載振不作聲，只是冷笑。萃芳有點心虛，不敢再做作，但局面僵著，不是回事，想一想，覺得應該有所解釋。

萃芳臉一紅，故意虎起臉掩飾窘態，「是怎麼啦？那兒惹了不痛快，到這裏來發作？」

日俄交涉自盛夏至初冬，幾度提出對案，彼此都未能為對方所接受。中國亦曾照會俄國撤兵，等於無形中給了日本助力。因此，日本政府的態度，更為強硬。十二月二十日，日本外務大臣小村，電令駐俄公使，向俄國提出最後通牒，東鄉平八郎所率領的聯合艦隊，隨即開始行動，在韓國仁川、東三省的旅順對俄國軍艦有所攻擊。到了十二月二十五，兩國同日下詔宣戰。

「幹嗎呀？生這麼大氣！」萃芳一隻手搭在載振肩上，就在大腿上坐了下去。

「沒有用！」王竹軒搖搖頭，倒在椅子上閉目不語，淚水卻不斷地往下流。

「這也太無法無天了！」有個客人頓一頓足說：「到都察院去告他一狀。」

接著，駐日公使楊樞亦有電報，說日本外相約見楊樞，所談內容與內田所告，完全相同。奕劻大為焦急，倒不是怕日俄兩國在中國領土上開火，百姓大受池魚之殃，而是怕他這兩年積聚起來的私財不保。

好不容易把她催了來，鴇母、老媽子才得鬆一口氣，使個眼色，相約而退，讓萃芳一個人在屋子裡敷衍。

他招呼的姑娘，是鳳雲小班的第一紅人，花名萃芳，佔了班子里最好的三間房子，中間堂屋，東首是卧室，西首是客座，載振每次來都是進東屋。倘或放下門帘，便知有客，在西屋暫坐，等班子里設法將客人移到別處，騰出空屋來再挪過去。這天東屋也放著門帘，載振氣惱之下，腳步又快，自己一揭門帘，就往裡闖，這在妓院里是犯了大忌。裏面的客人勃然大怒，正待發作，認出是載振，強自克制，未出惡聲，但臉色是不會好看的。

「你懂規矩不懂？」仍然是那個護衛暴喝：「跪下！https://read.99csw.com」

「不，不！」王竹軒搖著手說：「咱們別提這一段兒了。性甫，這個年過得去吧？」

「那可是，四哥，」蔣式瑆喜逐顏開地搓搓手，「你真算是救了我一命。」

「不如提出來，改存別家外國銀行。」那桐向他獻議，「外國銀行以英國滙豐銀行的資格最老，存在滙豐，萬無一失。」

王竹軒無奈，只得雙膝一屈，跪倒在地，另有一個戴花翎的護衛，立即大聲叱斥他的同事：「你們還等什麼？要等大爺自己動手嗎？」

載振自知鬧了笑話，掉身退了出來，到西屋落座。班子里知道出了紕漏，鴇母、老媽子都擁了來獻殷勤，說好話，一面設法騰屋子。載振正在生氣，揚著臉不理，好半天只問得一聲：「人呢？」

「奇怪！」載振問道：「你幹嗎護著他？」

這種狂妄蠻橫的態度，當然會激起各國公憤。日本則以利害關係重大，徑自向俄國提出所謂「滿洲事件」的交涉，希望「劃定兩國於遠東各自之特殊利益」。

「你管得著嗎？哼！」載振冷笑著，重重將袖子一甩，往裡便走。

她擠一擠眼睛，抽出一條手絹兒擤鼻子。

不過見了王竹軒，卻似矮了一截，那吏目哈著腰驚訝地問：「怎麼回事？王四爺！」

「這是怎麼說？」蔣式瑆問：「四哥，你這話可透著太玄了。」

這「蔣都老爺」便是巡視南城的廣東道監察御史蔣式瑆。此人字性甫，直隸玉田人，光緒十八年壬辰的翰林，跟王竹軒是好朋友。一得消息，當夜便來探視傷勢。

其實俄國的對華政策，有緩進急進兩派。主張緩進的一派包括威德、拉姆斯杜夫，以及陸軍大臣克魯巴特金等人，都曾公開表示意見，說明不宜急進的緣故，所以這一派稱為公開派。

這時，才有人敢上來扶起王竹軒，但見眼青鼻腫，滿嘴是血，染得白狐皮袍上一片鮮紅。

就這亂糟糟的當兒，有人在外面喊：「九_九_藏_書坊里的老爺來了，坊里的老爺來了。」

「這個喪盡天良，吃裡扒外的漢奸，王八蛋！」載振吼道：「給我揍！」

班子里自然惶恐萬分。載振與王竹軒今後可能都不會再來了，一下子去了兩大闊客，何能不急？眼前唯有儘力撫慰王竹軒，卻又怕載振萬一去而復回，發現班子里如此巴結王竹軒，一怒之下會砸窯子。因而上上下下，里裡外外都有些心神不定，盡圍著王竹軒說些安慰解勸的話，卻沒有一個人說是應該讓他躺下來休息，請個傷科大夫來看一看。

「這個數目好辦。」王竹軒說：「我們行里存款多了，『呆帳』也水漲船高了，我再放筆款給你，不要你自己出面，將來也不必還。我打在『呆帳』里好了。」

這天是在陝西巷的風雲小班，無意邂逅，王竹軒由於剛作了慶王府一筆買賣，格外巴結，迎上前去，陪笑招呼，寒暄地說一句：「衙門封印了？」

載振因為滙豐的存款，月息只得二厘，心裏認定是王竹軒搗的鬼，因而斜著眼看他，冷冷地問道：「封印怎麼樣？」

一過了年，光緒三十年正月初六，俄國任命陸軍大臣克魯巴特金為滿洲軍機總司令，這表示綴進派支持急進派，兩國要大打了。正月初九，日本在旅順口鑿沉了幾條船，作為封鎖旅順港的手段，真所謂「破釜沉舟」，已非決一死戰不可！

「下手這麼重！」蔣式瑆很難過的說：「四哥，你在我的地段吃這麼一個虧，我心裏實在不好過。」

王竹軒見此光景，只得挺身而出，踉蹌而前，傴僂著腰，陪笑說道：「振貝子……。」

「話雖如此……。」

一語未畢，載振打斷他的話問：「那一個王四爺？」

王竹軒家就住在東交民巷，送到了少不得有個紅包作謝禮，王竹軒還有話：「煩你回去給蔣都老爺帶個信，幾時得閑，請他過來一趟。」

不說還好，一說讓載振每一個毛孔都冒火，出手就將萃芳推得倒在地上https://read.99csw.com，跺著腳罵：「你這個死不要臉的臭娘們！是那個王八羔子的朋友，你就不能不敷衍，為什麼？好下賤的東西，白疼了你！」

於是護衛一擁而上，拳足|交加，將王竹軒狠揍了一頓，然後一陣風似的，擁著載振走了。

相對的一派即是主張急進的秘密派，由俄皇尼古拉二世親自領導，在七條要求被拒之後，突然頒發詔敕，任命遠東軍司令阿萊克塞夫為「遠東大總督」，職權與「高加索大總督」相仿。這等於明白宣告，中國的東三省，已成俄國屬地。

「東屋的小子是誰？」

就在簡派練兵處各項差使的上諭明發的第二天，日本公使內田康哉謁見奕劻，秘密告知，日俄為了朝鮮與東三省的利害衝突，談判已將決裂，日本已開始備戰。內田表示，日本對俄國的擴張，極力阻遏，亦是為了中國的安全。因此，一旦日俄開戰，日本希望中國中立。

「不就是滙豐銀行的買辦王四爺？」

載振每次出來，都帶著王府的護衛，多則頭二十，少亦七八個，個個都是喜歡惹是生非的。聽得這一聲，立刻便有人大吼：「姓王的王八蛋，你滾出來！」

說完，一把將萃芳抓起來，另一隻手便待刷她一個嘴巴，然而畢竟不忍，一鬆手又讓萃芳摔個跟頭。

這筆買賣是滙豐銀行的買辦王竹軒經的手。王竹軒是八大胡同的闊客，常時遇見「微服」看花的載振，「振貝子」、「振大爺」叫得非常親熱。而載振見了他，卻總有股酸溜溜的滋味，因為王竹軒不但多金，而且儀錶俊偉，能言善道，所以八大胡同的紅姑娘，沒有一個不奉承「王四爺」的，那怕是當朝一品，父子煊赫的「振貝子」，亦不能不相形見絀。

一提到這話，蔣式瑆就上了心事，再想了想老實答說：「總得二百兩銀子，才能把要帳的敷衍過去。」

王竹軒一聽口風不妙，趕緊又陪笑答說：「封印了，振貝子可以多玩玩了！」

「是振貝子的https://read.99csw.com人？」那吏目原是聽說載振手下在這裏鬧事才趕了來的，不想挨揍的是王竹軒，只好安慰地說：「算了，算了！你老跟振貝子是好朋友，必是多喝了幾杯酒，開玩笑動了真氣。這算不得什麼！」他回身大聲問道：「王四爺的車呢？趕快套車，我送王四爺回府。」

這個護衛能「票」黑頭，正官調的嗓子，這一吼聲震房瓦，卻如晴天一個霹靂，房子里的賓主，相顧失色，姑娘們更有嚇得發抖的，紛紛奪門而逃。

「我知道你的情形。沒有上萬銀子，在嫂夫人面前抬不起頭來。」王竹軒說：「性甫，你最好求上天保佑，日本跟俄國快打起來！」

消息傳布，各國紛紛宣告中立，中國亦復如此。不過日俄打仗，而以中國領土為戰場，連頭腦比較清楚的瞿鴻璣，都不知如何保持中立？至於奕劻，則是暗自慶幸，虧得見機得早，將存款轉入英國滙豐銀行，不管日俄孰勝孰敗，這筆財產是必可保全的了。

這是指萃芳。她跟恩客剛膩過好一會，雲鬢不整，脂粉多殘，必得重新修飾一番，方能見人。而那面的恩客亦在生氣，少不得還要好言撫慰。這一來，耽擱的工夫就大了。

千萬！」

「性甫！」王竹軒直呼其字，「我一點都不怪你，你亦無須引咎。現在的商部尚書，又是貝子，又是軍機領班的大少爺，誰能碰得過他？」

看他說得如此鄭重，蔣式瑆自是謹志不忘，只天天從宮門抄及新聞紙上去注意日俄的戰事。原來俄國對中國所提的七條要求，自從由聯芳透露給內田康哉，內田賄托奕劻堅拒以來，局勢的發展，對俄國非常不利，美國首先提出抗議，日英兩國亦採取了同樣的步驟。同時聯名照會中國，以「勿為俄國所脅」相勸。奕劻認為有三國撐腰，對俄不妨強硬。拒絕七要求的照會送交俄國公使館，內田隨即派人將正金銀行「慶記」存戶的印鑒送了來。

「誰護著他了？我一個人的振大爺，你吃的那門子飛醋九_九_藏_書？」

奕劻的貪名，早就傳布在外，自從掌樞以後，越發無所忌憚。除了每個月由北洋公所送三萬兩銀子供家用以外，另外還有公然需索的門包，三種名目，每個門包總計要七十二兩銀子。王府的下人，從「門政大爺」到灶下婢，只管膳宿，不給工錢，全由門包中提出一半來均分，另外一半「歸公」。凡是外宮進京，京官外放，都要謁見，每日其門如市。加上謁見官員當面呈遞的紅包，一共積成六十萬兩銀子，分存在日本正金銀行及華俄道勝銀行。日俄一開仗，軍費浩繁，自然是提銀行的存款來用，奕劻擔心的是存款會吃倒帳。

「哼！」載振將她的臉扳過來細看，「剛梳的頭，胭脂也是新抹的。你幹什麼來著了？」

「不錯！很玄的一檔子事，天機不可泄漏，你先擱在肚子里，一個字也別吐露。千萬！

奕劻深以為然。派人去打聽，月息僅得二厘，但保本為上，還是分別由正金、道勝將六十萬兩銀子提了出來，掃數轉存滙豐。

「管他是誰？不理他，不就完了。」

八大胡同在宣武門外，歸南城御史管轄，來的這個「坊里老爺」，是個未入流的吏目，但南城繁華，五城各有特色，所謂「中城子女玉帛，東城布麻絲粟，南城商賈行旅，西城衣冠文物，北城奸盜邪淫。」南城的「商賈行旅」，都須仰仗「坊里老爺」保護，少不得按月有所孝敬，所以南城的吏目是個肥缺，戴一頂皮暖帽，金光閃亮的一顆頂子，倒也神氣得很。

出得屋去，余怒未息，偏偏王竹軒在另一屋子裡張宴作樂，金樽檀板，翠繞竹圍，好不熱鬧，載振看得眼都紅了。

原來京師地面，歸巡城御史管理，共分東、南、西、北、中五城，每年就監察御史中開單奏請簡派，滿漢各一。巡城御史之下，設兵馬司正副指揮及吏目各一人，每城二坊，由副指揮及吏目分管，等於地保頭兒，當地百姓都稱之為「坊里老爺」。

「是王四爺的一個朋友，不能不敷衍……。」