無論是哪一種狀況，總之，竇氏以發自內心的母愛專心撫養拓跋燾，給予他無微不至的關懷，並在各個方面對他循循善誘，拓跋燾對養母發自內心的敬仰孝順，敬愛她如同生身的娘親。

公元423年，明元帝病逝，15歲的拓跋燾登基稱帝。

延和元年（公元432）春正月丙午日，拓跋燾乾脆正式冊封竇保太後為「皇太后」，竇太后的弟弟則晉封為遼東王。

第二年，也就是太平真君元年（公元440）的七月，頻頻出巡的拓跋燾再次出行，這一次的目的地是陰山，竇太后的車駕也在這浩大的隊伍中。這似乎是一次和從前沒什麼區別的出門散心，九-九-藏-書然而誰也沒有想到，就在丙申這一天，旅途勞頓的竇太后病逝於行宮，享年六十三歲。

竇太后鄙視穆壽的行徑，她拒不出城，並親自帶著皇太子出宮視察軍隊、組織京城內外百姓，並派司空上黨王長孫道生、征北大將軍張黎率眾抗擊柔然軍隊。在竇皇太后和皇太子的鎮定自若下，城中民眾情緒漸穩，將士也英勇奮戰，很快就擊退了柔然軍，守住了北魏帝國的根本、等到了十月凱旋的北魏大軍。

太平真君二年三月辛卯，拓跋燾為竇太後上謚號「惠太后」，舉行了隆重的葬禮。他遵從養母的心愿，將她落葬崞山，並建廟立碑，年九九藏書年祭祀。

太延五年，拓跋燾率大軍征討北涼主沮渠牧犍，雖然于當年九月大獲全勝開疆拓土，卻不料在他鞭長莫及的北魏都城，也在同時卻被蠕蠕（柔然）乘虛進攻。當時拱護大同城的軍隊數量不多，而城內卻是整個皇家內眷所在。

拓跋燾出征之時，原本做了一些防備柔然的準備，然而他留下來的守將、樂陵公主駙馬宜都王穆壽卻是活寶一名，他本沒有什麼本事，只是老子能幹，使得他家成了祖傳的世代駙馬之家，此時他的作為可稱是地道的「繡花枕頭」：一心一意地相信巫卜之言，認為柔然不可能入攻，壓根沒有把拓跋燾的叮囑當一回事九-九-藏-書。

當柔然軍隊逼近之時，穆壽不知所措，團團亂轉之後終於想出一個「好主意」：堵住西城門，然後大家趕緊逃跑。他倒還沒忘了自己看護皇室的責任，請皇太后竇氏帶著留守的皇太子拓跋晃先行逃避。

就在竇太后辭世前一個月，當時的皇太子妃郁久閭氏生下了兒子拓跋浚。拓跋浚年幼之時父母早喪，太武帝為孫子選宮人常氏為乳母。拓跋浚即位后遂依竇太后之例，復尊養母為「保太后」、「皇太后」。常太后逝于竇太后之後二十年，謚「昭太后」，葬儀亦一如竇太后，建陵于廣寧磨笄山（河北蔚縣雞鳴山）。

成為北魏帝國第一貴婦的竇氏，九*九*藏*書雖然手握訓管整個北魏皇家從后妃到宗室的權力，仍然一如既往的善良慈愛。她對權勢看得很平淡，處世清心寡欲、喜怒不形於色。在保持皇室秩序的同時，她還有揚人之善、隱人之過的美德。這使得她贏得了從皇室到朝廷全面的如潮好評、誠心擁戴。

竇太後生前極愛崞山（山西崞山）的風景，曾經在登上山頂對左右侍從說：「我雖然因為撫養皇帝而得到今天的地位，但是自問一生敬神愛人，沒有做過虧心事。假如人死後當真能有魂魄的話，我也必然不會做惡賤之鬼。只是我雖然得封太后，卻和先帝沒有任何關係，因此死後是不能夠附葬先帝陵寢的。日後九九藏書將我安葬於此山上，就是我最好的歸宿了。」

不過，常太后留于史書的記載和所得的讚譽，可就完全不能與竇太后同日而語了。

由此可知，竇氏入宮的時間，應該在魏明元帝泰常五年（公元420）之前數年。當然還有一種可能，就是竇氏在拓跋燾出生前就已經入宮，杜貴嬪活著的時候就已經被明元帝選中做皇長子的保母，杜貴嬪死後又正式成為養母的。——從後來的情況來看，這種可能更大。

始光二年（公元425）三月丙辰，拓跋燾克服朝廷內外的阻力，封自己的養母竇氏為「保太后」，掌管後宮。

然而柔然軍隊並不肯和穆壽手下的巫師合作，偏偏要大打出手。