「好吧，」尼柯爾緊張地說，「我知道了，我們已經到了一個新地界了。不過坐在這裏面，可不太容易找著下去的站台……這可太荒謬了，我們從一個釘子桶里爬下來，上去卻是倫敦地鐵站……我不知你怎麼想，我可是夠了。我要在這幾天里，找幾隻神智正常的艾雲鳥作伴，再有幾個瑪納瓜充饑就行了……」

長廊在另一條甬道前終止了。這甬道幾乎不到５厘米高。當機器人查看著地面，找到了兩條差不多就在它們腳下的小軌道時，另一輛地鐵車到站了。當它的門打開，燈光亮起時，理查德和尼柯爾看見，除了尺寸不同以外，這輛新車與他們眼前的這車一模一樣。

尼柯爾立即在燈光的照射下朝釘樁上爬；理查德花了幾秒鐘的寶貴時間來收拾他的計算機，並把東西全裝進背包里。當他在金屬釘上爬到一半時，他聽見亨利王子發出了「末端故障」的警報。

她很快地爬下來，到了他身旁。她停了下來，喘著氣，朝身邊看了看。她的兩隻腳踩在兩根金屬釘上，兩隻手握住另外兩隻釘。她心想：「我一定是瘋了，瞧瞧這地方，很容易激發人的想像，比如『地獄之門』、『死亡之洞』之類。」理查德又下了一梯，「瞧瞧他，難道他一點都不害怕？或者他很魯莽？看上去他倒更像是很喜歡這一切呢。」

理查德已經把攜帶型計算機打開，放在機器人旁邊，忙開了。

在尼柯爾的提議下，理查德命令小機器人繞著那物體走，先探查其它的地方。

兩個機器人在地鐵的月台周圍轉了轉，發回了更多的圖片。

尼柯爾走過來：「也許他們沒有老人和殘疾人……而且商店也離家很近。」她又笑了起來。

「我的天，是尼柯爾！」他朝她奔去。

理查德命令福斯塔夫面向前面，但是窗外看不太遠。這是一段令人驚訝的長時間高速旅行。當小地鐵最後慢了下來並停住以後，理查德估計，它們走了有好幾千米。

一輛飛速行駛的運輸車映入他們的眼帘，只見它如地鐵車輛一樣，快速地駛向他們，並在平台上戛然停住。它的前沿正好在地板上那條狀物的盡頭處。

「這車走不遠。」理查德把頭伸進了門裡，腳卻仍然踩在平台上，「這裏沒有坐的地方。」

尼柯爾慢慢地清醒了。「我們在這裡有多長的時間了？」她打著哈欠問道。

那個地鐵站有許多拱頂和立柱，是一間很長的房間。理查德從圖像估計，穹頂約有２米高。他命令亨利王子和福斯塔夫沿著那條與地鐵垂直、往左邊伸展的長廊前進。

理查德往下一看，地鐵已經到站了，就在他下面。一瞥之下，他的血都凝固了：在地鐵頂上，有一隻很大的黑色生物（如果那是生物的話）伏在那裡，帶斑紋的觸手從四面八方伸出。有四隻觸手已經打碎了車窗read.99csw.com，抓住了機器人。那怪物很快爬下了地鐵，用它的一根觸手捲住了最下面的金屬釘。

為了看清內牆和頂，理查德把身子向前伸。

在那車沖向他們時，理查德和尼柯爾不住地往後退，不知不覺已經退到了環形平台的邊緣。好一會兒，他們驚魂未定，站在那裡一聲不吭，瞪著面前這流線形、懸停在地板上面的軌道車。然後，他們互相望了一眼，同時笑了起來。

尼柯爾站了起來，伸了伸腰。

隆隆聲越來越響，並且漸漸變成了「嗚嗚」的聲音，像是有物體飛快地穿越空氣。在甬道的遠處，有東西如箭一樣直撲這裏。理查德和尼柯爾只見燈光閃亮，他們的神經綳得緊緊的。答案很快就有了。

「也許」尼柯爾說著也開始慢慢地往下爬。這時，理查德下面的燈光亮了。「底下有奇怪的聲音。」她聽見了什麼。

燈光第三次亮起來，照亮了下面牆上的一張格子網。它掛在這些金屬釘之間，就著不太明亮的燈光看去，有點令人吃驚，它像是外面「紐約」城裡摩天大樓之間懸挂的那張大格子網的小版本的複製品。

「只要它們沒有太長的旅行距離。如果太長，超出了這個裝置設計的使用範圍，信號會逐漸變弱，成為脈衝噪音……另外，這個大地鐵是沿著一條直線過來的，我希望這小地鐵也一樣。」

尼柯爾敏捷地爬了下去，站在了地板上。「我看你最好下來。」她對理查德喊道，「這裏又有兩條甬道，一個大，一個小；中間還有一個井洞……」眨眼的工夫，他已經在她身旁了。燈照亮平台之後，他很快就下來了。

「很明顯，這是個完全沒有探查過的地下世界，」尼柯爾回答道，「它也許需要花費我們一生的時間……」

理查德快速地查看了顯示器，亨利王子和福斯塔夫差不多又回到了剛才下車的地鐵站上，他命令它們停下。然後，他轉向尼柯爾，說：「你為什麼問這個問題？這不像是隨便問問。」

「拉瑪的外殼有多厚？」

尼柯爾突然覺得非常疲憊，她笑自己傻盯著理查德。他正專註地工作著。不知不覺地，尼柯爾合上了雙眼。

尼柯爾站在他的旁邊，漫不經心地用燈光照了照下面深處。她剛要建議回上面去，忽然看見了下面地面的反光，大約還有２０來米深。「我建議，在你研究這網繩的時候，我再往下爬幾米。我們也許已經靠近這怪井的底部了，看看到底有什麼；要沒有，就可以離開這裏了。」她說。

聲音突然停止了。福斯塔夫的攝像機拍下了一幅細長的、帶有金色和黑色斑紋的物體的影像。幾秒鐘后，攝像機的鏡頭黑了，小機器人「末端故障」的警報響了起來。理查德和尼柯爾瞥見了福斯塔夫發回的最後的影像：一個靠近了的、巨大的眼https://read.99csw.com，黑色膠質混合著藍色。緊接著，所有的信號傳輸都戛然中止。

從兩條甬道里，伸出兩道平行的條形物，一直嵌進環狀平台一半寬的地面。不知這是什麼材料製成的。小甬道的兩條條形物靠得很近；大的則遠一些。理查德跪下去，仔細查看這條形物，這時，他聽見了遠處有隆隆的聲音傳來。「聽！」他對尼柯爾說。兩人本能地退到了一邊。

尼柯爾背靠著牆，在兩根金屬釘之間坐了下來。她注視著理查德，回想著他們在一起的這幾個小時，心裏讚賞道：「他真是一個非常特別的人。不用說，他是一個天才，而且性格溫良，有赤子之心。」

左邊那條甬道有５至６米高，右邊小一點的那條甬道，只有０．５米高。

理查德已經走到了那車旁。旁邊一道門開了，他們看見了明亮的車廂內部。那裡沒有坐位，只有稀疏立著的幾個圓柱，而且，看不出那些圓柱有什麼排列的規律。從車廂底部到頂部約有３米高。

「我也聽見了。」理查德說，「嗚呼——！下來了，我們兩個人類來了。」他揮了揮手，身體立即失去了平衡。

福斯塔夫爬上車廂時，說：「代我向奎克莉太太致意。她真是個愚蠢的姑娘，但有一顆善良的心。」

不到一秒鐘，亨利王子的拾音器檢測到很大的像是玻璃破碎一樣的聲音。理查德命令小機器人轉過身去，把攝像機對準了聲音傳來的方向。攝像機拍到了一根黑色金色相間的觸手正懸在半空。這隻觸手打碎了車窗玻璃，正冷酷地朝機器人逼近。霎時，尼柯爾和理查德都明白了，這東西就在地鐵的車頂上！並且正衝著他們而來！

「別在這兒丟人現眼了。」尼柯爾說。

「我想它們的運作方式就像這些燈光一樣。我敢打賭，只要我們呆在月台上，它們就會一直在這裏。」

兩個機器人艱難地爬過了那些海綿條，觸到了位於中央的鑲嵌起來的球體。在它們接近球體時，溫度立即增高了。現在清楚了，外面那些材料的作用顯然是為了吸收熱量。當機器人一接觸到球體，屏幕上立即閃亮了警告信號，表面溫度超過了其系統運行的安全線。

「你要幹什麼？」尼柯爾好奇地問。

格子網是用一些小的插銷固定在牆上的。在理查德的堅持下，尼柯爾切下了一小片遞給了他。他把它拉長，觀察它慢慢恢複原狀，研究著材質結構。最後他說：「是一樣的材料。但這究竟搞的是什麼名堂呢？」他的眉頭皺成了一團。

理查德小心翼翼地將小機器人放到平台上，命令它們朝地鐵走去。當它們靠近時，兩邊的門同時開了。

尼柯爾奇怪地瞥了一眼理查德。「我沒有抹掉它們以前的程序。」他笑了，「時不時地，它們可能胡言亂語。」

兩個小機器人在車裡九*九*藏*書站了一兩分鐘。理查德急忙檢查它們的感測器，並在計算機上校準了設置。最後，地鐵的門關上了，那車又等了１０秒鐘，然後駛進了甬道。

「但是信號怎麼能穿透這厚厚的牆呢？」尼柯爾想起了她被困在「穀倉」的井裡時的情形。

「很抱歉，花了這麼長的時間。」理查德說，「我一直在琢磨，又加入了一些新的程序，所以需要重新安排程序的鏈接方式。」

「好的。」理查德心不在焉地應道。他從背包里拿出了放大鏡，全神貫注地查看著網繩。

「我想你是對的。」理查德明顯失望了，於是縮回身子，「但這使人多麼驚訝啊……」話未說完，他頓住了。他的眼睛直瞪著對面平台上，尼柯爾也隨著他的目光望去。

「好吧，」理查德最後聳了聳肩，說，「我們從這兒走。」

「這就是我們的計劃。」理查德說，「我手裡有一個無線電收發器；亨利王子和福斯塔夫都配有聲音和圖像的接收器和內部的感測器，能夠不斷地獲取信息。如果需要的話，我們能通過不同的頻道在計算機里接收並且發布指令。

理查德不敢再看，趕緊往上爬，穿過上面的雨道，緊跟著已經跑在前面的尼柯爾朝前奔去。

尼柯爾有根據來提出有關外殼厚度的問題。她想像，在這長長的地下甬道的盡頭，也許一道門忽然開了，外面是刺目的陽光。她胡思亂想起來：「一個生活在這暗淡迷宮裡的智慧生物，偶然碰到什麼東西，就不可變更地改變了你對整個宇宙的看法，這怎麼不可能？你怎麼回到……」

在命令小機器人離開地鐵以前，理查德等了一會兒。他要確定它們是不是該在中途站下車。不過，沒什麼好擔心的，從亨利王子那裡發回來的第一組圖像數據顯示，地鐵確實到了盡頭。

在理查德的控制下，兩個宇航員之間的電腦屏幕一分為二，分別顯示兩個機器人的信號。亨利王子到了海綿的邊上，跳到了地上，不等他的同伴下來，頭也不回地朝地鐵跑去；福斯塔夫慢慢地爬啊爬，穿過了海綿條。當他越過一道障礙時，嘴裏還嘀咕著：「對一個醉漢來說，這工作太繁重了。」

理查德命令它們加快逃跑的速度。亨利王子跑得倒挺麻利，可福斯塔夫的一個子系統的溫度在接觸球體時升得太高，降低了它的內部邏輯晶元的反應速度。「茲茲」聲不斷地變大。

「理查德。」尼柯爾中斷了自己的遐想。

「這距離很合適。」他回望了尼柯爾一眼，「爬起來不困難。」

理查德立即操作起來。他認定，那球體事實上是一種使人難以理解的、緻密的合金，表面很硬。福斯塔夫用它的手臂在球體上使勁地敲了幾下，聲音衰減得很快，表明球體是實心的，可能裏面有液體。當兩個機器人搖搖晃晃地從海綿條里掙扎出來時，九-九-藏-書它們的錄音系統檢測到了一種「茲茲」的金屬刮擦的聲音。

理查德快速地繞著查看這格子網。他對尼柯爾叫道：「到這兒來看，我想這玩意兒是一樣的材料。」

亨利王子和福斯塔夫已經進入了地鐵站盡頭對面的一個大廳，站在一堆鬆散的海綿狀帶子前。從屏幕上紅外線的圖像上看出，在海綿條狀織物的裏面，鑲嵌著一個球體，它正發出熱量。

尼柯爾停止了胡思亂想，把注意力集中到了屏幕上。

「這一定是這些甬道的目的地。」理查德自言自語道。他正竭力將這巨大的圓柱形的洞和它帶釘的牆與拉瑪的整體構造在他的腦子裡合為一體。他和尼柯爾已經繞著這大洞走了兩圈。鄰近還有一條甬道，與他們剛才退回來的甬道一樣，打量一番之後，他們得出了結論，這條甬道也有微微向右的曲率，似乎它是指向同一個地方。

「那邊一定是通往小人國的路。」尼柯爾說，「巨人們走另外的路，正常高矮的人乘這邊的地鐵。事情很簡單。」

理查德深吸了幾口氣，又開始朝前跑。突然，他聽見前面發出一聲可怕的哀號。

在他們下面，是一個很大的、黑洞洞的深井，只有前面５米處有光亮。井壁上，伸出長約１米的金屬釘；每顆釘子之間的距離都一樣。

理查德和尼柯爾商量著機器人下一步的行動。大廳和地鐵站沒有其它的出口了。從全景鏡頭上看，附近除了那些裹著海綿的球體外，沒有其它令人感興趣的東西。尼柯爾想讓機器人回來，一起離開這個可怕的洞穴。理查德卻好奇地要求，至少要對其中一個球形物體作一番調查。

在他飛跑的時候，理查德注意到這甬道朝右邊微微彎曲，他猛醒過來，這甬道不是他們來時的那條。不過，它仍然將他們帶到了坡道上。跑了幾百米以後，他停了下來，仔細聽那追趕者的聲音。沒有聲音了。

「不要再有什麼瘋狂的念頭了。」她說，「要上這車的話，我們肯定會被認為是瘋了。要是我們的食物已經耗盡，它也可算是我們的最後一線希望。」

兩個宇航員跪坐在地上，目不轉睛地盯著計算機屏幕。理查德指令福斯塔夫給站在微型地鐵邊上的亨利王子拍張照片。理查德研究了圖片以後，對尼柯爾說：「這車不到一厘米高，誰乘用？螞蟻嗎？」

在小甬道口，一個樣子完全相同、僅有這邊這輛車十分之一大小的軌道車正懸停在地板上。

「現在你看，那是什麼？」理查德在問。

尼柯爾看了看四周：「兩輛車都還在這裏。」

「共約４００米，我估計。」他的臉上現出不解的表情，「但那是北極頂端的厚度。我們無法確切地知道其它任何地方的的外殼厚度。牛頓和他的隊員們報告資料說，圓柱海的深度變化非常大，有的地方僅４０米深，有的地方卻深達１５０米。九_九_藏_書這就是說，這外殼的厚度至少有幾百米。」

「理查德·沃克菲爾。」尼柯爾在洞邊說，「你是不是要告訴我，你準備下到這深淵里去？而且你還想我跟著你下去？」

理查德快速地繞到了對面。「妙極了。」他大聲地叫道，取下了背包，把它放在身邊，在一個口袋裡翻找起來。

理查德和尼柯爾現在正站在釘子井底部一個３米寬的平台上。這個平台沿著井壁構成環狀，中間是一個小一些的豎井，小井牆壁上也有金屬釘。在他們的左邊和右邊，黑色拱形的甬道通向神秘的地下世界。

他命令機器人走回了長廊，把鏡頭朝上看。「什麼事？」他應道。

理查德拿出了兩個小機器人，朝她晃了晃。「妙極了。」他重複道，臉上抑制不住興奮的神情，「我們可以把亨利王子和福斯塔夫送去。我只需要幾分鐘來調整它們的軟體。」

這時候，亨利王子已經進入了等在那裡的地鐵車廂。在地鐵離站前的幾秒鐘，那不祥的金屬刮擦聲又響了起來。但不管怎樣，地鐵已經帶著小機器人啟動離站了，它穿過隧道，朝著兩個宇航員高速駛來。理查德和尼柯爾鬆了一口氣。

他伸出右腳，踏在一根金屬釘上，試了試，看能不能承受住他的重量。這釘很結實。他把左腳踩上了另一根釘，身子下沉，右腳下移。

那廳很大，延伸向遠處，在屏幕上變得模糊不清。穹頂約有２０米高，兩牆之間的距離超過了１５米。另外幾個相同的海綿包裹著的球形物體散布在大廳遠處。一張５米高的格子網幾乎把大廳從中間攔斷，在它的後面１００米遠的地方，還有另一張網。

「我不指望你什麼。」他答道，「但是現在我還看不出往回走的理由。我們能選擇什麼呢？難道我們這就回到斜道上去。出去？為什麼？去看看有沒有什麼人來救我們？你已經看見了那些船的照片，也許它們就在這下面，也許這裡是通向圓柱海的秘密河道哩。」

尼柯爾搖了搖頭，沒有吱聲。她又感到惴惴不安了。此刻，她想起了自己剛進拉瑪坐在過渡槽車裡向阿爾法步梯頂端的中繼站駛去時的反應，看到拉瑪全景時的那種震憾感又被重新喚起。她心裏道：「我從來也沒有想到會有這樣多的神秘。第一次探險時，連表面都沒能勘查完……」

「我們沒有那麼長的時間。」理查德笑著打斷了她的話，「但是回到你的厚度問題上來。整個南部圓柱體部分的地面比北邊高出４５０米。所以，除非有什麼非同尋常的重要結構——從表面上，我們還沒有發現——那裡的外殼應該厚得多。」

「一小時多一點。」理查德不好意思地說，「事情已經安排妥當了。我已經準備好把孩子們放到地鐵上去。」

理查德等著尼柯爾說點什麼，但她卻沉默不語。他轉過身去，繼續他的機器人探險活動。