蕭瑟洋場(1-1)
「老早在這裏？為啥不常看到你？」胡雪岩一面說，一面踏進書房，觸目一大堆禮物；便顧不得跟小梅說話，先找全帖來看。
「不過大先生，我倒還要放肆，胡出一個主意。如果左湘陰居中，李合肥的聯幛只好掛在東面板壁，未免貶之過甚；是不是中國掛一幅瑤池祝壽圖，拿左、李的聯幛分懸上下首，比較合適？」
這自然是人家看重的緣故，胡雪岩不免得意，想了一下說：「他不曉得住在哪裡？今天晚了，來不及了，明天一大早，我同你先去拜訪。這也是我們做主人該盡的道理。」「他住在梅藤更那裡。」
他是在注意胡雪岩的動靜，一看他暫時離席，隨即走了過去，將那封信遞了過去，輕聲說道：「剛從上海來的消息。」
「話不是這麼說。大先生，你按規矩辦事，湘陰一定也原諒的。」
德馨也想回衙門，聽劉秉璋如此交代，只能答應一聲：「是。」
「兩巧一巧都不巧。」小梅答說，：都跟老太太到靈隱去了。」
胡雪岩正待再問時，不想瑞香來得好快，原來她一下閣子，就看到胡家四大管家婆之一，專管稽察花園出入的楊二太，親自打一盞宮燈，領著古應春來見主人。於是瑞香便跟她換了差使，各自回頭，一個去找人來料理赫德的禮，一個便領著古應春入閣。
這下小梅害怕了，瑞香的威風，她自然識得，情急之下，向胡雪岩雙膝跑倒，「老爺，你看。」她說：「請老爺做主。」「好了，好了！」胡雪岩解勸著：「原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告訴你太太。」
從山門到壽堂，壽聯壽幛，沿路掛滿；壽堂上除了胡雪岩領著子侄，等在那裡，預備答謝以外，另外請了四位紳士「知賓」。一位是告假回籍養親的內閣學士陳怡恭，專陪浙江巡撫劉秉璋：一位是做過山西臬司，告老回鄉的湯仲思；另外兩位都是候補道，三品服飾，華麗非凡，是張安明受命派了裁縫，量身現做奉贈的。
這時率領子侄在一旁答禮的胡雪岩，從紅氈條上站起身來，含笑稱謝：「多謝老公祖步，真不敢當。」
這要說赫鷺賓就是赫德，這位「洋大人」戴的也是紅頂子，那就太羅嗦了，怕傳話的人說不清楚，所以停了下來。「老爺要啥！」
原來胡家也學了一套豪門世家的規矩，下人亦分幾等，象小梅這種「做粗生活」的小丫頭，是走不到主子面前的，否則便是僭越。
胡雪岩抬頭看時，這個小丫頭彷彿見過，便問：「你叫什麼名字？」「我叫小梅。」「喔，你是新派過來的嗎？」「不！我老早就在這裏了。」
「該來的都來了。」胡雪岩說：「三品以上的官，本來沒有多少，從明天起就要一天比一天忙了。我最耽心后後天，大家都說要去看熱鬧，不曉得會不會有啥笑話鬧出來？」原來賀壽的日期，已經重新安排，第三天輪到外賓。「洋人拜壽」這四個字聽起來，就會逗人好奇，都說不知道洋人拜壽是怎麼個樣子，是磕頭還是作揖？吃壽麵會不會用筷子；不會用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。諸如此類等著看笑話的議論，不免使胡雪不安，怕鬧出笑話來失面子。「喔，」螺螄太太倒被提醒了，「有份禮在這裏，你倒看看。」說著，例向窗外喊一聲：「來人！」
「大先生，朝廷名器至重，李合服是首輔；左湘陰是東閣大學士，入閣的資格很淺，不能不委屈。這樣的大場面，次序弄錯了。要受批評；如果再有好事的言官吹毛疵，說大先生以私情亂綱紀，搞出啥不痛快的事來，也太無謂了。」「你的話不錯。不過『花花轎兒人抬人』，湘陰這樣看得起我，遇到這種場面，我不捧他一捧，拿他貶成第二，我自己都覺得良心上說不過去。」
「為什麼今天不便宣揚呢？」德馨說道：「李太夫人在武
九-九-藏-書昌去世了。」
劉秉璋看完信，只是眨眼在思索；好一會才將原信遞給陳怡恭：「年兄，你看，消息不巧；今天這個日子，似乎不宜張揚。」
陳師爺是德馨的親信，此時派專人送來函件，當然是極緊要的事；因而當筵拆閱，只見他面現詫異之色，揮一揮手遣走「戈什哈」，雙眼便不是專註在「羊毛筆」身上，而是不時朝劉秉璋那邊望去。
此事不便假手於人，胡雪岩又拿不起筆，因而由他口述，讓德馨執筆，電報中關照汪惟賢立即去覓寶森，托他向寶均金探探口氣，藩司想升巡撫，該送多重的禮。
「那也說不定。」胡雪岩想了一下說：「你先要把主意拿定了，才好想辦法，倘或老大哥根本沒有這個意思，也就不必去瞎費心思。」
這年杭州的春天，格外熱鬧，天氣暖和，香客船自然就到得多，這還在其次；主要的是胡老太太做生日，傳說如何如何豪華闊氣，招引了好些人來看熱鬧。何況光算外地來拜壽的人，起碼也增加了好幾千人。
那烏先生是個廟祝，只為他是螺螄太太的「娘家人」；胡雪岩愛屋及烏，將他側于清客之列。一直不大被看得起，此時出此高明的一著，大家不由得刮目相看了。
「打七」便是設一壇水陸道場，是佛門中最隆重的法事，稱為「水陸齋儀」，亦名「水陸道場」，俗稱「打水陸」。齋儀又有繁簡之分，諷經禮懺七七四十九日稱為「打水陸」；為了祝厘延壽，通常只須七日，叫做「打七」。
「不是！」劉秉璋歉意地說：「雪翁，這麼好的戲、好的席，我竟無福消受；實在是有急事，馬上得回城料理。」「呃、呃。」胡雪岩不便多問；只跟在劉秉璋後面，送上轎後方始問德馨：「劉中丞何以如此匆匆？到底是什麼急事？」「此處不便談。」德馨與胡雪岩的交情極厚，以兄弟相稱：「胡大哥，有個消息，不便在今天宣揚，不過，消息不壞。」
「我要寫字。」
「不錯。大先生說，宮裡的規矩『前三后四』，要七天。」張安明輕聲答說：「不過，這話對外面不便明說；只說老太太生日要『打七』，所以開賀也是七天。」
「你明天一大早就動身，在上海等消息，等北京的回電一到，馬上趕回來，愈快愈好。」
「湖廣，我看十之八九是塗朗軒接，直隸就不知道了。」塗朗軒就是湖南巡撫塗宗瀛，他替曾國藩辦過糧，與李瀚章昔為同事，今為僚屬，由他來接湖廣總督，倒是順理成章的事。「那末湖南巡撫呢？」胡雪岩笑著掉了句文：「閣下甚有意乎？」
「好！我贊成。」
於是劉秉璋回身招一招手，喚來他的跟班吩咐：「提轎。」接著向陳怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辭時，胡雪岩回來了。
小梅聽說，立刻走到書桌前面，掀開硯蓋，注了一小杓清水，細細研墨。胡雪岩便坐了下來，提筆蘸墨，很吃力地在全帖上批了六個字：「即總稅司赫德」。
「沒有理由。」張愛暉又說：「大先生，你也犯不著無緣無故得罪李合肥。」
「老太太的壽麵不能不吃。」螺螄太太轉臉吩咐：「瑞香，你關照小廚房下碗雞湯銀絲面，雞湯太濃，要把浮油撇乾淨。」於是主僕三人各散，胡雪岩一個人穿過平時就沿路置燈、明亮好走的長長的甬道，來到他的書房鏡檻閣。
「是！」陳怡恭看完信說：「這一來，政局恐不免有一番小小的變動。」
於是胡雪岩與德馨一起進城，兩人品秩相同，但胡雪岩曾賞穿黃馬褂，所以儀從較現任藩司的德馨更為煊赫；只是他的「高腳牌」只作陳列之用，出行只是前面一匹頂馬、後面四匹跟馬、八抬大轎的轎班，一共三班，輪流換肩一胡雪岩的班，在家亦是「老爺」；一回家就會聽見丫頭在喊：「老爺回來了，趕快打水洗九九藏書腳。」不過替胡雪岩抬力求雖是好差使，卻很難當，因為既要快、又要穩，快到能跟著頂馬亦步亦趨；穩到轎中靠手板上的茶水不致潑出來。因此，兩人雖是同時動身，胡雪岩的轎于起步就領先，很快地將德馨在身後拋得老遠了。
等家人答應著走了，螺螄太太一面起身走近來，一面問道：「你不在靈隱陪老太太、怎麼回城來了？」「出了兩個總督的缺，連帶就會出兩個巡撫的缺，德曉峰想弄一個，我只好進城來替他料理。」說到這裏，胡雪岩發覺螺螄太太神色有異，定睛看了一下問道：「怎的，你哭過了？」「不要亂說！老太太的好日子，我哭什麼？」螺螄太太緊接著問：「客人來得多不多？」
主人出面說情，瑞香總算扳回面子，出了口氣，當下喝道Ｌ：：你還跪在這裏想討賞是不是，賞你一頓『毛筍炒臘肉』！滾！看見小梅盈盈欲淚，瑞香便又警告：「今天是老太太的好日子，你敢哭出來！」
原來京中除了王公親貴，定製向不與品官士庶應酬往來以外，自大學士、軍機大臣以下，六部九卿，都送了壽禮，李鴻章與左宗棠一樣，也是一聯一幛，論官位，武英殿大學士李鴻章，久居首輔，百僚之長，應該居中。但胡雪岩卻執意要推尊左宗棠，便有愛人以德的一個名叫張愛暉的清客，提出規勸。
近午時分，劉秉璋鳴鑼喝道，到了靈隱，藩臬兩司，早就到了，在壽堂前面迎接；轎子一停，陳怡恭搶上前去，抱拳說道：「承憲台光臨，主人家心感萬分。請，請！」肅客上堂，行完了禮，劉秉璋抬頭先看他送的一堂壽序，掛在西壁最前端，與大學士寶均金送的一副壽聯，遙遙相對；這是很尊重表示，他微微點頭，表示滿意。
「我也是剛剛看了拜帖才曉得是赫德，喏，」胡雪岩指著那四樣禮物說：「正預備送到靈隱，請老太太去過目呢。」於是古應春賞玩了禮物，點點頭說：「照洋人來說，這份禮送得很重了。」
小梅毫不示弱，又快又急地說：「今天老太太的好日子，你敢打人？」
「壽堂是七處，做壽是不是也做七天？」
德馨字斟句酌，用隱語寫完，看了一遍說：「寶中堂他們兄弟不和，森二爺或許說不上話。是不是請汪掌柜再探探皮硝李的口氣。」
「是，是。一切拜託，承情不盡。」
正喚來得力的家人在交代時，只風見螺螄太太扶著一個小丫頭的肩，悄然而至；看到胡雪岩有來，她遠遠地在一張絲絨椅上坐了下來。
「謀事在人，成事在天。」胡雪岩說：「等我來打個電報給汪惟賢，要他去尋森二爺探探『盤口』。」
胡雪岩看烏先生善持大體，便請他專管靈隱這個最主要的壽堂，而且關照他的一個外甥張安明，遇事常找烏先生來商量；張安明是胡府做壽攬全局的大總管。
請了古應春來籌劃。由於洋人語言不盡相同；飲食習慣，亦有差異，好在有七處壽堂，決定英、法、德、美、日、俄、比七國，各佔一處。
壽堂共設七處，最主要的一處，不在元寶街，而是在靈隱的雲林寺。鋪設這處壽堂時，胡雪岩帶著請客，親自主持，正中上方高懸一方紅地金書的匾額，「淑德彰聞」，上銘一方御璽：「慈禧皇太后之寶」，款書：「賜正一品封典布政使銜東西候補道胡光墉之母朱氏」。匾額之下，應該掛誰送的聯幛，卻費斟酌了。
因為如此，螺螄太太的心境雖然跟胡雪岩一樣，不同往年，還是強打精神，扮出笑臉，熱熱鬧鬧地過了一個年。接著便又要為胡老太太的生日，大忙特忙了。
古應春原是預定留在靈隱，預備第二天接待來拜壽的英國人；只為得到赫德忽然到了杭州的消息，特為趕了來探問究竟。
「我本來不打算進城，現在非回支一趟不可了。」胡雪岩說：「ｒead.9９cｓw•ｃom電報要送到上海去發，我派一個妥當的人去，叫他在上海等回電；如果是兩三萬銀子，我先替你墊。多了就犯不上了。」
他心目中使喚的是專管鏡檻閣的兩個大丫頭一巧珠、巧珍兩姊妹；但來的卻是小梅。
全帖的具名是「教遇弟赫鷺賓」。原來是總稅務司英國人赫德。此人在華二十多年，說得一口極好的京腔，也識漢文；仰慕中華文化，兼且是朝遷的有頂戴的客卿，所以用他的英文名字的發音，自己起了一個中國名字叫做「赫鷺賓」。
「來啊！」
「有七處壽堂，又分七天受賀，大可分門別類，拿賀客錯開來，接待容易，而且酒席也不致於糟蹋。」
去世的是李瀚章、李鴻章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣布這樣一個不吉利的消息。但這一來，李氏兄弟丁憂守制，左宗棠暫時去了一個政敵，對胡雪岩來說，當然是有利的，亦可說是喜事，不過只能喜在心裏而已。「一下子兩個總督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不曉得哪個接直隸，哪個接湖廣？」
果然，胡老太太聽了也很高興。胡家的至親好友，更拿這件事當作新聞去傳說，而且都興緻勃勃地要等看見洋人拜壽。
張安明自然奉命唯謹，當天就請烏先生小酌，誠意請教，「有件事，不曉得烏先生有啥好主意？他說，「壽堂雖有七處，賀客太多，身分不同，擠在一起，亂得一塌糊塗，一定要改良。」
稍坐一坐，請去入席。壽筵設在方丈之西的青猊軒；這座敞軒高三太六尺，一共六間，南面監時搭出極講究的戲台，台前約兩丈許，並排設下三席，巡撫居中，東西藩臬；大方桌前面系著平金繡花桌圍，貴客面對戲台上坐，陳怡恭與胡雪岩左右相陪；後面另有四席，為有差使的候補道而設。偌大廳堂，只得七桌，連陪客都不超過三十個人，但捧著衣包的隨從跟班，在後面卻都站滿了。
梅藤更是個英國教士，也是醫生，到杭州傳教，在中城大方伯開了一家醫院；大方伯這個地方有一座橋，在宋朝叫廣濟橋，因此這家醫院題名就用了雙關的「廣濟」二字。
胡雪岩不作聲，局面看著要僵了；那常來走動的烏先生忽然說道：「有辦法，只要把下款改一改好了。」「怎麼改法？」胡雪岩很高興問。
這鏡檻閣是園中一勝，前臨平池，后倚假山，拾級而上時，那扶手是以鐵杆為芯，外套在景德鎮定燒的，朱翠相間，形如竹節的瓷筒；閣中有一面極大的鏡磚，將閣外平池、池中鴛鴦、池上紅橋、池畔重楊，一齊吸入鏡中，這是仿北京玄武門外，什剎海畔恭親王的別墅鑒園的規模所造，而精巧過之。
生日在三月初八，「浩治桃觴，恭請光臨」的請帖，卻在年前就發出去了。到得二月中旬，京中及各省送禮的專差，絡繹來到杭州，胡府上派有專人接待；送的禮都是物輕意重，因為胡雪岩既有「財神」之號，送任何貴重之物，都等於「白搭」，惟有具官銜的聯幛壽序，才是可使壽堂生色的。
「只怕人家捷足先登了。」
「水往低處流，人往高處爬，豈能無意。不過鞭長莫及，徒喚奈何。」
全帖以外還有禮單。壽禮一共四樣，全喜精瓷茶具、一個裝糖果的大銀碗、整匹的呢料，另外一個老年人用的紫貂袖筒。
「這樣好了，專留一天給洋人。」烏先生說：「一到三、四月里，來逛逛西湖的很多，大先生索性請個客，這一天的洋人，不論識與不識，只要來拜壽的，一律請吃壽酒。」「洋人捏不來筷子。」胡雪岩說：「要請就要請吃大菜。」「這要請古先生來商量了。」
於是德馨改好了電報稿子；胡雪岩叫進貼身小跟班阿喜來，他專替主人保管一個一離家就要帶著的西洋皮包，內中有個蜜碼電報本，胡雪岩與德馨親自動手，將蜜碼譯好ｈttｐｓ://ｒｅａd.９９csｗ•com，夕陽已經銜山了。
到得開賀的第一天，城裡四處，城外三處，張燈結綵，「清音堂名」細吹細打的壽堂周圍，車馬喧闐，加上看熱鬧的閑人、賣熟食的小販，擠得寸步難行。只有靈隱是例外，因為三大憲要來拜壽，仁錢兩縣的差役以外，「撫標」亦派出穿了簇新號褂子的兵丁，自九里鬆開始，沿路布哨彈壓，留下了極寬的一條路，直通靈隱山門。
「加上爵位就可以了。」
接下來便作戲班子的掌班，戴一頂紅纓帽，走到筵前，一膝屈地，高舉著戲摺子說道：「請大人點戲。」「點戲」頗有學問。因為戲名吉祥，戲實不祥，這種名實不副的戲文很多，不會點會鬧笑話；或者戲中情節，恰恰犯了主人家或者哪一貴賓的忌諱，點到這樣的戲，無異公然揭人隱私，因而成不解之仇者，亦時有所聞。劉秉璋對此道外行，決定藏拙；好在另有內行在，當下吩咐：「請德大人點。」他指的是坐在東面的藩司德馨，他是旗人，出身紈絝，最好戲曲；當下略略客氣了兩句，便當仁不讓地點了四齣不犯忌諱而又熱鬧的好戲，第一出是「戰宛城」，飾鄒氏的朱韻秋，外號「羊毛筆」，是德馨緊賞識的花旦，演到「思春」那一段，真如用「羊毛筆」寫趙孟鈄鄭崦耐鸌釗艘庀正當德馨全神貫注在台上時，有個身穿行裝的「戈什哈」悄悄走到他身旁，遞上一封信說：「陳師爺派專人送來的。」
進來的是螺螄太太的親信大丫頭瑞香：她已經聽到了螺螄太太的話，所以進門便說：「洋人送的那份禮，送到老爺書房裡去了。」
瑞香被嚇阻住了，一隻手好不容易放了下來，咬牙切齒地罵道：「不看老太太的好日子，看我不撕爛你的小Ｘ！你等在那裡，看我不收拾你。」
等安席既罷，戲台上正在唱著的「鴻鸞禧」暫時停了下來，小鑼打上一個紅袍烏紗、玉帶圍腰，口銜面具的「吏部天官」，一步三擺地，步到台前「跳加官」。這是頌祝貴客「指日高陞」、「一品當朝」，照例須由在座官位最高的人放賞；不過只要劉秉璋交代一聲就行了，主人家早備著大量剛出爐的制錢，盛在竹筐中，聽得一個「賞」字，便有四名健仆，抬著竹筐，疾步上前，合力舉起來向台上一潑，只聽「嘩喇喇」滿台錢響，聲勢驚人。
胡雪岩進得閣來，在鏡磚面前站了一回，看遠處樓閣、近處迴廊，都掛著壽慶的燈彩，到影入池，復又重生於有鏡、鏡中有鏡、影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神時，聽得有個嬌嫩的聲音：「老爺，房門開了。」
見此光景，她先是一楞，接著便呵斥小梅：「出去！這地方也是你來得的？」
第二天請商場，絲、茶、鹽、典、錢、葯、綢各行各業的夥友，分開七處。第三天是各衙門的司事，以及吏戶禮兵刑工六科的書辦；第四天是出家人的日子；第五天、第六天請親戚朋友，一天「官客」，一天「堂客」，一天「堂客」。第七天是壽辰正日，自然是自己人熱鬧熱鬧。
「是的。」劉秉璋轉臉問德馨說：「請老兄在這裏繃住場面，我得趕緊進城了。」
回到元寶街，老遠就看到張燈結綵，燈燭輝煌；但壽堂中卻頗安靜，因為既已排定賀壽的日期，除了極少數的至親以外，不會有人貿然登堂。胡雪岩下了轎，在壽堂中略作寒暄，隨即著手處理德馨謀官之事。
「對！外面要開席了，我也要去照個面，敷衍敷衍。你呢？在哪裡吃？」
胡雪岩心想，這個把月來，所收的壽禮，不知凡幾？獨獨這份禮送到他書房，可知必有來歷，便即問說：「是哪個送的？」
「你怎麼回來了？」胡雪岩問。
「太累，吃不下什麼，吃點粥吧。」
小梅因為墨瀋未乾，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹氣，正吹得起勁時，瑞香來了。九*九*藏*書
「好。」古應春說：「要把日子定下來，我到上海，請字林西報的朋友登條新聞，到時候洋人自然會來。」「妙極！」張安明笑道：「外婆生日，洋人拜壽：只怕從古以來的老太太，只有外婆有這份福氣。」
「就算他原諒，我自己沒法子原諒，張先生，你倒想個理由出來，怎麼能拿湘陰居中。」
「應春，」胡雪岩說：「這七處接待，歸你總其成。大菜司務，歸你到上海去請。」
胡雪岩看她語言伶俐，料想也能辦事，便即說道：「你也一樣。你去尋兩個人來，把這四樣東西搬到外面，叫人馬上送到靈隱給老太太看，說是……」
原來左宗棠送的壽幛，上款是「胡老伯母六秩晉九榮慶」，下款是「禿頭」的「左宗棠拜祝」，平輩論交，本來是極有面子的事；烏先生主張加上左宗棠的爵位，變成「恪靖候左宗棠拜祝」；這一來就可居李之上了，因為李鴻章的下款上加全銜「武英殿大學士北洋大臣直隸總督部堂肅毅伯」，伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
這樣安排好了，去請示胡雪岩；他不甚滿意，「自己人熱鬧熱鬧，用不著七處壽堂，而且光是自己人，也熱鬧不起來。」他說，「我看還要斟酌。而且我的洋朋友很多，他們來了，到哪裡去拜壽？」
胡雪岩點點頭不作聲，回到筵前，直待曲終人散：才邀德馨他借住的一間禪房中，細問究竟。
劉秉璋自然稱他「雪翁」，說了些恭維胡老太太好福氣的話，由陳怡恭請到壽堂東面的客座中待茶，十六個簇新的高腳金果盤，映得劉秉璋的臉都黃了。
這一問，恰恰說中德馨的心事。總督出缺，大致總是由巡撫調升；巡撫有缺，藩司便可競爭，劉秉璋與德馨，各有所圖，所以都急著要趕進城去打聽消息。不過德馨既有巡撫囑咐，又有胡家交情在，不便就此告辭，心想何不就跟胡雪岩談談心事。
「我也清楚。」螺螄太太說：「是拱宸橋海關送來的，我想你來看，有份全帖在那裡，你一看就曉得了。」「好！我到書房裡去看。」
「怎麼？」他問：「老公祖是要更衣？」
小梅果然不敢哭，噙著兩泡眼淚，退了出去。胡雪岩好生不忍，卻不便當著瑞香支撫慰小梅。不過，眼前恰有一條現成的調虎離山之計，便是安排那份壽禮，送到靈隱。等瑞香下閣子去喚人時，胡雪岩便走到廊上，輕聲說道：「小梅，你不要怕，不要難過，明天我跟太太說：提拔你。」胡雪岩對下人說太太，多半是指螺螄太太，「我不要。」小梅答說：「在瑞香手下，哪有好日子過？」
這瑞香平日自恃是螺螄太太的心腹，目中無餘丫，人緣不好，小梅不大服她；此時無辜受責，大感委屈，她人小嘴利，當即反唇相譏，「巧珠不在，老爺來了，莫非我就不伺候？這又不是我瞎巴結差使，何用你來吼我？」她說：「大家都是低三下四的人，擺你千金小姐的威風，擺給哪個看？」「啊！」瑞香臉都氣白了，「你在嚼什麼嘴？」說著，奔上去就要打。」
「這個主意好。我們來分它一分。」於是細細商量，決定第一天請官場，三品以上文武大員；五品以下文武職官，佔了四個壽堂，此外是現奉差委的佐雜官，與文武候補人員各一；留下一處專供臨時由外地趕到的官員祝壽之用。
這「老公祖」的稱呼，也是烏先生想出來的。因為胡雪岩是布政使銜的道員，老母又有正一品的封典，自覺地位並不下於巡撫，要叫一聲「大人」，於心不甘；如用平輩的稱謂，劉秉璋字仲良，叫他「仲翁」，又嫌太亢。這個小小的難題跟烏先生談起，他建議索性用「老父母」的稱呼；地方官是所謂父母官，士紳對縣官稱「老父母」，藩臬兩司及巡撫則稱「老公祖」，這樣以部民自居，一方面是尊重巡撫，一方面不亢不卑反而留了身分。