理查德點點頭：「幾乎四分之三的與會者確信，拉瑪很可能對地球造成傷害。這些人包括全部的牛頓號船員、大多數的首席科學官和國際太空署的執行官員。他們的注意力全都集中到同樣的問題上。他們爭辯說，因為「拉瑪１號」明顯地完全不理會我們的存在，而『拉瑪２號』卻掉頭與地球會合，這顯示，這艘飛船與前一艘的運作方式完全不同。我當然同意這種觀點，但我不明白，為什麼每一個人都因此確定拉瑪必然含有敵意？在我看來，它更可能表明，那些外星人很好奇，甚至只是想用什麼辦法幫幫我們哩！」

理查德輸入了一些數據到他的個人電腦里研究起來。尼柯爾走到了他的身邊。

他笑出聲來：「有個國際太空署的僱員，我猜是個加拿大人，他的專業竟然是『外太空生物心理學』。你相信嗎？這個白痴參加了會議，大談所謂拉瑪軌道修正的動機之類的胡話。」理查德使勁地搖著頭，「所有的官僚們都一個樣，他們耗盡那些真正具有創造力的人們的生命，並且永遠都順應附和那些愚蠢的新聞鼓噪。」

「那次電視會議的結論是什麼？」沉默了一會兒，尼柯爾問道。

「這些就是那蜈蚣生物的零件？」他問道。

「這是惟一合理的解釋。在我重進拉瑪之前，我同她有一次奇怪的會見。她來到我的房間，說是要採訪我，並問我為什麼要回拉瑪。當我提到福斯塔夫和你的定位脈衝時，她突然關掉了她的攝像機。然後變得非常愉快活潑，詳細地問了許多技術問九九藏書題。離開的時候，她告訴我，她確信首先我們都不應該進入拉瑪。我想，她這是在求我別回去。

「我明白了，她是不願我找到你，因為是她把你扔在井下的。」理查德頓了頓，繼續說，「我不能理解的是，為什麼她要這樣做。」

「所以，你認為她把你扔在井下，是為了避免被揭露？」

「我認為，弗朗西絲看見你掉進了井裡，又故意虛構了一個你一人去找日本教授的故事。她不想有人找到你。」

「昨晚太興奮了，我忘了最重要的一點，在你掉進井裡失去了知覺的時候，拉瑪作了軌道修正，現在正飛向地球。因為這個原因，我們被強令撤離。」

「在地球上那些領袖們在想辦法對付這像小行星一樣朝他們衝過去的外星飛船時，」尼柯爾一邊跟著他鑽出來，一邊說，「你和我有一個容易一點的問題要解決，那就是我們必須渡過圓柱海。」她費力地擠出了一個蒼白的笑容，「我們一邊說話，一邊四處看看好嗎？」

「你說什麼？」尼柯爾坐了起來，揉揉眼睛，驚異地問。

當他們朝廣場方向的帳篷走回去的時候，尼柯爾花了１５分鐘的時間，給理查德講了她腦子裡的那些有關有人密謀叛逆的全部的推理和假設。她告訴了他有關媒體合同的事、弗朗西絲提供藥物給大衛和威爾遜的事，以及她個人對這些人的直覺印象。她沒有告訴他有關數據晶體的事。

英國工程師停下來，思考了一會兒：「弗朗西絲說，這次表決表明，地球上多數的普通民九*九*藏*書眾，照她的說法差不多有百分之九十的人，都被拉瑪的到來嚇壞了，他們大聲地嚷嚷，要求政治家們干點什麼。」

尼柯爾正在想他倆是不是下去一個人把瓜拿上來。如果手術縫線夠結實，這並不算困難。她拿出了手術刀，走到理查德身邊。

尼柯爾總是醒得很慢。打小時候起，她就喜歡在起床前回味夢裡的情景，以延緩將要面臨的嚴酷現實。在家裡的時候，爸爸和熱娜維耶弗都知道，在她喝完早上的咖啡之前，別跟她談什麼重要的事。她眨眨眼，睡眼惺松地盯著理查德。他用小燈照亮了他倆之間的空地。

尼柯爾的頭腦現在完全清楚了。她從睡墊上坐了起來，說：「從你明顯地感到煩惱看來，我猜你並不贊成那些說法。」

「藝術品？」他驚異地看了一眼尼柯爾，「多麼令人驚訝的念頭。」他聳聳肩，轉頭朝著『穀倉』的另一頭，「也許你是對的，還是別把手術刀弄壞了的好。」

理查德打開帳篷，站在黑暗的廣場中。他把燈光在八面體建築的上面四處晃動：「１８小時以後，召開了第二次會議，宣布牛頓隊員們不得再進入拉瑪內部。從技術上講，我並沒有違反這條命令，因為在正式宣布之前，我已經離開了牛頓號，當然命令顯然已經下達了。」

「這艘飛船正往地球飛去，」他說，「就算是牛頓號離開了，說不定不久會有另外一艘人類飛船飛來。」

「理查德，」尼柯爾熱切地希望有一杯咖啡來使她的頭腦清醒過來，「我可不喜歡一大清早九*九*藏*書就開玩笑，你別花力氣虛構什麼……」

「在這以前，我們還來過這裏。」尼柯爾答道，「為什麼你又問起這個問題？」

「你和弗朗西絲就站在這裏，對嗎？」

理查德好像猜出了她的心思：「你真應該聽聽那些有關拉瑪為什麼改變軌道，為什麼飛向地球的糊塗可笑的討論。人們足足開了７個小時的電視會議。」

理查德驚異地噓了聲口哨：「這樣，所有的事就都對上號了。事情很清楚，當我們返回牛頓號的時候，弗朗西絲非常引人注目。這樣看來，海爾曼和布朗實際上都聽命於她。」他用手臂摟住了尼柯爾，「我可不想成為這個女人的敵人，因為很清楚，不管怎樣，她做事沒有任何顧忌。」

尼柯爾給了他一個肯定的回答。

理查德看見尼柯爾目不轉睛地盯著他，瞧那神情，好像他在說瘋話似的。「這飛船仍然在一條圍繞太陽的橢圓軌道上，」他補充說，「但是同時也全速地沖向地球。再有２３天，我們就會到達地球。」

尼柯爾拿出了她的溫度計，看了看，「那麼你告訴我，我的天才工程師，為什麼這裏的溫度還一直在升高？如果我們現在是在朝太陽相反的方向飛，它不是應該下降才對么？」

「你錯了，尼柯爾。」理查德搖了搖頭，「太陽的熱量要穿透拉瑪厚厚的外殼，慢慢地從表面傳到裏面，因為導熱率顯然很低。我想，至少還要兩個星期，溫度才能升至最高點。」

「那個在１２月體檢后問過你很多問題的靈學大師亞歷山大也露了面，花了１九_九_藏_書５分鐘，胡說什麼拉瑪的存在暴露出了國際太空署憲章的弱點。瞧這亂勁兒，好像誰都可以上去亂放一通狗屁！」理查德又坐了下來，手托著臉頰，「所有的事，都讓人不可理解。」

「你一定還記得，那天晚上你對我解釋為什麼手術機器人的自動保護裝置失靈。」尼柯爾想了一會兒，說道，「那晚，我還問你和伽洛斯有沒有看見波索夫將軍……」

「不，不是。」他打斷了她的話，「我是嚴肅的。這是真的，相信我。」

理查德激動地站了起來：「你這一輩子，有沒有聽見過這種官腔十足的論調？並且，布朗博士還只不過是發表一連串這種奇談怪論中的一個。最後，全體國際太空署顧問局的成員唱票表決。你想想看，代表們挨個兒發言，有人說：『我相信選擇Ａ：拉瑪的到來會導致毀滅性的結果，引起氣候變化。』有人說：『我傾向於選擇Ｃ：接近地球具有戰爭的意圖。』我的老天，他們每一個人都發表了一番類似的高見。

尼柯爾點了點頭。

「不知道我們是不是應該這麼干，」在用手術刀碰那牆之前，她有點猶豫地說，「第一，這刀可能損壞，而我們也許還需要它；再者，我們有點像是破壞藝術品的野蠻人。」

尼柯爾點點頭。他們並排跪在井口，她說「就是在有光線的時候，井底也是黑乎乎的。我當時想看看，那是不是高岸的身體。」

尼柯爾這才記起了那些熱力學的基本原理，她明白，他是對的。現在是早晨，要看到溫度的改變還早了點。但尼柯爾還是很難接受拉瑪九*九*藏*書正朝地球飛去這個觀念。她向理查德要了點水喝，心裏思考著：「將會發生些什麼事？為什麼拉瑪要朝我們的星球飛去？」

「多數人都猜想，拉瑪會進入一個圍繞地球運行的軌道，對地球進行遠距離觀察。但有少數人，我想他們是嚇昏了頭，竟認為很可能拉瑪會做出敵意的舉動。我們回到牛頓號上以後，布朗博士的言行很怪，至少我是這樣認為。他聲稱，他的觀點是拉瑪表面看來對人類是沒有敵意的，但它試圖更多地了解地球，就會導致人們產生錯覺，進而引起敵對行動。」

尼柯爾在黑暗中注視著理查德。「我同意你的看法。」她慢慢地回答說，「但是為什麼你這樣想？」

「我倒真想瞧瞧蜈蚣生物怎麼自己檢修身體。」理查德站了起來，朝「穀倉」的牆走去，敲了敲后又說，「研究材料的科學家們肯定很喜歡這種東西。普通的電磁波從內外兩個方向被它阻隔了。令人驚奇的是，可見光可從外面透進來，也就是說裏面能看見外面，而外面卻無法看見裏面。為什麼它從裏面看是透明的呢？」他轉身對尼柯爾說，「把你的手術刀拿出來，讓我們來看看能不能切一片下來。」

「然後，你跑了回來，進入『穀倉』，從這井口往下看？「

「還有一個理由，讓我們不要放棄希望，」尼柯爾一睜眼，理查德就高興地對她說，「昨晚上我忘了提起。」

理查德同意，這些證據已經足夠明顯的了。

理查德把光柱射向井底，那隻瑪納瓜很容易辨認出來，但那些亂七八槽的金屬片卻黑乎乎的無法看清。