第五十三節
「你當過三品官嗎？」慈禧太后問道，「聽說你是為唱戲丟的官？」
御前和軍機的如意，自然面遞，金鑲玉嵌，琳琅滿目地擺滿了御案。皇帝看在眼裡，不由得在口中默念著雍正硃批諭旨中一句話：「諸卿以為如意；在朕轉不如意。」
崔玉貴領命逐屋去查，查一處、攆一處、關一處，只聽不斷有房門碰上的聲響，最後連殿門都關上了。
接著再看第二道。
「叫孫菊仙。藝名『老鄉親』，剛打上海到京，奴才聽過他幾回，覺得他嗓子挺痛快的，特意讓他來試一試。因為還不知道合不合老佛爺的意，所以事先不敢回奏。」
「我倒是打算滿好，心裏一直在想，古人說的『娶妻娶德』，百姓人家如此，立后更應該講德性。」她略停一下又說，「我也知道德馨家的兩姊妹長得俊，長敘家姐兒倆也不賴，打算都留了下來，兩妃兩嬪，兩雙姊妹花，不也是從古到今，獨一無二的佳話？誰知道我的苦心，皇帝竟一點兒也不能體會，白操了十幾年的勞，你想，教我傷心不傷心？」
「是！」
這天的戲，依然是以傳宣入宮當差的「內廷供奉」為主，安排戲目，分派腳色，都由立山提調。戲完全迎合慈禧太后的愛好，更因為事先已得李蓮英的通知，說慈禧太后這天不太高興，當差要特別巴結，倘或出了差錯，很難挽救。所以立山暗暗囑咐后合，格外「卯上」，他說：「各位備必捧一捧我。我心裏知道。」
慈禧太后不響，好一會才點點頭說：「你這話倒也是！說中了我的病根。」
請旨定奪。」
※※※
這是指皇帝掌理大政而言。不過，榮壽公主雖懂她的意思，卻只好裝作不懂，因為此事關係太大，不便回答，唯有裝糊塗：「女兒不明白老佛爺的意思。」
此時世鐸還有話：「皇后以外，另外兩位封妃，還是封嬪？
於是慈禧太后平靜地說道：「有話你就說吧！不管你說什麼，我都不會怪你。你知道的，我有大事，只跟你商量。」
「菊仙！」立山小聲囑咐，「你說話的嗓門兒，可收著點兒！」
「是！」
是誰的『老鄉親』啊？」
第三齣戲上場，開始傳膳。向例安排在這時候的一齣戲，總比較差些。因為傳膳的時候，食盒絡繹，御前奔走不絕，加以顧到口腹之奉，總不免忽略耳目之娛，有好腳色也錯過了，未免可惜。
這是連穆宗都埋怨在裡頭了。榮壽公主很不安地說：「老佛爺說這話，我可替先帝跟皇上委屈，誰敢不孝順老佛爺？只不過……。」
「你就去吧！」
立山答得倒是很響亮，心中卻不免嘀咕，因為孫菊仙棄官入伶，滿腹牢騷，平時說話喜歡與人抬杠，加以天津人的嗓門又大，所以聽來總是象在大吵其架似地。如果在慈禧太後面前，亦復這樣不知檢點，非闖大禍不可。
孫菊仙收住眼淚，細想一想，請個安說：「四爺，你的話對！」
「他還在這兒幹什麼？」慈禧太九-九-藏-書后冷冷地說道，「翅膀長硬了，還不自己飛得遠遠兒的？」
看似一句親切的家常話，在此時此地此人，可就不比等閑。榮壽公主一時勾起心事，百感交集，霍地雙腿一彎，跪在慈禧太后膝前。
孫菊仙一愣，突然間兩目一閉，雙淚交流，上過妝的臉，現出兩道極明顯的淚痕。在旁人看，自是喜極而涕，誰知不然。
「這是誰啊？」慈禧太后問李蓮英。
看到「麗」字，皇帝毫不猶豫地提起硃筆來塗掉，然後略想一下，註上一個「庄」字。
「挺不錯的，就讓他進宮來當差好了。」
孫菊仙依言碰頭，但非謝恩，「請老佛爺收回成命。」他說：「沐恩不敢受頂戴。」
「對了！」立山很欣慰地，「好好兒上去吧！也不枉你扔了三品頂戴來就這一行！」
榮壽公主覺得她這話還是莫測高深，便不敢介面，只是輕輕地替她捶著背。
因此，她接受了李蓮英的勸告，由寢殿出來，居中坐定，皇帝便滿面含笑地踏了上來，先請安，后磕頭，裝出歡愉的聲音說：「兒子叩謝皇額娘成全。這柄如意，請皇額娘賞收。」說著，從單腿跪在一旁的黃天福手中，連盒子取過如意，高舉過頂。
於是皇帝又陪笑說道：「請皇額娘賞兒子一天假，撤了書房，讓兒子好侍奉皇額娘好好兒樂一天。」
「皇額娘，女兒說話要放肆了。」榮壽公主一字一句地說：「皇額娘的兒子只有皇上一個。」
榮壽公主不贊一詞，慈禧太后也就不再往下多說。就這句話已經多了。大婚定在明年正月二十六，緊接著在二月初三歸政，一切都成定局，萬無變更之理，說是怕皇帝難任艱巨，彷彿還捨不得撒手似的，豈非多餘？
「可惜，立皇后這件大事，皇額娘沒有跟女兒說。不然會辦得更順利。」榮壽公主說道：「皇上的孝心，女兒是知道的，就為這件事，皇上心裡不安得很，怕是違背了皇額娘的意思。其實這也怪不得皇上，他沒有一個親近的人好商量。翁師傅倒是皇上親近的，然而皇上不提這件事，翁師傅素來謹慎，決不敢提。總而言之，皇額娘的一片慈愛，皇上領會不到，無意之中弄擰了，決不是有心的。皇額娘的養育之恩，如天之高，如地之厚，女兒在想，總不見得會拿皇上這個無心的過失，老放在心裡吧？」
「怎麼說他有功名？」慈禧太后問道：「他原來幹什麼的？
「不要緊。我賞你個三品頂戴就是了。」
榮壽公主也是這一下才能完全了解慈禧太后的苦心，想想真要如她所說的，留下兩對姊妹花在宮中，確是冠絕前代的美談。自己一直以為慈禧太后總是為她自己打算，立她的內侄女為後，將來歸政以後，仍可以假手皇后，左右皇帝的意志，間接操縱朝局。如今看來，亦不盡然，慈禧太后在為自己打算以外，亦不是全不顧皇帝。照她的安排，遠比皇帝僅選德馨的長女為後來得美滿。九_九_藏_書可惜，她這番用心太深了，而且事先毫無透露，以致搞成一著錯，滿盤輸的局面，實在可惜！
慈禧太后這一下直看到急風驟雨的「行路」結束，「宿店」上場，起二黃慢三眼的長過門，方又問到孫菊仙的生平。
「是！」
「就是為的唱戲丟了官。」立山答道：「有年孫菊仙由廣東公幹經過上海，他的同鄉知道他唱得好，大伙兒起鬨，非要他露一露不可。孫菊仙卻不過意，以票友的身分，唱了三天。海報上貼的是『老鄉親』，可是瞞不過人。現任三品武官，公然登台唱戲，未免不成體統。有人要參他，他自己知趣辭了官，做官的時候沒有什麼積蓄，日子過不下去，索性下海了。」
立山便在殿前侍候，一傳便到，磕過頭還跪在那裡聽候問話。慈禧太后格外假以詞色，吩咐他站著回話。
這通常是對作戰有功的武官的頒賞，孫菊仙喜出望外，恭恭敬敬地磕頭謝了賞。立山這才鬆了一口氣，心裏卻大生警惕，慈禧太后真有些喜怒不測，以後當差，更要謹慎。
「老佛爺請出殿吧！萬歲爺等了好一會兒了。」
「怎麼？」
「是！」皇帝答應著，站起身來，仍舊立在慈禧太後身邊，顯得依依孺慕地。
孫菊仙連連稱是，立山益發放心。誰知一到了慈禧太後面前，開口便錯。召見伶人，原是常有之事，凡是所謂「內廷供奉」，都算隸屬內務府，因而禮節亦與內務府相同，自稱「奴才」。孫菊仙卻不用這兩個字，但也不是稱「臣」，而是自稱「沐恩」。
「我一刀一槍替皇家賣過命，沒有人賞識，不想今兒皇太后召見，這，這，這是那裡說起？」
「女兒自然要孝順皇額娘。不過，女兒也要做一個好姐姐，做皇上的好姐姐！」
立山是歌台舞榭的豪客，也是梨園的護法。有他這句話，沒有人敢輕忽，出得台去，個個大賣力氣，唱得精彩紛呈。兩出小戲下來，慈禧太後為了立后惹來的一肚子氣，已經消掉了一半。
為此，立山特意趕到後台去招呼。等孫菊仙唱完，只聽台前有太監在喊：「奉懿旨放賞！」接著是「曹操」與「陳宮」跪在戲台上謝恩。這時立山已守在下場門了，等孫菊仙一進來，親自替他打帘子，迎面笑道：「成了！我的『老鄉親』！趕快卸妝吧，老佛爺召見。」
孫菊仙的生平，立山完全知道，但此時此地，沒有細陳一個伶官的履歷的道理。因而只簡略地回奏，孫菊仙中了武秀才以後，投在陳國瑞營中，當過管理軍械的差使，以後改投安徽巡撫英翰標下，充當武巡捕，並曾隨著英翰到過廣東。
說到這裏他停住了。因為台上正唱到呂伯奢出門沽酒，曹操聽得廚下磨刀霍霍，呂家的人正在商量：「捆而殺之，綁而殺之？」不由得疑雲大起，打算先下手為強。這是個緊要關節，吸引了慈禧太后的眼光，立山怕攪亂她的視聽，見機住口。
李蓮英不敢接她的話，只說九-九-藏-書：「今天是大喜的日子。外頭都在聽喜信兒呢！請老佛爺讓萬歲爺盡了孝心，就見軍機宣懿旨吧！」
「你覺得很可惜是不是？」
「難為你的孝心！」慈禧太后淡淡地說。
孫菊仙是票友出身，沒有坐過科，自道師承程長庚，也學餘三勝，這天的一出《捉放曹》，就是余派的路子。
照旗人的規矩，呈遞如意是晚輩向長輩賀喜之意。因此，立后之日，皇帝要向太后獻如意。由於有此一場絕大的意外，黃天福再不敢怠慢，慈禧太后未回儲秀宮之前，就預備了一柄金鑲珊瑚如意，由間道先趕到宮前等候。
慈禧太后一到，先回寢殿更衣，黃天福趁這當兒將李蓮英的意思，說知皇帝。都預備妥當了，才告訴李蓮英去回奏。
榮壽公主不敢答話，也不願再談此事，很想轉換一個話題，而慈禧太后卻有骨鯁在喉，不吐不快之勢，不等她有何表示，只以一傾委屈為快。
「是！」
因此，明知道榮壽公主守口如瓶，謹密可靠，她仍舊不能不叮囑一句：「咱們娘兒倆隨便聊聊的話，你可別說出去！」
「只不過見識不及老佛爺，看不透老佛爺操持苦心有多深？」
皇帝略看一看，圈定了兩個字：「瑾」與「珍」，提筆填在空格中，十五歲的他他拉氏為瑾嬪，十三歲的他他拉氏為珍嬪。
「我知道。在太後跟皇上面前，自然要講禮數。」
這要怪誰呢？想想還是要怪慈禧太后自己。她的這個打算，只要略微透露一點風聲，就可以讓皇帝欣然照辦，而竟吝於一言，未免自信太甚。想到這裏，不由得長長地嘆了口氣。
「嗯！嗯！」慈禧太後轉臉向榮壽公主用微帶詫異的聲音：「樂一天？」
「這倒是少有的奇事！」慈禧太后很感興味地說：「等他唱完了，你把他傳來，等我問問他。」
「你看，皇帝真能拿這副擔子挑得下來嗎？」
這時御前大臣、軍機大臣，都已得到喜訊。國有慶典，要穿俗稱「花衣」的蟒袍，好在事先都有準備，即時在朝房換穿整齊。同時各備如意，有的交奏事處轉遞，有的當面呈送。
這時候的一齣戲是《捉放曹》，慈禧太后認得扮曹操的花臉叫李連重，扮陳宮的卻未見過。因為正在進膳，便未問起，那知一上場四句蓋口的搖板，將慈禧太后聽得停箸注目。扮陳宮的生得一條好嗓子，寬窄高下，隨心所欲，聽來痛快極了，尤其是第四句「見一老丈在道旁」，唱到煞尾，嗓子突然一放，就象打了個悶雷似的，殷殷之聲，久久不絕，令人既驚且喜。
聽這話，牢騷發得更厲害，立山機變極快，立即正色說道：「菊仙，你錯了，你別覺得你那三品頂戴了不起，湘軍、淮軍由軍功上掙來的紅藍頂子黃馬褂，不知道多少？十八省的三品都司數不清，鋼喉鐵嗓的孫菊仙可只有獨一份。不是物以稀為貴，老佛爺會召見你嗎？」
「頂戴是國家的名器，沐恩自問是什麼人？敢受老佛
ｒｅaｄ.99ｃｓw•ｃoｍ爺的恩賞！」「這個唱陳宮的是誰啊？」
榮壽公主裝作聽不懂她的話風，只是湊趣：「老佛爺就傳懿旨，撤書房吧！讓漱芳齋的戲早一點兒開鑼。今天備的戲多，晚了怕聽不完。」
察言觀色，他知道慈禧太后欣賞此人，便有意照應立出，讓他來獻一次功，「是立山找來的，奴才只知道姓孫，原來是有功名的。」他說，「要問立山才知道。」
「孫菊仙是天津人。原來是個武秀才，陳國瑞駐紮天津的時候，他在……。」
皇帝這才想起，應該請懿旨決定。但他實在怕提到立后封妃之事，惹起慈禧太后的不快而碰了釘子，同時也耽誤工夫，便自己作了主張：「封嬪！」
此言一出，立山失色，這不是太不識抬舉了嗎？惴惴然地偷覷慈禧太后，卻是一臉的詫異之色。
這是異數，連立山都替他高興，便提醒他說：「孫菊仙，碰頭謝恩。」
之後便問他的出身。孫菊仙的回答，大致與立山的話相同，提到他剿捻曾受傷兩次，慈禧太后居然有動容的樣子，彷彿很愛重他的忠勇似的。
在殿外伺候的是儲秀宮首領太監崔玉貴，內務府的人都管他叫「二總管」，在太監中的地位與得寵的程度，僅次於李蓮英。此時聽得召喚，捧著個腆起的肚子，疾步而來，單腿往下一跪，聽候吩咐。
「你也不用嘆氣。」慈禧太后說道，「凡事都是命中注定。我也想開了！自己親生的兒子都不聽我的話，何況隔一個肚子？」
「那就趕快吧！」
談來談去，又談到立后這件不愉快的事。經歷了一整天，她的怒氣已經消失，但心頭的創傷卻留下了。「好好一件事，你看，臨了兒弄得這麼窩囊！」她惋惜地說：「皇帝難道真的不明白我的意思？」
等慈禧太后這樣再一次吩咐，而且聲音中似乎也有了暖氣，皇帝方始覺得心頭的壓力輕了些，答應一聲，退出儲秀宮，換了衣服，到養心殿召見軍機。
語氣與神態都顯得冷漠，而且也沒有接納皇帝所獻的如意。榮壽公主看不過去，踏出來拿起如意，強納在慈禧太后懷中，才算消除了快將形成的僵局。
這一天漱芳齋唱戲，總算盡歡而散。慈禧太后回到儲秀宮，興緻還是顯得很好，但宮門下鑰，命婦不能留宿在宮內，陪她燈下閑話的，只有一個榮壽公主。
這句話說得慈禧太后很高興，「我是得享幾年福了。」她躊躇滿志地說：「總算有個太平局面交付給皇帝，自覺也對得起祖宗了。」
「就是這話羅！因為只有一個，我才把我一片心都給了他。無奈……。」慈禧太后躊躇著嘆口氣：「唉，不提了！」她慈愛地撫著榮壽公主的臉，「我總算還有個真心向我的好女兒。」
「好吧！」慈禧太后是那種懶於問事的懈怠神色：「我也放我自己一天假。立后宣旨，就皇帝自己說給軍機好了。」
「你這是幹什麼？有話起來說。」
官職由軍功保到三品銜的候補都司，賞戴過花翎。「既九-九-藏-書有三品頂戴，不好好做官，可又怎麼去唱了戲了呢？」
「當然！不過，」慈禧太后沉吟了好一會說，「有些事，你想拿它扔開，它偏偏兜上心來，真教沒法子。」
「是。」世鐸又說：「請圈定稱號」
磕賀既畢，禮王世鐸呈上兩道黃面紅封里的諭旨，已經正楷謄清，皇帝先看第一道，寫的是：「欽奉慈禧端佑康頤昭豫庄誠皇太后懿旨：皇帝寅紹丕基，春秋日富，允宜擇賢作配，佐理宮闈；以協坤儀，而輔君德。茲選得副都統桂祥之女葉赫那拉氏，端麗賢淑，著立為皇后。」
「有功名的？」慈禧太后詫異，「怎麼唱了戲呢？你找立山來，我問問他。」
「我知道，我知道。我不是說批評我不對。我只是覺得我的想法，有時候是太深了一點，好象讓人莫測高深似的。」慈禧太后緊接著又說：「從此以後，我倒要改一改了。」
這天就處理了這麼一件事，便即退朝。皇帝重又換便衣，趕到儲秀宮，奉侍慈禧太后臨御漱芳齋聽戲。漱芳齋亦已重新修得煥然一新，慈禧太后先在後殿隨安室休息了一會，然後出殿，傳旨開戲。
「看有什麼人在屋裡？都叫他們出去！」
這越發不成話了，無異指責慈禧太后濫授名器。立山急得汗流浹背，已打算跪下來陪著孫菊他一起賠罪了，那知慈禧太后居然平靜地說：「你的話倒也說得實在。我賞你別的吧！」接著便轉臉吩咐：「賞孫菊仙白玉四喜扳指一個，玉柄小刀一把！」
「女兒有幾句話，不能不跪著說。只怕忠言逆耳，惹皇額娘生氣，所以先跪在這裏賠罪。」
慈禧太后倒是聽懂了這兩個字，不過入耳頗有新鮮之感，這個漢人武官對上司的自稱，還是三十幾年前在她父親惠徽的安徽池太廣道任上，聽人叫過。這自然是失儀，甚至可以說不敬，然而慈禧太后不以為忤，依然興味盎然的問他學戲的經過。
這句「外頭都在聽喜信」，提醒了慈禧太后，宣旨太遲，可能會引起許多猜測，化成離奇的流言，教人聽了生氣。
榮壽公主的舉止向來穩重，凡事看得深、想得透，這時候有這樣的舉動與言語，可想而知必是極重要的話，便點點頭喊一聲：「來啊！」
「女兒可沒有那麼個意思，敢胡說老佛爺行事有什麼欠缺。」
榮壽公主十分欣慰，「真是再沒有比皇額娘更聖明的。」她也忍不住有些激動，「母慈子孝，天下太平，皇額娘儘管享福吧！」
「你為什麼不受頂戴？倒說個道理我聽。」
於是好些「跟包」，七手八腳地幫孫菊仙卸了妝，換上長袍馬褂，臨時又抓了頂紅纓帽替他戴上，由立山親自領著去見慈禧太后。
「對啊！凡是好女兒，一定也是好姐姐。」
這道上諭，仍用「奉懿旨」的語氣，宣封長敘兩女。在「著封為」三字下，空著兩格，另外附著一張單子，上面寫著八個字，都是「玉」字傍。皇帝雖是初次處理此類事件，但也不難想象，這八個字是用來選做稱號的。