「等到這些棉花挑出來，我也該為自己做一件老衣了。」夫人說，她的眼淚又流出來了。

這天晚上，雨下得又大又急。南風呼呼地吹來，把門窗颳得嘭嘭直響，不時有瓦片吹落在地上的碎裂聲。差不多午夜時分，一陣急急的敲門聲把老虎驚醒了。那時，老虎還和他爹睡在東廂房。他從床上坐起來，看見燈亮著，寶琛已經出去了。老虎躡手躡腳地出了房門，來到了前院，他看見喜鵲手裡擎著一盞燈，正和老夫人站在樓梯口的房檐下。

他們倆走進屋中，孟婆婆就捧出一把麻花給小東西，讓他用衣服兜著。「可憐，可憐。」孟婆婆嘴裏嘀咕著，仍坐到桌邊打牌。「可憐，可憐。」那幾個也跟著說，「這孩子可憐。」

「不做什麼，好玩唄！」

他們來到渡口，看見舵工水金正在船上補帆。江面上沒有風，太陽暖暖的。高彩霞坐在門前的一張木椅上，身上蓋著厚厚的棉被，臉上病懨懨的，嘴裏卻罵罵咧咧。她罵校長是臊狐狸精，不知她施了什麼魔法，將她的兒子譚四給罩住了。聽人說，高彩霞的病都是被她的兒子譚四氣出來的。她的兒子譚四是個結巴，整天在普濟學堂里轉悠。和他爹水金一樣，譚四也下得一手好棋。

隨著時間的推移，錢很快就成了一個問題。

他們搞了一個放足會，挨家挨戶去讓人家放足。夫人剛開始還不知道「放足會」是幹什麼的，就去問喜鵲，喜鵲說：「就是不讓裹小腳。」

吃過早飯，老虎問小東西想去哪裡玩，小東西說：「你去哪兒，我就去哪兒。」他還真不知道該去哪兒。大人們都在忙著自己的事，他的爹在賬房裡打算盤，夫人和隔壁的花二娘坐在天井裡，一邊曬著太陽，一邊揀棉花，有一句沒一句地說著閑話。她們把棉球剝開，去了殼，再把棉籽摳出來。黑黑的棉籽在桌上堆得很高。小東西歪在夫人身邊，手裡捏著一隻棉球，夫人就丟下手裡的活，把他摟在懷裡。

和當年的張季元一樣，幾乎每個月，秀米都要離家外出一次，短則一兩天，長則三五日。沒人知道她去了哪裡。根據寶琛的觀察和推算，秀米每次外出，總是在信差來到普濟后的第二天。

大約半個多月之後，秀米突然從樓上下來了。她懷裡夾著一把從日本帶回來的小洋傘，提著一隻精細的小皮包，朝渡口的方向去了。兩天後又從渡口回來了，而且帶回來兩個年輕人。自此之後，陌生人穿梭往來，弄得家裡像個客店似的。天長日久，寶琛似乎看出了一點名堂，他悄悄地對夫人說：「你說她走了當年陸老爺的老路，我看不太像，照我看，她是把自己變成了另一個張季元。那個死鬼，陰魂不散！」

「花點錢，從外面雇幾個人來，用麻繩勒死她便是。」

秀米還真的鬧出不少事來。她在普濟的日子一長，身邊已漸漸聚集起了一幫人馬。除了翠蓮之外（用夫人的話說，這個婊子儼然就是個鐵杆軍師），還有舵工譚四、窯工徐福、鐵匠王七蛋、王八蛋兩兄弟、二禿子、大金牙、孫歪嘴、楊大卵子、寡婦丁氏，httpｓ://reaｄ.９9ｃsｗ•coｍ接生婆陳三姐……（用喜鵲的話來說，都是一些不三不四的人），再加上穿梭往來於梅城、慶港、長洲一帶的陌生人和乞丐，聲勢一天天壯大起來。事情的進展大大超出了丁先生的預料。那時，丁樹則有一句話常常掛在嘴邊。他說：「照這樣下去，還沒等到我們找人來弄她，她就先要將我們勒死了。」

「就是壽衣。」

夫人趕緊迎出來，壓低了嗓門對他說：「丁先生，我這個丫頭，已不是從前的光景，脾氣有些古怪……」丁樹則道：「不妨，不妨，你叫她下來，我自有話問她。」

兩人在渡口玩了半天，漸漸也覺得無趣。這時候，小東西忽然撲閃著大眼睛對老虎說：「要不然，咱們還是去皂龍寺轉轉？」

她的小腿白得發青，老虎沒法把他的視野從那兒移開。

「不用媒人。」

「你一根，我一根。」小東西說，遞給老虎一隻麻花。

夫人也認為這是女兒大病初愈的信號。可丁樹則不這麼看。他冷冷地對夫人說：「她的瘋病若是好了，你就把我丁某人的名字倒貼在茅缸上。她辦學校是假，相機而動是真。她只不過略微變換了一下花樣而已，只怕更大的禍亂還在後頭！再說了，她一個黃毛丫頭，何德何能？竟然自任校長，荒唐！」

「對，她一定是瘋了。」丁師娘斬釘截鐵地說。

「可我們不知他在誰家呢。」

丁樹則張著嘴，有些發窘，愣在那兒，半天說不出話來。等到他們走遠了，才一個人搖頭喃喃道：「匪夷所思，匪夷所思，可嘆可嘆，可惱可惱；原來她認得我，認得我卻又不與我說話，這是什麼道理？」夫人和寶琛趕緊上前好言勸慰，要讓丁先生和師娘去客廳侍茶敘話，丁先生死活不依，執意要走。

秀米漸漸地變成了另一個人。她明顯地瘦了，眼眶發黑，無精打采，甚至很少說話，後來就聽說她病了。她整日將自己關在皂龍寺的伽藍殿中，窗戶和屋頂的天窗都蒙上了黑色的綢布，她怕見亮光。她睡不著覺，頭也不梳，飯也不怎麼吃。看見什麼東西都愛出神，除了翠蓮等為數不多的人之外，她與誰都不說話，似乎在故意為什麼事而責罰自己。

「傻瓜，聽聽聲音的方向，我們一會兒就找到了。」

「怎麼好好的，又說這些不吉利的話。」花二娘道。

「可沒有媒婆，這婚姻怎麼個弄法？」夫人似乎被她說糊塗了。

寶琛圍著那三隻大木箱轉了半天，透過板縫往裡面看了看，又在叫喜鵲，讓她拿燈過去。喜鵲畏畏縮縮不敢過去，寶琛只得自己過來取燈。老虎看見他爹舉著燈，趴在箱子上看了又看，然後，一聲不吭地朝這邊走過來了。看上去他十分鎮定，但他的牙齒咬得咯咯響，渾身發抖，嘴唇哆嗦，緊張和恐懼使他不停地說著髒話。在老虎的記憶中，老實巴交的父親從來是不說髒話的，可這天他受了一點刺|激，那些憋在肚子里的髒話就一股腦兒全出來了。

他老婆一旁幫腔說：「對，我們犯不著，我們走！再也不來了。」

rｅａｄ•9９cｓｗ.ｃom丁樹則頗不耐煩地用拐杖敲了敲地面的螺紋磚，說道：「不礙事，好歹我教過她幾年書，你只管叫她下來。」

「誰死了？」

「就是隨便結婚。」喜鵲道，「無須經父母同意。」

「喂豆餅唄。」喜鵲把盆里的帳子踩得鼓鼓囊囊的，「再說，那匹馬餓死了，關你什麼事，整天瞎湊熱鬧。」

那些日子，據村中巡更的人來家中報信說，幾乎每天深夜，他都看見一個黑影在寺院外的樹林里轉悠，有時一直轉到天亮。他知道是秀米，可不敢靠前，「她會不會……」

「那，壽衣是什麼東西？」

「死人。」秀米用手攏了一下耳邊的頭髮，笑道。

這個時候，秀米開口說話了。她冷冷地笑了一下，說道：

「丁先生的意思是……」夫人眼巴巴地看著丁樹則。

「日，日。」寶琛道，「日他娘！不是死人，是他娘的日的槍！」

「我又不曾看她。」小東西道。

丁樹則上了年紀，頭髮和鬍子全白了，連說話都氣喘。他由老婆趙小鳳攙扶著，顫巍巍地來到院中，一進門，就嚷嚷著要見秀米。

「你本身是一雙大腳，倒也不用放。」夫人苦笑道，「那什麼叫做『婚姻自主』？」

「死人穿的衣服。」老虎答道。

「楊大卵子看中了丁寡婦，就捲起自己的鋪蓋，住到丁寡婦家，兩人就……就算成親啦。」喜鵲說。

在普濟，除了這對父子倆，沒人會下棋。來船上跟他們下棋的人都是慕名而來的外地人。據說在梅城的知府大人還專門派人抬來大轎，接他們去衙門住過一段時間。可結巴譚四如今只陪校長下棋，吃住都在皂龍寺里，整年整月地不回船上住。用夫人的話來說，這結巴一看到秀米，兩眼就發獃。

「那還剩下兩根呢？」老虎說。

「就如同夢遊一般，」丁樹則一旦回過神來，又恢復了往日的驕矜之氣，「她那雙眼睛，透著幽幽的光亮，看你一眼，直叫你不寒而慄，依我看，就和他那白痴父親發瘋前一模一樣，要麼是魂魄離了身，要麼是鬼魂附了體，我看她八成是瘋了。」

話雖這麼說，可小東西果然不好意思朝門裡瞧了。他爬到門前的一隻石獅子上，爬上去又溜下來。很快他就玩膩了。

「可我們去哪兒呢？」老虎問他，再一次看看天。他覺得自己的心也像天一樣闊大，空落落，沒有一點依靠。

她的這一舉動使得村裡的鄉紳們喜出望外。他們認為這是秀米走上正道的開始，那些日子，他們逢人就說：「這回，她總算是做了一件正經事，興辦學校。澤被後世，善哉善哉！」

「這楊忠貴和丁寡婦又是怎麼回事？」

不過，普濟的那些老實巴交的人很少光顧那座廟宇。除了秀米自己的兒子，那個沒有名字的小東西之外，村裡也很少有人將孩子送到育嬰室。後來就連小東西也被夫人差人偷偷地抱走了。養老院中收留的那些老人，大多是些流浪各處的乞丐，或者是鄰村失去依靠的鰥寡老人。療病所也形同虛設。雖然秀米從梅城請來了一位新式大夫，此人也去過日本，據說，不用號脈就https://read.99csw.com能給人治病。但普濟人生了病，還是去找唐六師診治，有些人甚至寧可躺在床上等死，也不去自治會嘗試新的療法。至於水渠，秀米倒是讓人在江堤上挖開了一個口子，試著將長江水引入農田，卻差一點釀成江水決堤的大禍，給普濟帶來滅頂之災。

說完就轉過身去，頭也不回，同那人徑自走了。

「我們帶回去給婆婆和喜鵲嘗嘗。」

「沒錯。」趙小鳳在一旁附和著說，「別人她可以不理，這個老師她還是要認的，你只管去叫。」

老虎知道他又在想他娘了。

一聽這句話，夫人立即號啕大哭。她使勁地揪自己的衣服，扯自己的頭髮，雙手把地上的方磚打得啪啪響，道：「閨女呀，看來你還真的是瘋了啊。」

老虎原以為彈棉花的聲音是從孟婆婆家傳出來的，可到了門前，才發現不是。孟婆婆吸著水煙，穿著一件磨得發亮的皮皂衣，正和幾個人在堂下打麻將。看到他們兩個人走過來，孟婆婆就放下手裡的牌，站起來朝他們招手。「過來，過來，小東西，過來。」孟婆婆笑嘻嘻地喊道。

很快就成立了普濟地方自治會。那時的皂龍寺已經修葺一新，加固了牆體，刷了石灰，更換了椽梁和屋瓦，又在兩邊新蓋了幾間廂房。秀米和翠蓮都已經搬到了寺廟中居住。他們在那座偌大的廟宇中設立了育嬰堂、書籍室、療病所和養老院。秀米和她的那些手下，整天關在廟中開會。按照她龐大的計劃，他們還準備修建一道水渠，將長江和普濟所有的農田連接在一起；開辦食堂，讓全村的男女老幼都坐在一起吃飯；她打算設立名目繁多的部門，甚至還包括了殯儀館和監獄。

「誰？」

「山上的草都枯了，天涼了。」喜鵲說。

丁樹則的臉上有點掛不住，氣得嘴唇發抖，渾身哆嗦，但還是勉強嘿嘿地乾笑了兩聲，看了看他的老婆，又看了看夫人，道：「她……她像是沒認出我來……」還是趙小鳳眼疾手快，一伸手，就將秀米拽住了。

夫人覺得一刻也不能忍受下去了，她必須馬上阻止女兒的胡鬧。因為在她看來，「槍，可不是鬧著玩的」。而眼下的當務之急，是要找個有見識的人商量一下。她思前想後，挑中的這個人，就是秀米當年的私塾先生――丁樹則。不過她還沒有來得及登門造訪，聽到風聲后的丁樹則已經自己找上門來了。

昨夜颳了一夜的風，天空藍藍的，又高又遠。小東西說，他想去江邊看船。到了秋天，河道和港汊變窄、變淺了，到處都是白白的茅穗。菖蒲裹了一層鐵鏽，毛茸茸的，有幾個人在乾涸的水塘中挖藕。

不久之後，秀米突然把自己所有的計劃全都廢除了。她也不再讓人登門去讓村中的女子放足，不再讓人敲鑼開會，修建水渠的事也擱置下來。她讓人將寺院門外那塊地方自治會的門牌取下來，劈了當柴火燒掉，換上了另一副匾額：普濟學堂。

「你拉我做什麼！」秀米扭頭看了她一眼，怒道。

「今天不用去放馬了。」他下樓的時候，喜鵲對他說，「翠蓮剛才來吩咐過了，你不用去了。https://read.99csw.com」

她這一說，丁樹則立即不作聲了。幾個人相對枯坐，唯有長嘆而已。末了，丁樹則道：「你也不用著急，先看看她是怎麼個鬧法。事情若果真到了不可收拾的地步，那也好辦――」

喜鵲說：「這樣跑得快。」

丁樹則朝前跨了幾步，紅著臉道：「秀秀，你，你不認得老朽了嗎？」

「不說了，不說了。」丁先生搖手說，「她眼中既然沒我這個老師，我也就只當沒她這個學生。」

就在這時，他聽見村裡傳來了「嗡嗡」、「橐橐」的彈棉花的聲音。老虎忽然想起昨晚看到的那個彈棉花的人，「要不，咱們去看人家彈棉花吧。」

夫人有些猶豫地看著寶琛，寶琛則低頭不語。正在躊躇間，他們看見秀米從樓上下來了。她頭上盤著一隻高高的髮髻，用黑色絲網兜住，一副睡意惺忪的樣子。她的身旁跟著一位穿長衫的中年人，那人懷裡夾著一個破舊的油布傘。兩個人有說有笑地往前院走過來。在經過丁樹則身邊的時候，兩人只顧說話，竟連看都沒看他一眼，就走過去了。

她拎著一籃子雞蛋，趁著黑夜悄悄來到女兒住居的伽藍殿中。無論她說什麼，她怎樣苦苦相勸，秀米就是一言不發。最後夫人流眼淚對她說：「娘知道你缺錢，我可以拆屋賣地，可以把家中所有的錢都給你，可你也得明白告訴我，你好端端的，搞這些名堂究竟是做什麼？你是哪裡來的那些怪念頭？」

好在小東西乖巧、伶俐，夫人在擔驚受怕之餘，總算還有點安慰。她每天與小東西形影不離，而秀米卻早已將這個孩子忘得一乾二淨。夫人心中煩悶，就常常摟著他說話，也不管他能不能聽懂：「你娘回來的頭天晚上，我看見西邊的天上，出現了一顆很亮的星辰，原來我還以為是個吉兆，沒想到卻是一顆災星。」

隨後，秀米就和那些人拿著鐵鍬出去了。雨還在下個不停。

夫人仍然是嘆氣。

夫人想了想，再次提醒他說：「我這個丫頭，回來這麼些時日，連我也不曾與她照過幾次面，……她那雙眼睛，不認得人。」

「你娘啊！」

「那馬吃什麼呢？」

「沒人死，」老虎抬頭看天，「你外婆也就是這麼說說罷了。」

「怎麼又不放了？」

「看到了嗎？」老虎問他。

這個信差是一個二十齣頭的小夥子，待人接物，彬彬有禮，可對於寶琛旁敲側擊的盤問則口風甚緊，諱莫如深。「這說明，有一個人躲在暗處，通過信差對秀米發號施令。」寶琛給夫人分析道。可是，這個在暗處發號施令的人又是誰呢？

秀米斜著眼看著他，一副似笑非笑的樣子，道：「怎麼不認得？你不是丁先生嘛！」

「咱們走吧。」他說。

當秀米開列出一張所需款項的清單，讓人挨家挨戶去催討攤派款的時候，村裡的那些有錢人一夜之間全都消失得無影無蹤。最後王七蛋、王八蛋兄弟帶人將一名經營蠶繭的生意人捉了來，扒去衣服，在牛圈裡吊打了一夜了事。

「想當年，他那個爹，不知天高地厚，既已罷官回籍，衰朽日增，卻不知修身養性，攤書自遣，整日沉湎於桃花虛境之中，九*九*藏*書遂至瘋癲，可笑亦復可憐。如今國事乖違，變亂驟起。時艱事危，道德淪落。天地不仁，使得天下的瘋子紛紛出籠……」

夫人知道他想說什麼。那時，村裡幾乎每一個人都相信秀米的確是瘋了。村裡要是有人平常在路上遇見她，都會把她看成是一個十足的瘋子，遠遠地繞開。巡更人的來訪，使夫人下了一個很大的決心。她經過反覆考慮之後，決定直接去寺廟，找女兒好好談一談。

「！就是，就是，還不就是……」喜鵲的臉紅到耳根，「就像那楊大卵子和丁寡婦一樣。」

他們發誓賭咒說，以後再也不會踏進陸家的門檻一步，顯然受了刺|激。可話雖這麼說，在往後的三四天當中，丁樹則又一連來了七八趟。

「且不管她瘋與不瘋，」老夫人道，「我們還得想個辦法，不能任她胡鬧下去。」

「幹嗎不讓人家裹小腳？」夫人大惑不解。

高彩霞和水金都不搭理他們。小東西故意將水潑到水金身上，在船上爬上爬下，水金也不理他。小東西又用泥塊砸他，水金也只是淡淡一笑而已。他在穿針引線的時候，怎麼看都像個女人。別看水金不愛說話，人卻絕頂聰明。他的心眼比網眼還多。校長那年引長江水灌溉農田，大堤崩塌，江水橫溢，眼看普濟就要成為漁鄉澤國，全村老幼，哭聲震天，校長臉都嚇白了。那譚水金卻不慌不忙地搖來一艘小船，鑿漏了船底，一下就把江堤的缺口堵住了。

到了這一年的夏末，村裡那些消息靈通的人就傳出話來，似乎秀米與梅城一帶的清幫人物過往甚密。這些年來，梅城清幫的大佬，像徐寶山、龍慶棠二人的名號，老虎倒也時常聽人說起。他們販賣煙土，運售私鹽，甚至在江上公開搶劫裝運絲綢的官船。秀米怎麼會和這些人混在一起？夫人開始還不太相信，直到有一天……

「也不用媒人？」

「什麼是老衣？」他們來到屋外的池塘邊，小東西忽然問他。

一覺醒來，太陽已經升得老高了。老虎聽見小東西在樓下叫他。他看見小東西一邊吃著餡餅，一邊衝著牆壁撒尿。喜鵲在井邊洗帳子。她赤著腳，高挽著褲腿，在一隻大水盆里踩著帳子。

第二天，老虎一醒來，就跑到天井裡，想去見識一下他父親所說的那些槍。可是井中除了一些被太陽晒乾的泥跡之外，什麼都沒有。

普濟學堂的門前空空蕩蕩。門前的那座舊戲台已多年不唱戲了，長滿了蒿草和茅穗。成群的蜻蜓在那兒飛來飛去。學堂的門緊緊地關著，透過門縫往裡一瞧，裏面全是人，熱鬧著呢。老虎看見那些不知從哪兒來的漢子打著赤膊，在院子里舞槍弄棒。他還看見有幾個人在大榆樹上，抓住一根繩子，用腳一蹬，蹭蹭蹭，用不了幾步，就爬到樹枝上了。小東西跪在地上，扒著門縫往裡看，一動不動。

院門已經開了，秀米渾身透濕地站在天井裡，她的身邊還站著四五個人，地上擱著三隻棺材似的大木箱。其中有一個人喘著氣，對寶琛吩咐說：「你去拿兩把鐵鍬來。」寶琛拿來了鐵鍬交給他們，又抹了抹滿臉的雨水，對秀米說：「這木箱子里裝的是啥東西？」