1911年辛亥革命爆發，黃興派李徵五到東北去招兵。張宗昌根本不清楚革命軍是什麼內容，僅僅知道革命是造反，又聽說黃興招兵買馬，能號召一營人就可以當管帶，在當時張宗昌看來，一個管帶是很大的官兒了，因此他就和把兄弟們一說，大家都願追隨他，就號召了一兩千人。

暗殺成功在於張宗昌以前向部下施的一次小恩小惠：他還在革命軍這一邊的時候，手下有個當排長的老鄉程子安，張宗昌曾排斥過他，但一次返鄉時去看望了程子安的母親，並送了三百大洋。身懷暗殺的任務的張宗昌來上海意外遇到程子安，程子安對他十分親熱、感激。交談中，程子安說自己就在給陳其美跑腿，並且頗受排擠。張宗昌大喜，以重金為誘餌，拉攏程子安做了暗殺的內應。

勢力逐漸大起來的張宗昌成了海參崴一霸，從事正當或不正當業務的商家都得巴結他。他要看戲，戲院的好座位要留給他；他要玩女人，妓院新到的姑娘必須由他"開|苞"；他要錢，所有搞非法營運的商家都得給他抽頭分紅。在當上"山東王"之前，他在俄國的這個遠東城市的社會上已經稱王稱霸了一回。

張勳復辟失敗后重掌大權的段祺瑞不肯恢復《中華民國臨時約法》，孫中山發起了護法運動。這個第六混成旅還來不及訓練就被派去鎮壓護法運動，結果在湖南被打得一敗塗地。北洋政府派來的督戰團要將他就地正法，幸虧有馮國璋念及他原為自己身邊人，為他開脫，張宗昌逃過一劫。

這可惹了大禍。要飯的孩子還敢打人？尤其是你還是個大腳要飯的！於是一群婦女氣勢洶洶圍上來問罪。祝氏只好低聲下氣，一句又一句地賠不是。看見母親如此受欺，年少的張宗昌站在一旁，咬牙恨恨九_九_藏_書記在心裏。

1917年張勳復辟失敗后黎元洪去職，副總統馮國璋代理大總統，任命張宗昌為自己的侍從武官長；第二年，他又出任江蘇第六混成旅旅長。在此期間，他招兵買馬，糾集了六千多人。

在一次土匪的火拚中，張宗昌的父親張萬富所在團伙全軍覆沒，張萬富身受重傷，幸虧他的大腳老婆祝氏拚死相救，把他拖出重圍。

張宗昌在東北站穩腳跟了，接下來又有好事。鄰國沙俄的白匪軍在蘇俄紅軍的打擊下，近萬人敗逃到中國東北，正好張宗昌懂些俄語，就收編了他們。不多久，張宗昌已有上萬人馬。

長到十七八歲的張宗昌盡顯其父的土匪血統，好勇鬥狠，惹是生非，逐漸禍害鄉里。那時他在一個小酒館當夥計，三天兩天給老闆惹麻煩。這個姓武的老闆巴不得他早滾蛋，又不敢辭退他，就跟他說，你這麼有本事的人，窩在家鄉當個小夥計太埋沒了，幹嗎不像你祖輩一樣去闖關東呢，關東那是寶地，去了的人都發了財啊！

他的父親跟陸榮廷的父親又像又不像。像的地方是兩人都會敗家，張父也把祖上辛勤積累的產業敗盡；不像的地方是陸父只會吃喝和偷盜，而張父卻會殺人放火當"鬍子"（土匪）。

二次革命后，陳其美流亡日本，在日本又加入了孫中山組織的中華革命黨，此後干下了兩起令袁世凱極為震驚的大事：一是布置十餘人暗殺了上海鎮守使、袁世凱的死黨鄭汝成；二是策動了肇和兵艦起義。

幹了幾年打家劫舍的勾當后，洗手不幹，他輾轉來到俄國境內的海參崴，到華商總會當了個門警頭目，也就相當於保安隊長。

張宗昌投靠張作霖時近乎喪家之犬，但他精心設計了一個好方案--他帶給張作霖的ｈtｔｐｓ://rｅａd.9９ｃsｗ.ｃｏｍ禮物是兩個抬筐。張作霖很意外，心想這傢伙玩的什麼把戲。細一思考，恍然大悟：抬筐是挑土的，張宗昌帶這個來，意為願意為張作霖效力；但又沒有扁擔，意思是要張作霖給扁擔--即權柄--才行。張作霖很欣賞他的機智，就留下他來，安排他當個憲兵營長，官不大，但以禮相待。

在關外已無法立足，張萬富夫婦就帶著年幼的張宗昌千辛萬苦回到了故鄉山東掖縣。受此重創的張萬富回鄉后變成殘疾，不久就死了。祝氏也迅速找了一個姓王的男人同居，張宗昌性情粗野，卻又嘴甜，跟這個繼父關係處得還不錯。

在北方，這個比陸榮廷晚出二十多年的張宗昌，雖然也出身草莽，家世比陸榮廷還是要強點。他是山東掖縣人，出生在東北。他的祖上在乾隆年間就離開故土闖了關東，經過幾輩人在東北這塊肥沃黑土上篳路藍縷的開拓，到了他祖父這一代，家道已經比較豐隆了。

這樣厚臉皮不要人格地搞定了郭松齡，但張作霖那裡他糊弄不了。張作霖對他坐大以後就掉兒郎當十分不滿，當面訓斥他一年要花一百八十萬元的軍餉，卻把軍隊帶成了一灘泥，警告他要再忙著種大煙不理軍務，就別怪不客氣。張宗昌汗流浹背，唯唯諾諾，從此部隊局面有了改觀。

到了東北的張宗昌開始乾的也算正經活兒，比如在營口賭場打雜，在吉林挖礦，在哈爾濱淘金，以及在鏢局當保鏢之類。但他嫌這些事太辛苦，來錢又實在太慢，覺得還是搶劫比較好。在哈爾濱期間，他夥同同鄉洗劫了一戶俄國夫婦開的鐘錶店，將店主殺害，變賣了鍾錶，購置了槍械，開始走上黑道。

陳其美在上海及東南地區的影響力令袁世凱寢食難安，決心ｒeaｄ•９９csw.ｃom除此心腹大患，就叫人組織暗殺陳其美。這個人恰好是張宗昌的賭友，就把任務秘密交給了他，初筆經費是五萬大洋。

1919年12月，馮國璋病死，張宗昌失去靠山，移駐江西。這時他兵多錢少，屢次向北洋政府催餉，也沒人理會，於是騷擾地方，搞得怨聲載道。江西督軍陳光遠巴不得他早日開路，又怕惹惱了這一大夥兇殘的窮兵。正好張宗昌在江西看中了一個雜技女演員，陳光遠投其所好，便出錢買下送給他做了姨太。就在張宗昌沉迷溫柔鄉之時，陳光遠派重兵將他包圍繳械，宣布他們危害地方，予以遣散驅逐。張宗昌知道中了美人計，趕緊化裝逃離江西。

在張父病重期間，張宗昌一度隨母親沿村乞討。討飯本是最低賤之事，要命的是祝氏又長了雙當時最叫人看不起的大腳，更是到處受欺負。某次，一群頑童對著祝氏大唱自編的歌謠，挖苦她"大腳片，滿街扭，一腳踩死大黃狗"。張宗昌忍無可忍，大打出手，一幫小屁孩被他收拾得屁滾尿流。

1924年9月，第二次直奉戰爭爆發，戰鬥以奉軍大勝告終，張作霖控制了北洋政府，成為北洋軍閥中最後一個統治全國的人物。張宗昌立下了頭功，11月，他被任命為第一軍軍長；1925年4月，張宗昌率大隊人馬進入家鄉山東，出任山東省軍務督辦；接著，張宗昌又武力逼走省主席龔伯衡，自兼省主席。

張宗昌以一營迎戰好幾千人，本必敗無疑，但天助老張，盧永貴手下的大小頭目很多都是和張宗昌當年一起闖關東的同鄉！聽說是張宗昌帶了兵來，紛紛投奔過來。仗還沒打，盧永貴的隊伍就跨了，張宗昌把他們收編成三個團。張作霖得此意外勝利，很高興，任命他為吉林省防軍第三旅旅長兼吉九-九-藏-書林省綏寧鎮守使。

1915年5月18日，孫中山的得力幹將陳其美在上海薩坡賽路被刺身亡，以張宗昌為首的行刺一幫人先後得到了七十萬大洋的賞金。

投靠了北洋軍閥的張宗昌開始並不得志，在馮國璋部下當個不痛不癢的副官長。讓他開始出頭的是受命暗殺了他的老上司陳其美。

張宗昌在這個機會裡投奔了革命，這隊人馬參加了上海的光復軍，他在上海都督陳其美手下任團長，兩年後升任江蘇陸軍第三師師長。宋教仁被刺后反袁世凱的"二次革命"中，他奉黃興命令在安徽蚌埠一帶阻擊馮國璋和張勳部，吃了大敗仗，他本人也負傷。這時他又看準袁世凱勢力大，二次革命必敗，就再次投機，在前線帶隊投降了馮國璋。

張宗昌重新崛起的機遇來了。不久，吉林軍旅長高士儐聯合胡匪盧永貴，反叛了張作霖。當時張作霖剛在直奉戰爭中戰敗，無大軍可迎戰，便派已養了很久的張宗昌率憲兵營去。

張宗昌在海參崴積累了第一桶金，後來帶了一大筆錢，回到中俄邊境綏芬河，召集一些亦農亦盜的人從事開墾，經營起農場來。

海參崴雖是俄國城市，人口中卻有大半是中國移民，他們除了做正經生意，還經營賭場、妓院、煙館，所以這個市治安極差。俄國方面懶得在這個華人之城下力氣治理，華商總會只好自置門警，各商家按月交錢給門警機構，門警就負責保護安全，並協助俄警偵緝大小案件。

"山東王"張宗昌登台了，山東地方史上浩劫般的張宗昌時代來臨。

和游匪出身的陸榮廷受招安后對付游匪十分內行一樣，剛從盜劫行業改行的張宗昌抓起小偷劫賊一樣駕輕就熟，他的偵緝工作做得有聲有色，深受華商總會讚許。這段時間里，沒讀過書的張宗昌因經常和俄國九*九*藏*書人接觸，需要大拍馬屁，他還學會了一些俄語。

多年的闖蕩生活，使張宗昌養成了廣交朋友、不吝金錢的作風，他又練出了一手好槍法和高超的馬技，很快成為一幫匪徒的首領，初步鍛鍊出了"領導才能"。

張宗昌已無立足之地，就北上直隸省城保定，攜帶二十萬元巨款去投靠直魯豫巡閱使曹錕。曹錕本想收留張宗昌，但偏偏又遇到了著名的"儒將"吳佩孚，清高的吳佩孚容不得這個土匪出身、如今依然跟土匪一樣的傢伙。張宗昌二十萬塊錢打了水漂，一怒之下，他遠赴奉天（瀋陽）去投靠"東北王"張作霖。

當時膠東確實有不少人闖關東，因此而發達的人的確不少，張宗昌被說動了，1900年，他和同鄉結伴到了東北。

重新得志的張宗昌有些飄飄然，訓練軍隊出現懈怠，種植大煙牟利倒起勁得很。在一次秋操演習中，其部在惡劣的氣候中苦不堪言，演習中負傷多人。張宗昌很不高興，在營房裡邊喝酒邊罵罵咧咧："他媽的，這是哪個鬼孫子的計劃，弄得我們這樣。"正好秋操校閱官、奉系要員郭松齡推門進來，聽個真真切切，頓時大怒，拉下臉來問道："你在罵誰？"張宗昌趕緊賠禮解釋："對不起，這是我的出口詞，不是罵誰。"郭松齡一拍桌子，指著他的鼻子喝道："我操你媽！--這也是我的出口詞！"

雖然是從頭干起，張宗昌感激不盡。他一身都是沒受過教化的粗魯，但對張作霖服服帖帖，一見他就恨不得磕頭。

在場的人緊張得大氣不敢出。草莽果然有草莽的處世之道，知道雞蛋碰不過石頭，身高一米八五的大漢的張宗昌居然滿面堆笑，說："郭二大爺，您操俺媽，那您就是俺的親爸爸，沒說的。"張宗昌比郭松齡要大好多歲，郭松齡啼笑皆非，再也生不出氣了。