打鬼子不是笑話！」

老水手走近船邊笑笑的：「我忙什麼？我是個鷂子風箏，滿天飛，無事忙。白天幫蘿蔔溪長順大爺下了半天橘子，回鎮上來看看會長，聽說船攏了，又下河來看看船。我就那麼無事忙。你這船真快，怎麼老早就回來了？」

那人說：「老闆，你船到地了。這地方橘子真好，一年有多少出息！」

老水手覺得關於這個弟兄的意見，竟比在河下船上聽那中學教員表示的意見明白多了。他心裏想：「慢慢的來吧，慢慢的看吧，舅子，『豆子豆子，和尚是我舅子；棗子棗子，我是和尚老子。』你們等著吧。有一天你看老子的厲害！」他好像已預先看到了些什麼事情，即屬於這地方明日的命運。可是究是些什麼，他可說不出，也並不真正明白。

老水手是個老《申報》間接讀者，用耳朵從會長一類人口中讀消息，所以比船主似乎開通一點，不大相信船主說的女學生的笑話。老水手關心新生活，又問了些小問題，答覆還是不能使人滿意。後來又談起中國和日本開戰問題，那船主卻比老水手知道更少，所以省上調動保安隊，船主就毫不明白是什麼事情。

「在上碼頭稅關王局長那邊打牌！」

「船來得多，隊長怕有歹人，下命令戒嚴。」

「那裡的話。」

天已垂暮，鄰近各船上到處是炒菜落鍋的聲音，和辣子大蒜氣味。且有在船上猜拳，八馬五魁大叫大喊的。晚來停靠的船，在河中用有倒鉤的探篙抓住別的船尾靠攏時，篙聲水聲人語聲混成一片。河面光景十分熱鬧。夜雲已成一片紫色，映在水面上，渡船口前人船都籠罩在那個紫光中。平靜寬闊的河面，有翠鳥水雞接翅掠水向微茫煙浦里飛去。老水手看看身邊客人和舵把子，已經完全被燒酒降伏。天夜了，忙匆匆的扒了一大碗紅米飯，吃了幾片肥爛爛的豬頭肉，上了岸鯰魚似的溜了。

「我攔頭應當看水，和水裡石頭；抬起頭來就看天，有不有雲，刮不颳風，好轉篷掛腳。誰當心看油船鹽船？又不是家裡婆娘等待油鹽下鍋炒菜！」

「官長不是在會長家裡吃酒嗎？三山五嶽，客人很多！」

「不許通過。」

「楓樹坳坐坳守祠堂的老百姓，我回家裡去！」

老水手在一個相熟的本地舵把子茶桌邊坐下來，一面喝茶一面觀察情形。見凡事照常，如歷來大幫船到碼頭時一樣。即坐在上首那幾個副爺，也都很靜心似的聽著那浪蕩子彈月琴，夢想萬喜良和孟姜女在白骨如麻長城邊相會唱歌光景，臉樣都似乎痴痴的，別無徵兆，顯示出對這地方明日情形變化的憂心。簡直是毫無所思，毫無所慮，老水手因之代為心中打算，即如何撈幾個小小橫財，打顆金戒指，鑲顆金牙齒。

貨船到得多，水手有的回了家，和家中人圍在矮桌邊說笑吃喝去了。有的是麻陽縣的船，還不曾完畢長途，明天又得趕路，卻照老規矩，「船到呂家坪可以和個婦人口對口做點胡塗事」，就上岸找對手消read.99csw.com消火氣。有的又因為在船上賭天九，手氣好，弄了幾個，抱兜中洋錢鈔票脹鼓鼓的，非上岸活動活動不可，也得上岸取樂，請同夥水手吃面，再到一個婦人家去燒葷煙吃。既有兩三百水手一大堆錢在鬆動，河下一條長街到了晚上，自然更見得活潑熱鬧起來。到處感情都在發酵，笑語和嚷罵混成一片。茶館中更嘈雜萬狀。有退伍兵士和水手，坐在臨街長條凳上玩月琴，用竹撥子弄得四條弦綳琮綳琮響。還風流自賞提高喉嚨學女人嗓子唱小曲，花月逢春，四季相思，萬喜良孟姜女長城邊會面，一面唱曲子，一面便將眼角瞟覷對街黑腰門（門裡正有個大黑眼長辮子船主黃花女兒），妄想鳳求凰，從琴聲入手。

「你是攔頭管事！」

會長正來客人，剛點上那盞老虎牌汽油燈，照得一屋子亮堂堂的。但見香煙籠罩中，長衣短衣坐了十來位，不是要開會就是要打牌。老水手明白自己身分，不慣和要人說話，因此轉身又向茶館走去。

「長順家三黑子，他老子等他船回來，好裝橘子下省辦皮貨！他到了常德不到？」

船主不作聲，把頭亂搖，他不大相信。事實上他也有點醉了。

長壽說：「我到辰州府就打了轉身。」

聽到這個介紹時，老水手不免有點兒忸怩。既有了攀談機會，便隔船和那客人談天，從橘子產量價值到保安隊。飯菜排好時，船主重新殷勤招呼請客人過來喝兩杯酒。客人卻情不過，只得走過船來，大家蹲在後艙光溜溜的船板上，對起杯來。

老水手說：「凡事總有理字，三頭六臂的人也得講個道理。」老水手想起新生活，話轉了彎，「肥坨坨，我問你，可見過新生活？你在常德可被罰立正？」

「你得拿個火把，不然深更半夜，誰知道你是豺狼虎豹，正人君子？」

「不許走，那我從下邊河灘上繞路走。人家要回家睡覺的！」「怎麼不打個燈？」

「榷運局的鹽船？」

船長說：「這裏那人既下野了，兵也聽說調過寧波奉化去了，怎麼省里還調兵上來？又要大殺苗人了嗎？苗人不造反，也殺夠了！」

「天上有星子，有萬千個燈！」

「老夥計，那裡畫？壁上掛，唐伯虎畫的。這事你不信，人家還親眼見過！辮子全剪了，說要衛生，省時間梳洗，好讀書。誰知讀的是什麼書，一講究衛生，連褲子也不|穿。都說是當真的，我不大信！」

「不知道，這要問朱家冒冒，他們在辰州同一幫船，同一灣泊到上南門，一路吹哨子去上西關福音堂看耶穌，聽牧師說天話。」又引了兩句諺語：耶穌愛我白白臉，我愛耶穌大洋錢；可不是！

「那我也跟你過漢口去。」老水手說笑話，可是卻當真上了船。從船舷陽橋邊走過尾梢去，為的是尾梢空闊四不當路，並且火艙中砂鍋里正悶著那個豬頭，熱氣騰騰，香味四溢，不免引人口饞。

「可是省里來的副爺，關門撒野，完事後拉開房門就跑了。他們招架不住。」

至於本地婦人，或事實上在經營最古職業，或興趣上和水上人有點交親緣分，在這個夜裡自然更話多事多，見得十分忙碌，還債收賬一類事情，必包含了物質和精神兩方面。眼淚與悅樂雜揉，也有唱，也有笑，且有恩怨糾縛，在鼻涕眼淚中盟神發誓，參加這個小小世界的活動。

「吃過酒，就到王局長那邊打牌去了。」

「打牌吃酒好在是一樣的。我還以為在會長家裡！天殺黑時我看見好些人在那邊，簡直是群英大會……」