惠能出身於沒落的官僚家庭，他的父親本于范陽宮，在惠能幼小的時候，被貶謫嶺南，家境遂落，不久死亡。惠能本人目不識丁，24歲前一直在廣東嶺南山區砍柴，供養老母九*九*藏*書，生活貧苦。

一天，他在集市賣柴，聽見有人誦佛經典籍《金剛般若經》，頗有感悟，便前問念經人讀的是什麼經，從什麼人那裡得來。那人告訴他：「九-九-藏-書這是《金剛般若經》，乃湖北黃梅雙峰山弘忍法師所傳。」自此，惠能尋師學佛。他告辭老母，背上簡單的行李，獨上雙峰山，果然遇到弘忍。起初，弘忍瞧不起ｒeａｄ•9９csw•cｏm他這位粗俗的山林樵夫，態度十分冷淡，問：「你是何人，來此見我欲求何事？」惠能答道：「弟子嶺南人，今遠道求見，無他也，乃求成佛之理。」弘忍訓斥道：「你九-九-藏-書為嶺南窮鄉僻壤的蠻人，有何資格成佛？」惠能從容回答：「人有南方北方之別，而佛性則不分南北；我雖嶺南蠻人，同你尊貴的法師身份不同，但你我佛性何別？」弘忍聽了十分震驚，未料九-九-藏-書這位鄉下人對佛理有如此深刻的領悟，於是留他下來當行者，在寺院中打柴、推磨、做粗活。雖然惠能未有學習佛教經典的機會，但他生性聰穎，經常偷聽和尚們念經，很快地領悟，逐漸得到弘忍的賞識。