「你們倆都住嘴吧，吵起來沒完啦！……」

「阿夫傑伊奇，頂好還是給青年人講講你在聖彼得堡智擒大盜的事兒吧。」米倫·格里戈里耶維奇從坐著的窗台上下來，掩著皮襖大襟，提議道。

「在聖誕節的時候，茨岡人露宿在草原上，什麼蓋的都沒有，只好披上漁網，連小腸都凍壞啦，——一個茨岡人醒過來，把手指頭從漁網眼裡伸出來，就罵起娘來：『嘿，我的媽呀，院子里可真冷啊！……』」

「諸位老人家！砍樹枝的事兒怎麼辦哪？……靜一點！……」

「祝你成功！……」

「諸位老人家，收到了鎮長的一項命令，」村長改變了聲調，扭了扭腦袋，因為制服的硬領子直揢他的下巴頦，揢進大粗脖子里去了，「本星期六，青年哥薩克去鎮上宣誓。傍晚在鎮公所集合。」

有一天，在廣場上開村民大會；到了分配砍伐樹枝地段的時候了。一群穿著長皮襖和短皮襖的人，氈靴子咯吱咯吱響著，聚集在村公所外面的台階旁邊。嚴寒又把人們趕到村公所里來。那些蓄著銀灰鬍子的、可敬的老頭子們，都在桌子旁邊，靠著村長和文書坐下來，年輕些的——生著各色鬍子或者沒有長鬍子的——哥薩克擠成了一堆，從暖和的羊皮領子里發出了嗡嗡的喧噪。文書在紙上寫滿了一行行密密麻麻的字，村長不時隔著肩膀看看他，村公所的冷屋子裡一片喑啞的嗡嗡聲：

「阿夫傑伊奇，你這隻禿狗，噢哈，哈！……」

「老弟，我出娘胎以來就從不胡扯。」阿夫傑伊奇鄭重地說道，他驚異地回頭看了看像發瘧疾一樣哆嗦著的阿尼庫什卡，「是給我的小舅子蓋房子的時候，看見死人骨頭的。我們一開始打地基，就挖開了一座墳。這就是說，古時候，在頓河邊教堂附近，有一座公墓。」

「村長生的是狼脖子，你看他連腦袋都不會轉。」

「如今的哥薩克全是廢物。儘是些身材矮小、什麼用處也沒有的傢伙。隨便哪一個，你只要擤一下鼻涕，就能把他打成兩截。是的，」他蔑視地笑著，用氈靴子擦著地板上的一口痰，「九九藏書我曾經在維申斯克鎮上看見過一堆死人骨頭，那是哥薩克的——是這樣的……」

「這對加爾梅克人可再好也沒有啦。」

「今天有個茨岡人把皮襖賣掉啦。」

「聽說，阿夫傑伊奇，你負責喂祭牛啦？」

「『快燒上火壺，阿夫傑伊奇來啦！』真有你的！」

阿夫傑伊奇站在屋子中間，腳上穿著破氈靴子，在來回晃著；他打量著擁擠在一堆的哥薩克們，很有分量地低聲說道：

「今年的草啊……」

「可以改到星期天去砍嘛。」

「為什麼？」

「哦，哦……牧場上的還可以喂牲口，可是大草原上的全是些野木樨。」

「賞個臉吧，阿夫傑伊奇！」

「你光靠使勁蠻幹不行啊！這小子太機靈！」卡舒林老頭子激動得像麻雀似的跳著，因為看得出神，所以完全沒有理會那顆難為情地掛在灰鼻子尖上亮晶晶的鼻涕珠兒。

「嘿，嘿，嘿，嘿，嘿！……」

「我們求求您老啦！」

他最討厭胡說八道的人。

「諸位老人家！……」

潘苔萊·普羅珂菲耶維奇在緊靠門口的窗戶旁，像仙鶴一樣，翹著瘸腿站在親家身旁。米倫·格里戈里耶維奇敞懷穿著皮襖，坐在窗台上，棕色的大鬍子里透出笑容。淡白的短睫毛上掛了一層霜，大片的褐色雀斑由於嚴寒充血，變成了灰色。他們前面，擠了一群年輕的哥薩克，在互相擠眼調笑；在屋子中間踮著腳尖晃來晃去的，是綽號叫「牛皮大王」的阿夫傑伊奇；他和潘苔萊·普羅珂菲耶維奇是同庚人——可是他總不見老，而且臉上永遠罩著一層安敦偌夫卡蘋果似的紅暈；他把那阿塔曼斯基團釘著銀十字的藍頂皮帽扣在扁平的禿後腦勺上。

「放心吧，會聽的。難道咱們就沒有懲治他們的法子嗎？我家的亞歷薩什卡，我把他分出去的時候，他撲上來要和我打架，還要抓住我的胸膛呢。我立刻用鞭子抽了他一頓。並且對他說：『我立刻去報告村長和老前輩們，我們要好好抽你一頓……』老實啦，就像春潮衝倒的草一樣，服服帖帖的了。」

「唉嘿——嗯。九*九*藏*書」

村長用拳頭在吱咯直響的桌子上捶了一下。

「前幾天我在鬼塘口砍過絹柳枝，很好。」

「從磨坊掌柜的腦袋上躥過去，」圍觀的哥薩克們七嘴八舌地在出主意，「把肚子里的麩子都給他抖出來，司喬普卡！」

後排爆發出像打雷似的哄堂大笑。文書正在念一張「尋找走失牲口和離群牲口」的通告，念到「左腳踝骨上裹著破襪子」時，念不下去了。村長像鵝一樣伸長脖子，看著笑得前仰後合的人群。阿夫傑伊奇揪了揪皮帽子，皺起眉頭，不知所措，打量打量這個，又看看那個。

「咱們給他縫上兩隻牛耳朵。」

「諸事如意！」

「瞧你，一隻胳膊的眨眼鬼！……」

一直暖和到聖米哈伊洛夫節，後來嚴寒襲來，下了一場大雪；一天比一天冷得厲害，接著又下了兩俄寸半厚的雪，頓河邊上的菜園子里，野兔越過頂上被大雪覆蓋著的籬笆，留下一圈圈梅花形的趾印，宛如姑娘衣服上的花邊。燒牛糞的煙霧籠罩在村莊的上空，飛集到有人煙的地方來的烏鴉，在路旁的灰堆里徘徊覓食。爬犁壓出來的冬季道路，像一條褪了色的灰帶子，蜿蜒在村中。

「扎哈爾，你把褲子扣上吧……要是把那玩意兒凍壞啦，娘兒們就把你趕出家門啦。」

「老兄，咱們一起服過役，看在即將到來的節日面上，別胡扯了吧。」

「哎——哈——哈！」

馬特維·卡舒林老頭子從搖搖晃晃的桌子上探過身來，用光滑的楊木拐杖向托米林這方面戳著，氣哼哼地尖叫道：

「你要把耳朵揪下來啦，炮手！」

「從前，在古時候，到聖誕節還可以在草地上放牧牲口。」

阿夫傑伊奇曾經在禁衛軍阿塔曼斯基團里當過兵。去服役的時候姓西尼林，回來后就變成「牛皮大王」了。

他是本村頭一個被分配到阿塔曼斯基團去服役的人，那裡的兵營生活把這個哥薩克變成了個怪人：和所有的人一樣，他也長成了一個大小夥子；從小他就有點兒傻頭傻腦，而退役回來以後，簡直就一發不可收拾了，從返來的第一天，就信口開河地reaｄ.9９ｃsｗ•ｃom大講起他在皇宮中服役時的稀奇古怪的故事和在彼得堡的奇遇。起初，聽得出神的人們信以為真，大張著嘴，全都誠心誠意地聽他講，可是後來發現，阿夫傑伊奇撒的彌天大謊是本村有史以來聞所未聞的；於是大家就公開地嘲笑他，但是他胡編的那些怪誕不經的奇遇被揭穿了以後，他的臉卻連紅也不紅（也許紅了，不過因為他總是紅光滿面，所以看不出來），仍舊繼續撒謊。老年簡直就成了個無賴。當被人問得張口結舌，無言以對——他就會火冒三丈，跟人打架，如果大家默不作聲，只是嘲笑他——他就會講得津津有味，絲毫也不理會人家的嘲笑。

人們開始散去，凍透了的木台階不停地拉著長聲哼哼叫著。司捷潘·阿司塔霍夫和高個長腿的哥薩克——荷蘭式風磨的掌柜的在村公所外邊踏爛了的雪地上較量起來，他們在用摔跤來暖和一下身子。

「星期四有半村的人都要去往家運乾草。嗐，真會辦事兒！……」

「算了吧，阿列克謝，你看老頭子渾身在打戰戰，腦袋上的皮帽子直搖晃。」

「你自己才是老糊塗啦……」獨臂的阿列克謝從後排探出頭來插嘴說，眨著一隻眼睛，傷殘的那邊臉頰在痙攣地抽|動著。

「不能定在星期四砍樹枝！」伊萬·托米林不斷歪扭戴著藍色炮兵制帽的腦袋，揉著通紅的耳朵，竭力提高嗓門，壓下村長的聲音。

「我沒有答應。帕蘭卡·姆雷欣娜干啦……她說，我是個寡婦，多干點活兒，心裏還痛快點兒。我說，你就牽走吧，要是下了小牛……」

「什麼事？」

「講講吧！」

「靜一點！求求你們啦！」

「可惜離得太遠啦——我從這兒夠不到你，不然的話我要好好揍你一頓，准叫你流紅鼻涕！」

「有什麼可講的啊。」阿夫傑伊奇倒謙虛起來了。

「脖子吃得那麼肥，簡直是他媽的閹豬！」

冬天並沒有一下子就到來。聖母節后，積雪融化了，又把畜群趕到牧場上去，颳了一個星期的南風，天氣又轉暖了，大地復甦，草原上又是一片綠油油的晚秋的青苔。https://read.99csw.com

漸漸安靜下來，喧嘩聲傳到了後排，也歸於沉寂。

「如今的老人的話沒有人聽啦……」

「嘿——嘿——嘿！……」

為了多佔一犁地，他跟卡舒林老頭子已經結仇六年了。每年春天他都要打馬特維·卡舒林一頓，而老頭子從他手裡霸佔去的那點兒土地卻只有手巴掌那麼大——只要皺起眉，一口唾沫就能啐過那塊地去。

「住口，痙攣鬼！」

但是當家過日子，他卻是個能幹而又勤奮的哥薩克，什麼事都幹得頭頭是道，雖然也不免搞點兒歪門邪道兒，可是只要他一聊起在阿塔曼斯基團服役的事……誰也只能把兩手一攤，笑得肚子疼，腰也直不起來。

「死人骨頭有什麼稀罕的，啊？」潘苔萊·普羅珂菲耶維奇正準備走開，不高興地問道。

「噢，哈，哈，哈……」

潘苔萊·普羅珂菲耶維奇皺起鉤鼻子，拉了拉耳朵上的耳環。

「你先等等去運乾草吧！……丟不了嘛！……這也是為了全村好嘛……你總是跟大家頂著干。我的老弟呀！你是既年輕又糊塗！……就是這樣！……看你！……就是這樣……」

「嗬——嗬——嗬——嗬——嗬！……」

「星期四天一亮就去砍樹枝。」

會議開始了。村長撫摸著凝滿哈氣的權杖，喊著分配到樹枝的人的姓名，噴出一口口的哈氣，不斷地用小手指頭撥下鬍子上的冰琉璃。後面，靠乒乓亂響的門邊，是一片霧騰騰的哈氣、擁擠的人群和響亮的擤鼻涕聲。

「到院子里去，你們上那兒去咬吧。真是的。」

「恐怕道路就要滑起來啦！」

「等一等！」

「唉呀，笑死人啦！……」

「哈——哈——哈——哈——哈！……」

「你們以為怎樣，諸位老人家？」

「我說，親家，你是想把冬天給嚇跑啊？穿這麼厚的皮襖……」

「把這些吵架的人送到拘留所去！……」

「連公牛都得釘上鐵掌，非這樣不行！」

「我立刻就叫警察來！read.99csw.com住口！……」

「你知道吧，事情是這樣的。」阿夫傑伊奇咳嗽了一聲，從褲子口袋裡掏出煙荷包。他向彎著的手巴掌上倒了一撮葉子煙，然後又把兩個從荷包里滾出來的銅幣裝回去，用幸福的眼神環顧了一下聽眾。「一個在押的強盜從監獄里逃走了。這兒找那兒找都找遍啦——連影兒也沒有。整個衙門都鬧得天翻地覆。算是跑定了——完蛋啦！夜裡，侍衛的軍官喊我去，我就去啦……是的……他說：『你到皇上的寢宮裡去吧……皇帝陛下親自召你進宮去。』我當然有點心慌，走了進去，立正站住，聖上，我們的仁主，拍了拍我的肩膀，說道：『伊萬·阿夫傑伊奇，是這麼回事，帝國天字第一號的大強盜逃走啦。他就是鑽到地里去，你也得找到他，否則你就別來見我！』我說：『是，陛下。』是啊……我的鄉親們，這差事可真叫我傷透了腦筋……我從御馬廄里挑了三匹千里馬，就上路啦。」阿夫傑伊奇點上煙，環顧了一下聽眾的低垂下去的腦袋，飄渺的煙霧籠罩著他的臉，他興奮地又繼續講下去：「於是我就追啊，追啊！白天追，晚上追。追到第三天，都快到莫斯科了，終於追上啦。我把這個寶貝裝進了馬車，又從原路趕回。半夜，趕到宮中，我就這樣全身污泥，直奔皇上那裡。可是那些形形色|色的公爵呀、伯爵呀不放我進去，可是我一定要進去。是的……我敲敲宮門。『陛下，請恩准小的晉見。』——『誰呀？』裏面有人問。我說：『是伊萬·阿夫傑伊奇·西尼林。』裏面慌亂起來，我聽見皇上在喊：『瑪麗亞·費多羅夫娜，瑪麗亞·費多羅夫娜！快起來，燒上火壺，伊萬·阿夫傑伊奇回來啦！』」

「胳膊呀——這麼粗，」阿夫傑伊奇把兩條長胳膊一攤，「腦袋呀——真的，我不說謊——跟軍用鍋一樣大。」

「上帝保佑！」

「我說，要是下了小牛……當然就要找個教父啦……」

「這些骨頭是從什麼地方掘出來的，阿夫傑伊奇？」臉颳得光光的阿尼庫什卡用胳膊肘子碰碰旁邊的人，問道。

「呼——嗚——嗚——嗚——嗚！……」